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La vocacin comercial de los griegos, auxiliada por su pericia nutica, les llev
durante el proceso colonizador a establecer contactos intensos con otros pueblos y
culturas. La caracterstica apertura de pensamiento de los griegos se forj en estos
contactos. La vocacin viajera, adems, pudo estimular el sentido espacial-geomtrico,
ausente en las comunidades agrcolas sedentarias. En este contexto hay que situar el
surgimiento del pensamiento racional griego, hacia el siglo VI a.C.
Este surgimiento, acaecido geogrficamente en las ciudades jnicas de la costa de
la Pennsula de Anatolia, y especialmente en Mileto, desde donde se extendi a lo
largo de los siglos VI y V a.C. a otras regiones griegas, supone un modo peculiar de
pensar, que vino a llamarse, entre otros nombres, filosofa (literalmente, el amor por
el saber). Qu caracteriza a este modo de pensar? Pues que plantea de manera
crtica preguntas acerca de la naturaleza, a las que hay que responder tambin de
modo diferente a los acostumbrados hasta entonces. Estos primeros filsofos, tambin
llamados fsicos o fisilogos (porque estudiaban la naturaleza, que en griego se
denomina [physis]) 1 no apelaban ya a la intervencin de las instancias
sobrenaturales; excluan a los dioses de sus explicaciones para hacer intervenir slo
causas naturales. Entendan, adems, que el mundo era ordenado y predecible, era
[cosmos]; no estaba sometido, pues, al capricho de la intervencin divina (no
era desordenado, ni impredecible, no era [caos]).
Las cuestiones que se planteaban estos primeros estudiosos de la naturaleza,
llamados tradicionalmente filsofos presocrticos por ser anteriores a Scrates, se
pueden agrupar en tres grandes temas: la cuestin de la realidad ltima, el problema
del cambio y el problema del conocimiento. Vamos a verlas con un poquito de atencin.
La cuestin de la realidad ltima parte de considerar que, ante nuestros sentidos,
aparecen mltiples seres materiales. Son extraordinariamente diversos, tanto como lo
pueden ser, por ejemplo, una piedra, una rosa, un perro y un hombre. Pero, aunque
son tan diversos, reconocemos que todos comparten algo: ser materiales. Pues bien,
la pregunta es: hay una realidad ltima, un primer principio de la materia, que explica
esa identidad? A ese primer principio se le denominar [arj], y diferentes
autores, como se ve en la tabla adjunta, respondieron de diferente manera a la
pregunta de qu era ese arj.
LOS FILSOFOS PRESOCRTICOS
Nombre
Ciudad
Floruit
Realidad ltima
Tales
Mileto
560 a.C.
el agua
Anaximandro
Mileto
550 a.C.
to peiron
Anaxmenes
Mileto
545 a.C.
el aire
Jenfanes
Colofn
540 a.C.
el Uno
*Pitgoras
Samos
530 a.C.
el nmero
Herclito
feso
500 a.C.
el fuego
Parmnides
Elea
480 a.C.
el Ser
Zenn
Elea
450 a.C.
el Ser
Empdocles
Agrigento
450 a.C.
Anaxgoras
Clazomene
450 a.C.
(homeomeras)
*Leucipo
Mileto
440 a.C.
los tomos
Demcrito
Abdera
* Figuras semimticas.
410 a.C.
los tomos
Es muy significativo que, durante amplios periodos de la historia, se hablara de filosofa natural para
referirse al conocimiento racional de la naturaleza (lo que ahora llamamos ciencia). Por ejemplo, en las
universidades del siglo XVI, al explicar la filosofa natural se estudiaban cuestiones como la estructura del
universo (cosmologa), el movimiento de los cuerpos, la composicin de la materia, etc.
Entre las diferentes propuestas, una que tuvo mucho xito fue la de Empdocles,
que propona que toda la materia estaba compuesta por cuatro races (luego, se les
llamara elementos): tierra, aire, agua y fuego. La diversidad de la materia que
nosotros conocamos por los sentidos, vena porque las proporciones de esas cuatro
races eran distintas en unos seres u otros. Las cuatro races se juntaban por la fuerza
de la amistad y se separaban por el odio. Otros autores, como los que se
consideraban seguidores de Pitgoras, prefirieron buscar un primer principio fuera del
mundo material. En efecto, los pitagricos propusieron el nmero, lo cual era una
manera de decir que el mundo estaba organizado matemticamente. Esto influy
mucho en autores posteriores y muy importantes, como Platn (428/7-348/7 a.C.), que
incidieron mucho en la descripcin matemtica; de algn modo, ese enfoque sigue
vivo en el uso que la ciencia hace del lenguaje matemtico precisamente para
expresar las leyes y comportamientos regulares de la naturaleza.
La segunda cuestin que plantean los presocrticos, el problema del cambio, parte
de la observacin de las transformaciones que acontecen en la naturaleza. Estas
transformaciones se dan de forma continua, y parecen contradecir cualquier intento de
fijar un arj como algo fijo e inmutable. En cierto modo, aceptar tal fijeza e
inmutabilidad supondra negar la realidad del cambio. Al final, se trata de dar
respuestas a las cuestiones que ponen en tensin la identidad de las cosas con sus
procesos de cambio. Por ejemplo, yo soy un ser que evidentemente ha cambiado, en
muchos aspectos, desde su condicin inicial; fui un embrin, un feto, un beb, un
nio y ahora soy un adulto; y seguir cambiando conforme envejezca; sin embargo,
yo mismo y los que conmigo conviven, me reconocen como el mismo ser; cmo
puede suceder esto? Empdocles, por ejemplo, pensar que la permanencia del ser
estaba garantizada por los cuatro elementos, mientras que el cambio vena por la
agregacin o desagregacin de los mismos en la materia. Otros autores, como
Herclito, fueron ms radicales, al postular que todo se encuentra en un estado
permanente de flujo; de cambio, en definitiva (se le atribuye la metfora de que nadie
se baa dos veces en el mismo ro). Y otros ms, por su parte, negarn que el cambio
sea real, como fue el caso de Parmnides, que sostena que cualquier cambio era una
imposibilidad lgica, pues si no se puede pasar del no-ser al ser (de la nada no puede
surgir nada), cmo puede haber cambio, dado que si algo cambia pasa a ser algo
que no es antes?
La tercera cuestin surge las anteriores, y se le suele denominar problema
epistemolgico o, ms sencillamente, problema del conocimiento. Bsicamente, se
trata de establecer el modo en que hay que conocer la realidad natural. Si nos fijamos
en lo que hemos comentado sobre las otras dos cuestiones, se trata de establecer una
teora racional sobre la realidad. Ahora bien, se puede llegar a la misma solamente
con razonamiento? La informacin de los sentidos lo que vemos, tocamos, etc. se
rechaza porque es engaosa? O, por el contrario, es imprescindible esa experiencia
sensible, esa observacin de nuestro entorno, para conducirnos a la verdad (sin
renunciar al razonamiento, en todo caso)? Un autor como Parmnides negar valor a
la observacin, como en general tendern a hacer todos aquellos que piensen en un
universo construido matemticamente (as, el caso de Platn); otros, como
Empdocles, le darn bastante importancia, y encontrarn tambin seguidores ilustres,
como Aristteles.
Al final, estos tres problemas o cuestiones siguen siendo importantsimos hoy en
da. El conocimiento de la estructura profunda de la materia es uno de los asuntos que
ms preocupa a los cientficos, del mismo modo que los grandes procesos de
transformacin en la naturaleza (la historia del universo, la evolucin biolgica, el
desarrollo ontognico, etc.) se encuentran entre los temas ms fascinantes y abiertos
en la comunidad cientfico. Finalmente, los debates metodolgicos siguen estando
vivos, con disciplinas que siguen siendo sobre todo observacionales, y otras que han
hecho del razonamiento matemtico la base de la creacin de conocimiento. Tambin,
V. nota 1.
[historia] en griego significa, bsicamente, investigacin, o tambin descripcin.
Los atomistas, por el contrario, pensaban que el universo estaba bsicamente vaco, y que las
propiedades de la materia se derivaban del choque en ese vaco de las partculas irreductibles
e indivisibles que llamaban tomos. Aristteles se opuso vehementemente a esta concepcin.
personas. Sin embargo, era tanto lo que se poda aprender del estudio de los animales
que todo ello compensaba la vileza del objeto. No hay duda, por el volumen de trabajo,
por la precisin extrema, por el enorme esfuerzo, en suma, que se manifiesta en la
zoologa aristotlica, que nuestro personaje senta autntica pasin por los animales.
En el reino animal, mejor que en ninguna otra parte, encontraba Aristteles evidencias
de causalidad, de orden y de propsito, y por tanto, mejores pruebas contra las
concepciones que vean la naturaleza como producto del mero azar.
Los datos anatmicos son tratados por Aristteles en el libro Partes de los
animales, donde se adopta una perspectiva comparada para tratar de articular un
conocimiento terico de alcance ms general. En esta obra, tal vez mejor que en
ninguna otra del corpus aristotlico, se pone de relieve la idea de que la naturaleza no
hace nada en vano, y por ello las partes de los animales se disponen armnicamente.
A Aristteles no le cabe pensar en partes anatmicas intiles sin funcionalidad
diramos hoy, sino que todo en el organismo est dispuesto para dar cuenta de su
finalidad. Esta finalidad es interior a l, y se expresa precisamente en el desarrollo de
su forma anatmica. La naturaleza, pues, tiende a la perfeccin. Desde luego, el
mundo de los animales es el sublunar, que no es perfecto. Sin embargo, existe una
escala de los seres naturales, con el hombre en la cspide, expresa este ideal de
perfeccin en el mundo sublunar. Esta escala de la naturaleza, a veces tambin
llamada gran cadena de los seres, no expresa un progreso hacia la perfeccin en el
tiempo; esto supondra una visin evolucionista, completamente ajena a Aristteles. Lo
que hay es una disposicin esttica por grados de perfeccin creciente, desde los
seres vivos menos perfectos hasta el ms perfecto: el hombre.
Los seres vivos, en cualquier caso, tambin le sirven a Aristteles para explicar la
realidad del cambio, gracias a los estudios sobre su desarrollo. Efectivamente, ante el
viejo problema de los presocrticos de cmo es posible que algo se pueda
transformar en otra cosa distinta, Aristteles encuentra en el desarrollo una solucin.
Pensemos en una semilla, que acaba siendo rbol. Cmo algo, la semilla, pasa a ser
otra cosa, el rbol? Porque en realidad, dir Aristteles, semilla y rbol son el mismo
ser; simplemente, la semilla es el rbol en potencia, que a travs del desarrollo llegar
a ser el rbol en acto. Aristtele dedic el tratado Sobre la generacin de los animales
al desarrollo; es una obra de madurez en la que reflexionaba, con precisin a veces
admirable, sobre cuestiones como la sexualidad, la fecundacin, la ontogenia, la
herencia, etc. En ella, Aristteles admite la generacin espontnea, pero slo en un
conjunto reducido de seres vivos.
La doctrina sobre la vida de Aristteles se completa con la exposicin que hace de
su principio organizador en el tratado Sobre el alma. Efectivamente, el alma es la
forma de los seres vivos. Tal alma, que nada tiene que ver con un concepto
espiritualista, muestra tres tipos de facultades funcionales. As, una facultad vegetativa
o nutritiva, comn a todos los seres vivos, incluidas las plantas, que los capacita para
obtener alimento, crecer y reproducirse; una facultad sensitiva, comn a todos los
animales, incluido el hombre, que explica el movimiento y la sensacin; y una facultad
racional, exclusiva del hombre, que da cuenta de la capacidad de razonamiento.
*
esta base griega, mezclada aqu y all con diversos elementos de las culturas con la
que entr en contacto, surgir la denominada cultura helenstica, que dominar en
todo el Mediterrneo (incluido el imperio que Roma formar a partir del siglo I a.C.) y
en numerosas regiones de Asia hasta el siglo V de nuestra rea.
Uno de los ncleos principales de la ciencia y la cultura helenstica se encontrar en
una de las nuevas ciudades que recibieron el nombre de Alejandro, Alejandra de
Egipto, situada a orillas del Mediterrneo y en el delta del Nilo. El reino griego de
Egipto, que pas a manos de Ptolomeo, uno de los generales de Alejandro, tras la
muerte de ste, promocion activamente el conocimiento con la fundacin del Museo y
la Biblioteca de Alejandra, centros del saber que atrajeron a multitud de estudiosos
durante muchos siglos. All se realizaron descubrimientos fundamentales en medicina,
geografa, matemticas y astronoma. Algunas de las obras que escribieron los
autores alejandrinos pasaron a ser parte fundamental del conocimiento cientfico no
solamente de la poca, sino tambin de siglos posteriores.
El caso ms significativo de pervivencia es el de la obra de Euclides, un matemtico
del siglo III a.C. que escribi un tratado, los Elementos, que sigue siendo la base de la
geometra hoy en da. En ese tratado, Euclides fij un modo de razonamiento
hipottico-deductivo que tambin es fundamental en el modo en que seguimos
haciendo y enseando matemticas hoy en da.
En astronoma, un autor tambin alejandrino, pero ya del siglo II de nuestra era,
cuando Egipto era una provincia romana, marc, junto a la cosmologa aristotlica, el
modo en el que la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna (hasta el siglo XVI)
contemplaron el Universo. Claudio Ptolomeo (ese era su nombre) desarroll un
modelo matemtico para calcular con gran precisin el movimiento retrgrado de los
planetas. Se basaba en la combinacin de movimientos circulares, pues desde
Pitgoras, Platn y Aristteles se asuma que la perfeccin de los cielos solamente
poda ligarse al ms perfecto de los movimientos, el circular. Disponiendo un planeta
girando en la trayectoria de un pequeo crculo, llamado epiciclo, cuyo centro a su vez
gira sobre un crculo mayor, o deferente, lograba, sin abandonar el dogma de la
circularidad, describir el movimiento retrgrado de los planetas. El modelo se
complicaba con otras argucias geomtricas que permitan ajustar los cambios de
velocidad de desplazamiento del planeta y de brillo aparente, pero siempre utilizando
combinaciones de movimientos circulares. La obra donde daba cuenta de todo esto,
llamada en griego Syntaxis, pero ms conocida por el nombre que recibi tras ser
traducida siglos despus al rabe (Almagesto), se cuenta entre las ms divulgadas en
la historia de la ciencia.
Estos casos, y muchos ms que podramos haber reseado, ejemplifican el gran
desarrollo cientfico que alcanz la cultura griega, tanto en el perodo clsico como en
la poca helenstica. Este legado cultural se perpetu a travs de su transmisin a
otras culturas y civilizaciones.
La influencia del saber griego sobre la naturaleza en la India, el Islam y la
Cristiandad medieval
Con anterioridad al contacto con la cultura griega, los pueblos establecidos en el
norte de la India ya venan desarrollando complejos sistemas de pensamiento. El
pensamiento hind arranca de la invasin del norte de la India por los arios vdicos, en
torno al 1.500 a.C. Hasta entonces haba florecido una civilizacin en el valle del Indo,
caracterizada por un urbanismo avanzado, pero de la que nos es casi imposible
reconstruir el sistema de pensamiento y sus posibles conocimientos cientficos al ser
sus testimonios escritos refractarios a cualquier interpretacin, al menos hasta la fecha.
Por ello, debemos comenzar nuestra exposicin de la ciencia en la India clsica en el
perodo vdico.
El pensamiento vdico, contenido en la coleccin de himnos religiosos y frmulas
sacrificiales que constituyen los cuatro libros del Veda, fijados entre el 1.500 y el 1.000
a.C., viene caracterizado por una ley natural suprema que rige el retorno regular de los
fenmenos astronmicos, de las estaciones y de todos los acontecimientos en general.
Su nombre en snscrito vdico es rta, y posteriormente el concepto ser reelaborado y
recibir otras denominaciones, pero se perpetuar como el rasgo ms conspicuo de la
visin del mundo en la India: el eterno retorno y la concepcin cclica del tiempo.
En la literatura que se genera en la India en los mil aos siguientes a los Veda
(prcticamente, todo el primer milenio a.C.), encontramos una creciente atencin hacia
muchos fenmenos naturales, especialmente aquellos relacionados con la astronoma;
algo lgico, pues los ciclos de los astros eran posiblemente la evidencia ms poderosa
a favor de la concepcin cclica del universo. En los textos llamados Upaniad, los ms
tardos de esa poca, encontramos ya sistemas explicativos refinados que
correlacionan entre s las cosas del mundo, y en los que se manifiesta el esfuerzo en
la bsqueda de las leyes sencillas de las relaciones naturales que subyacen a la
multiplicidad, variedad y complejidad de los fenmenos; una inquietud, en definitiva,
muy prxima a lo que se suele entender por el tpico espritu cientfico que aspira a
transformar lo sensible en inteligible y a someter la naturaleza a la razn. Para
entonces, el contacto con la civilizacin griega ya estaba bien establecido.
Efectivamente, tras las conquistas de Alejandro, se fundaron asentamientos de
soldados griegos licenciados del ejrcito en zonas de Asia Central y el norte de la India.
Complejos acontecimientos llevaron a que en las regiones de Bactria (en el actual
Afganistn) y Gandhara (en el actual Pakistn y el
noroeste de la India) se fundaran reinos cuyos
monarcas eran de ascendencia, lengua y cultura
griega. El reino Indo-griego lleg a dominar una
amplia extensin de territorio a lo largo del norte del
Indostn durante varios siglos. En su seno se produjo
un fascinante y todava mal conocido proceso de
mestizaje cultural, visible en el arte, la religin y,
desde luego, en el pensamiento y la ciencia.
El perodo clsico de la cultura hind arranca, ms
o menos, con el inicio del primer milenio de nuestra
era. En esa poca, la India mantiene intensas
Moneda de plata con la efigie del rey
relaciones con el Mediterrneo, por entonces
Menandro de Gandhara (s. II aC).
dominado por Roma. La astronoma, ya bastante
Obsrvese la inscripcin en griego
desarrollada, alcanzar un momento culminante
con las obras denominadas Siddhnta (literalmente, Soluciones), cinco tratados
redactados en sus partes fundamentales entre los siglos I y IV, de los que slo se ha
conservado uno, el Sryasiddhnta, pero de los que tenemos bastante informacin
gracias al examen crtico que de ellos hizo un autor posterior en el siglo VI. Esta
astronoma hind clsica est conformada a partir de un sustrato de conocimiento
autctono al que se aadieron numerosos elementos griegos. Esto se aprecia
especialmente uno de los Siddhnta, redactado tal vez entre los siglos II y VI, que se
llama significativamente Romakasiddhnta, por haber empleado los datos y clculos
astronmicos generados en la ciudad de Alejandra, perteneciente entonces al Imperio
Romano. El Sryasiddhnta (Solucin del Sol), considerado el tratado ms completo
lo que explica su preservacin en detrimento de los otros cuatro es un magno
manual didctico, redactado en versos dsticos para facilitar su memorizacin. En l se
abordan cuestiones como los meridianos, puntos cardinales, solsticios y equinoccios,
medida del tiempo, eclipses, movimientos planetarios que se explican segn un
sistema de epiciclos y excntricas que parece atestiguar una marcada influencia
griega, ortos heliacos otra posible influencia griega, instrumentos de observacin
sencillos, cmputos y algo de astrologa, adems de la cosmologa que ya hemos
referido. El Sryasiddhnta es el texto que marca el devenir posterior de la astronoma
hind, que no obstante an alumbr en el perodo clsico algunas figuras de
astrnomos de relieve, como los dos ryabhaa (fl. siglos V-VI), de la ciudad de
Pataliputra (Patna), capital del poderoso Imperio Gupta, que domin una parte
considerable de la pennsula del Indostn. Las invasiones de los heftalitas o hunos
blancos (siglos V-VI) y de los musulmanes (siglos VII-VIII), empujaron a las
principales escuelas astronmicas indias del norte hacia el sur. La progresiva
influencia musulmana en la India y el contacto consiguiente con la naciente ciencia
rabe marcan el final de este perodo clsico de la astronoma hind. En todo caso,
este contacto propici que, por mediacin del Islam, muchos desarrollos cientficos
indios llegaran a Occidente, especialmente en el mbito matemtico.
El brillante desarrollo astronmico hind llev de la mano, por supuesto, unas
contribuciones tambin notables en el campo matemtico. El propio Sryasiddhnta
contiene ya tablas de senos, adems de consideraciones sobre el coseno y el seno
inverso, origen de un progreso considerable en trigonometra, pues tal opcin
mejoraba sensiblemente el camino griego, que se haba basado en el clculo de
cuerdas; el tratado tambin incluye un mtodo de extraccin de races cuadradas y
cbicas enteramente semejante al que ha sido estndar en Occidente hasta la
generalizacin del clculo electrnico. Tambin con relacin a los clculos
astronmicos hay que considerar las aportaciones de los ryabhaa, con una
excelente aproximacin al nmero (= 3,1416), e interesantes avances algebraicos,
culminados por otro matemtico y astrnomo, Brahmagupta, quien desarroll un
mtodo general para resolver ecuaciones indeterminadas de segundo grado. Estos
desarrollos fueron fundamentales para el desarrollo del lgebra en el mundo
musulmn.
En cualquier caso, la aportacin matemtica hind ms clebre y de mayor
influencia fue el desarrollo del sistema de numeracin vigente actualmente. En efecto,
la notacin decimal con valor posicional de nueve cifras ms el cero fue inventada en
la India. Los primeros testimonios directos son unas inscripciones del ao 595, si bien
es seguro que a principios del siglo VI ya exista, si atendemos a testimonios indirectos.
La primera noticia fuera de la India nos la da un obispo que viva en Mesopotamia, en
el ao 662. La difusin del sistema se debe a los rabes, que lo transmitieron a
Occidente, donde no se generalizara hasta muy avanzada la Edad Media.
Los rabes y la cultura islmica pronto se revelaron como una civilizacin
extraordinariamente importante en su funcin de puente entre Oriente y Occidente.
Para situar adecuadamente los orgenes de la ciencia islmica, debemos retrodecer de
nuevo al final del perodo helenstico, marcado por el dominio sobre la cuenca
mediterrnea por parte del Imperio Romano. La ciencia romana se bas
completamente en los desarrollos griegos, a los que dio un giro prctico y utilitario muy
marcado. Es de destacar que el griego sigui siendo la gran lengua de cultura en el
mbito romano, a pesar de que el latn fuera la de la administracin y del gobierno.
Todas las personas cultas del Imperio, en su momento de mayor esplendor, saban la
lengua griega, por lo que no fueron muchas las obras griegas traducidas al latn. Si se
escribieron en latn, no obstante, numerosas obras enciclopdicas y de divulgacin del
saber, como fue el caso de la Historia natural de Plinio el Viejo, del siglo I d.C.
El Imperio Romano entr en una profunda crisis hacia los siglos III y IV, al tiempo
que se haca oficialmente cristiano. El Imperio fue dividido en dos, Imperio Romano
Occidental, con la capital en la propia Roma, e Imperio Romano Oriental, con la capital
en la ciudad de Constantinopla, tambin conocida como Bizancio (la actual Estambul).
El Imperio Occidental fue invadido y destruido por los pueblos brbaros hacia finales
del siglo V. El Oriental, por el contrario, se mantuvo, con cambios territoriales
importantes, hasta el siglo XV, cuando Constantinopla fue conquistada por los turcos.
Este Imperio Romano Oriental, conocido desde entonces como Imperio Bizantino, era
de cultura griega, y mantuvo, aunque anquilosado, el legado de la cultura griega
clsica, pasada por el tamiz de la religin cristiana.
El Imperio Bizantino encontr su principal amenaza en un nuevo poder que surge
hacia finales del siglo VI con la predicacin de una nueva religin: el Islam. El Islam,
surgido en Arabia, se extender rpidamente y en poco ms de un siglo se habr
El Islam, nacido en el seno de la cultura rabe (hasta ese momento, una lengua sin
cultivo escrito), y con su libro sagrado escrito en esta lengua, recibi pronto influencias
intensas de las culturas con las que se iba encontrando en su proceso de expansin.
As, por ejemplo, el mundo persa, intensamente islamizado desde poca temprana,
pas a resultar definidor de muchos aspectos de la cultura islmica. Pero el Islam,
tambin, entrar en contacto con los restos ms orientales del mundo griego. No
pocos cristianos de la zona de Siria y Mesopotamia, aunque de lengua aramea,
conocan el griego; y dado que muchos de ellos acabaron integrados, sin perder su
religin, en la estructura de gobierno del califato, se abri as una va de penetracin
del legado griego clsico y helenstico en el Islam. A partir de cierto momento, hubo
incluso una promocin oficial de las traducciones de las obras griegas al rabe
(normalmente, a travs de la intermediacin del arameo), como pone de relieve el
funcionamiento en el siglo IX de equipos de traductores (muchos de ellos, cristianos)
en la llamada Casa de la Sabidura de Bagdad, fundada y sostenida por los califas. All
que pivota sobre un perno y permite observar la altura de una estrella o planeta.
Una disciplina que hall un desarrollo extraordinario en el mbito islmico fue la
alquimia. Fueron numerosos los productos descubiertos por la ciencia del Islam que
hoy en da son de uso cotidiano en la vida corriente o en la investigacin qumica: el
alcohol comn, los cidos ntrico y sulfrico, el nitrato de plata, etc. Tambin algunas
tcnicas de referencia, como la sublimacin, la cristalizacin o la destilacin, fueron
tratadas y utilizadas sistemticamente por los alquimistas rabes. Y, desde luego, la
terminologa tcnica qumica conserva muchas palabras de origen rabe.
Hacia el siglo XI, la actividad cientfica en el mundo islmico pas a desarrollarse
preferentemente ms hacia el oeste, especialmente tras la progresiva descomposicin
del califato de Bagdad. As, en la corte del califato fatim de El Cairo, trabaj Ibn alHaytam (c. 1040), autor de una teora ptica que articulaba las soluciones
matemticas, fsicas y mdicas, hasta entonces independientes, sobre el fenmeno
luminoso, y que fue la referencia en Europa hasta el siglo XVII.
En cualquier caso, el verdadero ncleo de prctica cientfica en el Islam desde el
siglo XI y siguientes fue al-Andalus, primero bajo el califato de Crdoba, y luego en los
diferentes reinos en que qued dividido su territorio. Durante el perodo estos reinos de
taifas, encontraremos autores activos en diferentes ciudades (Toledo, Zaragoza,
Sevilla, etc.), sobre todo en astronoma y medicina.
Hacia el siglo XIII, la ciencia islmica, en su conjunto, entra en una fase de marcada
decadencia que conducir a su prctica extincin en cuanto ciencia creadora de
novedades en el siglo XV. Las causas son muy complejas, y son fuente de
controversia entre los especialistas. La ciencia islmica, sin embargo, antes de su
colapso ya haba empezado a ser transmitida a la Europa occidental cristiana, y
fertiliz as los nuevos desarrollos que se impulsaron en esa parte, desde entonces
pujante, del mundo. Previamente, sin embargo, la Europa medieval haba pasado por
un prolongado perodo en el que el cultivo de los saberes sobre la naturaleza haba
quedado estancado.
En la poca de la desmembracin del Imperio romano occidental, eran muy pocas
las personas instruidas de aquellas
tierras que saban suficiente griego
como para poder leer las obras
clsicas escritas en esa lengua. Por
otro lado, los invasores brbaros
adoptaron modos de gobierno al uso
romano y adoptaron la lengua latina
evolucionada como vehculo de
expresin; una lengua que, adems,
acab siendo la que usaba la Iglesia
en Occidente. Una Iglesia que se
convirti en la gran ordenadora de la
sociedad medieval y en la gran
depositaria y administradora del
conocimiento.
A comienzos del siglo VI, y
partiendo de la premisa de que la
razn no es nunca enemiga de la fe,
se empez a establecer un plan de
estudios bsico para la formacin de
los clrigos, inspirado en una
clasificacin de las llamadas siete
artes liberales. De este modo, habra
Miniatura que representa las Siete Artes liberales
en un cdice del Hortus deliciarum de la abadesa
un primer ciclo formativo, el trivium,
Herrad de Landsberg (ca. 1180)
que comprenda la gramtica, la
retrica y la dialctica o lgica, y un
la cuenca del ro Yangzi, junto a la introduccin de nuevas tcnicas trabajo del hierro,
labranza con arado y animales supone la desmembracin del Estado chino. Diversos
seores territoriales se proclaman reyes, y se abre un largo perodo de divisin, que va
del siglo VIII al III a.C., dividido en dos fases sucesivas, la de Primaveras y Otoos
(722-479 a.C.) y la de los Reinos Combatientes (479-221 a.C.). Precisamente las
guerras y los conflictos sociales sern un poderoso estmulo para el pensamiento
filosfico y poltico, por el deseo de obtener soluciones que garanticen el buen
gobierno y la paz permanente. Florecen entonces, sobre todo a partir del siglo VI a.C.,
diversas escuelas o corrientes de pensamiento que buscan dar respuesta a tan graves
cuestiones, y que a la postre
articulan visiones complejas de la
realidad, y en muchos casos
confrontadas entre s. Aunque
poco influyente en un principio, la
corriente que representa el
maestro Kong, o Kong Zi, ms
conocido entre nosotros como
Confucio (siglo VI a.C.), ser la
que ms poderosamente marque
el pensamiento dominante en la
China clsica a partir del siglo II
a.C. Para Confucio, la voluntad
nada puede sin el conocimiento;
es esencial conocer al hombre,
pero a un hombre que convive con
otros en la sociedad. Descendiente de una familia noble venida a menos, Confucio
idealiz la moral aristocrtica, al proponer como virtudes esenciales los ritos de
cortesa y la justicia distributiva, y condenar el egosmo y las actitudes interesadas. La
fidelidad, pues, a las tradiciones y las antiguas costumbres, conculcadas por el mal
gobierno, era la garanta para superar la turbacin social y la situacin blica crnica.
La otra gran corriente de pensamiento que, todava hoy, marca el devenir de la
mentalidad china, es el taosmo. Constituida de forma mucho ms difusa a partir de
varios libros datados hacia los siglos IV y III a. C. (Dao De Jing, Zhuangzi), considera
al hombre no en sociedad, sino aislado. En efecto, el propsito de los taostas es
comprender el do () de cada cosa. Este do, que se considera inefable (no se
puede decir nada de l), viene a ser el principio primero, indeterminado, de las cosas;
cuando se hace concreto, genera esas mltiples cosas, y ya tiene un nombre, que el
do originario no tiene. Al contemplar las cosas por el deseo contemplamos las
manifestaciones del do. La purificacin y la abolicin del deseo nos permiten llegar
ms lejos, pues as penetraremos en el dao profundo original, la esencia escondida del
universo que se manifiesta en las cosas. El conocimiento del do del hombre, fuente
de la larga vida y aun de la inmortalidad, pasa por descubrir la manera de ser del
hombre como especie natural y antes de ser transformada por la sociedad. Se
comprende as el nfasis asocial del taosmo, que propugnaba el abandono de la
civilizacin y el retorno a la simplicidad de la comunidad igualitaria, y muchos de cuyos
primeros seguidores se hicieron ermitaos.
Los acontecimientos polticos marcaron en buena medida la influencia de estas
escuelas. Cuando el soberano del reino de Qin logra vencer a los dems estados
combatientes y se proclama emperador con el nombre de Qin Shihuang, las doctrinas
de unas escuelas diferentes a las mencionadas sern promovidas oficialmente.
Cuando caiga Shihuang, y triunfe la nueva dinasta Han, los confucianos pasarnn
poco a poco a ser los sostenedores del nuevo gobierno. El confucianismo lleg de este
modo a ser la doctrina oficial del funcionariado chino, que pronto constituy una
poderosa burocracia sobre la que descansaba el Estado. Algunos taostas, por su
parte, pasaron poco a poco a formar parte de las camarillas de los emperadores,
Rplica de una antigua brjula china (ca. s. IX), construida con una
cuchara magntica sobre una lmina de bronce pulimentada