3. Mtodos de Operacin y Equipos.

Las operaciones de lixiviacin se realizan por lotes o semi-lotes (estado no estacionario)

y tambin en condiciones totalmente continuas (estado estacionario). En cada categora se
encuentran equipos del tipo de etapas y de contacto continuo. En la lixiviacin se realizan dos
tcnicas principales del manejo: la aspersin o goteo del lquido sobre el slido y la completa
inmersin del slido en el lquido. En cualquier caso, la eleccin del equipo que se va a utilizar
depende bastante de la forma fsica de los slidos y de las dificultades y costo de manejo. En
muchos casos, esto ha llevado al uso de equipos muy especializados en ciertas industrias.

3.1.

Operacin en estado no estacionario (discontinuo).

Incluyen aquellas donde los slidos y los lquidos se ponen en contacto nicamente en

forma de lotes y tambin aquellas en que un lote del solido se pone en contacto con una
corriente que fluye continuamente del lquido (mtodo por semi-lotes). Las partculas slidas
gruesas generalmente se tratan por lechos fijos mediante mtodos de percolacin, mientras que
los slidos finamente divididos, que pueden mantenerse ms fcilmente en suspensin, pueden
dispersarse en todo el lquido con la ayuda de algn tipo de agitador.
Los tipos de lixiviacin en estado discontinuo se dividen entonces en:
Lixiviacin de lechos fijos:
-

Lixiviacin in situ, in place.

Lixiviacin en botaderos.
Lixiviacin en Pilas.
Lixiviacin en Tanques de Percolacin.

Lixiviacin de pulpa:
-

Lixiviacin en Tanques con agitacin.

Lixiviacin en Tanques Cerrados.
Lixiviacin en Filtro Prensa.

3.1.1. Lixiviacin in situ, in place.

La lixiviacin IN PLACE, se refiere a la lixiviacin de residuos fragmentados dejados
en minas abandonadas, mientras la lixiviacin IN SITU que algunas veces se llama Minera
en solucin gruesas generalmente todo el lquido que los slidos finamente divididos, que
pueden mantenerse ms fcilmente, se refiere a la aplicacin de disoluciones (Solventes)
directamente a un cuerpo mineralizado. Por lo general, estas operaciones presentan
actualmente un gran inters por los bajos costos de inversin y operacin que se requieren, y
que posibilitan recuperar valores metlicos que de otra manera no podran ser extrados. Los
bajos costos son consecuencia de evitar o al menos disminuir los costos de extraccin minera,

el transporte del mineral a la planta y de los desechos finales del proceso, y la construccin de
una planta de lixiviacin. Generalmente, la recuperacin es baja (< 50%).
La lixiviacin in place, presenta un mecanismo por gravedad en donde la disolucin
cae a travs de los residuos fragmentados y luego ese se recoge en la parte baja de la mina.
En la lixiviacion in situ, los reactivos pueden inyectarse continuamente a travs de
una serie de tuberas que bajan hasta la veta; el licor resultante se obtiene a travs de otra serie
de tuberas. En forma alternativa, el reactivo puede bombearse intermitentemente y sacarse a
travs del mismo pozo. Por lo que se dice que este proceso es forzado.

Figura 2. Lixiviacin In situ.

Dependiendo de la zona a aplicar el proceso de lixiviacin, que puede ser subterrnea o
superficial, podemos distinguir tres tipos de lixiviacin in situ:
a) Gravitacional, (Tipo I): Esta tipo de proceso se trata de la lixiviacin de
cuerpos mineralizados fracturados situados cerca de la superficie, sobre el nivel de las
aguas subterrneas. Puede aplicarse a minas en desuso, en que se haya utilizado el
"block caving", o que se hayan fracturado hidrulicamente o con explosivos (IN
PLACE LEACHING). Son las mismas que determinamos anteriormente In place.
b) Forzadas I, (Tipo II): Estas Son lixiviaciones IN SITU aplicadas a yacimientos
situados a cierta profundidad bajo el nivel de aguas subterrnea, pero a menos de 300 500 m de profundidad. Estos depsitos se fracturan en el lugar y las soluciones se
inyectan y se extraen por bombeo.
c) Forzadas II, (Tipo III): Se aplica a depsitos profundos, situados a ms de 500
m bajo el nivel de aguas subterrneas.

Figura 3. Clasificacin de los tipos de lixiviacin in situ.

Debido a sus bajos costos de inversin es una tcnica factible para la recuperacin de
metales de muy baja ley, no explotables econmicamente por otros mtodos.

3.1.2. Lixiviacin en botaderos.

Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o sobrecarga de minas de tajo
abierto, lo que debido a sus bajas leyes (por ej. < 0.4% Cu) no pueden ser tratados por
mtodos convencionales. Este material, generalmente es depositado sobre superficies poco
permeables y las soluciones percloran a travs del lecho por gravedad. Por lo general, son de
grandes dimensiones, se requiere de poca inversin y es econmico de operar, pero la
recuperacin es baja (por ej. 40-60 % Cu) y necesita tiempos excesivos para extraer todo el
metal. Las soluciones se alimentan generalmente por aspersin. Normalmente la lixiviacin en
botaderos es una operacin de bajo rendimiento (pero tambin de bajo costo). Entre las
diferentes razones para ello se puede mencionar:
-

Gran tamao de algunas rocas (> 1 m).

Baja penetracin de aire al interior del botadero.

Compactacin de la superficie por empleo de maquinaria pesada.

Baja permeabilidad del lecho y formacin de precipitados (yeso).

Excesiva canalizacin de la solucin favorecida por la heterogeneidad de tamaos del

material en el botadero.

Figura 4. Esquema de tratamiento por lixiviacin de una minal a cielo abierto.