HISTORIA DEL DINOSAURIO

1. Desde la formacin de la Tierra hasta los primeros reptiles

En primer lugar, creemos que es importante hablar del inicio de la
vida, la situacin del planeta Tierra en sus primeros "das" y sobre
todo, cul es el misterio de la vida, que es el responsable de nuestra
existencia. Tambin se hablar del origen de los dinosaurios, puesto
que son los primeros reptiles vertebrados que vivieron sobre la
superficie terrestre.
La vida: Cmo se inici?
4 mil millones de aos AP
En esta ilustracin, puede observarse la posible historia de la vida en
la tierra.
En el cielo, podemos contemplar el desarrollo de galaxias similares a
la va lctea, con cometas, planetas y lunas que forman el sistema
solar. Los rayos de nuestra estrella, el sol, nos proporcionan la energa
necesaria para el desarrollo de la vida.
Sobre el ocano (a la izquierda) puede apreciarse la formacin de las
molculas que constituyen la base inicial de la vida. A la derecha
aparece una bacteria, que fue la primera clula viva, seguida de
formas marinas de vida ms sofisticadas. Los anfibios fueron capaces
de abandonar el mar y caminar sobre la tierra. Finalmente,
aparecieron sobre la tierra animales tales como los dinosaurios y ms
tarde, los seres humanos.
Esta es la historia que nos muestran los fsiles, pero qu sucedi en
realidad?
Durante muchos aos las explicaciones religiosas fueron las
nicas teoras aceptadas. En otras palabras: "Dios cre las plantas y
los animales". Hasta la publicacin de "El origen de las especies" por
Charles Darwin, no dispusimos de ninguna explicacin natural
convincente.
Darwin propona que la vida evolucion a travs de una serie de
pequeas modificaciones accidentales denominadas mutaciones. La
mayora de ellas no podan ayudar a la supervivencia de plantas y
animales. Algunas incluso eran perjudiciales. Sin embargo, otras
fueron beneficiosas.
As, por ejemplo, algunos dinosaurios podan haber evolucionado
desarrollando grandes cuellos que les permitieran alcanzar las hojas
situadas en las copas de los arboles.
La Tierra: El planeta que estuvo envenenado
4 mil millones de aos AP
Durante los 1500 millones de aos posteriores a su formacin, la
Tierra fue un planeta envenenado en ebullicin, lleno de volcanes y
cubierto por oscuras nubes de vapor de agua y gases venenosos. No
exista ningn tipo de vida. El aire, el agua y la tierra no presentaban
el aspecto que conocemos hoy en da.

Fueron necesarios cientos de millones de aos para que finalmente la

superficie fundida de la tierra se enfriase y solidificase. Cuando esto
ocurri, grandes cantidades de gases venenosos y vapor de agua
fueron expelidos desde el corazn de la tierra creando la
primera atmsfera primitiva. Ninguna forma de vida poda respirar en
esta atmsfera, ya que no exista oxgeno y la mayora de los gases
eran mortales. A lo largo de todo el planeta se sucedan las
erupciones de volcanes y los lagos de lava.
Con el paso del tiempo, la superficie de la tierra se enfri, de forma
que el vapor de agua de la atmsfera comenz a condensar y cay en
forma de lluvia. Durante millones de aos, llovi de forma continuada
sobre el planeta, rellenando las depresiones de la superficie con lo
que hoy en da son los mares y ocanos.
Finalmente, la lluvia se detuvo y las nubes cubrieron la tierra. Por
primera vez en muchos millones de aos, el sol brill sobre la
superficie del planeta. Al mismo tiempo, muchos de los gases
venenosos de la atmsfera escaparon hacia el espacio exterior,
comenzando el proceso de creacin de las primeras formas de vida.
El misterio de la vida
1.000 millones de aos AP
La primera cosa a tener en cuenta sobre las formas simples de vida
es que no tienen nada de simples. La clula ms rudimentaria puede
ser
comparada
con
una
factora
que
desarrolla
tantas funciones diferentes como todas las industrias del mundo
juntas.
As pues, el misterio sigue cubriendo todava el proceso mediante el
cual se iniciaron las primeras formas de vida, aunque los cientficos
creen que en los orgenes del planeta las lluvias depositaron
compuestos qumicos sobre la tierra y los ocanos disponiendo as
los principios bsicos para el inicio de la vida.
Aunque las molculas que forman los organismos vivos son mucho
ms complejas que las que poblaron los ocanos primitivos,
los experimentos han
demostrado
que
cuando
actan
ciertas fuentes de energa, los compuestos qumicos originales
pueden producir los aminocidos y las bases de nucletidos que
forman los ladrillos del edificio de la vida. Otras teoras sugieren que
estos
ladrillos
pudieron
combinarse
en
forma
deprotenas y cidos nucleicos
ms
complejos
para
formar
"protoclulas", los precursores de las verdaderas clulas vivas.
Algunos cientficos suponen que despus de millones de reacciones
entre los distintos compuestos qumicos, las protoclulas
desarrollaron membranas que les permitan absorber nutrientes y
crecer sin llegar a estallar. De forma gradual y con el paso de muchas
generaciones, las protoclulas supervivientes fueron adquiriendo
formas ms complejas hasta que algunas de ellas crecieron y se
dividieron en dos copias idnticas de la clula original, pudiendo ser
consideradas organismos vivos.

Sin embargo, otros cientficos tales como el bioqumico y premio

Nobel Francis Crick, consideran esta cadena de eventos altamente
improbable y especulan con la posibilidad de que las primeras formas
de vida procediesen del espacio exterior.
Los cientficos siguen buscando respuestas definitivas al complejo
misterio de la vida.
Los reptiles
Unos animales calumniados
Existen palabras que poseen una fascinacin siniestra y que evocan
en nuestra mente imgenes repulsivas, transmitidas mediante
la literatura y el lenguaje popular. La palabra "reptil" es una de ellas.
Deriva del latn, "reptilis" que significa "raptrero" y en este caso se
utiliza como sinnimo de ruindad, falsedad, engao, peligro, traicin;
porque, generalmente, el reptil es considerado como un animal
viscoso y rarero, siempre dispuesto a encolerizarse y a atacar sin
previo aviso. Aunque este trabajo no est escrito para inetentar
cambiar esa opinin, s quisieramos, al menos, hacer justicia a esa
importante clase de vertebrados, protagonistas de extraordinarios y
cautivadores acontecimientos. Para empezar, es preciso sealar que
la piel de los reptiles no es viscosa (siempre est seca), siendo unas
veces spera y rugosa, como la de los cocodrilos y las tortugas, y
otras veces lisa y delicada, como la de las serpientes. Si es cierto que
muchos reptiles se arrastran, pero tambin es verdad que estos son
una minora respecto a los que se mueven de otra forma, a veces
hasta elegante y agraciada, como en el caso de los lagartos. No
obstante, la autntica importancia de los reptiles se basa en otros
motivos.
Los primeros autnticos vertebrados terrestres
Hay que empezar por decir que los reptiles fueron los primeros
vertebrados que se liberaron de la esclavitus del ambeinte acutico
para vivir y reproducirse sobre las tierras emergidas, incluso en
ambientes ridos. No se trat de un acontecimiento insignificante,
puesto que, si bien es verdad que la adaptacin a las nuevas
condiciones de vida result difcil y compleja, tambin es verdad que,
una vez conseguida, represent la estrucutura bsica sobre la cual se
construiran no slo la clase de los reptiles, sino tambin todas las
otras clases que derivaran de ella.
2. Los dinosaurios
Dnde vivan?
Los dinosaurios vivieron sobre la Tierra durante unos 150 millones de
aos y no es sorprendente que su mundo cambiase sustancialmente
en el transcurso de ese tiempo. Los continentes, que al comienzo slo
eran una gran masa de tierra, fueron separndose hasta optar la
disposicin moderna que nos es familiar. Esto significa que
el clima cambi a la par, y esos dos factores influyeron en el tipo de
plantas que crecan. Esos cambios se produjeron lentamente a lo

largo de millones de aos, y los animales se fueron adaptando a ellos.

A comienzo de la era de los dinosaurios, en el paisaje dominaban
arbustos parecidos al helecho. Luego lleg un tiempo en el que
aparecieron los bosques de colosales conferas y los bosquecillos de
cicas. Ms adelante sucedi el cambio ms importante cuando
aparecieron las primeras plantas de flores (fanergamas). Todava
pueden verse hoy muchas de las plantas y flores iguales a las que los
dinosaurios devoraron.
La alimentacin de los dinosaurios
Muchos de nosotros imaginamos a los dinosaurios como pavorosos
seres carnvoros, pero algunos eran pacficos devoradores de plantas,
que no hacan mas ramonear las copas de los rboles, mascando
hojas. Otros dinosaurios tenan una dieta mixta de carne y plantas,
como los humanos. Los que no eran vegetarianos, no se limitaban a
comer carne de dinosaurio debieron de comer todo aquello que se
mova, como insectos y aves. Los restos fsiles de dinosaurios nos
brindan mucha informacin acerca de lo que el animal comi cuando
estaba vivo. Los indicios ms importantes han sido aportados por la
forma y disposicin de las mandbulas y dentaduras. Incluso, la forma
general del cuerpo de un dinosaurio nos ofrece datos: los carnvoros
suelen tener la cabeza grande y corta y el cuello poderoso,
para poder arrancar bocados de carne a una vctima; en cambio, los
cuellos largos de muchos citfagos eran muy tiles para conseguir
alimento de las copas de los rboles.
Algunos dinosaurios significativos
Albertosaurus, hermano menor de Tyrannosaurus
70 millones AC
9 metros; 1,8 toneladas
ALBERTA, CANAD
Con 9 metros de longitud, Albertosaurus tena solamente la mitad del
tamao de su primo ms cercano, el Tyrannosaurus. A pesar de las
diferencias de tamao, el Albertosaurus era muy similar a los
restantes carnvoros. Dispona de una gran cabeza con
poderosos msculos, llena de dientes afilados en forma de sierra y
una poderosa mandbula capaz de triturar de un mordisco el cuello de
sus vctimas.
Al igual que Tyrannosaurus, Albertosaurus dispona de unas patas
delanteras dbiles, demasiado cortas para llevar su comida hacia la
boca. Con solamente dos dedos funcionales en sus manos, en lugar
de tres la comida deba resultarle extremadamente difcil. Algunos
cientficos creen que Albertosaurio utilizaba sus diminutos miembros
para acoplarse a las hembras durante el apareamiento. Otros piensan
que permitan a estos dinosaurios incorporarse cuando se
encontraban tumbados sobre el suelo.
Los paleontlogos continan especulando sobre si los Albertosaurus y
las especies relacionadas eran depredadores veloces. Sus cuerpos
eran demasiado pesados para atrapar a las presas capaces de

alcanzar velocidades elevadas en largas distancias. Es ms probable

que Albertosaurus acechase a sus vctimas y cargara sobre ellas. Una
vez situados lo suficientemente cerca, clavaba sus poderosas
mandbulas sobre el cuello de sus vctimas y propinaba un
contundente golpe con sus poderosas patas.
LOCALIZACION: Alberta, Canad; Montana, EEUU
LONGITUD: 9 Metros
PESO: 1,8 Toneladas
Ankylosaurus, el tanque acorazado
70 millones de aos AP
10 metros; 4 toneladas
ALBERTA, CANAD
Ankylosaurus fue probablemente el tanque acorazado de los
dinosaurios. La complexin compacta de esta criatura, cercana a las
cuatro toneladas de peso y 10 metros de longitud, la constitua como
uno de los mayores gneros del grupo de dinosaurios acorazados
conocidos como ankylosaurios.
Pocos depredadores eran capaces de atravesar sus defensas.
Ankylosaurus se encontraba protegido desde el borde de su slido
crneo hasta la punta de su poderosa cola con placas blindadas y
enormes y resistentes espinas. Ankylosaurus tena un cuerpo que
poda llegar hasta los 5 metros de ancho. Solamente su crneo
alcanzaba los 75 centmetros de longitud, y dispona de robustos
cuernos triangulares en los laterales de su cabeza. Una de las
caractersticas ms interesantes del Ankylosaurus era una pesada
maza sea situada en el extremo de su cola. Construido a base
de huesos fusionados actuaba como un arma letal contra la mayora
de los feroces depredadores.
Ankylosaurus fue uno de los dinosaurios en sobrevivir al final del
Perodo Cretcico, viviendo principalmente en Norte Amrica. Se
alimentaba de plantas y pudo vivir en grupos reducidos.
LOCALIZACION: Alberta, Canad; Montana, EEUU
LONGITUD: 10 Metros
PESO: 4 Toneladas
Apatosaurus, el lagarto atronador
145 millones de aos AP
21 metros; 33 toneladas
UTAH, ESTADOS UNIDOS
Todo comienza con el estrepitoso sonido de plantas y rboles
pisoteados. A continuacin, la terrible sacudida de la tierra. En la
distancia aparece una figura inmensa del tamao de un pequeo
edificio. Apatosaurus es tambin denominado "Brontosaurus", nombre
que significa "lagarto atronador", en referencia al estruendo
producido por estos enormes dinosaurios con un cuerpo de 33
toneladas en su deambular por las llanuras de Norte Amrica. Los
cientficos han dejado de utilizar el trmino Brontosaurus, ya que los

primeros fsiles descubiertos de esta criatura fueron denominados

Apatosaurus.
Apatosaurus fue probablemente uno de los mayores animales que
caminaron por la tierra. Pertenecieron al grupo de comedores de
plantas denominados Saurpodos, que inclua a los Diplodocus y
Camarasaurios. Al igual que estos otros dinosaurios, los Apatosaurus
disponan de un cuello extremadamente largo y una cola an mayor.
Un Apatosaurus adulto poda alcanzar los 21 metros de longitud, con
una cabeza diminuta en comparacin con su cuerpo (tan solo 55
centmetros). Aunque no era tan largo como su pariente
relativamente cercano Diplodocus, Apatosaurus pesaba tres veces
ms, ya que sus huesos eran compactos y su pesada cola poda tener
unas 82 vrtebras.
LOCALIZACION: Oklahoma, Utah, Wyoming, EEUU
LONGITUD: 21 Metros
PESO: 33 Toneladas
Archaeopteryx: El avesaurio
140 millones de aos AP
36 centmetros
SOLNHOFEN, ALEMANIA
Era un dinosaurio? Un ave? O ambos? En 1861, cuando canteros
alemanes descubrieron un fsil en perfectas condiciones de
Archaeopteryx dentro de un bloque de piedra caliza de 140 millones
de aos, no se saba qu hacer con l. Al principio, los cientficos
pensaban que el fsil corresponda a un diminuto dinosaurio comedor
de carne. Ms tarde, cayeron en la cuenta de que las lneas borrosas
que rodeaban al esqueleto eran huellas de plumas.
Con el tiempo, el descubrimiento del Archaeopteryx se revel como
uno de los ms importantes hallazgos de dinosaurios jams
realizados. Probaba lo que muchos cientficos haban supuesto
durante largo tiempo. Exista un fuerte vnculo entre los antiguos
dinosaurios y aves que conocemos hoy en da.
Probablemente, Archaeopteryx era una especie de cruce entre un
dinosaurio y un ave moderna. Con el tamao aproximado de una
paloma, dispona de una pequea cabeza, grandes ojos y plumas que
cubran la mayor parte de su cuerpo. Al igual que los dinosaurios,
Archaeopteryx dispona de dientes en sus mandbulas, garras en sus
dedos y una larga cola puntiaguda.
LOCALIZACION: Alemania
LONGITUD: 36 Centmetros
Dimetrodon y su vela
270 millones de aos AP
3 metros
NORTEAMERICA

Dimetrodon significa literalmente "dos dientes largos". Este animal

dispona de dientes afilados ideales para el consumo de pescado. El
hecho de que hayan sido localizados fsiles de Dimetrodon cerca de
antiguos emplazamientos de lagos, podra reafirmar la conviccin de
que estos animales se alimentaban de peces, aunque es posible que
fueran capaces tambin de comer otros animales.
Dimetrodon poda orientar su vela al sol para calentarse rpidamente,
o bien evitar los rayos solares con objeto de reducir su temperatura.
Esta aleta, podra quizs disponer, adems, de colores brillantes y ser
utilizada para ahuyentar a sus rivales o depredadores y servir como
reclamo para atraer a sus parejas.
LOCALIZACION: Norte Amrica
LONGITUD: 3 Metros
Edmontosaurus, los mil y un dientes
70 millones de aos AP
13 metros; 2,9-3,9 toneladas
MONTANA, ESTADOS UNIDOS
Edmontosaurus fue uno de los ms grandes hadrosaurios (picos de
pato) buscadores de plantas de los antiguos bosques de Norte
Amrica. Este gran dinosaurio de 13 metros de longitud tena un
hocico ancho y plano cubierto por un estuche crneo, y un largo pico
sin dientes de aspecto similar al de un pato. Mientras su pico careca
de dientes, las zonas posteriores mandibulares de Edmontosaurus
tenan de una gran cantidad de ellos. Estos dientes eran pequeos,
afilados e ideales para pulverizar plantas y todo tipo de vegetales
resistentes. Tan pronto como caa un diente, uno nuevo creca para
sustituirlo.
Edmontosaurus podra llegar a tener ms de mil dientes en su boca.
La mandbula de Edmontosaurus era similar a la de Iguanodon.
Ambos dinosaurios podan desplazar sus mandbulas en sentido
horizontal, facilitando as la trituracin de las plantas fibrosas que
formaban parte de su dieta bsica.
Una de las extraas caractersticas de Edmontosaurus era sus
enormes aperturas nasales. Los paleontlogos piensan que dichas
aperturas podran estar cubiertas con grandes l minas de piel. Dichas
aletas quizs se hincharan, permitiendo a Edmontosaurus emitir
determinados sonidos. Es posible que dispusieran tambin de colores
llamativos que utilizaban durante la estacin de apareamiento o como
smbolo de reconocimiento entre los distintos individuos.
LOCALIZACION: Alberta, Canad; Montana, EEUU
LONGITUD: 13 Metros
PESO: 2,9 - 3,9 Toneladas
Iguanodon: La falsa iguana
125 millones de aos AP
9 metros; 5 toneladas
BERNISSART, BELGICA

En 1809 fue descubierta parte de la tibia de un Iguanodon en el sur

de Inglaterra. En 1819 fueron descubiertos algunos dientes y huesos
que llevaron a pensar a los cientficos de la poca que haban
localizado un gigantesco mamfero similar al rinoceronte. Sin
embargo, el gelogo Gideon Mantell observ que la dentadura era
similar a la de una iguana moderna, por lo que bautiz a la criatura
con el nombre de Iguanodon. Iguanodon fue el segundo dinosaurio
descubierto antes incluso de que la palabra "dinosaurio" fuera
acuada.
Alcanzaba los 5 metros de alto por 9 de longitud y su peso rondaba
las cinco toneladas. Vagaba por los hmedos y clidos paisajes del
cretcico alimentndose de la abundante flora que cubra la tierra. Un
gran nmero de esqueletos de Iguanodon han sido localizados en
Inglaterra, Blgica y Alemania, lo que sugiere a los paleontlogos que
el Iguanodon probablemente viajara en grandes manadas.
Iguanodon dispona de pezuas en sus manos y pies. Sus patas eran
largas y vigorosas. Este dinosaurio podra caminar sobre sus cuatro
patas, aunque era capaz de erguirse sobre sus patas traseras para
alcanzar arbustos y plantas elevadas e incluso caminar sobre ellas.
LOCALIZACION: Oeste de Europa, Mongolia, norte de Africa, oeste de
Norte Amrica
LONGITUD: 9 metros
PESO: 5 toneladas
Plesiosaurus: Reptil marino
200 millones de aos AP
2 metros
ALEMANIA
Plesiosaurus fue uno de los primeros miembros del grupo de reptiles
marinos denominados Plesiosaurios. Estos reptiles, de dos metros de
largo, surcaban las aguas poco profundas de Inglaterra y Alemania en
busca de sus presas: pequeos peces. En lugar de disponer de
miembros como los restantes reptiles, Plesiosaurus desarroll largas y
anchas aletas similares a las de los pinginos y una cola corta.
Plesiosaurus utilizaba probablemente sus aletas de forma muy similar
a como lo hacen las tortugas marinas actuales. En lugar de remar
hacia adelante y atrs, Plesiosaurus agitaba sus palas arriba y abajo,
de forma que pareca volar dentro del agua en lugar de nadar. Los
Plesiosaurios ponan posiblemente sus huevos como lo hacen las
tortugas, utilizando nidos que excavaban en la arena.
Debido a su largo cuello y la carencia de cualquier coraza protectora,
deban ser presa fcil para sus enemigos cuando se dirigan a la playa
para desovar.
Plesiosaurus era probablemente un experto atrapando peces.
Manteniendo quiz su largo cuello por encima del agua, la cabeza del
Plesiosaurus poda divisar los peces que pasaban bajo l,
atrapndolos de un mordisco con sus afilados dientes.

LOCALIZACION: Inglaterra; Alemania

LONGITUD: 2 Metros
Triceratops: El dinosaurio rinoceronte
70 millones de aos AP
9 metros; 11 toneladas
WYOMING, ESTADOS UNIDOS
Con sus poderosos tres cuernos sobre la cabeza y un pesado cuerpo
acorazado, Triceratops debi ser un temible adversario para cualquier
Tyrannosaurus hambriento. Ciertamente, no es posible decir que
fuera un bocado fcil.
Triceratops fue el ms conocido de los dinosaurios con cuernos
denominados Ceratopsios. Tambin fue uno de los ltimos dinosaurios
que poblaron el planeta antes de que se iniciara su misteriosa
extincin. Los cientficos mantienen esta hiptesis debido a que los
huesos de Triceratops han sido localizados en los ms recientes
sedimentos que contienen fsiles de dinosaurio.
Aunque por lo general era un pacfico comedor de plantas, Triceratops
dispona de unas perfectas defensas contra los ataques de
depredadores
tales
como
Tyrannosaurios.
Con
una estructura compacta, un Triceratops adulto poda alcanzar los 9
metros de longitud y un peso superior a 11 toneladas (ms pesado
que un elefante!). Su crneo presentaba la forma de un gigantesco
escudo rodeado por un grueso collarn sobre el cuello, un pequeo
cuerno sobre la nariz y dos ms grandes sobre las cejas que podan
alcanzar cerca de un metro de longitud.
Triceratops habit el planeta hace 70 o 65 millones de aos, vagando
en manadas por el oeste de Norte Amrica. En 1900, el coleccionista
de dinosaurios John Bell Hatcher recuper 32 crneos de Ceratopsios
alrededor de Niobrara County (Wyoming), casi todos ellos
pertenecientes al gnero Triceratops.
LOCALIZACION: Wyoming, EEUU
LONGITUD: 9 Metros
PESO: 11 Toneladas
El tirano Tyrannosaurus
67 millones de aos AP;
14 metros; 7 toneladas
MONTANA, ESTADOS UNIDOS
Uno de los ms feroces dinosaurios era el terrible comedor de carne
de siete toneladas de peso conocido como Tyrannosaurus, cuyo
nombre significa literalmente "rey de los lagartos tiranos".
Tyrannosaurus fue probablemente el mayor depredador terrestre de
todos los tiempos. Con su postura bpeda, poda alcanzar los 6 metros
de altura. Con su cola compacta, insignificantes patas delanteras,
poderosas mandbulas y largos dientes afilados de 18 centmetros de
longitud, Tyrannosaurus cazaba dinosaurios comedores de plantas

tales como los Hadrosaurios. Desde la nariz a la punta de su cola,

Tyrannosaurus alcanzaba una longitud de casi 14 metros. Solamente
su crneo era capaz de medir ms de un metro.
Estos enormes depredadores vivieron hacia el final de la era de los
dinosaurios y probablemente encontraban sus presas entre las
manadas de Hadrosaurios (picos de pato) y los Triceratops. Segn
puede observarse por sus fsiles, los Tyrannosaurus vagaban por
Norte Amrica y buena parte de Asia.
Algunos paleontlogos piensan que Tyrannosaurus era un carroero,
aunque muchos suponen que se trataba de un terrible cazador, veloz
sobre sus patas traseras y feroz en la batalla.
LOCALIZACION:
Montana,
Texas,
Montana,
EEUU;
Alberta,
Saskatchewan, Canada; China; Mongolia
LONGITUD: 14 Metros
PESO: 7 Toneladas
Tyrannosaurus: Rpido o lento?
Si pudiera permanecer de pie junto a un Tyrannosaurus (suponiendo
que no fuera devorado), apenas alcanzara su rodilla.
Tyrannosaurus fue uno de los mayores dinosaurios comedores de
carne, con un inmenso crneo y unos dientes que podan alcanzar los
18 centmetros.
Algunos cientficos piensan que el animal de 14 metros y 7 toneladas
que puede observar en esta imagen, era tan grande que sus
movimientos deban ser necesariamente lentos.
Por esta razn, suponen que aprovechara para su alimentacin la
carroa
producida
por
otros
dinosaurios
cazadores.
Otra
hiptesis sostiene que realizara ataques por sorpresa para matar a
sus propias presas.
Sin embargo, a travs del examen de las patas del Tyrannosaurus,
otros paleontlogos afirman que era un animal rpido, capaz de
alcanzar velocidades de 74 kilmetros por hora.
Qu mat a los dinosaurios?
Qu mat a los dinosaurios?
65 millones de aos AP
BERKELEY, CALIFORNIA
Qu mat a los dinosaurios? Es como un clsico misterio de Sherlock
Holmes. Los cadveres han sido encontrados y disponemos de toda
clase de pistas, pero quin fue el asesino?
Los asesinatos ocurrieron hace 65 millones de aos. Entre las vctimas
estaban incluidos la mayora de los dinosaurios. De hecho, no
solamente fueron los dinosaurios las nicas criaturas en desaparecer,
sino muchos de los restantes animales y plantas. Afortunadamente, la
ciencia produce a menudo un Sherlock Holmes que resuelve este tipo
de grandes misterios.
Este moderno detective es el premio Nobel de fsica Luis Alvarez. Su
hiptesis trata de explicar muchas de las pistas que el asesino dej

olvidadas junto a los cadveres de los dinosaurios, justo debajo de

nuestros pies. La hiptesis de Alvarez ha creado una gran
controversia.
Las investigaciones de Luis Alvarez sobre la muerte de los dinosaurios
comenzaron hace varios aos, cuando su hijo Walter (gelogo) le
mostr un puzzle. Haba localizado inesperadas trazas de iridio en
algunas muestras de rocas.
El iridio, un metal blanco-amarillento, debe su nombre a la palabra
latina usada para nombrar al arco-iris, debido a los colores que
presenta en estado lquido. El iridio es uno de los metales ms raros
de la tierra y sin embargo apareca con profusin en las muestras de
los gelogos. Por qu?
Las muestras haban sido tomadas de una delgada capa situada por
encima de los estratos que incluyen a los dinosaurios muertos.
Los Alvarez descubrieron que en todo el mundo la historia pareca ser
similar: debajo de la capa de iridio, dinosaurios y otras clases de vida
parecan florecer. Algo verdaderamente misterioso deba haber
sucedido para que se formaran dichas capas con iridio. Algo que
hubiera acabado con los dinosaurios y muchas formas de vida de la
tierra.
Al cabo de los aos han ido sucedindose distintas hiptesis. Algunos
cientficos piensan que el clima de la Tierra se volvi extremadamente
fro, aniquilando la vida en el planeta. Esta era la hiptesis ms
popular antes de las propuestas de Alvarez. Pero por qu cambi el
clima?. Algunos cientficos piensan que fue debido a grandes
erupciones de volcanes que contaminaron el aire y el agua.
Luis Alvarez propuso una teora radicalmente diferente. Cuando su
hijo le habl de la capa de iridio, Alvarez le mostr que existe un lugar
donde el iridio es un elemento comn. Dicho lugar no se encuentra en
la tierra, sino en el espacio.
Los meteoritos (rocas u objetos metlicos cados sobre la superficie
de la tierra), presentan grandes cantidades de iridio. Generalmente,
las rocas terrestres no disponen de grandes cantidades de este
material.
La mayora de los gelogos trabajan con rocas terrestres, no con
rocas espaciales. Sin embargo, Alvarez estaba acostumbrado a
manejar rocas procedentes del espacio, de forma que al igual que
Sherlock Holmes, descubri una pista donde los dems detectives
haban ignorado la conexin entre los dinosaurios y el espacio
exterior.
Adems, conoca las consecuencias producidas por las grandes
explosiones. Alvarez haba trabajado en la bomba atmica durante la
segunda guerra mundial. Si un meteorito acab con la vida de todos
los dinosaurios de la tierra, poda deberse a una gran explosin.
Alvarez saba que en el espacio se produca un gran nmero de
explosiones de este tipo. Muchas de ellas eran mayores que la que
origin el crter de Arizona, con 1,2 kilmetros de dimetro.

Alvarez, su hijo y otros cientficos comenzaron a investigar sobre los

detalles. Qu tamao deba tener el meteorito? Qu haba sucedido
con esta gran roca despus de impactar con la tierra hace 65 millones
de aos? Cules haban sido los efectos de la explosin?
Suponiendo que hubiera cado en el ocano en lugar de tierra firme,
qu le habra sucedido a la atmsfera? Cul habra sido su efecto
mortfero, la contaminacin, el calor o algn otro?
Por encima de todo, deban comparar la hiptesis con los hechos.
Exista algn hecho que contradijera la hiptesis? Y si as fuera,
Podan los "hechos" estar equivocados?
Los cientficos se pusieron a investigar los efectos de la mayor
explosin conocida en el mundo.
La onda expansiva debi ser lo suficientemente grande como para
cubrir de lodo cientos de kilmetros. Observaron que cualquier
meteorito inferior a 10 kilmetros de dimetro no hubiera sido
suficiente para realizar el trabajo, concluyendo que existan
suficientes asteroides de 10 kilmetros de tamao (aproximadamente
la altura del monte Everest), como para que uno de ellos impactara
con la tierra cada 100 millones de aos.
Los asteroides de mayor tamao son excesivamente raros, de forma
que resulta poco probable que uno de ellos realizara el trabajo sucio.
Qu ocurrira si el monte Everest chocara con la Tierra a
la velocidad de un meteorito (alrededor de 40 kilmetros por segundo
o 144.000 kilmetros por hora)?
El
efecto
sera
equivalente
a
millones
de bombas de hidrgeno explotando al mismo tiempo. Si un
meteorito impactase sobre el agua o la tierra en estas condiciones,
lanzara millones de toneladas de desperdicios hacia la capa ms alta
de la atmsfera (la estratosfera), cubrindola de partculas ligeras
durante aos. La luz del sol se oscurecera como en un da lluvioso, y
el planeta entrara en una nueva glaciacin.
Dado que las plantas necesitan la luz para servir de alimento a los
animales, todos los seres vivos acabaran muriendo de hambre.
Probablemente este haya sido el motivo por el que murieron los
dinosaurios: inanicin. El poderoso Triceratops y, el fiero
Tyrannosaurus, todos ellos murieron en un mundo fro y oscuro.
Por qu no se extingui todo tipo de vida? Algunas semillas
permanecieron enterradas en la tierra, esperando el regreso del sol.
Adems, algunos animales habran podido sobrevivir alimentndose
de los cadveres de otras criaturas.
En 1980, el grupo de Alvarez public sus ideas en la revista "Science",
desatando una gran controversia. Muchos gelogos que normalmente
ignoran los fenmenos astronmicos, pensaron que la idea era
ridcula. Por otra parte, los astrnomos aceptaron con entusiasmo la
hiptesis, felices de que sus descubrimientos fueran aplicados
al conocimiento de la historia de la Tierra.

El debate continu y cada vez existe un mayor nmero

de evidencias que apoyan la teora de Alvarez, hasta el punto que
algunos gelogos han comenzado a aceptarla. Los astrnomos
prefieren aceptar la idea de que un cometa (en lugar de un meteorito)
acab con la vida de los dinosaurios. Los efectos hubiesen sido los
mismos, pero resulta ms probable que colisionara con la Tierra un
cometa de este tamao que un meteorito.
Sin embargo, Dnde est el crter? Existen evidencias de que podra
encontrarse en el estado de Yucatn (Mxico).
Bibliografa:
Ttulo
Los reptiles conquistan la Tierra
Los dinosaurios
La aventura de los dinosaurios

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