Circuitos de corriente alterna

En estos apuntes se presenta un resumen de contenidos tratados en ms detalle en el libro:

Fsica para la Ciencia y la Tecnologa (Volumen 2)
Autores P. A. Tipler y E. Mosca
Editorial Revert (5a Ed) 2005
En particular, consultad los siguientes captulos y secciones:
Captulo 29
Os recomendamos que utilicis estos apuntes como gua de los contenidos tratados en las
clases. Sin embargo, es importante que consultis las fuentes originales para profundizar en
los conceptos trabajados en el aula. En este tema, una parte importante de los contenidos
tratados en el libro de referencia sern matizados en las clases. En aquellos apartados en que
se sigan otras fuentes os proporcionaremos las referencias apropiadas.

1. Introduccin
La mayor parte de la energa elctrica que se utiliza habitualmente se produce mediante
generadores de corriente alterna. El hecho de que la mayor parte de la corriente elctrica sea
alterna reside en la facilidad con la que sta se puede transportar minimizando las prdidas
por efecto Joule. En los circuitos de corriente alterna (CA en espaol y AC en ingls) tanto
la f.e.m. como la intensidad varan con el tiempo y lo hacen de acuerdo con una funcin
peridica. Tal y como hemos visto en el estudio de la induccin electromagntica, una forma
sencilla de generar una f.e.m. alterna es mediante el uso de un generador constituido por una
espira (o bobina) que gira con velocidad angular constante en un campo magntico
homogneo y constante. La forma de onda que se utiliza de forma ms comn en corriente
alterna es la de una onda sinusoidal (Figura 1).
Hasta ahora, hemos estudiado diferentes tipos de corrientes en funcin de su dependencia
temporal: transitorias (como las que aparecen y desaparecen al conectar o desconectar
circuitos RC y RL), continuas estacionarias, y finalmente alternas. Aunque algunas seales
alternas utilizadas en circuitos elctricos no varan como una simple onda sinusoidal (sino
que se utilizan otras formas de onda peridicas tales como la triangular o las cuadradas), debe
destacarse que cualquier seal peridica puede expresarse como una suma de funciones
sinusoidales (tal y como se deriva del anlisis de Fourier).
Si consideramos una seal sinusoidal (por ejemplo, una diferencia de potencial entre los
bornes de un elemento), su expresin matemticamente es la siguiente:
V(t) = V0 sin t
1

donde V0 es la amplitud de la seal. En este caso, el potencial vara entre V0 y -V0 .

Figura 1. Funcin sinusoidal de potencial

Como sabemos, la funcin seno es una funcin peridica, de modo el valor de la funcin en
el instante t ser exactamente el mismo en un instante posterior t = t+T donde T es el perodo
de la funcin (T = 2 en el caso del seno). La frecuencia f se define como la inversa del
perodo f = 1/T y se mide en herzios (Hz o s-1). Sin embargo, el argumento de la funcin seno
es la frecuencia angular quese define como = 2 f.

2. Circuitos de corriente alterna

El comportamiento de bobinas y condensadores en corriente alterna es muy diferente del que
tienen en corriente continua. Considerad, por ejemplo, el caso de un condensador. En
corriente continua, cuando el condensador est totalmente cargado, se interrumpe el paso de
corriente, es decir, acta como un circuito abierto. En cambio, en los circuitos de corriente
alterna, la carga fluye continuamente entrando y saliendo, alternativamente, de las placas del
condensador. En particular, si la frecuencia de la corriente alterna es grande, el condensador
prcticamente no impide el paso de corriente y se comporta prcticamente como un
cortocircuito. Por el contrario, si consideramos una bobina, puesto que generalmente tiene
una resistencia pequea, en corriente continua se comporta casi como un cortocircuito (salvo
durante el transitorio!). Sin embargo, cuando la corriente que circula por el circuito est
variando, hemos estudiado que se genera una fem autoinducida (tambin conocida como
fuerza contraelectromotriz) que es proporcional al ritmo de variacin de la corriente ( = LdI/dt). De este modo, para frecuencias altas, tendremos que la fem autoinducida ser alta y
la bobina actuar prcticamente como un circuito abierto.
Vamos a considerar, en primer lugar, distintos circuitos de corriente alterna que contengan:

Generador de corriente alterna y resistencia

Generador de corriente alterna y condensador
Generador de corriente alterna y bobina

Con esto, profundizaremos en el comportamiento de cada uno de estos elementos en corriente

alterna para, finalmente, combinarlos en un circuito RLC en serie que incluye un generador
de corriente alterna. Tal y como veremos, en este tipo de circuito aparecen oscilaciones
elctricas forzadas.

2.1 Fasores
En general, es til introducir el concepto de fasor para representar las seales relevantes en el
anlisis del comportamiento de los circuitos en corriente alterna (i.e. potencial elctrico e
intensidad). Un fasor es un vector que rota alrededor de un eje con velocidad angular y que
posee las siguientes propiedades:

Una longitud que corresponde a la amplitud mxima de la seal.

Una velocidad angular que describe la rotacin de un vector en direccin contraria
a las agujas del reloj.
La proyeccin del vector a lo largo de uno de los ejes corresponde al valor de la
cantidad alternante en un tiempo t. En el ejemplo de la figura, escogemos la
proyeccin sobre el eje horizontal si tomamos como funcin peridica el coseno.
Podramos escoger igualmente la funcin seno, lo nico que variara en este caso es la
fase inicial del argumento. En ese caso hablaramos de la proyeccin sobre el eje
vertical. Pueden interpretarse los ejes horizontal y vertical como los ejes x e y del
plano complejo, los fasores como vectores en este plano complejo y las componentes
x e y de los mismos como su parte real e imaginaria.

Figura 2. Ejemplo de un diagrama de fasores de la seal V(t) = V0 cost

2.3 Generador en corriente alterna

En el estudio de los circuitos de corriente continua se introdujo la nocin de f.e.m. y fuente
de f.e.m como un elemento que produce y mantiene una diferencia de potencial en un circuito
para mantener la circulacin de corriente en el mismo. Tras estudiar la induccin
electromagntica, hemos visto cmo se puede producir una f.e.m. sinusoidal como las que se
utilizan habitualmente en circuitos de corriente alterna. El smbolo que se utiliza para ilustrar
las fuentes/generadores de f.e.m. en corriente alterna es el que se presenta en la Figura 3.

Figura 3. Smbolo utilizado para denotar una fuente/generador de f.e.m. (que vara de forma sinusoidal) en corriente alterna

2.4 Circuito compuesto por un generador de corriente alterna en serie con una
resistencia
Consideremos un circuito con una resistencia conectada en serie a un generador de corriente
alterna, tal y como se muestra en la Figura 4.

Figura 4. Circuito compuesto por una resistencia conectada en serie a un generador de corriente alterna

En el estudio de los circuitos de corriente continua se introdujo una metodologa para el

anlisis de los circuitos que se basaba en la denominada abstraccin de parmetros
concentrados. Si bien la validez de esta metodologa requera el cumplimiento de tres
condiciones, al estudiar los transitorios en circuitos RC y RL vimos que una evaluacin
cuidadosa de la circulacin del campo elctrico a lo largo del circuito, junto con el
cumplimiento de la condicin que las escalas temporales de inters fueran mucho mayores
que los retardos de propagacin electromagntica en el circuito permita un anlisis riguroso
del circuito. Es por ello que haremos uso de esta misma metodologa precisando aquellos
aspectos que sea necesario matizar en cada momento. Para plantear la ecuacin diferencial
que gobierna el comportamiento del sistema, partimos de un punto A y un instante t en el que
asumimos que conocemos la polaridad de la f.e.m. y recorremos el circuito en el sentido de la
corriente para evaluar la circulacin del campo elctrico a lo largo del circuito:

donde hemos hecho uso de la ley de Ohm para expresar la cada de potencial a travs de la
resistencia VR (t):
V(t) = I (t)R
Por tanto, la corriente instantnea en el circuito viene dada por:

I (t )

V (t ) V0 cos t

R
R

La relacin entre la diferencia de potencial establecida por la fuente de f.e.m entre sus bornes
y la cada de potencial al atravesar la resistencia se verifica t. Es interesante observar la
4

evolucin temporal de las seales (I, V) en la resistencia. Para ello, en la Figura 5 hacemos
uso de la nocin de fasor. Un aspecto que debe destacarse es que I(t) y V(t) estn en fase.

Figura 5. Representacin con fasores de la evolucin temporal de las seales V(t) y I(t) en un circuito con una resistencia
conectada en serie a un generador de corriente alterna

2.5. Valores eficaces en circuitos de corriente alterna

Ciertamente existen aparatos de medida como los osciloscopios que permiten medir las
seales (I,V) de los circuitos de corriente alterna y su dependencia temporal. Sin embargo, el
uso de ampermetros/voltmetros (tanto analgicos como digitales) es tambin comn en
aplicaciones prcticas. Qu tipo de medida nos ofrecen estos aparatos en el caso de corriente
alterna?
Una primera intuicin para dar respuesta a las anteriores preguntas podra sugerir la
consideracin del valor medio de las seales a lo largo de un perodo. Veamos qu ocurre
cuando calculamos, por ejemplo, el valor medio de la f.e.m del generador V(t) a lo largo de
un perodo. En primer lugar, debemos recordar que el valor medio f (t) de una funcin
peridica f(t) con periodo T, se define como:

f (t)

1 T
f (t)dt
T 0

Por tanto, en el caso del voltaje se tiene:

1 T
1 T
V (t ) V (t )dt V0 cos t dt 0
T 0
T 0
Intuitivamente ya podemos ver que el valor medio de una funcin coseno es cero si
consideramos la interpretacin geomtrica de la integral, es decir, la integral como el rea
bajo la curva definida por la funcin. En cualquier caso, ste es un resultado que puede
comprobarse fcilmente teniendo en cuenta la definicin de frecuencia angular y su relacin
con el perodo.
5

cos t

1 T
1 T
2t
cos t dt cos
dt 0

T 0
T 0
T

Realmente, los ampermetros/voltmetros se disean para medir valor eficaces, que se

definen a partir del valor cuadrtico medio de una funcin. Para cualquier funcin peridica
f(t) con periodo T el valor cuadrtico medio se define como:

f 2 (t )

1 T 2
f (t )dt
T 0

Para entender por qu se selecciona precisamente esta medida consideremos la intensidad que
circula por la resistencia (y por todo el circuito al ser ste en serie):
I 2 (t )

1 T 2
1 T
1 T 2
1
2t
I (t )dt I 02 cos 2 t dt I 0 cos 2
dt I 02

T 0
T 0
T 0
2
T

El valor eficaz se define como la raz cuadrada del valor cuadrtico medio, por tanto:
I 2 (t )

I0

V 2 (t )

V0

I ef

De forma anloga, se tiene para el potencial:

Vef

Consideremos ahora qu potencia se disipa en la resistencia. Claramente, esta potencia

tambin vara con el tiempo. El valor instantneo de la misma en un instante t, es:
PR (t ) I 2 (t ) R

El valor medio de la potencia en un perodo puede calcularse tal y como hemos visto con
anterioridad considerando la definicin de valor medio de la funcin a lo largo de un perodo:
PR (t ) I 2 (t ) R

1 2
I 0 R I ef2 R
2

En este contexto, se puede interpretar el valor eficaz (y su eleccin) como aquella medida
que permite establecer una relacin entre la seal (corriente) AC que produce el mismo
calentamiento por efecto Joule en la resistencia que el producido por una corriente
estacionaria DC cuyo magnitud fuese la del valor eficaz. Es muy importante que tengis en
cuenta que si la seal presenta una dependencia temporal distinta de un seno (o coseno),
tambin variarn los valores eficaces. El valor eficaz, tal y como hemos dicho, se define
como la raz cuadrada del valor cuadrtico medio. El valor concreto que tome depende de la
seal que se considere.
6

2.2 Circuito compuesto por un generador de corriente alterna en serie con una bobina
Consideremos ahora un circuito compuesto por un generador de corriente alterna en serie con
una bobina.

Figura 6. Circuito con generador de corriente alterna en serie con una bobina

Para plantear la ecuacin diferencial que gobierna el comportamiento del sistema partimos de
un punto A y un instante t en el que asumimos que conocemos la polaridad de la f.e.m.
Recorremos el circuito en el sentido de la corriente para evaluar la circulacin del campo
elctrico a lo largo del circuito:

La consideracin de la ley de Faraday (y no la ley de los voltajes de Kirchhoff que ya no es

vlida en este contexto al adquirir relevancia el fenmeno de induccin electromagntica en
el circuito como consecuencia de la presencia de una bobina), lleva a concluir que la
ecuacin que gobierna el comportamiento del circuito es:
V (t ) L

dI (t )
dI (t )
V0 cos t L
0
dt
dt

Tal y como se discuti al estudiar los transitorios en circuitos RL, en algunos libros de texto,
se suele introducir un smil en trminos de una cada de potencial equivalente en la bobina.
Realmente, el comportamiento fsico del sistema no responde a esta interpretacin. La
descripcin rigurosa del sistema debe hacerse en trminos de la ley de Faraday y de la
naturaleza no conservativa del campo elctrico. Si resolvemos la ecuacin diferencial, se
encuentra que la intensidad de corriente que circula por el circuito es:

I (t )

V0
V
V

sin t 0 cos t L 0 cos t

L
L
2 L
2

donde L = L recibe el nombre de reactancia inductiva. La reactancia inductiva se mide en

ohmios () igual que la resistencia, sin embargo este trmino depende de la frecuencia
angular y de la autoinductancia de la bobina.
7

Esto significa que hay un desfase de /2 entre el voltaje impuesto por el generador y la
corriente que circula por este circuito (en el que slo tenemos un generador de fem
alterna y una bobina). El desfase entre la seal de voltaje proporcionada por el generador y
la corriente que se establece en el circuito es tal que la corriente est retrasada /2
respecto al voltaje, lo cual puede interpretarse en trminos del comportamiento de la
autoinductancia de la bobina y la inercia que sta presenta al establecimiento de una corriente
estacionaria.

Figura 7. Diagrama de fasores para el circuito compuesto por un generador de corriente alterna
conectado en serie con una bobina.

2.3 Circuito compuesto por un generador de corriente alterna en serie con un

condensador
Consideremos ahora un circuito compuesto por un generador de corriente alterna y un
condensador.

Figura 8. Circuito de corriente alterna con condensadores.

Siguiendo un planteamiento anlogo al de las dos secciones anteriores, para encontrar la

ecuacin diferencial que gobierna el comportamiento del sistema, partimos de un punto A y
un instante t en el que asumimos que conocemos la polaridad de la f.e.m. y recorremos el
circuito en el sentido de la corriente para evaluar la circulacin del campo elctrico a lo largo
del circuito:
8

En este caso, en el circuito no se aprecia ningn fenmeno de induccin electromagntica

relevante (ya que el circuito no tiene una autoinductancia apreciable al no contar con ninguna
bobina) y se obtiene para la circulacin del campo elctrico a lo largo del circuito el siguiente
resultado:

Encontramos que la carga del condensador vara segn la expresin:

Q(t ) C V (t ) C V0 cos t

y la intensidad que circula por el circuito viene, por tanto, dada por:

I (t )

donde

dQ(t )
V

CV0 sin t CV0 cos t 0 cos t

dt
2 C
2

se denomina reactancia capacitiva. De nuevo, tenemos que la unidad de la

reactancia es el ohmio (). Su valor depende de la frecuencia a la que est operando el

generador en el circuito y de la capacidad del condensador.
Tal y como hemos visto en el anlisis del circuito que contiene slo una bobina y la fuente
fem alterna, la cada de tensin y la intensidad no estn en fase. En esta ocasin, el voltaje
proporcionado por la fuente de fem alterna est retrasado /2 respecto a la corriente
que circula por el circuito. Este resultado puede interpretarse en trminos de cmo se
comporta un condensador durante el perodo transitorio hacia el establecimiento de un voltaje
estacionario entre sus placas. Tened en cuenta que es precisamente la corriente (el ritmo al
que se acumulan las cargas positivas en la placa con carga +Q) la responsable de establecer
una diferencia de potencial entre las mismas. Es por ello que la corriente desde esta
perspectiva antecede al establecimiento de la diferencia de potencial entre las placas del
condensador. Este desfase tiene su origen en estos fenmenos transitorios y no podemos
olvidarnos de ellos al interpretar el comportamiento del circuito. En la siguiente seccin, en la
que tratamos los circuitos RLC en serie revisitaremos estos conceptos.

Figura 9. Diagrama de fasores para el circuito con generador fem alterna y condensador.

3. Circuito RLC en serie con un generador de corriente alterna

Tras analizar el comportamiento de cada uno de los elementos R, L y C cuando se encuentran
en un circuito con una fem alterna, vamos a estudiar cmo se comporta un circuito que los
incluya a todos ellos simultneamente. Consideremos el circuito de la Figura 10 que
contiene los tres componentes R, L y C en serie con un generador de corriente alterna. Tal y
como hemos hecho anteriormente, para plantear la ecuacin diferencial que gobierna el
comportamiento del sistema, partimos de un punto A y un instante t en el que asumimos que
conocemos la polaridad de la f.e.m. y recorremos el circuito en el sentido de la corriente para
evaluar la circulacin del campo elctrico a lo largo del circuito:

Figura 10. Circuito RLC en serie con un generador de corriente alterna

10

La variacin de flujo magntico que aparece en la ley de Faraday, en este circuito, teniendo
en cuenta la aproximacin de parmetros concentrados y la presencia de una bobina con
autoinductancia L en el circuito, verifica la siguiente igualdad:

Teniendo en cuenta que I(t) = dQ/dt, la anterior ecuacin se puede expresar como:

d 2 Q(t )
dQ(t ) Q(t )
R

V0 cos t
2
dt
C
dt

sta es una ecuacin diferencial de segundo orden. No vamos a resolver la ecuacin

diferencial sino que indicaremos su solucin. Sin embargo, s que debemos sealar que la
solucin completa consta de una parte transitoria que depende de las condiciones iniciales
(como son las fase inicial del voltaje proporcionado por el generador y la carga inicial del
condensador) y una corriente estacionaria que es independiente de estas condiciones.
Nosotros nos centraremos en el estudio de la solucin estacionaria e ignoraremos la solucin
transitoria, que disminuye exponencialmente con el tiempo y es, finalmente, despreciable. Es
importante destacar que la corriente tiene la misma amplitud y fase en todos los
componentes del sistema puesto que todos ellos estn en serie. La solucin estacionaria de
esta ecuacin diferencial establece que la intensidad que circula por el circuito es:
I (t )

V
dQ(t )
I 0 cos(t ) 0 cos(t )
dt
Z

donde Z se denomina impedancia del circuito (se mide en ) y toma el valor:

y el desfase entre la corriente que circula por el circuito y el voltaje proporcionado por la
fem de alterna es tal que:

Es importante destacar que el desfase entre las seales se mantiene constante a lo largo del
tiempo ya que los fasores estn rotando a la misma velocidad angular . Por tanto, este
11

ngulo de fase es el mismo para cualquier instante de tiempo que consideremos. El signo
del ngulo depende del balance entre la reactancia inductiva y capacitiva del circuito que
depende tanto de L y C, como de la frecuencia a la que est operando el circuito.

4. Impedancia
Hemos visto que las reactancias inductiva y capacitiva tienen un papel anlogo a la
resistencia en cuanto que permiten relacionar intensidad que circula por un determinado
elemento y la cada de tensin en el mismo. Sin embargo, en los inductores y condensadores
ideales no se disipa energa, lo que s ocurre como bien sabemos en las resistencias por efecto
Joule. Tal y como hemos adelantado, en un circuito RLC la impedancia es:

Z R2 L C

mientras que la magnitud L C recibe el nombre de reactancia total. A menudo se utiliza

una notacin compleja para la impedancia de modo que sta queda representada como un
nmero complejo cuya parte real corresponde a la resistencia y cuya parte imaginaria
corresponde a la reactancia total:

Podis comprobar que la impedancia tal y como la hemos definido anteriormente corresponde
al mdulo de este vector. Esta representacin en el plano complejo permite tambin una
interpretacin geomtrica interesante. Desde una perspectiva geomtrica, podemos observar
que es posible representar la impedancia mediante un tringulo rectngulo como el que se
muestra a continuacin y que relaciona la reactancia total con la impedancia y el ngulo de
fase del circuito RLC. El signo del ngulo de fase quedar establecido por la relacin
entre
de modo que:

si
si

Figura 11. Representacin geomtrica de la impedancia haciendo uso del tringulo de impedancia

12

Figura 11. Diagrama de fasores para un circuito RLC de carcter capacitivo

y su relacin con el tringulo de impedancia.

5. Resonancia
Si tenemos en cuenta la solucin de la ecuacin diferencial que gobierna el comportamiento
del circuito RLC en serie, es posible llegar a una serie de conclusiones importantes sobre su
comportamiento. En primer lugar vemos que la corriente mxima que circula por el circuito
toma el valor:
I0

V0
Z

Esta corriente mxima I0 depende de la frecuencia a la que est operando el circuito y est
dictada por la fem alterna. Esta ecuacin indica que la corriente alcanza su valor mximo
cuando Z es mnima. Esto ocurre cuando los trminos de reactancia capacitiva y reactancia
inductiva son iguales, es decir:

L C
1
L
C
Esta igualdad se verifica slo para una determinada frecuencia angular, que recibe el nombre
de frecuencia de resonancia:

0 =

13

1
LC

Precisamente en esta frecuencia angular se da el fenmeno denominado resonancia por el

cual la intensidad que circula por el circuito alcanza un mximo. Podemos comprobar
fcilmente que en resonancia, la impedancia se convierte en Z=R, y la amplitud de la
V
corriente es I 0 0
R
Adems, si nos fijamos en el valor que toma el ngulo de fase en resonancia no existe
desfase entre la corriente y el voltaje proporcionado por la fem alterna, es decir, = 0.
La amplitud de la corriente aumenta considerablemente en esta situacin tal y como podemos
observar en la Figura 12. De hecho, los circuitos resonantes se utilizan en los receptores de
radio en los que se vara la frecuencia de resonancia del circuito variando la inductancia o la
capacidad del mismo. Se produce la resonancia cuando la frecuencia natural del circuito se
iguala a una de las frecuencias de las ondas de radio recogidas por la antena. En la
resonancia, aparece una corriente relativamente grande en el circuito de la antena. En
situaciones ptimas, las corrientes debidas a las frecuencias de otras estaciones que no estn
en resonancia son despreciables en comparacin con la correspondiente a la frecuencia que
ha sintonizado el circuito. Podis comprobar tambin que para valores de frecuencia angular
<0, el circuito tienen un carcter capacitivo en la medida que la reactancia capacitiva
domina sobre la reactancia inductiva (
. En cambio, cuando el circuito opera a
frecuencias >0, ste tiene un carcter inductivo en la medida que la reactancia inductiva
domina sobre la reactancia capacitiva (
.

Figura 12. La amplitud de la corriente como una funcin de en un circuito RLC.

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Enlaces de inters

Lecture 25: Driven LRC Circuits and Resonance (Prof. Walter Lewin, MIT)
http://ocw.mit.edu/courses/physics/8-02-electricity-and-magnetism-spring2002/video-lectures/lecture-25-driven-lrc-circuits-and-resonance/

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