Generalidades del aceite de palma

El aceite de palma se extrae del mesocarpio del fruto de la semilla de la palma africana a travs
de procedimientos mecnicos. Est constituido por una mezcla de steres de glicerol
(triglicridos) y es fuente natural de carotenos y vitamina E. Gracias a su versatilidad, dada por
su composicin de cidos grasos saturados e insaturados y su aporte nutricional, el aceite de
palma y las fracciones lquida (olena) y slida (estearina) son empleadas en la elaboracin de
mezclas de aceites y margarinas para mesa y cocina, grasas de repostera y confitera, entre
otras. Con base en el aumento significativo de su produccin a nivel mundial
COMPOSICIN DEL ACEITE DE PALMA
Aceite o
Grasa

Palma

Principales
cidos grasos
0.1% Lauristico
1% Miristicos
48% Palmtico
4.5% Estarico
40.5% Oleico
10.1% linoleico
0.2%linolenico
0.8%otros

Viscosidad a
38C mm2/s

ndice de
yodo

50

ndice de
Materia
saponificacin insaponificable

196-206

0.30

Otra caracterstica importante del aceite de palma es su alto contenido de antioxidantes

naturales, como los:
Carotenos y la vitamina E (tocoferoles y tocotrienoles).
Los primeros son el -caroteno (62%) y el -caroteno (38%),
Por su parte, los tocotrienoles componen ms del 80% del total de la vitamina E en el aceite
de palma, que es el nico aceite vegetal comestible que la contiene

MTODOS DE OBTENCIN DE BIODIESEL

Hay cuatro formas principales de transformacin: el uso directo de aceites y mezcla de las
mismas con gasleo mineral, micro-emulsiones, craqueo trmico y transesterificacin. El
mtodo ms comnmente utilizado para la obtencin de biodiesel es a travs de la
transesterificacin de aceites vegetales o grasas animales.
Las principales ventajas de los aceites vegetales como combustibles diesel, como ya ha sido
referido, es la disponibilidad, ser renovables, tener menor contenido de azufre y contenido de
aromticos y ser biodegradables. Las principales desventajas de aceites vegetales como
combustible diesel son una mayor viscosidad, menor volatilidad y la reactividad de las cadenas
de hidrocarburos insaturados. Los problemas encontrados en las pruebas de motor a largo
plazo, de acuerdo con diversos investigadores, pueden ser: formacin de coque en los
inyectores, ms depsitos de carbn y el engrosamiento y la gelificacin del aceite lubricante
del motor.

La dilucin de los aceites vegetales con solventes disminuye la viscosidad y resuelve algunos
problemas de rendimiento del motor como la formacin de coque de inyeccin y depsitos de
carbn. La viscosidad del aceite se puede reducir mediante la mezcla con etanol puro. Alcoholes
de cadena corta, como etanol y metanol, fueran empleados para formar microemulsiones,
reduciendo la alta viscosidad de los aceites vegetales
Muestra los mtodos disponibles para transformar los aceites vegetales en carburantes.
Realmente, solo en el ltimo caso (transesterificacin) se obtiene un verdadero biodiesel.
Transesterificacin
En la reaccin de transesterificacin de un aceite o grasa animal, los triglicridos reaccionan con
un alcohol, generalmente metanol o etanol, produciendo steres (biodiesel) y glicerina, tal
como se muestra en la reaccin. Para que la reaccin transcurra a una velocidad adecuada, es
necesaria la presencia de un catalizador en el medio.

H2C-O-C-R1

H3C-O-C-R1

H2C-OH

O
Catalizador

H2C-O-C-R2 + 3 R-OH

H3C-O-C-R2

H2C-O-C-R3
Triglicridos

+ H2C-OH

H3C-O-C-R3
Alcohol

H2C-OH

Glicerina
steres metlicos de
1,2,3 -Propanotriol
cido Graso

El proceso global implica una secuencia de tres reacciones reversibles en serie consecutivas

O
H2C-O-C-R1

H2C-OH

H2C-O-C-R2 + H3C-OH

Catalizador

H3C-O-C-R1

+ HC-O-C-R2
O

H2C-O-C-R3
Triglicridos

H2C-O-C-R3
Alcohol

ster metlico

Diglicerina

H2C-OH

H2C-OH

Catalizador

H2C-O-C-R2 + H3C-OH

O
H3C-O-C-R2

H2C-O-C-R3
Diglicridos

+ HC-OH

H2C-O-C-R3
Alcohol

ster metlico

H2C-OH

Monoglicrido

H2C-OH
Catalizador

H2C-OH + H3C-OH

O
H3C-O-C-R2

+ HC-OH

O
H2C-O-C-R3
Monoglicrido

H2C-OH
Alcohol

ster metlico

Glicrina

En el primer paso, de los triglicridos se obtiene el diglicrido, a continuacin, del diglicrido se

produce el monoglicrido y en el ltimo paso, de los monoglicridos se obtiene la glicerina.
Como consecuencia de lo anterior, durante el proceso se liberan tres molculas de steres
metlicos, es decir, tres molculas de biodiesel. La relacin estequiomtrica entre el alcohol y el
aceite es 3:1. Sin embargo, dado el carcter reversible de las reacciones, un exceso del alcohol
es apropiado para desplazar la reaccin hacia la derecha, es decir, hacia el producto deseado.
Las variables ms relevantes en este tipo de operacin son las siguientes:
- Materia prima
- Temperatura de la reaccin
- Relacin molar alcohol: aceite vegetal
- Tipo y cantidad del catalizador
- Velocidad de la agitacin.
A) Alcoholes en el proceso de transesterificacin - Relacin molar alcohol: aceite
Entre los alcoholes, el metanol y el etanol son los que se utilizan con ms frecuencia. El
metanol, por su bajo coste y sus ventajas fsico-qumicas, ya que puede reaccionar a baja

temperatura y con rapidez con los triglicridos, es el ms utilizado. Adems, los catalizadores
alcalinos se disuelven fcilmente en l.
En general, las propiedades fsicas y qumicas y el rendimiento de los steres etlicos son
comparables a los de los steres metlicos. Ambos tipos de steres tienen prcticamente el
mismo contenido energtico. Las viscosidades de los steres etlicos son ligeramente ms altas
que las de los steres metlicos. La realizacin de pruebas con motores han demostrado que los
steres metlicos aportan una potencia ligeramente superior a los steres etlicos.
Cabe sealar que los steres de cidos grasos obtenidos a partir de alcoholes
ramificados tienen un mayor nmero de cetano que los steres de metilo, sin embargo, los
precios ms altos de los alcoholes ramificados y las modificaciones en el proceso que implicara
su uso, desaconsejan la utilizacin de estos alcoholes ramificados para la produccin de
biocombustible.
La relacin molar alcohol:aceite es una das variables ms importantes que afectan el
rendimiento de la reaccin. Segn su estequiometria, la reaccin de transesterificacin requiere
3 moles de un alcohol y 1 mol de triglicridos para dar 3 moles de ster monoalqulico de cido
graso y 1 mol de glicerina. Sin embargo, considerando que la reaccin de transesterificacin es
un equilibrio qumico, se puede conseguir un desplazamiento del mismo a la derecha utilizando
relaciones metanol:aceite superiores a la estequiomtrica. Cuando se utiliza un 100% de exceso
de alcohol, la reaccin transcurre a una alta velocidad llegndose tambin a altos rendimientos
de steres metlicos. Existe otro aspecto que es necesario considerar a la hora de fijar la
cantidad de alcohol a utilizar, el alcohol no se solubiliza en los triglicridos en proporciones
molares mayores de 3:1, lo que provoca, al principio de la reaccin, la existencia de tres fases,
en el caso de la utilizacin de un catalizador slido.
La existencia de tres fases en el momento inicial de la reaccin dificulta el contacto entre
ambos reactivos y el catalizador. En cambio, el exceso de alcohol favorece la obtencin de
biodiesel. Por estos motivos, la concentracin inicial de alcohol debe fijarse mantenindose una
situacin de compromiso entre la velocidad de difusin por la formacin de dos fases de fluido
y el desplazamiento de la reaccin hacia la formacin de biodiesel.
La relacin molar alcohol:aceite no afecta el ndice de acidez, de saponificacin y de iodo
de los steres alqulicos. Pero valores elevados de la relacin molar alcohol:aceite pueden
interferir en la separacin de la glicerina debido a un aumento en la solubilidad. Cuando la
glicerina permanece en la solucin, favorece el desplazamiento del equilibrio hacia la izquierda,
disminuyendo la conversin de los steres.
La relacin molar alcohol:aceite es asociada al tipo de catalizador empleado. Catlisis
cidas requieren cantidades de alcohol mayores de que catlisis bsicas, para alcanzar la misma
porcentaje de conversin, en el mismo tiempo de reaccin.
B) Temperatura de la reaccin
La reaccin de transesterificacin es llevada a cabo en torno al punto de ebullicin del
alcohol, puesto que, al aumentar la temperatura del medio de reaccin, se produce un

aumento de la solubilidad del metanol en el aceite, originando una mayor velocidad de

reaccin. Tambin se ha de tener en cuenta que dicho aumento de la temperatura se
traducir en mayores tasas de
saponificacin o cualquier otra reaccin secundaria.
La temperatura influye claramente en la reaccin de transesterificacin y en el
rendimiento del producto biodiesel. Una temperatura elevada puede disminuir la viscosidad del
aceite, dando lugar a un aumento de la velocidad de reaccin y a una disminucin del tiempo
de reaccin. Sin embargo algunos autores mostraron que cuando la temperatura de reaccin
aumenta por encima del nivel ptimo, la conversin en biodiesel disminuye porque elevadas
temperaturas de reaccin aceleran la reaccin de saponificacin de los triglicridos. La
temperatura de reaccin debe ser menor que el punto de ebullicin del alcohol para asegurar
que este no se pierde por vaporizacin.
C) Velocidad de la agitacin
Al inicio de la reaccin, los triglicridos y el metanol forman dos fases inmiscibles. Dado
que la concentracin de triglicridos en metanol es baja, el rendimiento inicial de la reaccin es
bajo. Por lo tanto, en los momentos iniciales, la reaccin es controlada por el mecanismo de
transferencia de materia. La agitacin es necesaria para aumentar el grado de mezcla de las dos
fases y aumentar la velocidad de la transesterificacin.
A medida que los triglicridos se convierten en steres de cidos grasos, disminuye la
viscosidad de la mezcla de reaccin, producindose un aumento en la velocidad de la misma, y
segn avanza la reaccin y ms steres alqulicos se producen, se forma una nica fase, los
efectos de la mezcla van disminuyendo, el rgimen de la reaccin cambia a control cintico y la
velocidad de reaccin estar controlada principalmente por la temperatura. Por tanto,
incrementando el grado de mezcla y la temperatura se obtendrn altas velocidades de reaccin.
D) cidos grasos libres
Los cidos grasos libres (AGL) son los cidos monocarboxlicos saturados o insaturados
que estn presentes en las grasas o aceites pero no estn conectados a la estructura de la
glicerina. Mayor cantidad de cidos grasos libres conduce a mayor ndice de acidez. Los aceites
vegetales deben contener cidos grasos libres dentro de lmites deseados para la
transesterificacin alcalina, caso contario la reaccin puede no ocurrir o el rendimiento ser
muy inferior y adems el producto formado ser jabn en lugar de steres. Se puede emplear
un catalizador cido para reducir el contenido de cidos grasos libres a un nivel suficientemente
seguro para la transesterificacin alcalina. Durante la catlisis cida, los cidos grasos libres
reaccionan con el alcohol para producir steres pero, al mismo tiempo, tambin se produce
agua, lo que inhibe la reaccin de transesterificacin.
El proceso de transesterificacin puede ser llevado a cabo en una sola etapa para los
aceites con porcentajes de cidos grasos libres inferiores al 3% y puede ser un proceso en dos
etapas para los aceites con contenido en cidos grasos libres ms elevado. En un proceso en
dos etapas, la esterificacin de cidos puede ser seguida por una transesterificacin alcalina.

E) Transferencia de materia (sistema monofsico o bifsico)

Como se ha indicado, para que la reaccin de transesterificacin alcance su rendimiento
mximo es necesario utilizar exceso de alcohol. En los actuales procesos industriales de
obtencin de biodiesel se suele utilizar una relacin molar metanol:aceite de 6:1, esto conlleva
a que al inicio de la reaccin el sistema est constituido por un medio bifsico, ya que el alcohol
no se solubiliza en los triglicridos en proporciones molares mayores de 3:1. No obstante, el
alcohol s es soluble en los productos de reaccin y, a su vez, los steres metlicos son solubles
en los triglicridos; por lo que con el avance de la reaccin desaparece la interfase dando lugar
a un sistema monofsico, siempre y cuando se utilicen catalizadores homogneos. Sin embargo,
a medida que progresa la reaccin, aumenta la concentracin de glicerina, siendo esta sustancia
insoluble tanto en los steres como en los triglicridos. As pues, a medida que la reaccin va
llegando a su trmino, vuelven a formarse dos fases.
El cambio en el nmero de fases del sistema provoca que, inicialmente, la velocidad de
reaccin pueda estar controlada por la difusin de los reactivos entre las dos fases y tener, por
ello, un valor bajo. Mientras al final, la formacin de las dos fases es un fenmeno doblemente
positivo dado que mejora el desplazamiento de la reaccin hacia la formacin de biodiesel y
facilita la separacin de los productos de reaccin. Por este motivo, la concentracin inicial de
alcohol no debe ser muy alta, debindose llegar a una situacin de compromiso entre la
necesidad de una alta velocidad, y, paralelamente, una alta conversin de triglicridos, y la
necesidad de separar el producto final.
F) Contenido en agua
El contenido en agua es un factor importante en el transesterificacin cataltica
convencional de aceites vegetales. En la transesterificacin convencional de grasas y aceites
vegetales, para la produccin de biodiesel, la presencia de cidos grasos libres y agua produce
efectos negativos como son la formacin de jabn, el consumo de catalizador y la reduccin de
la eficacia del catalizador.
TRANSESTERIFICACIN CATALTICA

La alcohlisis (reaccin de transesterificacin) requiere la presencia de un catalizador adecuado

para que pueda transcurrir a una velocidad adecuada. Los catalizadores ms habitualmente
utilizados son los siguientes:
- Homogneos Bsicos (NaOH, KOH, NaCH3O). Son los ms comunes pues proporcionan
mejores rendimientos y el biodiesel presenta mejor calidad final. Sin embargo son ms difciles
de recuperar o separar y provocan la aparicin de jabn. Tambin presentan el problema de su
incompatibilidad con la presencia de cidos libres. Una excesiva acidez libre da lugar a la
inactivacin del catalizador bsico debido a la reaccin de stos con los cidos libres.
- Homogneos cidos (cido sulfrico, sulfnico). Estos catalizadores proporcionan altos
rendimientos, pero la reaccin es ms lenta y requieren temperaturas superiores, pero son
eficientes en aceites que posean ndices de acidez superiores al 1%.

- Heterogneos. Con la utilizacin de estos catalizadores, se pretende reducir los problemas

relacionados con la separacin del catalizador y con la formacin de jabn. Est siendo
estudiada la utilizacin de algunos catalizadores heterogneos slidos, principalmente: ZrO 2,
ZnO, CaO, SO42-/SnO2, SO42-/ZrO2, KNO3/KI, zeolitas, etc.
- Catlisis Enzimtica (lipasas). Los biocatalizadores estn empezando a ser estudiados como
alternativas a la catlisis homognea y heterognea. Potencialmente pueden ser buenos
catalizadores y muy selectivos, pero presentan el problema de su separacin y reutilizacin.
Adems, estos catalizadores son muy caros.
La seleccin del catalizador depende de la cantidad de cidos grasos libres presentes en el
aceite. La reaccin catalizada por una base presenta una mejor conversin en un corto tiempo
para aceites con menores cantidades de AGL, mientras que para aceites con una mayor cantidad
de AGL la esterificacin catalizada por cido, seguida de transesterificacin, es ms adecuada.
La transesterificacin catalizada por lcalis es mucho ms rpida que la transesterificacin
catalizada por cido y es el mtodo ms utilizado, con fines comerciales. Adems, los
catalizadores alcalinos son menos corrosivos que los compuestos cidos, por lo que los procesos
industriales, por general, prefieren los catalizadores bsicos, tales como alcxidos de metales
alcalinos e hidrxidos, as como carbonatos de sodio o de potasio [49].
Catlisis homognea alcalina
Dentro de los catalizadores de carcter bsico estn los hidrxidos de sodio y potasio, los
carbonatos y los correspondientes alcxidos de sodio y potasio, como metxido, epxido,
protxido y bixido. Cuando el NaOH, KOH, K2CO3 u otros catalizadores similares, se mezclan
con alcohol, se forma el catalizador real, es decir, el grupo alcxido.
En la industria se utilizan los catalizadores homogneos bsicos, como hidrxido de potasio o
de sodio y alcxidos tambin de potasio o sodio. Estos catalizadores logran que la reaccin se
produzca en poco tiempo y en condiciones de temperatura y presin moderadas. Sin embargo,
la separacin de estos catalizadores de los productos de reaccin es tcnicamente difcil y, tanto
en la separacin como en la limpieza de los catalizadores, se generan grandes cantidades de
aguas residuales alcalinas que necesitan ser tratadas.
Adems de todos los problemas relacionados con la limpieza de los productos de reaccin, la
materia prima, que se vaya a emplear para obtener el biodiesel, debe ser purificada para que
no contenga cidos libres y el alcohol que se utilice debe ser anhidro (contenido en agua < 0,3
%). Esto se debe a que el catalizador bsico neutraliza los cidos grasos libres, pudiendo
provocar la formacin de jabones, que pueden promover la constitucin de emulsiones
estables. Estas emulsiones impiden la separacin del biodiesel y la glicerina, dando lugar a
prdida de producto y problemas que afectan la separacin y purificacin de los steres.
Adems, la utilizacin de catalizadores bsicos homogneos puede producir la saponificacin
de triglicridos de la materia prima.
Otra desventaja de estos catalizadores es que la glicerina contendr sales de la neutralizacin
del catalizador, aumentando el coste de la purificacin de este producto secundario. Adems,

tanto la formacin de jabones como las reacciones de transesterificacin consumen catalizador,

encareciendo el proceso.
El mecanismo de la reaccin de transesterificacin de aceites vegetales con catalizadores
bsicos se muestra en las reacciones siguientes. El primer paso, reaccin [1], es la reaccin entre
la base y el alcohol, produciendo un alcxido y la base protonada. El ataque nucleoflico del
alcxido al grupo carbonilo del triglicrido genera un intermediario tetradrico (reaccin [2]), a
partir del cual se forma el ster alqulico y el anin del diglicrido correspondiente (reaccin
[3]). El ltimo desprotona el catalizador, regenerando la especie activa (reaccin [4]), la cual
ahora es apta de reaccionar con una segunda molcula del alcohol, a partir de otro ciclo
cataltico. Diglicridos y monoglicridos son convertidos por el mismo mecanismo a una mezcla
de steres de alquilo y glicerina [4].
-

R-OH + B
RCOO-CH2

OH + BH+

(1)

RCOO-CH2

RCOO-CH

OR

RCOO-CH OR

H2C-O- C-R

H2C-O- C-R

(2)

O-

RCOO-CH2

RCOO-CH2

RCOO-CH OR

OR

H2C-O- C-R

RCOO-CH + ROOCR
H2C-O

(3)

O-

RCOO-CH2
RCOO-CH
H2C-O-

RCOO-CH2
+

BH+

RCOO-CH + B
H2C-OH

(4)

DIAGRAMA DEL PROCESO DE PRODUCCIN DE BIODIESEL POR TRANSESTERIFICACIN ALCALINA

Biodiesel final
ACEITE

PRETRATAMIENTO
DEL ACEITE
Acido
Agua

Neutralizacin y
lavado

Secado

Aceite
CATALIZADOR

Agitacin

DISOLUCIN
DEL
CATALIZADOR

TRANSESTERIFICACIN

DECANTACIN
Y SEPARACIN

RECUPERACIN
DEL METANOL
Agua de lavado

Agitacin
Calor

Glicerol Crudo
Acido

Acidulacin y
separacin

RECUPERACIN
DEL METANOL

cidos Grasos libres

RECTIFICACIN
DEL METANOL

Gliserol
Metanol

Agua

PRETRATAMIENTO DEL ACEITE

La mayor parte del biodisel se produce a partir de aceites comestibles semi-refinados con
buenas caractersticas de acidez y humedad. Sin embargo, existe gran cantidad de aceites y
grasas de menor calidad y menor costo que tambin podran ser convertidos en biodisel
(por ejemplo, aceites vegetales crudos, grasas animales y aceites usados o residuales). El
problema para procesar estas materias primas baratas es que suelen tener grandes cantidades
de cidos grasos libres, gomas, humedad y otras impurezas que afectan el proceso de
transesterificacin alcalina.
Por eso, el aceite para producir biodisel debe ser refinado parcialmente, con el objetivo de:
Eliminar gomas, que podran resultar en formacin de emulsiones durante el proceso.
Eliminar fosftidos, de manera que los efluentes del proceso no tengan fosfatos y se
reduzcan sus costos de tratamiento.
Eliminar cidos grasos libres, para facilitar la transesterificacin y posteriormente la
purificacin de la glicerina.
Eliminar ceras, para mejorar el desempeo en fro del biodisel.
Eliminar otros contaminantes, y obtener una mejor calidad de la glicerina (Westfalia
Separator Food Tec, 2006).
Esta refinacin parcial (pretratamiento) puede incluir los siguientes procesos:
Desgomado (en los aceites que tienen gomas, como el de soya y semilla de algodn)
Neutralizacin (en los aceites con alta acidez, como el de palma)
Lavado (para eliminar residuos de la neutralizacin)
Secado (para eliminar el contenido de agua).
Si la acidez del aceite es muy alta, la neutralizacin no es conveniente porque implica la prdida
de los cidos grasos libres en forma de jabones. Entonces, el proceso de refinacin sugerido es:
Desgomado
Esterificacin cida
Secado.
Finalmente, para mejorar las propiedades del flujo en fro del biodisel, se puede requerir un
proceso de fraccionamiento o winterizacin, con el fin de separar las fracciones con mayores
puntos de fusin del aceite.
Desgomado
El desgomado con agua es la forma ms simple de reducir la cantidad de fosfolpidos y fosftidos
en los aceites. El aceite se caliente a aproximadamente 90C, se agrega pequeas cantidades de
agua para hidratar las gomas y hacerlas insolubles en el aceite. La cantidad de agua a usar debe
ser similar al peso seco de las gomas a remover. Despus de unos 5 minutos las gomas
hidratadas pueden ser removidas por centrifugacin. Las impurezas que se pueden eliminar por
este mtodo son fosftidos hidratables, triglicridos ocluidos y otros compuestos solubles en
agua como azcares. El proceso arriba descrito slo permite la remocin de las gomas
hidratables. Por eso, a veces se utiliza cido ctrico y/o cido fosfrico para mejorar la velocidad

y la eficacia del proceso y permitir la separacin de las gomas no hidratables. El cido puede
estar disuelto en agua para facilitar la separacin y luego el aceite es lavado con agua

Neutralizacin, lavado y secado

Aceites con un contenido de hasta 5% de cidos grasos libres pueden ser procesados con
catlisis alcalina aadiendo mayor cantidad de catalizador para compensar las prdidas en el
jabn. El jabn que se produce es eliminado en el glicerol y/o durante el proceso de lavado con
agua, y la nica desventaja de este proceso es la prdida de materia prima en jabones en lugar
de biodisel.
Aceites con ms del 5% de AGL no pueden ser transesterificados por catlisis alcalina, porque
los jabones inhibiran la separacin del biodisel de la glicerina y adems llevaran a la formacin
de emulsiones durante el lavado. Para superar este problema existen dos alternativas:
La neutralizacin del aceite
La esterificacin cida de los cidos grasos libres.
La neutralizacin consiste en hacer reaccionar el aceite con una sustancia alcalina como el
hidrxido de sodio para eliminar los cidos grasos libres, responsables de su acidez. El aceite se
calienta a 85C (en caso de aceites muy cidos a 65C) y se aplica hidrxido de sodio diluido en
una cantidad tal que neutralice los cidos en el aceite y con un exceso que favorezca la
separacin de los jabones y evite la formacin de emulsiones.
Este exceso puede variar entre 10% y 30% para aceites de baja acidez (hasta 1%) y entre 30% y
50% para aceites de alta acidez.
Cuando el lcali reacciona con los AGL, el resultado es un jabn:
R-COOH + NaOH --------> R-COONa + H2O
AGL
lcali
Jabn
Agua
Este jabn se separa luego centrifugando la mezcla de grasa y jabn. Despus, el aceite o grasa
se lava con agua una o dos veces para eliminar las ltimas trazas de jabn y se centrifuga
nuevamente. Finalmente, el material refinado se seca en un secador de vaco para eliminar el
agua residual.
Aunque la finalidad del tratamiento con lcalis es la eliminacin de los cidos grasos libres, este
proceso puede dar lugar tambin a una reduccin significativa del contenido de fosfolpidos y
de la materia coloreada.
Existen asimismo procesos de neutralizacin en fro, con los que los aceites que contienen ceras
(como el de girasol) pueden ser mismo tiempo neutralizado y winterizado. Este proceso
previene la formacin de slidos en el biodisel a bajas temperaturas
Esterificacin cida de los cidos grasos libres (AGL)
La esterificacin cida es otra manera de deshacerse de los cidos grasos libres en el aceite,
pero permite, al contrario de la neutralizacin, reaprovecharlos para producir biodisel tambin
a partir de ellos. Esta reaccin funciona de la manera siguiente:
1 cido graso + 1 metanol catalizador cido ------> 1 biodisel + 1 agua

Al aceite caliente se agrega metanol en cantidad adecuada para reaccionar con los AGL,
utilizando cido sulfrico como catalizador. Luego de la reaccin, se separa el agua mediante
decantacin o centrifugacin, y lo que queda es una mezcla de aceite (triglicridos) y biodisel
con menos de 1% de cidos grasos libres.
Una de las dificultades de este proceso es la presencia de agua. La acumulacin de agua que se
va produciendo durante la esterificacin puede llegar a detener la reaccin antes de que sea
completa. Para solucionar este problema es necesario trabajar en dos o ms etapas para ir
separando el agua antes de continuar la esterificacin.
Finalmente, otro problema es el uso de cido sulfrico: este insumo, por su alta corrosividad,
requiere de tanques con materiales costosos (acero inoxidable de muy alta calidad), y adems
su utilizacin produce efluentes cidos contaminantes. Es por esto que la esterificacin cida se
justifica slo si las materias primas a utilizar tienen un contenido de AGL realmente alto,
tambin se us el sulfato frrico como catalizador para la esterificacin cida. En sus
experimentos, encontraron que este catalizador es ventajoso porque es slido (catalizador
heterogneo), de manera que es fcilmente separable de los productos, es reutilizable y no
contamina los efluentes (por la misma razn). Tambin es ms eficiente que el cido sulfrico:
Con una cantidad de catalizador de 2% en peso, una razn molar de 10:1 de metanol a
triglicridos (mucho menor a la necesaria cuando se trabaja con cido sulfrico) y una
temperatura de reaccin de 95C, se alcanz una conversin de 97% de los cidos grasos libres
de un aceite usado en biodisel. Adems, el sulfato frrico no requiere de equipamiento tan
costoso porque es menos corrosivo.
Filtrado y secado
Si la materia prima es algn aceite crudo, o aceite usado previamente en frituras, es posible que
contenga humedad e impurezas slidas. Para el caso de la humedad, es necesario secar el aceite
mediante evaporacin al vaco o mediante el uso de sales absorbentes. Para separar las
impurezas slidas, basta un proceso de filtrado en caliente antes de la transesterificacin.
Winterizacin
La winterizacin es un mtodo para la eliminacin de ciertos constituyentes (ceras, o
triglicridos mismos), que aunque solubles a temperaturas media y alta, cristalizan y enturbian
el aceite en climas fros. El proceso consiste en enfriar el aceite por cierto periodo y filtrarlo en
un filtro-prensa o con filtros de baja presin a temperaturas que estn un par de grados por
debajo de aquellas a las que el aceite se enturbia. El aceite se enfra con agua fra o salmuera,
o enfriando el aire del edificio donde est almacenado. El enfriamiento debe ser muy lento para
lograr que se formen cristales grandes y facilitar la filtracin. En la produccin de biodisel, este
proceso puede ser aplicado al aceite, o directamente al mismo biocombustible.
POSTRATAMIENTO DEL BIODISEL
Luego de la transesterificacin y la separacin de las dos fases biodisel y glicerol se requiere
de un postratamiento para asegurar que el biodisel cumpla con los estdares de calidad
exigidos, pues ste an contiene impurezas derivadas del proceso: parte del metanol en exceso,
posiblemente jabones, y trazas de catalizador.

Los metil-steres se someten a temperatura y vaco para evaporar el metanol y recuperarlo, y

luego son llevados a un proceso de lavado para separar todas las impurezas. El lavado se realiza
con agua acidulada (con cido fosfrico o cido ctrico) que se mezcla con el biodisel. El cido
neutraliza el catalizador residual presente y separa los jabones que se puedan haber formado
en la reaccin.
Los jabones se convierten en cidos grasos libres (que se quedan en el biodisel) y en sales
solubles en agua. As, los restos de catalizador, jabn, sales, glicerina y metanol se quedan en el
agua de lavado. Este lavado se realiza al menos dos veces con agua nueva cada vez, hasta que
se halla eliminado todo el residual de catalizador alcalino y el efluente tenga un color claro.
Finalmente, los metil-steres lavados se secan (con calor y vaco) para separar toda el agua
restante y se filtran. El producto de este proceso es el biodisel terminado.
POSTRATAMIENTO DE LA GLICERINA
El glicerol crudo, que en realidad contiene solamente un 50% de glicerol, es un subproducto de
poco valor en esta forma (ya que contiene gran cantidad de jabones, catalizador alcalino y
metanol), y adems peligroso debido al metanol. Para poder aprovecharlo, debe ser purificado
de la siguiente manera:
Primero es llevado a un proceso de acidulacin (se aade cido sulfrico o fosfrico) para
separar 3 fases: el glicerol propiamente dicho (con metanol an disuelto), cidos grasos libres
(provenientes del aceite36), y una fase slida que consiste en sales formadas entre el
catalizador alcalino y el cido agregado en esta etapa. Si se utiliza hidrxido de potasio como
catalizador de la transesterificacin y cido fosfrico para la neutralizacin del glicerol, la sal
que se forma es fosfato de potasio, producto que puede ser utilizado como fertilizante.
El glicerol resultante slo necesita ser separado del metanol (mediante evaporacin
temperatura y vaco y condensacin del metanol) y as tendr una pureza de
aproximadamente 85%. En esta forma ya est listo para su venta a otros procesos industriales
que lo refinen an ms, o que requieran este insumo en este estado.
El metanol recuperado tanto de los metil-steres como del glicerol suele contener agua
derivada del proceso y por lo tanto debe ser rectificado (es decir, destilado para separarlo del
agua) antes de volver a utilizarlo en el proceso. Si se est trabajando con etanol, este paso es
ms complejo ya que el etanol forma mezclas estables con el agua, y se requiere adems de la
destilacin un filtro molecular para separarlos completamente.
PROPIEDADES DEL BIODIESEL
Las propiedades fsicas y qumicas de biodiesel estn relacionadas con la composicin de las
materias primas, pudiendo variar sustancialmente de una materia prima a la siguiente.
Como ha sido referido existen especificaciones estndares para los combustibles diesel y
biodiesel. En este trabajar con la norma NTP 321.125, para determinar algunas de las
propiedades del combustibles disel que deben poseer para que sean comercializados.
Hay varios factores que deben tenerse en cuenta para el almacenamiento de biodiesel,
incluyendo la temperatura de exposicin, la estabilidad oxidacin y la compatibilidad de los
materiales. La temperatura del biodiesel almacenado debe ser controlada para evitar la
formacin de cristales que pueden obstruir lneas de combustible y filtros de combustible. Por
esta razn, la temperatura de almacenamiento de biodiesel ms puro se mantiene

generalmente entre 7 y 10 C. Incluso en climas extremadamente fros, el almacenamiento

subterrneo de biodiesel puro proporciona, por lo general, la temperatura de almacenamiento
necesaria para la prevencin de la formacin de cristales.
La estabilidad del biodiesel es una propiedad importante cuando se va a almacenar durante un
perodo prolongado. Una dbil estabilidad puede llevar al aumento de la acidez y de la
viscosidad del combustible y provocar la formacin de gomas y sedimentos. Por lo tanto, si la
duracin de almacenamiento del biodiesel y de las mezclas de biodiesel es ms de 6 meses,
debe ser tratado con un aditivo antioxidante. Por otra parte, debido a que la contaminacin con
agua lleva a un crecimiento biolgico en el combustible, debe reducirse al mnimo en el
combustible almacenado, mediante el uso de biocidas. Tanques de almacenamiento de
biodiesel fabricados en aluminio, acero, tefln y polietileno o polipropileno fluorado deben ser
seleccionados. Los tanques deben reducir al mnimo la posibilidad de contaminacin de agua y
deben ser limpiados antes de su uso para el almacenamiento de biodiesel.
Densidad
La densidad es una de las propiedades ms importantes de los combustibles, ya que los sistemas
de inyeccin, bombas e inyectores deben suministrar la cantidad de combustible con precisin
para proporcionar la combustin adecuada.
La densidad del biodiesel depende del contenido en steres y de la cantidad remanente de
alcohol, por lo tanto, esta propiedad viene determinada fundamentalmente por el aceite
vegetal elegido y, en cierta medida, por las etapas de purificacin aplicadas. La norma EN 14214
establece el intervalo de la densidad permitida entre 860 900 kg/m3.
Viscosidad
La viscosidad cinemtica es una medida de la friccin interna entre molculas o de la resistencia
a fluir de los lquidos. Se trata de otra de las propiedades ms importantes, puesto que, afecta
a la atomizacin del combustible en la inyeccin del mismo en la cmara de combustin y, con
ello, a la formacin de depsitos en el motor. De hecho, es la principal razn por la cual las
grasas y los aceites son transesterificados a biodiesel. Con ello, se consigue que la viscosidad
del biodiesel se reduzca sustancialmente.
La viscosidad es una propiedad que aumenta con la longitud de la cadena (nmero de tomos
de carbono) y con el grado de saturacin (dobles enlaces), esto conduce a que los steres
etlicos presenten una viscosidad ligeramente superior a la de los steres metlicos. Factores
tales como la configuracin de los dobles enlaces influye en la viscosidad, por ejemplo, la
configuracin de doble enlace cis da una viscosidad inferior que la trans, mientras que la
posicin de doble enlace afecta en menor medida. La norma EN 14214 marca los lmites de la
viscosidad entre 3,5 - 5,0 cSt.
Humedad
En el proceso de obtencin del biodiesel, comnmente se emplea agua en la etapa de lavado.
Posteriormente, el agua es eliminada, pero puede quedar un contenido de humedad residual
que va a variar en funcin del mtodo escogido para su secado, segn la eficiencia del mismo.
A escala industrial, la deshidratacin se realiza normalmente mediante destilacin en vaco (5
kPa) a temperaturas de 30 a 40 C, lo que lleva a la disminucin pronunciada del contenido de
agua.

Se sabe que los steres metlicos son ms higroscpicos que los combustibles a base de petrleo
y, durante el almacenamiento, pueden absorber ms agua hasta alcanzar una concentracin de
aproximadamente 1000 ppm. Si se sobrepasa esta cantidad, puede tener lugar la acumulacin
de la misma en el fondo de los tanques de almacenamiento. La presencia de agua libre
promueve el crecimiento de microorganismos que degradan el biodiesel, reduciendo su
capacidad de almacenamiento. Tambin puede afectar al funcionamiento del motor puesto que
los lodos producidos pueden causar obstruccin de los filtros y las lneas por las que circula el
combustible.
El biodiesel contaminado con agua puede causar la corrosin del motor o reaccionar con
glicridos para producir jabones y glicerina. La norma EN 14214 establece el contenido en agua
mximo permitido de 0,05%.
ndice de saponificacin
El ndice de saponificacin representa los miligramos de hidrxido potsico necesarios para
saponificar un gramo de biodiesel.
El ndice de saponificacin se relaciona con el peso molecular promedio de la muestra y
depende fundamentalmente de la materia prima (aceite) utilizada en el proceso de
transesterificacin y no de las condiciones en que se haya llevado a cabo el mismo.
Efectivamente, los cidos que estn presentes en los triglicridos y en los steres alqulicos son
los mismos, ya que durante la reaccin slo se produce el cambio de glicerina por el alcohol
utilizado. En consecuencia, el peso molecular promedio no cambia de manera significativa y,
lgicamente, no se producen cambios en el ndice de saponificacin de los steres metlicos
respecto al aceite de partida [89]. En la norma EN 14214 no se especifica valor alguno del ndice
de saponificacin.
ndice de yodo
El ndice de yodo se mide como el yodo adsorbido en gramos por cada 100 g de muestra, y se
relaciona con el nivel de insaturacin presente en el aceite, es decir, cuanto mayor sea el
contenido en insaturaciones ms elevado es el ndice de yodo. Este parmetro, por tanto,
depende del aceite vegetal de origen y, en consecuencia, el biodiesel obtenido de un mismo
aceite vegetal presentar valores similares de ndice de yodo.
Es necesario limitar el valor del ndice de yodo que presenten los combustibles, pues la mayor
capacidad calorfica de los cidos grasos insaturados puede dar lugar a la polimerizacin de los
glicridos. Esto puede conducir a la formacin de depsitos o al deterioro del aceite lubricante.
Dicho efecto se incrementa con el nmero de dobles enlaces en la cadena de cidos grasos. En
la norma EN 14214, el ndice de yodo est limitado a 120 gI2/100g. Un valor tpico del ndice de
yodo para el diesel convencional es de aproximadamente 10, mientras que el biodiesel, dado
que presenta un grado de insaturacin significativamente superior, presenta un ndice de yodo
considerablemente superior.
ndice de acidez
El ndice de acidez es una medida de la concentracin de cidos grasos libres. Esta propiedad se
eleva con la degradacin del combustible o se asocia a depsitos en el sistema de combustible,
reduce la vida de la bomba del combustible y filtros. El valor mximo del ndice de acidez,
indicado por la norma EN 14214 es de 0,50 mg de KOH por gramo de muestra.

Punto de inflamacin y combustin

El punto de inflamacin es una medida de la tendencia de una muestra para formar mezclas
inflamables con aire en condiciones controladas de laboratorio. Es un parmetro a considerar
en el manejo, almacenamiento y seguridad de los combustibles y materiales inflamables. As,
los aceites vegetales, en general, tienen altos puntos de inflamacin, mayores que los gasleos,
los cuales se reducen cuando el aceite es sometido a un proceso de transesterificacin (aunque
siguen siendo mayores al del gasleo). Un bajo punto de inflamacin puede ser indicativo de
presencia de metanol en el biodiesel.
El punto de combustin es la temperatura en la que una llama provoca la inflamacin
continuada de un combustible. Suele ser superior al de inflamacin.
La norma EN 14214 presenta un valor mnimo exigido de 120 C para el punto de inflamacin,
no estableciendo ningn valor para el punto de combustin.
Temperatura del 50% de destilado
La temperatura que corresponde al 50 % del destilado es una propiedad de gran importancia
en la seguridad y el comportamiento de los combustibles. Adems, esta propiedad es muy
importante en el encendido del motor y en la etapa de precalentamiento. La presencia de
componentes en el combustible, con un alto punto de ebullicin, puede afectar de forma
significativa en la formacin de depsitos slidos durante la combustin. En la norma EN 14214
no se especifica el valor de este parmetro, pero la temperatura tpica correspondiente al 50 %
de destilado para el diesel n2 es de 258 C.
ndice de cetano
El ndice de cetano es un importante indicador de la calidad del biodiesel. Un ndice de cetano
elevado garantiza un buen control de la combustin, aumento del rendimiento y mejora de los
arranques en fro, lo que da lugar a menos gases de escape.
Es bien conocido que el ndice de cetano del biodiesel depende del aceite vegetal de origen. El
ndice de cetano aumenta a medida que las cadenas de los cidos grasos son ms largas, es
decir, contienen mayor nmero de tomos de carbono y el contenido en esteres saturados. Esto
indica una preferencia sobre los steres metlicos saturados, sin embargo esta situacin dar
lugar a la solidificacin de los steres metlicos a mayor temperatura.
Las normas EN 14214 y EN 590 especifican un valor mnimo para el ndice de cetano de 51
mientras que, un valor tpico del ndice de cetano para el diesel n.2 es aproximadamente 46.
Punto de obstruccin de filtro en fro
Uno de los principales problemas que tiene el uso del biodiesel es su limitada capacidad de flujo
a baja temperatura. Se denomina punto de obstruccin de filtro fro, POFF, a la mayor
temperatura en la cual el combustible, cuando se enfra en condiciones definidas, no fluye a
travs de un filtro de una malla de alambre dentro de un tiempo determinado. Este parmetro
est relacionado con el arranque del motor en fro, y debe ser suficientemente bajo, ya que si
el biodiesel se congela, el motor no arranca [93]. Los problemas de flujo en fro son causados
por la presencia de cantidades elevadas de steres de cidos grasos saturados.
En la norma EN 14214 no se especifica el valor del POFF, ya que es diferente en cada pas. En
los pases mediterrneos, los lmites para el POFF del diesel de automocin son denominados
como grado de invierno y grado de verano y estos son -10 C y 5 C, respectivamente.

Diseo de procesos
Las principales unidades de proceso empleadas en estado estacionario deben ser bombas,
intercambiadores de calor, separadores slido/lquido, separadores lquido/vapor (flash),
reactores, torres de destilacin y de extraccin lquida.
Se utilizaran enfriadores y calentadores como equipos de intercambio de calor. Como
separadores slido/lquido se usaron separadores simples, disponibles en la librera de.
Para evitar problemas de presencia de slidos en las unidades de operacin aguas abajo, dichos
equipos se especificaron para efectuar una separacin perfecta, es decir, para que la corriente
lquida de salida no contuviera slidos.
Propiedades fsico-qumicas de biodiesel de palma y el disel de petrleo
caractersticas
Tipo de fuente
Valor calorfico (MJ / kg)
Calor bruto de combustin (kJ / kg)
Nivel de cetano
Punto de inflamacin ( C)
El punto de fluidez ( C)
Densidad a 40 C(kg / l)
Viscosidad a 40 C (CST)
Contenido de azufre (wt.%)
Residuo de carbono (wt.%)

palma biodiesel
(metil ster de palma)
Renovables
41,3
40.135
65
174,0
16,0
0,855
4,5
0,04
0,02

petrleo
disel
Fsil
46,8
45,8
53
98,0
15,0
0,823
4,0
0,10
0,14

Listado y descripcin de los equipos de la planta

Una planta de biodiesel contando con una parte de extraccin de aceite tiene un gran nmero
de componentes para permitir los diferentes tipos de procesos necesarios. Sin embargo, entre
estos se pueden destacar los componentes principales, estos siendo los equipos a la base del
proceso. Se incluyen los equipos de transporte o bombas que son de importancia en una planta
de combustibles lquidos.

Agitador mezclador,
Bomba
Destilador, columna, stripper
Transferencia de calor
Horno, calentador o caldera TA Tratamiento de aceite
Otros equipos, miscelneos TB Tratamiento del biodiesel
P Prensa, extractor TG Tratamiento de glicerina
Reactor TS Tratamiento de productos segundarios
Separador, filtro, decantador
Tanque atmosfrico
Equipo de pesaje