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En 1819, a raz de la invencin de la pila voltaica, Jns Jakob Berzelius desarroll una teora de
combinacin qumica, introduciendo indirectamente el carcter electropositivo y electronegativo
de los tomos combinantes. A mediados del siglos XIX, Edward Frankland, F.A. Kekule, A.S.
Couper, A.M. Butlerov y Hermann Kolbe, ampliando la teora de radicales, desarrollaron
la teora de valencia, originalmente llamado poder combinante en que los compuestos se
mantena unidos debido a la atraccin entre polos positivo y negativo. En 1916, el
qumico Gilbert N. Lewis desarroll el concepto de enlace de par de electrones, en el que dos
tomos pueden compartir uno y seis electrones, formando el enlace de un solo electrn, enlace
simple, enlace doble, o enlace triple:
En las propias palabras de Lewis:
Un electrn puede formar parte de las envolturas de dos tomos diferentes y no puede decirse que
pertenezca a uno simplemente o exclusivamente.
El mismo ao, Walther Kossel lanz una teora similar a la de Lewis, con la diferencia de que su
modelo asuma una transferencia completa de electrones entre los tomos, con lo que era un
modelo de enlace inico. Tanto Lewis y Kossel estructuraron sus modelos de enlace a partir de
la regla de Abegg (1904).
En 1927, el fsico dans Oyvind Burrau deriv la primera descripcin cuntica
matemticamente completa de un enlace qumico simple, el producido por un electrn en el ion
de hidrgeno molecular (dihidrogenilio), H2+.1 Este trabajo mostr que la aproximacin cuntica
a los enlaces qumicos podran ser correctas fundamental y cualitativamente, pero los mtodos
matemticos usados no podran extenderse a molculas que contuvieran ms de un electrn.
Una aproximacin ms prctica, aunque menos cuantitativa, fue publicada en el mismo ao
por Walter Heitler y Fritz London. El mtodo de Heitler-London forma la base de lo que ahora se
denomina teora del enlace de valencia. En 1929, Sir John Lennard-Jones introdujo el mtodo
de combinacin lineal de orbitales atmicos (CLOA o dentro de la teora de orbitales
moleculares, sugiriendo tambin mtodos para derivar las estructuras electrnicas de
molculas de F2 (flor) y las molculas de O2 (oxgeno), a partir de principios cunticos bsicos.
Esta teora de orbital molecular represent un enlace covalente como un orbital formado por
combinacin de los orbitales atmicos de la mecnica cuntica de Schrdinger que haban sido
hipotetizados por los electrones en tomos solitarios. Las ecuaciones para los electrones de
enlace en tomos multielectrnicos no podran ser resueltos con perfeccin matemtica (esto
es, analticamente), pero las aproximaciones para ellos an producen muchas predicciones y
resultados cualitativos buenos. Muchos clculos cuantitativos en qumica cuntica moderna
usan tanto las teoras de orbitales moleculares o de enlace de valencia como punto de partida,
aunque una tercera aproximacin, la teora del funcional de la densidad, se ha estado haciendo
ms popular en aos recientes.
En 1935, H.H. James y A.S. Coolidge llev a cabo un clculo sobre la molcula de dihidrgeno
que, a diferencia de todos los clculos previos que usaban funciones slo de la distancia de los
electrones a partir del ncleo atmico, us funciones que slo adicionaban explcitamente la
distancia entre los dos electrones.2 Con 13 parmetros ajustables, ellos obtienen el resultado
muy cercano al resultado experimental para la energa de disociacin de enlace. Posteriores
extensiones usaron hasta 54 parmetros y producen gran concordancia con los experimentos.
Este clculo convenci a la comunidad cientfica que la teora cuntica podra concordar con los
experimentos. Sin embargo, esta aproximacin no tiene relacin fsica con la teora de enlace
de valencia y orbitales moleculares y es difcil de extender a molculas ms grandes.
Longitud de enlace
del fenaleno neutro. Las longitudes de enlace de estos enlaces pancake5 llegan hasta los 305
pm.
Tambin es posible tener distancias de enlace carbono-carbono ms cortas que el promedio,
los alquenos y alquinos tienen longitudes de enlace de 133 y 120 pm, respectiamente, debido a
un mayorcarcter s del enlace sigma. En el benceno, todos los enlaces tienen la misma
longitud: 139 pm. En enlaces simples carbono-carbono, hay un notable incremento en el
carcter s en el enlace central del diacetileno (137 pm) y el de cierto dmero
de tetraedrano (144 pm).
En el propionitrilo, el grupo ciano jala densidad electrnica, resultando en una longitud de
enlace reducida (144 pm). La reduccin de un enlace CC tambin es posible por aplicacin
de impedimento estrico. El compuesto orgnico In-metilciclofano muestra una distancia de
enlace muy corta de 147 pm para el group metilo aplastado entre un grupo tripticeno y un grupo
fenilo. En un experimento in silico, se estim la distancia de enlace para
el neopentano atrapado en fulereno de 136 pm.6 La menor distancia de enlace obtenida para
un enlace simple carbono-carbono en este estudio es de 132 pm para una una molcula
hipottica similar al adamantano.