Los cielos y la tierra / Javier Bussons Gordo

LO QUE NOS ENSEAN LAS SOMBRAS

La ecuacin del tiempo
Una legin pacfica de inertes soldados desplegados por todo el planeta vigilan de da el
paso de ese ente tan primario y tan difcil de explicar que es el tiempo. Slo en Espaa,
miles de ellos lo miden, con un simple estilete como nica arma, apostados en las
paredes de nuestras iglesias o el suelo de nuestras plazas. Seguramente en tu propia
localidad varios relojes de sol esperan en soledad tu visita o la de algn caminante
curioso como nico pago a su fidelidad.
Si hablas con alguien que haya fabricado uno, te dir que hacer un reloj de sol
aproximado es fcil de hecho, es un ejercicio que recomiendo a los responsables de
colegios e institutos pero construir un reloj preciso supone manejar una serie de
frmulas de astronoma que no estn al alcance de cualquiera: hay que tener en cuenta
que los movimientos que la Tierra realiza sobre su eje (rotacin) y alrededor del Sol
(traslacin) no son uniformes.
El hombre se ha interesado por el movimiento aparente del Sol en el cielo desde la
prehistoria con el objetivo de predecir los cambios estacionales, conocidos en
astronoma como equinoccios y solsticios. Con el tiempo, estos momentos mgicos
del ao adquirieron connotaciones religiosas por ejemplo los arcos y hogueras de San
Juan y ya hace miles de aos los babilonios descubrieron que el da solar verdadero,
definido como el intervalo de tiempo entre dos pasos sucesivos del sol por su punto ms
alto (medioda), tiene una duracin variable a lo largo del ao. Para eliminar esta
variabilidad y as no tener que cambiarlos cada da, nuestros relojes corrientes usan su
promedio anual, llamado da solar medio, que dividimos en veinticuatro horas. Para
corregirla se puede consultar la llamada ecuacin de tiempo que explicamos a
continuacin.
Conocer las causas de esta curiosa anomala
requiere reconocer primero que definir el
tiempo en funcin de un referente como el Sol,
tan cercano, pero respecto al cual nos movemos
de una manera no perfectamente uniforme, es
cmodo y natural, pero arriesgado. Sera mejor
usar una referencia lejana, menos local,
respecto del cual nuestro movimiento de
traslacin sea despreciable. Las estrellas del
firmamento nocturno son ideales y as se define
el da sidreo como el tiempo entre dos pasos
sucesivos de una estrella cualquiera por su
punto ms alto en la noche, que viene a ser 23
horas y 56 minutos de nuestro tiempo (solar
medio) habitual. Vista desde la estrella, la
Tierra habr completado una rotacin, pero
vista desde el Sol, an le falta un tiempo extra
de unos 4 minutos para completarla, debido a
que la Tierra se habr trasladado respecto a l

(una traslacin de 360 en 365 das equivale aproximadamente a un grado por da, es
decir, a la quinceava parte de una hora, 24x15=360, que son cuatro minutos).
La ecuacin de tiempo es la diferencia acumulada entre las horas marcadas por un reloj
de pulsera (tiempo medio) y uno de sol (tiempo verdadero) cambios de hora civil
aparte que llega a ser de 16 minutos en algunas fechas. Sus causas son las siguientes:
1. La rbita terrestre no es circular sino elptica, lo que implica que la traslacin
no sea uniforme (por ello las estaciones no duran exactamente igual). Una
traslacin ms rpida en las fechas en que la Tierra est ms cerca del Sol
(perihelio, hacia el 4 de Enero) supone que el tiempo extra requerido para
completar cada rotacin sea mayor y el da verdadero sea ms largo. El reloj
solar se atrasa, pues, en enero y se adelanta en julio, cuando la Tierra se aleja del
Sol (afelio).
2. El eje de rotacin terrestre est inclinado respecto al plano de traslacin
(oblicuidad de la eclptica: 23.5), lo que hace que tengamos solsticios
(momentos en los que el Sol de medioda alcanza su altura mxima o mnima) y
equinoccios (momentos en que la altura es intermedia pero donde el cambio de
un da para otro es ms acusado).
Si slo tuviramos el primer efecto, los dos
tipos de relojes marcaran la misma hora el 4
de Enero y el 4 de Julio (perihelio y afelio). Si
slo tuviramos el segundo, lo haran en los
equinoccios y solsticios (aprox. 21 de Marzo,
Junio, Septiembre y Diciembre).
Es la suma de estos dos efectos oscilatorios
(excentricidad de la rbita y oblicuidad de la
eclptica) la que hace coincidir las dos horas
hacia el 16 de Abril y el 1 de Septiembre,
como vemos en el reloj de la imagen
(Sigenza, diseo de Felipe Juste), que, por
cierto, ya incorpora la hora civil aadida por
los gobiernos en el horario de verano. La
diferencia es mxima a mitad de Febrero (reloj
de sol atrasado 14 minutos) y a principios de
Octubre (adelantado 16 minutos).
Conocer es ms que estudiar los libros: es leer la historia del mundo en los pliegues del
terreno, la de una especie en las huellas que ha dejado en la naturaleza, o la de un
pueblo en sus manifestaciones artsticas. Es un placer gratuito reservado a los curiosos
capaces de descubrir rincones donde una huella del pasado esconde el saber de muchas
generaciones o donde una simple sombra nos instruye Hic umbra docet.
Ms informacin y grficos (Anna Sajina) en:
http://webs.um.es/bussons/EquationofTime.pdf