EL PROBLEMA DE LA JUSTICIA PENAL PARA ADOLESCENTES ANTES DE LA

REFORMA CONSTITUCIONAL

Antes de este consenso universal para concebir a los nios y a los adolescentes como sujetos de
derechos, los estados nacionales haban adoptado en distintas pocas ciertos sistemas que
marcaban las relaciones entre el Estado y los nios y adolescentes cuando stos se encontraban
en conflicto con la ley penal.
A nivel mundial, con algunas diferencias cronolgicas, podramos identificar las relaciones de los
Estados con los menores en conflicto con la ley penal en dos etapas:

A) Etapa del discernimiento.

En esta etapa, podramos ubicar la promulgacin de los primeros Cdigos Penales Liberales a
mediados del siglo XIX, en los que las relaciones del Estado con los considerados menores de
edad se caracterizaban por lo siguiente:
El nio, adolescente o menor de edad era considerado como un adulto pequeo, ya que no
existan propiamente instituciones especializadas a cargo del Estado dedicadas a su tratamiento y
las que se encargaban de la atencin de los nios desprotegidos eran principalmente de carcter
civil o religioso, por medio de hospicios, orfanatos o centros de educacin.
Las relaciones del Estado con los menores de edad en caso de comisin de delitos tipificados en
leyes penales, era por medio de los rganos de justicia comunes a los de los adultos, aunque con
algunas consideraciones especiales principalmente dentro del procedimiento, tales como la
cantidad de pena impuesta y los lugares en los que sta deba purgarse.
El tipo de trato que el Estado daba al menor estaba determinado principalmente por el examen
directo que realizaba el Juez de la causa para conocer la capacidad del nio en discernir sobre la
bondad o maldad de sus actos. De este modo, con base en su propia subjetividad, el juez decida
cul sera el procedimiento, la sancin, el lugar de reclusin y, con ello, el destino de vida del
menor.

B) Etapa Proteccionista o tutelar.

Como una reaccin ante el anterior sistema de respuesta del Estado frente a la comisin de un
delito por parte de un menor de edad, algunos intelectuales y profesionales principalmente mdicos
y criminlogos, preocupados por la conducta del ser humano, iniciaron un movimiento para lograr
que el Estado creara instituciones especializadas para tratar a los menores en conflicto con la ley
penal y para hacerse cargo de los nios que por falta de apoyo y gua familiar vivan en las calles,
o a los menores de edad de los que se adivinaba que, por la falta de un adecuado manejo de los
padres de la patria potestad, se encontraran en peligro de pervertirse y convertirse en criminales
que pusieran en riesgo a la sociedad.
El criterio del discernimiento fue sustituido por el de inimputabilidad, que en materia de menores se

trata de una institucin de la poltica criminal que establece que el Estado se abstendr de tratar al
menor delincuente con las instituciones y leyes que rigen y se aplican a los adultos y lo someter a
consecuencias jurdicas diferentes a las destinadas para aqullos. De este modo, el juez ya no
tena que basarse en la subjetividad de un juicio propio para determinar el procedimiento a seguir,
sino en una la ley basada en la subjetividad del legislador que estableca, por medio del criterio
cronolgico, a qu edad una persona careca de capacidad para querer y entender en el Derecho
Penal.
En este sentido, la edad penal fluctu entre los 15 y los 18 aos, sin embargo, siempre se
presentaron como un problema de poltica criminal y no de certeza cientfica sobre las capacidades
del ser humano para ser sujeto o no de Derecho Penal.
Por otro lado, al considerarse que el Estado tena la obligacin de atender a este sector de la
poblacin de manera urgente, y tomando en cuenta que los menores de edad se encuentran bajo
el estatus de la patria potestad en la que civilmente se establecen las obligaciones y derechos de
los padres sobre los hijos y la situacin de stos como objeto de la proteccin de los padres, el
Estado asume la posicin de parte familias frente a los menores abandonados, delincuentes y en
peligro de perversin o dao fsico o moral.
Para tal efecto era preferible que el Estado, en el trato con este tipo de personas, estuviera libre de
procedimientos judiciales que protegieran las garantas individuales y los derechos constitucionales
de los menores frente al Estado, ya que ello bloqueara o entorpecera su accin benfica.