Guerra y paz en el siglo XX - Eric Hobsbawm

Cap. II Guerra y paz

Hablar de guerra, de paz y de hegemona aunque, abordar problemas actuales a partir del pasado.
Resulta imposible hablar del futuro poltico del planeta a menos que tengamos presente que vivimos
una poca en la que la historia, y por historia entiendo el proceso de cambio en la vida humana y en la
sociedad y el impacto de las personas en el entorno global, se ha acelerado a un ritmo vertiginoso. La
historia avanza hoy a una velocidad que amenaza el futuro de la raza humana y del medio natural. Un
incauto norteamericano anunci el fin de la Historia tras la cada del muro de Berln. A mediados del
siglo pasado ingresamos en una nueva etapa de la historia universal que comport el fin de la Historia
tal y como la hemos conocido en los ltimos diez mil aos, y no sabemos hacia dnde nos dirigimos.
He intentado esbozar en Historia del siglo XX las lneas maestras de esta ruptura sbita y drstica en la
historia universal. Las transformaciones tecnolgicas y en los procesos de produccin son evidentes.
Basta pensar en la velocidad a la que se ha producido una revolucin en el terreno de las
comunicaciones. Tambin he sealado cuatro aspectos sociales de esta revolucin que inciden en el
futuro internacional:

1. el funesto declive y cada del campesinado, que constituy hasta el siglo XIX el grueso de la
humanidad y la base del sistema econmico;

2. la importancia que, en consecuencia, ha ido cobrando una sociedad predominantemente urbana, y

sobre todo las megalpolis con sus millones de habitantes;

3. la sustitucin de un mundo basado en la comunicacin verbal por un mundo donde la lectura es un

hecho universal y en el que hombres y mquinas practican la escritura; y, por ltimo,

4. los cambios en la situacin de las mujeres.

El declive y la cada del sector de la poblacin mundial dedicado a tareas agrcolas es obvio en el
mundo desarrollado. Hoy, la agricultura da empleo al 4 por 100 de la poblacin ocupada en los pases
de la OCDE. A mediados de los aos sesenta, existan todava en Europa 5 estados donde ms de la
mitad de la poblacin ocupada trabajaba en este sector, 11 en el continente americano, 18 en Asia y era
el sector principal en todos los pases africanos, a excepcin de tres: Libia, Tnez y Sudfrica. Hoy, la
situacin ha dado un vuelco. Por cuestiones prcticas, ya no quedan en Europa o en Amrica pases
con ms del 50 % de la poblacin dedicada a la agricultura.
Si exceptuamos la mayor parte del frica subsahariana, los nicos bastiones de la sociedad rural
donde ms de un 60 % de la poblacin ocupada se dedica a la agricultura: India, Bangla Desh,
Myanmar y los pases de la pennsula indochina. No obstante, dado el ritmo creciente de la
industrializacin, por cunto tiempo seguir siendo as? A finales de los aos sesenta, la poblacin
rural supona la mitad de los habitantes de Taiwn y de Corea del Sur; hoy representa, respectivamente,
el 8 % y el 10 %. En pocas dcadas habremos dejado de ser lo que fuimos: una especie formada
principalmente por cazadores, recolectores y productores de alimentos.

Tambin habremos dejado de ser una especie eminentemente rural. En 1900, solamente el 16 % de la
poblacin del planeta viva en ciudades. En 1950, esta cifra estaba ligeramente por debajo del 26 por
100. Hoy, se sita en torno al 48 %.
Las ciudades en el mundo desarrollado, incluso las que crecen a un ritmo normal, asisten a la
suburbanizacin de reas cada vez mayores que se sitan alrededor del centro o centros originales.
Poco dir del cambio educativo, pues no es fcil distinguir los efectos sociales y culturales de la
alfabetizacin general de los efectos sociales y culturales de esta revolucin sbita y sin precedentes en
los medios de comunicacin pblicos y privados en la que estamos sumidos. Permtanme tan slo
apuntar un hecho significativo. Existen en la actualidad veinte pases donde ms del 55 % de las franjas
de edad afectadas siguen con sus estudios despus de la educacin secundaria. No obstante, menos
en el caso de Corea del Sur, todos estos pases pertenecen a Europa, Norteamrica y Australasia.
Capaz de generar capital humano, el viejo mundo desarrollado conserva todava una ventaja sustancial
sobre los principales pases que se han incorporado a este escenario en el siglo XXI. Cunto tardarn
la India y especialmente China en recortar esta distancia?
Quiero referirme aqu nicamente al gran cambio social que se produjo en el siglo pasado, la
emancipacin de la mujer. No hay mejor indicador de la emancipacin de la mujer que el hecho de que
hayan igualado o incluso superado a los hombres en su nivel de estudios.
Permtanme que abandone esta panormica de las transformaciones sin precedentes que se
produjeron durante el ltimo medio siglo para ocuparme de los factores que han influido en la guerra, la
paz y el ejercicio del poder en los albores del siglo XXI.
A lo largo del siglo XX la poblacin mundial, a excepcin del continente americano, dej de estar
mayoritariamente gobernada, por prncipes hereditarios o por agentes de potencias extranjeras. De un
modo u otro, el pueblo dej de ser un conjunto de sbditos para convertirse en un conjunto de
ciudadanos que, en el siglo XX, no slo inclua a los hombres, sino tambin a las mujeres.
No obstante, en buena parte del planeta se advierte una tendencia general, un cambio en la postura del
propio estado territorial independiente, que a lo largo del siglo XX se convirti en la unidad poltica e
institucional bsica bajo la que se agrupaban las personas. Esta fase del desarrollo del estado alcanz
su punto lgido hace unos cuarenta aos.
Durante ms de dos siglos, y hasta los aos setenta, el crecimiento del estado moderno fue una
constante, y fue ajeno a cuestiones de ideologa o de organizacin poltica: liberal, socialdemcrata,
comunista o fascista.
La situacin, sin embargo, ha cambiado y la tendencia se ha invertido. Vivimos en un mundo econmico
que se globaliza a una velocidad vertiginosa y que depende de empresas privadas transnacionales que
se empean en vivir al margen de las leyes estatales y de los impuestos del estado, lo que limita
notablemente la capacidad de otros gobiernos an mayores para controlar sus propias economas.
Gracias a la teologa dominante del libremercado, los estados han ido dejando un buen nmero de sus
actividades directas ms tradicionales en manos de contratistas privados que slo piensan en
enriquecerse.
Resulta sorprendente, la legitimidad cada vez menor de los estados, y el hecho de que se vea con ms
reticencia la obligacin de dejar en manos de los habitantes, ya sean ciudadanos o sbditos, el gobierno

y sus leyes. El imperialismo de los siglos XIX y XX no habra sido posible de no haber existido la
predisposicin de grandes segmentos de la poblacin a aceptar como legtimo cualquier poder estatal
efectivamente establecido, incluso el de un puado de extranjeros. Solamente aquellas zonas donde
esta conviccin era inexistente, como Afganistn o el Kurdistn, las potencias extranjeras no supieron
cmo actuar. Sin embargo, tal y como se ve en el caso de Iraq, la obediencia natural del pueblo frente al
poder, incluso frente a un poder que demuestra una superioridad militar abrumadora, es agua pasada, y
con ella el retorno de los imperios. Pero no slo la obediencia de los sbditos est quedando ya como
algo de un pasado ms y ms remoto; tambin la de la ciudadana. Dudo mucho que existan en la
actualidad estados, a excepcin de Estados Unidos, Rusia o China, que puedan embarcarse en una
guerra a gran escala con ejrcitos de reclutas dispuestos a luchar y a morir por su pas. Pocos
estados occidentales pueden confiar hoy, como hicieran en el pasado la mayora de los pases
desarrollados, en que la poblacin, con la salvedad de los criminales y otros sectores situados en los
mrgenes del orden social, respetar la ley y se comportar segn las reglas del juego. El aumento
extraordinario, entre otros, de los medios tecnolgicos para mantener a los ciudadanos sometidos a una
vigilancia constante con cmaras en lugares
pblicos, escuchas telefnicas, acceso a datos personales y a ordenadores, etc. no ha mejorado la
eficacia del estado ni la de la ley en esos pases; s que ha provocado, por el contrario, una prdida de
libertad de los ciudadanos. Todo esto ocurre en una poca de una globalizacin vertiginosa, en una
poca en la que se han acentuado las disparidades regionales en el planeta.
La globalizacin, por ejemplo, trae consigo lgicamente un aumento del flujo de mano de obra que
emigra de las regiones ms pobres a las ms ricas. Este movimiento, sin embargo, provoca un cierto
grado de tensin social y poltica en los diferentes estados afectados, en especial en los pases ricos del
viejo Atlntico Norte.
El desequilibrio ms extraordinario de los que se han derivado de la globalizacin econmica es el
desplazamiento del centro de gravedad de la economa mundial, que ha pasado de la regin que
limitaba con el Atlntico Norte a diferentes puntos de Asia.
Permtanme que me detenga ahora en la cuestin de la guerra, la paz y la posibilidad de un orden
internacional en el siglo que empieza. De entrada, la paz mundial parece hoy ms factible que en el
siglo XX, un siglo marcado por una cifra rcord de guerras mundiales y por las muchas formas de morir
a gran escala. Aun as, un estudio reciente llevado a cabo en Gran Bretaa y que comparaba las
respuestas que los britnicos dieron en 2004 a unas preguntas ya formuladas en 1954 apunta que el
miedo a una guerra mundial es hoy mayor que en el pasado. Este miedo responde, principalmente, a un
hecho cada vez ms evidente: vivimos en una poca de conflictos armados mundiales endmicos,
guerras que suelen transcurrir dentro de las fronteras de los estados aunque se ven magnificadas por la
intervencin extranjera. Si bien el impacto de estos conflictos en la historia del siglo XX fue pequeo en
trminos militares, no podemos decir lo mismo si nos fijamos en la poblacin, la principal vctima de
estos enfrentamientos, que ha pagado, y paga todava hoy, un elevado precio. Desde la cada del muro
de Berln, nos hallamos de nuevo sumidos en una era de genocidios y de traslados de poblacin
masivos y forzosos.

La guerra tpica del siglo XX, la guerra entre estados, ha perdido peso rpidamente. En la actualidad no
hay conflictos entre estados, aunque no podemos descartar que vaya a haberlos en distintas regiones
de frica y Asia.
Sin embargo, pocos son los observadores realistas que auguran que este ser un siglo en el que el
mundo vivir ajeno a la presencia constante de armas y a los brotes de violencia. Tambin ha crecido el
miedo a que pequeos grupos terroristas opten por la guerra biolgica.
Con todo, el caos mundial es una realidad, como tambin lo es la perspectiva de otro siglo de conflictos
armados y de calamidades humanas. Es posible volver a una suerte de control global, como sucedi
durante los 175 aos que transcurrieron desde la batalla de Waterloo hasta la cada de la URSS? La
cuestin es hoy mucho ms complicada, por dos motivos.
En primer lugar, las desigualdades a que ha dado lugar la globalizacin descontrolada del
libremercado, son el caldo de cultivo natural de todo tipo de inestabilidades y agravios. Como se ha
observado, ni siquiera los estamentos militares ms avanzados podran enfrentarse a una crisis total
del sistema jurdico, y la crisis de los estados a la que alud anteriormente ha hecho de esta una
posibilidad ms factible que en el pasado.
En segundo lugar, ya no existe un sistema de superpotencias internacionales plurales como el que
estuvo vigente y que evit que, salvo en el catastrfico perodo comprendido entre 1914 y 1945,
estallara una guerra total. Este sistema descansaba en un postulado que se remontaba a los tratados
que haban logrado acabar con la guerra de los Treinta Aos en el siglo XVII.
Sin embargo, nada de todo esto es vlido en la actualidad. Otro de los pilares del sistema era la
realidad de un mundo donde convivan diferentes potencias, apenas un puado de grandes potencias
que, a partir de 1945, se reducira an ms, hasta quedar slo dos superpotencias. Ninguna de las dos
supo imponerse de un modo abrumador. Ambas estaban condenadas a convivir. El final de la URSS y la
sensacional superioridad militar de Estados Unidos han puesto fin a este sistema de potencias. Desde
2002, Estados Unidos se ha dedicado a denunciar las obligaciones que el pas haba contrado en virtud
de los diferentes tratados rubricados, y que hoy lo convierte en el nico estado capaz de llevar a cabo
una operacin militar de envergadura en cualquier parte del mundo y en un breve lapso de tiempo.
La verdadera cuestin es saber si un proyecto sin precedentes en la historia, el del dominio global por
parte de un solo estado, es posible, y si la reconocida superioridad militar de Estados Unidos puede no
slo implantar este dominio, sino tambin consolidarlo. Y la respuesta a ambas preguntas es que no. Es
cierto que los imperios se han construido a menudo con la ayuda de las armas, pero las armas no
bastan para mantener el orden.
Por qu abandon Estados Unidos unas polticas gracias a las que, a partir de 1945, conserv una
posicin hegemnica en gran parte del planeta? Su capacidad para ejercer dicha hegemona no se
fundamentaba en la destruccin de sus enemigos o en su sometimiento mediante la aplicacin directa
de la fuerza militar, sino en el miedo a un suicidio nuclear.
La hegemona estadounidense durante la segunda mitad de siglo no descans en las bombas sino,
econmicamente, en la sensacional riqueza de Estados Unidos y en el papel preponderante de ese
gigante econmico en el mundo, especialmente a partir de 1945.

Polticamente, lo haca en el consenso general en los pases del rico Norte de que aquellas sociedades
eran preferibles a las que existan bajo los regmenes comunistas. All donde no haba acuerdo, como
en Amrica Latina, el consenso se materializaba en alianzas con las clases dirigentes y con unos
ejrcitos temerosos de una revolucin social.
Culturalmente, en los atractivos de la prspera sociedad de consumo norteamericana, para deleite de
sus ciudadanos y que el pas que la haba inventado exportaba, y en la conquista mundial de
Hollywood.
Ideolgicamente, Estados Unidos se beneficiaba sin lugar a dudas de ser el paradigma de la lucha de
la libertad contra la tirana, salvo en aquellas regiones donde su alianza con los enemigos de la
libertad era demasiado evidente.
Ha sido la poltica megalmana de Estados Unidos a raz de los atentados del 11 de septiembre lo que
ha socavado, en gran medida, los pilares polticos e ideolgicos de su antigua influencia hegemnica,
dejando al pas sin ms instrumentos que una fuerza militar realmente aterradora para consolidar la
herencia del perodo posterior a la guerra fra. Probablemente por vez primera en la historia, Estados
Unidos, casi internacionalmente aislados, son un pas impopular entre la mayora de los gobiernos y de
los pueblos. Su fuerza militar subraya la debilidad econmica de una nacin cuyo extraordinario dficit
comercial se mantiene por la intervencin de unos inversores asiticos cada vez menos interesados,
econmicamente, en sostener un dlar renqueante.
Sinceramente, no encuentro sentido alguno a lo que ha sucedido en Estados Unidos desde que el 11 de
septiembre permitiera que un grupo de locos polticos disearan un plan a largo plazo para interpretar
totalmente en solitario su propia versin de la supremaca mundial. Y creo que todo esto demuestra que
la sociedad norteamericana vive una crisis que va acentundose con el tiempo, y que se advierte en la
divisin cultural y poltica ms profunda que ha vivido el pas desde la guerra de Secesin. En la
actualidad, el mayor peligro de la guerra nace de las ambiciones globales de un gobierno en
Washington que es incontrolable y aparentemente irracional.
Cmo hemos de adaptarnos para vivir en un mundo peligroso, inestable y explosivo, un mundo que
descansa sobre unas placas tectnicas sociales y polticas, nacionales e internacionales cambiantes?
La principal tarea de la poltica internacional, y tambin la ms urgente, es brindar a Estados Unidos la
oportunidad de abandonar su postura megalmana para regresar a una poltica exterior racional.
Porque, nos guste o no, Estados Unidos seguir siendo una superpotencia, una potencia imperial,
incluso en una etapa de declive econmico relativo evidente. Confiemos, sin embargo, en que sea una
potencia menos peligrosa.

Cap. III Por qu la hegemona americana difiere del Imperio britnico

Los actuales debates sobre el imperio son buenos ejemplos al respecto, aun si dejamos a un lado el
aspecto de barrena publicitaria de los textos. Se refieren a las consecuencias de la actual pretensin del
gobierno estadounidense de alcanzar una supremaca global. Los partidarios de esa idea tienden a
argumentar que los imperios son buenos, y los que no, a esgrimir una larga tradicin de argumentos
antiimperialistas.

Tambin estn en abierto conflicto con creencias positivas ampliamente difundidas en el sistema
estadounidense de valores polticos, como autodeterminacin y derechos, que se aplican
igualmente a escala internacional.
Tambin resulta desconcertante que no exista ningn precedente histrico de la supremaca global que
el gobierno estadounidense trata de establecer, y que entre los buenos historiadores predomine el
pronstico de que ese proyecto est condenado a fracasar. El ms inteligente de la escuela neoimperia,
Niall Ferguson, no duda de ese probable fracaso aunque, a diferencia de gente como yo, lo lamenta.
Bajo los actuales intentos de resucitar el imperio mundial como modelo para el siglo XXI subyacen
cuatro acontecimientos.
El primero es la extraordinaria aceleracin de la globalizacin desde la dcada de 1960 y las
consiguientes tensiones surgidas entre los aspectos econmicos, tecnolgicos, culturales, etc.
La globalizacin en la forma actualmente dominante del capitalismo de libre mercado ha trado tambin
un aumento espectacular y potencialmente explosivo de las desigualdades sociales y econmicas
dentro de cada pas e internacionalmente.
El segundo es el colapso del equilibrio de poder internacional a partir de la segunda guerra mundial. La
desaparicin de la URSS destruy ese equilibrio que ya vena agrietndose desde finales de la dcada
de 1970.
El tercero es la prdida de capacidad del llamado estado-nacin soberano, que durante la segunda
mitad del siglo XX se convirti en la forma casi universal de gobierno en todo el mundo, para ejercer las
funciones bsicas de mantenimiento del control sobre lo que sucede en su territorio. El mundo ha
entrado en una poca de estados inadecuados, y en muchos casos fracasados o a punto de fracasar.
Esta crisis tambin se agudiz desde los primeros aos de la dcada de 1970, cuando incluso estados
fuertes y estables como el Reino Unido, Espaa y Francia tuvieron que aprender a soportar durante
dcadas la presencia en su territorio de grupos armados como el IRA, ETA o los separatistas corsos.
El cuarto es la proliferacin de catstrofes humanas de masas, incluidas la deportacin y el genocidio
de pueblos enteros, y con ellas del temor generalizado. A finales de 2004 se estimaba que haba casi
cuarenta millones de refugiados fuera de sus propios pases y cada vez ms dentro de ellos, cifra
comparable a la del nmero de personas desplazadas tras la segunda guerra mundial.
En resumen, el mundo pareca reclamar cada vez ms soluciones supranacionales a problemas
supranacionales o transnacionales, pero no haba autoridades globales disponibles con capacidad de
tomar decisiones polticas, y menos an con poder suficiente para llevarlas a la prctica.
Se ha dicho que el mejor argumento en favor del imperio es siempre el del orden.15 En un mundo
cada vez ms desordenado e inestable es natural soar con algn poder capaz de hacer reinar el orden
y la estabilidad. El Imperio es el nombre de ese sueo. Se trata de un mito histrico; el imperio
estadounidense, con su esperanza de una Pax Americana, se remonta a la presunta Pax Britannica, un
perodo de globalizacin y paz mundial durante el largo siglo XIX asociado a la hegemona del Imperio
britnico, y sta a su vez se retrotraa a la Pax Romana del antiguo Imperio romano; pero no es ms
que pompa hueca y pretenciosa, ya que si el trmino paz tiene algn significado en este contexto, se
refiere como mucho a la paz dentro del imperio, pero no con sus vecinos.

En cuanto a la paz mundial o incluso regional, hasta ahora ha estado fuera del alcance de todos los
imperios conocidos en la historia, y por supuesto de todas las grandes potencias de los tiempos
modernos. Si Amrica Latina ha sido la nica parte del mundo en gran medida inmune a las principales
guerras internacionales durante casi doscientos aos no se debe a la doctrina Monroe, que fue
durante dcadas... poco ms que un bluff yanqui17 ni al podero militar estadounidense, que nunca
estuvo en condiciones de subyugar directamente a ningn estado sudamericano. Hasta el momento de
enunciarla slo se aplicaba de forma habitual a los estados diminutos de Centroamrica y las islas del
Caribe. El presidente Wilson practic en Mxico la intervencin militar y el intento de imponer un
cambio de rgimen, pero el resultado fue el caos de 1913- 1915. A partir de entonces Washington
decidi, prudentemente, no practicar los juegos del Pentgono en el nico pas grande de su patio
trasero caribeo. No fue pues su poder militar el que impuso la dominacin estadounidense en las
Amricas.
En cualquier caso, dejando a un lado la Espaa del siglo XVI y quiz los Pases Bajos durante el XVII,
Gran Bretaa desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del XX y Estados Unidos desde entonces
son los nicos ejemplos de imperios genuinamente globales con horizontes polticos globales y no
meramente regionales, y con recursos de poder respaldados por una red mundial de bases al efecto.
Por otra parte, Gran Bretaa durante el siglo XIX y Estados Unidos en la segunda mitad del XX tambin
disfrutaron de un activo que ningn imperio anterior haba tenido ni poda haber tenido antes de la
globalizacin econmica moderna. Dominaban la economa industrial mundial, y lo hacan no slo
gracias al tamao de su aparato productivo como talleres del mundo. Ambas metrpolis imperialistas
sirvieron tambin como modelo econmico, pioneras tcnicas y organizativas y marcadoras de
tendencias, as como centros del sistema mundial de flujos financieros y de mercancas.
Tambin han ejercido, evidentemente, una influencia cultural desproporcionada, y no slo mediante la
globalizacin de la lengua inglesa. Pero la hegemona cultural no evidencia potencia imperial ni
depende mucho de ella. Si fuera as, Italia, desunida, impotente y pobre, no habra dominado la vida
musical y el arte europeos desde el siglo XV hasta el XVIII.
Sin duda debemos distinguir los efectos culturales del dominio imperial directo de los de la hegemona
econmica. La difusin del crquet y del bisbol fue un fenmeno imperial, ya que slo se juegan all
donde hubo estacionados en algn momento soldados britnicos o marines estadounidenses. Pero eso
no explica el triunfo de deportes realmente globales como el ftbol, el tenis, o el golf entre los ejecutivos.
Todos ellos fueron innovaciones britnicas durante el siglo XIX, como prcticamente todos los deportes
practicados a escala internacional, incluidos el alpinismo y el esqu. Algunos (como las carreras de
caballos) pueden deber su organizacin y difusin global al prestigio internacional de la clase dominante
britnica durante el siglo XIX, que tambin impuso su vestimenta masculina a la clase alta de todo el
orbe, como el prestigio de Pars impuso la moda femenina entre las mujeres de clase alta. Otros (en
particular el ftbol) tuvieron sus races originales en la dispora mundial durante el siglo XIX de
britnicos contratados por empresas de la metrpoli para trabajar en el extranjero, y otros (como el golf)
quiz en el nmero desproporcionado de escoceses en el desarrollo imperial y econmico.
Me referir ahora a las diferencias cruciales entre un estado y otro.

El tamao potencial de las metrpolis es la primera diferencia obvia: las islas como Gran Bretaa
tienen fronteras fijas; Gran Bretaa no tena una frontera en el sentido estadounidense. Cuando los
pases que forman Gran Bretaa generaron una poblacin excedente, sta emigr a otros lugares o
fund colonias en ultramar. Las islas britnicas se convirtieron en una fuente importante de emigrantes.
Estados Unidos, en cambio, fue y sigue siendo esencialmente receptor de poblacin y no emisor. Llen
sus espacios vacos con el crecimiento de su propia poblacin y con inmigrantes llegados del
extranjero, hasta la dcada de 1880 principalmente de Europa noroccidental y centrooccidental. El
imperio estadounidense, me parece a m, es el resultado lgico de esta expansin en todo un
continente.
A diferencia de Gran Bretaa y otros estados europeos, Estados Unidos nunca se vio a s mismo como
parte de un sistema internacional de potencias polticas rivales. Ese fue precisamente el sistema que la
doctrina Monroe pretenda excluir del continente americano. En ese continente de territorios
descolonizados Estados Unidos no tena rival ni tampoco tena un proyecto colonial, ya que todas las
regiones del continente norteamericano deban integrarse en Estados Unidos. Por eso tuvo problemas
en apoderarse de territorios adyacentes que no se adecuaban al modelo, sobre todo porque no haban
sido colonizados o no eran colonizables por anglos blancos, como Puerto Rico, Cuba y diversas islas
del Pacfico.
En segundo lugar, Estados Unidos proviene de una revolucin; quiz, como argument Hannah
Arendt, de la ms duradera de la historia de las revoluciones de la era moderna, las impulsadas por las
esperanzas laicas de la Ilustracin del siglo XVIII. Para poder asumir una misin imperial, sta tena que
basarse en el mensaje mesinico y la conviccin bsica de que su sociedad libre era superior a todas
las dems y estaba destinada a convertirse en modelo para todas ellas. El Imperio britnico no fue
construido por ni para misioneros; de hecho, en su principal posesin, la India, el imperio desalent
activamente sus actividades.
En tercer lugar, desde el Domesday Book o Libro del Da del Juicio Final, el reino de Inglaterra (1086)
y a partir del Acta de Unin de 1707 el reino de Gran Bretaa se estructur en torno a un fuerte
centro de ley y gobierno que vertebraba el estado nacional ms antiguo de Europa. Libertad, derecho y
jerarqua social iban de consuno con una autoridad estatal soberana nica, el rey en el parlamento.
En Estados Unidos la libertad se contrapone al gobierno central, e incluso a cualquier autoridad del
estado, deliberadamente limitada por la separacin de poderes.
Permtaseme mencionar brevemente una diferencia adicional entre los dos pases, considerados
como naciones: la edad. Junto a una bandera y un himno, los estados-nacin necesitan para esa
construccin moderna, la nacin, un mito fundacional preferiblemente procedente de la historia
ancestral; pero Estados Unidos no poda recurrir a una historia ancestral como mito fundacional, como
podan hacerlo Inglaterra y hasta la Francia revolucionaria. Estados Unidos no dispona en su territorio
de antepasados tiles anteriores a los primeros colonos ingleses, ya que los puritanos se definan
precisamente como distintos de los americanos nativos, y stos, al igual que los esclavos, quedaban
fuera de la definicin de los Padres Fundadores del pueblo. A diferencia de los criollos
hispanoamericanos, no podan recurrir a la memoria de los imperios indgenas aztecas, incas en su
lucha por la independencia. Tampoco podan recurrir a las heroicas tradiciones de los pueblos guerreros
aborgenes aunque sus intelectuales los admiraran, porque la poltica de los colonos empuj a los

candidatos ms obvios a la integracin en una ideologa que incluyera a todos los habitantes del pas, la
Confederacin Iroquesa, a aliarse con los britnicos.
As pues, la identidad nacional de Estados Unidos no se poda construir a partir de un pasado ingls
comn, ni siquiera antes de la inmigracin en masa de no anglosajones. Tena que construirse
primordialmente a partir de su ideologa revolucionaria y sus nuevas instituciones republicanas. La
mayora de las naciones europeas tienen ajenos hereditarios, Estados Unidos, cuya existencia nunca
se ha visto amenazada por ninguna guerra aparte de la civil, slo tiene enemigos ideolgicos: cuantos
rechazan la forma de vida americana, estn donde estn.
Lo mismo que de los estados se puede decir de los imperios. Tambin en eso Gran Bretaa y Estados
Unidos son muy diferentes. El imperio formal o informal fue un elemento esencial tanto para el
desarrollo econmico britnico como para su poder internacional, pero no es este el caso de Estados
Unidos, para el que prevaleci desde el principio la decisin de no ser un estado entre otros, sino un
gigante continental con una poblacin continental. Estados Unidos fue expansionista desde el principio,
pero no en la forma en que lo fueron imperios martimos en ultramar como el castellano y el portugus
en el siglo XVI, el holands en el XVII y el britnico, con metrpolis de dimensiones y poblaciones
modestas. Gran Bretaa, en cambio, privada de su imperio era nicamente una economa de mediano
tamao entre muchas otras, y saba que era as aun cuando gobernaba la cuarta parte de las tierras y la
poblacin del mundo.
Y lo que viene ms a cuento, dado que la economa britnica estaba esencialmente ligada a las
transacciones econmicas globales, el Imperio britnico fue en muchos aspectos un elemento central
del desarrollo de la economa-mundo del siglo XIX. Hasta la primera guerra mundial Amrica Latina
estuvo mucho ms ligada a la economa-mundo centrada en Gran Bretaa que a Estados Unidos.
Por eso la relacin con Gran Bretaa alent la prosperidad del Cono Sur latinoamericano mientras dur,
mientras que la relacin estadounidense con Mxico ha generado principalmente una fuente de mano
de obra barata para el vecino del Norte.
La economa estadounidense no tena ni tiene esa relacin orgnica con la economa mundial. Al ser de
lejos la mayor economa industrial del mundo, influa y sigue influyendo sobre ste por su puro tamao
continental y por la originalidad yanqui en cuanto a tecnologa y organizacin empresarial, que se
convirtieron en modelo para el resto del mundo a partir de la dcada de 1870 y especialmente durante
el siglo XX, cuando se convirti en la primera sociedad de consumo de masas.
Por todo esto el viejo Imperio britnico no es y no puede ser un modelo para el proyecto
estadounidense de supremaca mundial, excepto en un aspecto. Gran Bretaa conoca sus limites, y
especialmente los limites presentes y futuros de su capacidad militar. Siendo un pas de tamao medio
que saba que no poda mantener para siempre el liderazgo mundial, estaba a salvo de la megalomana
que constituye la enfermedad profesional de los eventuales conquistadores del mundo. Ocup y
gobern una parte del mundo y una poblacin mayor que lo que ningn otro estado haba
gobernado nunca ni es probable que llegue a hacerlo, pero saba que no gobernaba el mundo entero ni
poda hacerlo y no lo intent.
Cuando concluy la poca de los imperios occidentales en ultramar a mediados del siglo XX, Gran
Bretaa reconoci los aires de cambio antes que otros colonizadores. Y dado que su ventajosa

situacin econmica no dependa del poder imperial sino del comercio, se acomod ms fcilmente a
su prdida poltica, como se haba adaptado despus de todo al retroceso ms dramtico de toda su
historia anterior, la prdida de las colonias americanas. Aprender Estados Unidos esa leccin? O se
ver tentado a mantener su predominio global, cada vez ms erosionado, recurriendo a la fuerza
poltico-militar, y al hacerlo promover no el orden global sino el desorden, no la paz global sino el
conflicto, no el avance de la civilizacin sino el de la barbarie? Esa, como dijo Hamlet, es la cuestin.
Slo el futuro nos lo dir. Dado que los historiadores no somos, afortunadamente, profetas, no estoy
profesionalmente obligado a darles una respuesta.