Publicado en Casa del Tiempo (Mxico), Vol.VI, N 41, junio 1984.

Enrique Saravia

La identidad cultural latinoamericana

No somos europeos, no somos indios, sino una especie media entre los
aborgenes y los espaoles. Americanos por nacimiento y europeos por
derechos, nos hallamos en el conflicto de disputar a los naturales los ttulos de
posesin y de mantenernos en el pas que nos vio nacer, contra la oposicin de
los invasores; as nuestro caso es el ms extraordinario y complicado.

Simn Bolvar,
Discurso de Angostura.

Las deficiencias de los modelos de desarrollo adoptados a partir de la dcada del 50,
basados en preocupaciones y criterios puramente econmicos, obligaron a revalorizar
otras variables de la vida social y a concluir en la necesidad de un desarrollo integral y
armnico de todas ellas. Entre esos aspectos aparece, con importancia acentuada, lo
cultural considerado como el sistema de pensamiento, valores, creencias y costumbres
propios de un grupo humano y su modo de concebir la vida y el mundo. Todo aquello
que se define como la idiosincrasia de un pueblo. Surge entonces la idea de desarrollo
endgeno, que sera la actualizacin de las propias potencialidades materiales y
culturales.
Pero, como en el desarrollo de la personalidad individual, es menester tomar
conciencia de las propias posibilidades y capacidades, en otras palabras, asumir su
propia identidad. El alienado no es capaz de autodesarrollarse. A lo sumo podr
evolucionar en dependencia.
El problema aparece ms complicado cuando se trata de la identidad cultural de un
pueblo, sobre todo si se considera que el autoconocimiento es base indispensable para el
desarrollo. Si concretamos la cuestin al anlisis de nuestra parte del mundo, surge
naturalmente la pregunta: existe una identidad cultural latinoamericana? La primera
impresin, favorecida por la prdica masoquista de algunos intelectuales, parecera
negativa. Siglos de imitacin servil de las culturas de otros pases, el bombardeo de los
medios masivos de comunicacin, los patrones de produccin y de consumo impuestos
por los pases industrializados, sugeriran una permanente y acelerada alienacin.
Esos condicionamientos son reales, pero a pesar de todo ello, se mantiene un
denominador comn a todos los pueblos de Amrica Latina que los presenta al mundo
como una realidad nica e indisoluble. A pesar de las distancias geogrficas y del relativo
aislamiento que los pases latinoamericanos an mantienen entre s, hay valores,
tradiciones, formas de pensar y encarar la existencia que son comunes a todos ellos.
Quien haya recorrido el continente, desde el sur de Argentina y Chile hasta el norte de
Mxico, encontrar similitudes acentuadas que van mucho ms all de las semejanzas

idiomticas.
Desde fuera, se percibe a Amrica Latina como una sola realidad, no siempre
halagea y positiva, pero en todo caso uniforme. Las apariencias, pues, y algunos datos
que la intuicin proporciona, nos permiten concluir en la existencia de una identidad
cultural latinoamericana. En qu consiste, y de dnde proviene esa identidad?
Amrica Latina es, sin duda, el producto de una pluralidad de vertientes. En primer
lugar, lo ibrico que constituye, como tal, un aporte mestizo. Portugueses y espaoles,
antes de salir de la pennsula, posean en su sangre y en su cultura la contribucin de los
numerosos invasores fencios, romanos, judios, brbaros, rabes, que convivieron y se
mezclaron con los primitivos beros. A su vez, los invasores traan sus propias mezclas:
orientales, europeas del norte, africanas.
La influencia mora fue un ingrediente particularmente fuerte en la identidad ibrica. En
ella se encuentra el origen de muchos usos, costumbres y particularidades
latinoamericanas. Basta observar atentamente la fantstica semana santa de Sevilla para
advertir Ia fuerza de los trazos moros. La exclusin de las mujeres de todos los ritos
principales, las "saetas" con toda su rabe musicalidad, y tantos otros rasgos culturales
que se manifiestan en el andar casi festivo de la multitud permiten vislumbrar las fuentes
de algunas particularidades del carcter latinoamericano, como el machismo y algunas
formas externas que asume el catolicismo con todas sus adherencias culturales, no
especificamente religiosas.
Agrguese el dato de que los grandes contingentes colonizadores de Amrica Latina
provinieron de Andaluca, Extremadura, Castilla y Portugal, donde la presencia rabe fue
predominante durante muchos siglos. No debe olvidarse, tambin, que el moro traa lo
africano en sus modos y en su cultura.
Hay quien sugiere que la propia gesta colonizadora es producto de la influencia rabe.
Darcy Ribeiro piensa que los ibricos "se configuran como una formacin de nuevo tipo:
los imperios mercantiles salvacionistas cuyas caractersticas se asemejaban menos a Ias
de cualquier formacin feudal o capitalista europea que a las de la formacin que ms los
influy protagonizada por los pueblos islmicos: los imperios despticos salvacionistas.
Esas semejanzas se encuentran en la tecnologia que los ibricos heredaron de los
musulmanes, en sus formas similares de organizacin socio-econmica y en el impulso
misionero que a ambos dinamiz"1.
Esos conquistadores-cruzados llegan a Amrica y se encuentran con una diversidad de
pueblos aborgenes, de muy variados grados de civilizacin. Desde comunidades de
organizacin simple, poseedoras de tecnologias primitivas, hasta imperios complejos,
avanzados en el campo de Ia ciencia y la tcnica, formados por millones de seres

Ribeiro, Darcy, La cultura latinoamericana, Mxico, Universidad Nacional Autnoma, 1978,

p.26.
1

humanos. Pueblos, a su vez, con escasa o nula comunicacin entre ellos2.

En todos los casos los ibricos se imponen a los autctonos. Por la fuerza, por la
conviccin o por astucia poltica, pequenos contingentes de espaoles o portugueses dominan a naciones numerosas. Recurdese, por ejemplo, que los efectivos de Hernn
Corts, que vencieron a un imperio de millones de almas, nunca pasaron de quinientos
hombres.
Pero lo caracterstico de la conquista es la mezcla tnica y cultural. Durante varies
siglos se produce esta asimilacin que origina pueblos diferentes entre s pero con
profundas semejanzas dadas por lo ibrico. Y es curioso verificar que a pesar dei
aislamiento geogrfico -pues Ias sociedades latinoamericanas se relacionaban
directamente con las metrpolis coloniales- las semillas brotaron separadas, pero
guardando sus caracteres genticos. Hay algunos ejemplos que permiten verificar esta
afirmacin. Tal es el caso del uso del "vos" con las inflexiones verbales derivadas de Ia
segunda persona del plural "quers, volvs, pods", que se constata en Guatemala, en el
Valle Central de Costa Rica, en el valle colombiano del Cauca y en el Ro de la Plata. Es
decir, en lugares que no tuvieron ni tienen casi ninguna comunicacin entre s. Ello slo
puede explicarse a travs de un mismo origen migratorio, proveniente de alguna remota
aldea de Ia pennsula ibrica.
La mezcla de lo indgena y lo ibrico, genera una cultura indiana o iberoamericana que
se proyecta tambin sobre la pennsula. Lo indgena se mantiene vivo, aun en pueblos en
los que aparentemente desaparece: costumbres, alimentos y tradiciones, cauciones, fiestas
v creencias lo testimonian, ms all de los rasgos fsicos omnipresentes. Desde luego que
esa presencia es mucho ms viva all donde los contingentes autctonos eran ms
numerosos y organizados.
La vertiente africana, de lenta y secular asimilacin, constituye el otro ingrediente
importante. EI negro se hace latinoamericano y se mezcla fsica y culturalmente con los
que aqui ya habitaban. La fuerza de la cultura africana es grande y se consubstancia con
los pueblos de todas las latitudes del continente. Su presencia racial es manifiesta en las
costas del Caribe, en el Norte y Centro del Brasil, en varios pases del Pacfico. Pero su
influencia cultural es indudable en todas las regiones del continente, inclusive en
aquellas, como el Ro de la Plata y el sur del Brasil donde los inmigrantes africanos
fueron escasos. La msica, la literatura, las comidas y los usos medicinales tradicionales,
son algunos claros sntomas de la miscigenacin cultural con lo africano. Recurdese,
adems, que lo africano ya estaba presente en lo ibrico a travs del ingrediente moro.
A mediados dei siglo XIX comienza Ia segunda ola migratoria europea. Predominan
los espaoles, portugueses e italianos del sur, con las mismas caractersticas tnicas del
Pero provenientes de un origen comn, como parece demostrar Lvi-Strauss en su discutido
Tristes Trpicos (Lisboa, Portugalia Editora, 1955, pp. 307-315). El antroplogo francs seala
las analogias existentes entre los aborgenes de Amrica del Norte, los aztecas, los caribes, los
mayas, los tupis y los incas.
2

siglo XV y XVI, pero son extraos en un medio que haba producido un nuevo tipo
humano.
Su ingreso masivo a diversos puntos del continente americano, es un nuevo factor de
homogenizacin. Esta nueva inmigracin, que se prolonga hasta la dcada del 30,
culmina con un aporte cultural importantsimo: la de los republicanos espaoles, la de los
antisalazaristas portugueses y Ia de los antifascistas italianos que se radican en las
principales capitales -sobre todo Mxico, Ro de Janeiro, Buenos Aires y La Habana- y
que influyen decisivamente en las universidades v en las lites intelectuales latinoamericanas.
Junto con ellos, se hacen presentes varios otros contingentes, algunos que se diseminan
por todo el continente, como los rabes levantinos y los judios centroeuropeos. Otros que
se localizan en regiones determinadas, como los japoneses en el Brasil, los ndios en las
Antillas v Panam, los chinos en el Per y algunos puntos de Amrica Central. Pero todas
esas vertientes fueron moldeadas por lo iberoamericano que, como seala Darcy Ribeiro,
"tiende a homogeneizar -aunque no a fundir- todas las matrices tnicas, convirtindolas
en modos diferenciados de participacin en una misma etnia nacional"3.
A esta altura puede afirmarse que la identidad cultural latinoamericana est dada por
ese mestizaje totalizador, por esa sntesis dinmica en constante operacin.
Como seala Felipe Herrera, "el ser latinoamericano tiene una connotacin propia a
travs de su intrnseca fuerza hacia una integracin cultural permanente" mientras que "es
interesante constatar que las migraciones siguen, por regla general, la tendencia histrica
de una asimilacin fluida y no discriminada. Es decir, la aparicin de minorias raciales
que se constituyen en grupos diferenciados y aun en ncleos de poder -como ha sido el
caso de los Estados Unidos- no corresponde a Ia experiencia latinoamericana"4.
Cabe insistir en que esa identidad est dada por la miscigenizacin cultural y no por la
mezcla tnica, aunque sta contribuye a acelerar la primera 5. La no percepcin de esta
Ribeiro, Darcy, op.cit., p. 9. Ribeiro observa que el hecho de que los japoneses, chinos, ndios y
africanos traigan una marca racial distintiva, obstaculiza el reconocimiento de una asimilacin ya
cumplida o que slo no se cumple cabalmente debido a la persistencia de rasgos raciales "que
permiten seguir tratando como negro o como nizei (el descendiente del japons) o como chino, o
como ndio, a personas que slo son tales en su fenotipo, dada su aculturacin plena y su
integracin en el cuadro tnico nacional".
3

Herrera, Felipe. "El desarrollo y las polticas culturales en Amrica Latina, en: Birou, Alain et
al., Valores Culturales: Nuevo Orden Internacional, Madrid. Instituto de Cooperacin
Intercontinental, 1978.
4

Durante algn tiempo pens que para los africanos y asiticos era mucho ms simple definir su
identidad, puesto que seria fcil detectar los valores v costumbres propios distinguindolos de los
del colonizador europeo, en tanto que para el latinoamericano resulta difcil definir una identidad
en la cual todos sus ancestros estn consubstanciados. Una conversacin con Basile Kossou,
profesor de la Universidad Nacional de Benn y director del Instituto Cultural Africano, con sede
5

circunstancia es lo que favorece la existencia de islotes donde la identidad an no fue

conscientemente asumida. Tal es el caso de muchos habitantes de Ia pampa hmeda
argentina, del Uruguay y de pequeos grupos de algunos ciudades del continente que se
resisten a ser calificados como latinoamericanos6 y se quieren creer europeos. La idiosincrasia, la etnia, la msica, la literatura, la historia y la comunidad de problemas
desmienten esa afirmacin.
Adems, como sealbamos al comienzo de este trabajo, la visin desde fuera,
particularmente la de los supuestos congneres europeos, no establece distinciones7.
Lo tpico de la identidad latinoamericana es la facultad de mantener esa capacidad
sintetizadora, virtud que tiene su flanco dbil en la vulnerabilidad para asimilar todos los
aportes, aun los negativos, sin mayores reflexiones.
Pero la sntesis cultural es tan fuerte que acaba imponindose a pueblos ms poderosos
y con aparente solidez en sus valores y estilo de vida. La expansin de la cultura
latinoamericana en los Estados Unidos es un fenmeno contempornco impresionante.
Veinte millones de hispanics han convertido California, todo el Sur -particularmente
Texas y Florida-, la costa Este y parte del Noreste, en sociedades bilinges donde
lentamente se incorporan las costumbres alimenticias, las danzas v canciones, las
creencias v las modalidades latinoamericanas, a veces disfuncionales con el american
way of life.
Esa identidad cultural implica la autoafirmacin de Amrica Latina frente a una
civilizacin cada vez ms planetaria. Lejos de significar separacin, ello enriquece al
mundo. Como pensaba Unamuno, cuanto ms se es de un lugar v de un tiempo, ms se
es de los lugares y de las pocas todas.

en Dakar, me disuadi de esta idea. Segn Kossou, el africano, aunque sea racialmente puro, lleva
dentro los valores y la cultura del colonizador. En el frica de hoy, deca Kossou, es mejor
considerado socialmente, es ms "civilizado quien se pone traje y corbata para ir con la famlia a
la misa dominical, que quien practica los cultos ancestrales africanos.
6

Edgardo Catterberg realiz un trabajo, en 1972, acerca de las actitudes de ciertas lites
estratgicas argentinas hacia la integracin latinoamericana. E1 estudio revela resistencia hacia
ese movimiento, basado en la falta de identificacin consciente con el resto de la regin.
(Catterberg,. Edgardo R.. Actitudes de Ias lites argentinas hacia la crcacin y el desarrollo
del Mercado Comn Latinoamericano", Revista de la Integracin, vol.VII. No. 17, Buenos
Aires, sept. 1974.)
Neruda retrata con dureza este fenmeno, cuando afirma que "las absurdas pretensiones
'racistas' de algunas naciones sudamericanas, productos ellas mismas de mltiples cruzamientos y mestizajes, es una tara de tipo colonial. Quieren montar un tinglado donde unos cuantos
snobs escrupulosamente blancos o blancuzcos, se presentan en sociedad gesticulando ante los
arios puros o los turistas sofisticados". Neruda, Pablo. Confieso que he vivido (9a. ed.).
Mxico. Seix Barral, 1979, p.229.
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