Juan Daniel Torres Amzquita (201414896)

Ingeniera Mecnica

Mundos Lejanos (FISI1912B)

Minera en el espacio: La prxima frontera

1) Introduccin
A lo largo de la historia de la humanidad, la obtencin de recursos ha sido una labor
indispensable para nuestra supervivencia, y sta ha ido cambiando con los aos. De la caza y
recoleccin de frutos de nuestros antepasados, pasamos a mtodos de recoleccin masiva, como
la minera, y hoy en da incluso podemos sintetizar materiales y objetos. Esta explotacin
acelerada por el crecimiento poblacional ha cobrado un precio con la Tierra. Hoy en da vemos
catstrofes climticas y desastres naturales de magnitudes nunca antes vistas. Estamos en un
punto en el cual la Tierra ya no da abasto para la cantidad de poblacin que debe soportar, y
debemos buscar formas alternativas para obtener nuestros recursos.
Aunque antes fue mencionada la sintetizacin de materiales, todava la tecnologa no alcanza
para suplir la demanda requerida por la humanidad, y los materiales obtenidos (en su mayora
polmeros o compuestos) no tienen las mismas caractersticas requeridas para ciertas
aplicaciones, como por ejemplo metales de alta resistencia, baja densidad o conductividad.
Adems, muchos de estos materiales son raros y sus reservas terrestres son extremadamente
limitadas.
Una posible solucin a este problema de obtencin de recursos yace en el espacio exterior, en
los asteroides que se encuentran en nuestro Sistema Solar. De ser capaces de explotar este
recurso, nuestras capacidades de produccin y sustentacin aumentaran substancialmente, ya
que no slo podramos ayudar a satisfacer la necesidad de materia prima en la Tierra, sino que
tambin podramos obtener cantidades muy grandes de materiales que son raros en la Tierra. La
mayora de metales pesados y raros en la Tierra llegaron a bordo de asteroides que impactaron
contra ella. En lugar de esperar a que stos choquen (proceso que naturalmente tomara millones
de aos), se puede ir hasta ellos y obtener los recursos deseados. En este proyecto, se plantearn
y desarrollarn formas, tcnicas y herramientas de obtener recursos directamente de los
asteroides, y los beneficios econmicos que se derivaran de esta actividad.
2) Marco terico
2.1) Composicin de asteroides
En astronoma, a los asteroides se los clasifica principalmente mediante su tipo espectral y
color, aunque hay muchas categoras, stas se pueden reducir a cuatro principales: asteroides
tipo-C (carbonosos), tipo-S (rocosos), tipo-M (metlicos), y tipo-V. Se omite el anlisis de los
tipo-V ya que la composicin de stos indica que no tienen tantos recursos como el resto de
tipos [1].
2.1.1) Asteroides tipo-C

Los asteroides tipo-C son la variedad ms comn, componiendo alrededor de un 75% de los
asteroides visibles en el cinturn de asteroides

[2]

. Son muy oscuros, presentan un alto contenido

de agua en forma de minerales hidratados y tambin se componen de compuestos orgnicos

como metano, entre otros

[3]

. Si logramos obtener el agua que contienen estos asteroides,

podramos usarla para muchos fines, como la descomposicin qumica de sta en hidrgeno y
oxgeno para combustible y sistemas de soporte de vida, la hidratacin de astronautas y
operarios, escudos contra la radiacin, etc. En la actualidad toda el agua que se usa en la
industria aeroespacial es llevada de la tierra, lo cual aumenta el costo de las misiones espaciales
considerablemente.
2.1.2) Asteroides tipo-S
Los asteroides tipo-S son rocosos, y se componen principalmente de silicatos de hierro y
magnesio y compuestos con nquel y hierro. Aproximadamente 17% de los asteroides conocidos
son de ste tipo

[4]

. Aunque en su mayora son rocosos (debido a los silicatos), contienen

cantidades de metal muy grandes. Un tipo-S puede contener 650,000kg de metal, con
aproximadamente 50kg en forma de metales raros (oro, platino, etc.)

[5] [6]

. Esto hace que estos

asteroides sean un depsito gigante de materiales de construccin, y abrira la posibilidad de

usar acero extensivamente en estructuras aeroespaciales. Debido al gran peso del acero, su uso
actual en tecnologa aeroespacial es limitado debido a que llevarlo a rbita es extremadamente
caro. El acero ha sido el material sobre el cual se ha construido la industria humana, y tener
acceso a ste en el espacio acelerara nuestra expansin dramticamente.
2.1.3) Asteroides tipo-M
Estos asteroides estn compuestos casi por completo de aleaciones de nquel-hierro y de metales
raros. Un asteroide tipo-M del mismo tamao de un tipo-S contiene casi 10 veces ms metales
[7]

2.2) Estructura de asteroides

La estructura de un asteroide puede variar bastante. Los asteroides slidos se formaron por
colecciones de partculas que fueron puestas en rbita alrededor del Sol cuando naci el sistema
solar. Al chocar con suficiente fuerza, stas se adheran e iban creciendo en tamao, dando
como resultado un asteroide. Tambin hay evidencia de asteroides que son pilas de pedazos ms
pequeos de material que se encuentran muy juntos. stos conjuntos pueden permanecer as, o
cuando existe la suficiente presin en su ncleo, se empiezan a solidificar
3) Procedimiento
3.1) Seleccin de asteroide

[8] [9]

Para seleccionar un asteroide, se tienen que tener ciertos parmetros claros; cul es la
composicin, cunto dinero se gana versus cunto se gasta en la misin, y el propsito de los
materiales. Primero, la composicin se determina mediante espectroscopia infrarroja. Como
cada elemento refleja ondas de luz distintas, a partir de la toma de espectros de un asteroide se
pueden determinar las mezclas de elementos presentes y as los minerales que componen al
asteroide. Esta tcnica presenta una desventaja: hasta el momento, no tenemos garanta de que
funcione, ya que ninguna nave ha vuelto de un asteroide para confirmar el hallazgo, y si el
asteroide tiene pedazos de otro material en su superficie, el espectro mostrar estos elementos y
no los que componen al asteroide

[10]

. Tambin, la efectividad de ste mtodo vara segn el tipo

de asteroide. Un tipo-M que est compuesto casi completamente de nquel y hierro lo mostrar
en el espectro, pero un tipo-S que tiene una capa de roca en su superficie no va a mostrar si tiene
metales u otros elementos debajo de sta.
Hay otras formas de determinar la composicin del asteroide, y tienen que ver con la medicin
de la densidad y la masa de ste. El volumen se puede estimar visualmente, y la masa se
aproxima observando las interacciones entre objetos

[11]

. Altas densidades y masas son

indicadores de que posiblemente el asteroide est compuesto de algn metal pesado. Para tener
seguridad completa de los materiales que componen al asteroide, antes es oportuno enviar una
sonda simple de bajo costo equipada con un radar, ya que las ondas de radio reaccionan de
forma particular para cada material, y dependiendo de la potencia de ste se puede observar ms
all de capas superficiales en el asteroide. Adems, el radar puede detectar el tipo de estructura
del asteroide. Una vez se determina la composicin y posicin del asteroide, se puede proceder
a minarlo.
3.2) Explotacin del asteroide
3.2.1) Obtencin de agua de un asteroide Tipo-C
El agua en asteroides tipo-C se encuentra principalmente en forma de hielo. Para obtener el
agua, se busca fusionar el agua para volverla lquida y poderla extraer del asteroide.
Dependiendo del tamao y la estructura del asteroide, se puede encerrar en una cmara parecida
a un invernadero que retenga la temperatura, y se expone sta cmara al Sol para que el agua se
caliente. Despus de que se haya fusionado la mayor parte del agua, se saca el remanente rocoso
o metlico del asteroide y se deja el agua dentro de la cmara, la cual se sella para almacenar el
agua.
ste mtodo tiene varias incgnitas. Primero, se asume que el asteroide es de un tamao
pequeo, ya que la cmara tiene un espacio limitado. Esto se puede solucionar equipando a la
nave minera con algn mtodo para romper y desmenuzar el asteroide. Para evitar daos

causados por fragmentos, ste proceso se debe realizar a distancia, y por lo tanto un propulsor
de proyectiles es una buena opcin (ej. Un arma de fuego de alto calibre). Tampoco se sabe
cunto tiempo se deba dejar calentando el asteroide para extraer toda el agua, ya que puede
contener mucha agua en su interior. Si el agua se llegase a evaporar, al abrir la bolsa para extraer
el asteroide, el vapor de agua escapara y sera muy complicado recuperarlo sin herramientas
adicionales. El agua se podra mover mediante un campo elctrico hacia algn contenedor, o
con un campo magntico. Como el agua es diamagntica, se podra usar un imn para moverla,
pero si el asteroide contiene un metal ferromagntico, ste se podra mover y posiblemente
daar la cmara recolectora y la nave [12].
3.2.2) Obtencin de metales ferromagnticos de asteroides tipo-S y tipo-M
Los metales ferromagnticos son atrados fuertemente por imanes. Si se equipa a la nave con un
imn muy fuerte, los metales en el asteroide reaccionarn ante ste, sintiendo una fuerza de
atraccin muy fuerte. Dependiendo de la estructura del asteroide, puede que slo queden
pegados muchos pedazos pequeos de metal, o que todo el asteroide se vea atrado. Si la nave
no puede llevarse todo el asteroide, se recomienda un rompimiento controlado del asteroide
usando el propulsor de proyectiles de la nave.
3.2.3) Obtencin de metales paramagnticos y diamagnticos tipo-S y tipo-M
Desafortunadamente, los metales paramagnticos presentan una reaccin muy dbil ante los
imanes, y los diamagnticos son rechazados por stos, lo cual hace que sean ms difciles de
obtener que los metales ferromagnticos. Una forma de obtener el material sin uso del imn es
construir una malla y atrapar el asteroide en ella. ste mtodo sera relativamente sencillo pero
dependera de la mecnica orbital del asteroide. Preferiblemente, se capturaran asteroides cuyo
movimiento permita un traslado a una rbita cercana a la tierra. Ya se han identificado
asteroides que cumplen estas caractersticas orbitales, entonces si se elige explotar uno de estos
objetos, el mtodo de la malla es factible

[13]

. Tras transportar estos asteroides a una posicin

cercana a la Tierra, se podra proceder a extraer los recursos de una forma ms tradicional, ya
sea raspar la superficie y recolectar el material, o cavar y crear pozos en la superficie del
asteroide para buscar el material.
Esto supondra el desarrollo de tcnicas de minera en microgravedad, ya que los asteroides no
tienen la suficiente masa para generar atraccin gravitacional fuerte y tienen velocidades de
escape muy pequeas. Las naves se tendran que pegar a los asteroides mediante arpones, y
los mineros tendran que establecer lneas de seguridad a lo largo de la superficie del asteroide,
de forma parecida a los escaladores en la Tierra. Estas lneas dejaran a los mineros moverse con
libertad y precisin, y adems se podra colgar equipamiento. Una ventaja de ste entorno es

que no se necesita maquinaria pesada para mover los bloques de material. Con movimiento
cauteloso, los mismos mineros podran manipular los pedazos de material que sacan y ponerlos
manualmente en un contenedor.
Si la consistencia del asteroide es granulosa, se podra usar un imn para recolectar metales
diamagnticos, ya que se colocara ste cerca del asteroide y los granos de metal se veran
rechazados, saliendo de la estructura del asteroide y quedando libres para la recoleccin.
3.3) Procesamiento de material
Una vez se tiene el material, hay que tomar una decisin: Qu se va a hacer con l? Si el
asteroide est muy lejos de la Tierra, devolver el material supondra otro costo adicional en la
misin, y por lo tanto slo cuando el precio del material garantiza una ganancia material grande
esto sera viable. Por ejemplo, metales raros o cantidades muy grandes de hierro. Por ejemplo, el
beneficio econmico del agua radicara en que sta no se tendra que enviar desde la Tierra, y
considerando que con tecnologa actual el costo de enviar cosas al espacio es de 10000USD por
libra

[14]

, tener el agua ya en el espacio es un beneficio econmico muy grande. Tambin, se

podra mandar el hierro obtenido a futuras colonias para que stas tengan material de
construccin. Como se mencion previamente, el acero no ha sido usado extensivamente en
industria aeroespacial debido a que su peso hace que no sea econmicamente viable el uso de
acero.
Obtener hierro en el espacio nos dara la posibilidad de usar acero en construcciones espaciales.
Desde un punto de vista ingenieril, el acero tiene muchas propiedades mecnicas como alta
resistencia y facilidad de manejo, cosas que no tiene ningn otro metal, haciendo que ste sea
uno de los materiales ms importantes para la raza humana. Pero, antes de poder usar el hierro
obtenido se debe procesar para obtener un material que se pueda usar, lo cual supondra la
creacin de las primeras forjas y hornos espaciales.
4) Resultados
4.1) Consecuencias econmicas
Aunque por el momento la calidad y cantidad de material que se puede extraer slo ha sido
especulada, a partir de clculos derivados de las masas, densidades y composiciones de
asteroides se especula que un asteroide tipo-M con un dimetro de 1.6km puede contener
metales con un valor de ms de 20 trillones de USD

[15]

. Adems, un asteroide de tales

caractersticas podra contener alrededor de tres mil millones de toneladas mtricas de mineral
de hierro-nquel. Esto es casi dos veces la produccin de acero en la Tierra en el 2014 [16].

Adems, otro motivo econmico es la escasez de ciertos materiales, como el platino o el

paladio. Por ejemplo, el nquel se obtiene con facilidad de la tierra, lo cual hace que la
obtencin de nquel en asteroides no sea econmicamente beneficiosa, pero poder traer metales
raros a la Tierra no slo sera un beneficio econmico, tambin podra alterar las tendencias de
oferta y demanda del mercado de materiales, reduciendo el costo y aumentando los usos de
metales raros en tecnologa terrestre. El mayor problema econmico es que, incluso contando
todos los beneficios econmicos, las misiones espaciales siguen siendo muy caras, y antes de
poder obtener recursos y ganancias de asteroides habra que invertir una gran cantidad de dinero
en investigacin y desarrollo de tecnologas para que esto pueda ser posible.
Tecnolgicamente, la humanidad est en capacidades de enviar sondas a asteroides y obtener
material de stos, pero todava no tenemos las condiciones econmicas para que sta actividad
nos d un beneficio econmico. Todava tenemos que solucionar problemas tecnolgicos, como
reducir el costo inicial de enviar cosas al espacio, antes de considerar la minera espacial como
una forma viable de obtener recursos.
4.2) Consecuencias tecnolgicas
La minera espacial slo puede realizarse despus de un gran desarrollo tecnolgico, ya que es
un campo en el cual la humanidad nunca ha incursionado, y de poder realizarse, llevara a la
humanidad a un momento en el cual la colonizacin espacial sera no slo factible, sino lgica.
Los materiales que se pueden obtener de los asteroides se pueden enviar a sitios donde se
construiran futuras colonias humanas, en otros planetas o lunas del sistema solar. El agua
obtenida de asteroides servira para consumo humano y usos industriales, o se podra
descomponer en hidrgeno y oxgeno, sirviendo para fabricacin de combustible de cohetes,
aire respirable para astronautas, etc. Por ejemplo, si se enva esta agua de vuelta a la rbita
terrestre, se podra construir una estacin de combustible en el espacio en la cual los cohetes
podran reabastecerse despus de llegar a rbita. Esto ayudara a reducir los costos de
lanzamiento, ya que los cohetes se podran cargar con slo el combustible necesario para subir a
una rbita, y ya arriba recargar combustible en la estacin. El peso reducido del cohete significa
que tiene menos carga que subir al espacio y el lanzamiento es ms barato. Tambin se ha
mencionado previamente la posibilidad de usar acero en el espacio. Esto servira para construir
estructuras ms grandes y ms resistentes en el espacio, o como material para construir edificios
en colonias extraterrestres.
5) Conclusiones
Aunque la tecnologa se podra realizar hoy en da, todava estamos lejos de poder explotar los
asteroides en nuestro sistema solar como fuente de recursos. Tenemos que reducir los precios de

enviar y traer carga al espacio para que sta actividad sea econmicamente viable. Tambin,
todava los asteroides son una parte relativamente desconocida de nuestro sistema solar. No
hemos mandado muchas sondas al espacio para investigar la composicin de un asteroide y
muchos de los datos que tenemos sobre stos son estimados que hemos determinado mediante
observacin.
Aun as, en un futuro en el cual la Tierra se vea desprovista de recursos y en necesidad urgente
de stos, parece ser que los asteroides son los lugares indicados para obtener recursos. La
mayora de metales que tenemos en la Tierra llegaron originalmente en asteroides, y por los
cometas, sabemos que deben tener cantidades de agua muy grandes. En resumen, si se dan las
condiciones tecnolgicas y econmicas, la obtencin de stos materiales ayudara a la expansin
humana en el espacio, acelerara nuestro desarrollo, y aumentara nuestras capacidades de
produccin y sostenimiento en la Tierra.
Referencias
[1] R. P. Binzel & S. Xu (1993). "Chips off of asteroid 4 Vesta: Evidence for the parent
body of basaltic achondrite meteorites". Science 260
[2], [4] Binzel, R., Gehrels, T., & Matthews, M. (1989). Asteroids II. Tucson: University of
Arizona Press.
[3] Norton, O. (2002). The Cambridge Encyclopedia of Meteorites. Cambridge, UK:
Cambridge University Press.
[5], [7] Shaw, S. (2012). Asteroid Mining. Astronomy Source. Recuperado de
http://www.astronomysource.com/tag/m-type-asteroids/
[6]

https://www.nasa.gov/content/goddard/new-nasa-mission-to-help-us-learn-how-to-

mine-asteroids
[8] Wilson, L., Keil, K., & Love, S. (1999). The internal structures and densities of
asteroids.

Meteoritics

&

Planetary

Science,

34(3).

Recuperado

de

http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1945-5100.1999.tb01355.x/abstract
[9] Britt, D. T., Yeomans, D., Housen, K., & Consolmagno, G. (2002). Asteroid density,
porosity, and structure, en Asteroids III. Tucson: University of Arizona Press.
[10] Nelson, M., Britt, D., & Lebofsky, L. (1993). Review of asteroid compositions.
Resources of Near-Earth Space. Tucson: University of Arizona Press.
[11] Carry, B. (2012). Density of asteroids. Planetary & Space Science.

[12]

http://physicsworld.com/cws/article/news/2005/jul/26/electric-fields-move-water-

droplets
[13] Garca, D., Snchez, J., McInnes, C. (2013) Easily retrievable Objects among the NEO
Population. Celestial Mechanics and Dynamical Astronomy, 116(4). Recuperado de
http://arxiv.org/ftp/arxiv/papers/1304/1304.5082.pdf
[14] http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/background/facts/astp.html_prt.htm
[15] Lewis, J. (1996). Mining the sky: Untold riches from the asteroids, comets, and
planets. Reading, Mass.: Addison-Wesley Pub.
[16] World Steel Association. (2014). World Steel in Figures 2014. Recuperado de
https://www.worldsteel.org/dms/internetDocumentList/bookshop/World-Steel-in-Figures2014/document/World%20Steel%20in%20Figures%202014%20Final.pdf