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La gran variedad de propiedades de los aceros, desde blando y dctil hasta duro y frgil, es, en
gran parte, consecuencia de la transformacin alotrpica del hierro y de los importantes efectos
producidos por el carbono. Para controlar esas propiedades se usan los tratamientos trmicos,
que consisten en calentar y mantener las piezas a temperaturas adecuadas durante cierto tiempo,
y luego enfriarlas convenientemente. De esta forma se modifica la estructura microscpica, se
verifican transformaciones fsicas y, en algunos casos, hay cambios en la composicin qumica.
El tiempo y la temperatura son los factores principales y deben ser fijados previamente, de
acuerdo a la composicin qumica, la forma y el tamao de las piezas y las propiedades finales
que se desean obtener.
Normalizado.
Consiste en el enfriamiento al aire desde la regin austentica; de esta forma se deja al acero con
una estructura y propiedades que arbitrariamente, se consideran como normales y caractersticas
de su composicin. La velocidad exacta de enfriamiento (Fig. 8, en color negro) depende del
tamao de la pieza a enfriar, del nmero de piezas en la carga del horno y de la circulacin del
aire alrededor de las mismas. La temperatura de calentamiento para aceros hipereutectoides est
dentro de la regin austentica, porque la velocidad de enfriamiento, al limitar parcialmente la
difusin, tiende a evitar la formacin de la red de cementita. Del mismo modo, la formacin de
ferrita libre se suprime parcialmente en los aceros hipoeutectoides, resultando una cantidad de
perlita ligeramente ms elevada que en equilibrio. La limitacin del proceso de difusin, tambin
provoca la aparicin de lminas finas en la perlita (el % de perlita resuelta con 400 x en la
muestra microgrfica, es un indicador de la velocidad de enfriamiento del acero).
En la figura 9 se han graficado los distintos tratamientos con enfriamiento lento, en un sistema de
ejes Temperatura vs. Tiempo, para favorecer la comparacin entre ellos.
Cuando el objetivo del tratamiento es eliminar el defecto de formacin de bandas separadas de
perlita y ferrita (banding), la difusin debe ser limitada ms an, lo que se consigue enfriando
ms rpidamente, es decir, en aire agitado. Esta variante se representa con la lnea de mayor
pendiente en la Fig. 8.
Recocidos de alta temperatura.
Estos tratamientos se aplican a los aceros de bajo carbono y de cementacin para favorecer el
mecanizado. Consisten en calentar unos 300C por encima de la temperatura de austenizacin y
mantenerla durante un tiempo prolongado. Si se trata de lograr una estructura de granos grandes,
ASTM 3-4, se lo denomina Recocido de embastecimiento del grano. (Figura 9).
Cuando el mantenimiento a temperatura es suficiente para atenuar las heterogeneidades en la
composicin qumica, se lo denomina Recocido de homogeneizacin o de difusin; y se utiliza
para corregir las estructuras de solidificacin, en piezas fundidas.
Otro objetivo de los recocidos de alta temperatura es resolver definitivamente el problema del
banding, ya que as se consigue disolver las impurezas que dan lugar a la nucleacin de la ferrita
en forma de bandas.
Se requiere un normalizado posterior, para llevar al acero a un tamao de grano adecuado.
Los elementos aleantes influyen en el acero facilitando la obtencin de martensita; por ejemplo,
determinado porcentaje de cromo y nquel retarda la transformacin de la austenita lo suficiente
como para permitir la formacin de martensita an durante un enfriamiento rpido al aire.
Tambin producen una disminucin de Ms, pero en ello no son tan eficaces como el carbono. Por
lo tanto los aceros con contenido de carbono o de elementos aleantes suficientemente altos no
pueden transformarse completamente en martensita durante el temple hasta la temperatura
ambiente.
Cantidades apreciables de austenita no transformada, llamada austenita retenida, pueden influir
negativamente sobre las propiedades de un acero tratado trmicamente y son por ello
indeseables; un enfriamiento posterior (tratamiento sub-cero) producir martensita adicional.
Templabilidad.
La experiencia aportada por los diagramas TTT demuestra la existencia de una tendencia
general. Para un acero determinado, la dureza aumenta al aumentar la velocidad de temple. Sin
embargo, para realizar una comparacin sistemtica del comportamiento de distintos aceros se
debe tener en cuenta el enorme rango de composicin de los aceros comerciales. La capacidad
relativa de un acero para ser endurecido mediante temple se denomina templabilidad.
Afortunadamente, se ha normalizado a nivel industrial un ensayo sencillo que permite una
comparacin sistemtica. El ensayo de templabilidad Jominy se representa en la Figura 14a. En
este ensayo, una barra de acero de dimensiones normalizadas (25 mm de dimetro y 100 mm de
longitud) se calienta hasta la temperatura de austenizacin y, posteriormente, se hace incidir un
chorro de agua sobre uno de sus extremos. Para aceros al carbono y aceros de baja aleacin, este
procedimiento normalizado de temple genera un gradiente de velocidades de enfriamiento a lo
largo de la barra Jominy, ya que las propiedades trmicas (como la conductividad) son
prcticamente idnticas para dichas aleaciones.
La Figura 14b muestra cmo vara la velocidad de enfriamiento a lo largo de la barra Jominy.
Como cabra esperar, la velocidad de enfriamiento es mayor cerca del extremo de la barra sobre
el que incide el chorro de agua.
La variacin de dureza que resulta a lo largo de una barra de un acero tpico se indica en la
Figura 15a. La Figura 15b muestra un grfico similar que compara varios aceros. En este caso se
pueden hacer comparaciones de templabilidad, donde dicha templabilidad se corresponde con la
magnitud relativa de la dureza a lo largo de la barra Jominy.
La informacin que el ensayo Jominy proporciona acerca de la templabilidad se puede emplear
de dos formas complementarias. Si se conoce la velocidad de temple de una pieza determinada,
los datos del ensayo Jominy pueden predecir la dureza de la misma. Por otro lado, las medidas de
dureza en distintas zonas de una pieza de gran tamao (que pueden haber experimentado
enfriamientos desiguales) pueden identificar distintas velocidades de temple.
Tensiones internas en los aceros templados.
Las tensiones internas en los aceros templados que surgen como consecuencia del enfriamiento
no uniforme de la superficie y el ncleo de la pieza, se denominan tensiones trmicas. Las que se
producen como consecuencia de la transformacin martenstica, son tensiones estructurales.
En la Fig. 16a se muestra el esquema de variacin de las tensiones trmicas durante el rpido
enfriamiento de las capas superficiales, mientras que el ncleo se enfra ms lentamente. Esta
distribucin desigual de las temperaturas en la seccin de la pieza, va acompaada del cambio
irregular de volumen. Las capas superficiales se contraen ms rpidamente que las internas; sin
embargo, esta compresin se ve dificultada por las capas internas, lo que conduce a que en las
capas superficiales se formen tensiones temporales de traccin (desaparecen cuando el efecto
desaparece) y en las internas, tensiones de compresin (Fig. 16a).
Despus de que la superficie se enfra y cesa el cambio de volumen, el ncleo contina
experimentando tensiones trmicas. A causa de esto, las tensiones disminuyen y en un
Las ms peligrosas son las tensiones de traccin en la superficie que, adems de poder producir
fisuras, bajan la resistencia a la fatiga del acero. Por esta razn debe tratarse de disminuir las
tensiones estructurales, las que sern tanto mayores cuanto ms alta es la temperatura de temple
y la velocidad de enfriamiento en el intervalo de las temperaturas Ms y Mf.
Revenido de la martensita.
Los aceros, despus del temple suelen, quedar muy tensionados, demasiado duros y frgiles para
los usos a que van a ser destinados. Estos inconvenientes se corrigen por medio del revenido, que
consiste en calentar el acero a una temperatura inferior a la crtica Ac1, enfrindolo luego
generalmente al aire, o bien en aceite o agua segn la composicin. El objeto del revenido no es
eliminar los efectos del temple sino modificarlos, disminuyendo la dureza y la resistencia,
aumentando la tenacidad y eliminando, tambin, las tensiones internas que quedan siempre en
los aceros templados. Su efecto principal es cambiar la estructura de la martensita de tetragonal a
cbica; adems
presente.
El revenido se produce como consecuencia de la inestabilidad de la martensita, que tiende a
volver a las fases estables cuando es calentada. Como se realiza siempre por debajo de Ac1, esas
fases estables son ferrita y carburo.
En la Fig. 18 se resumen las variaciones de la dureza en funcin de la temperatura de revenido en
aceros con un contenido de carbono de 0,45% y diversas cantidades de elementos de aleacin. La
austenita retenida no es un factor significativo en estos aceros de medio carbono. Generalmente
los elementos de aleacin retardan algo el revenido y pueden producir un ligero endurecimiento
secundario a temperaturas superiores a los 350 400C.
amplia utilizacin de dos variantes del mtodo, que reducen al mnimo dichas fallas. Ellas son el
martempering (o temple martenstico) y el austempering (o temple baintico). En la Fig. 19
se puede observar la marcha de los tres procesos sobre un diagrama temperatura-tiempotransformacin. En las Figuras 20; 21 y 22, se observan, en detalle, cada uno de los procesos en
su correspondiente diagrama, indicando la velocidad de enfriamiento de la superficie de la pieza
y del centro de la misma.
Fig. 21:
Martempering y
revenido.
Fig. 22:
Austepering.
Existen dos mtodos de calentamiento: uno por llama oxiacetilnica, y otro por corrientes
inducidas.
Temple a la llama.
Se emplean instalaciones que constan de uno varios sopletes que calientan las partes de la
pieza que se desea endurecer, y varios chorros de agua o depsitos que enfran rpidamente las
zonas calientes, quedando templadas y con gran dureza. El foco de calor o la pieza se mueven
constante o alternativamente para calentar y templar sucesivamente todas las zonas que hay que
endurecer.
Este mtodo es muy empleado para piezas de gran tamao (rodillos de laminacin, ejes, etc.),
obtenindose capas endurecidas de 2 a 5 mm de espesor, con durezas de 50 a 56 HRC.
Temple por induccin.
Este procedimiento se utiliza para endurecer superficialmente piezas de aceros de distintos
tamaos, hasta muy pequeas. El calentamiento por corrientes de alta frecuencia se efecta en
muy pocos segundos, pudindose adems localizar el tratamiento en zonas muy limitadas.
Las piezas se colocan en el interior de una espira o conjunto de espiras de forma apropiada, a
travs de las cuales se hace pasar una corriente elctrica de alta frecuencia que calienta las piezas
a elevada temperatura. Luego se enfran rpidamente con ducha de agua o introducindolas en un
recipiente de agua o aceite.
Cigeales, ejes de distribucin, engranajes y muchas otras piezas son sometidas a este
tratamiento directamente en la cadena de produccin. Se obtienen durezas de 55 a 60 HRc, segn
el contenido de carbono del acero.
Tratamientos termoqumicos.
Se llama tratamiento termoqumico al aumento en la composicin qumica superficial del acero
por difusin de un elemento determinado (C, N, Al, Cr y otros) desde el medio exterior y a alta
temperatura. Esto se produce en tres etapas:
1) Separacin, en la atmsfera, del elemento difundidor al estado atmico; por ejemplo:
a) disociacin del amonaco para obtener nitrgeno (nitruracin gaseosa)
2NH3 2N + 3H2
b) disociacin del monxido de carbono para obtener carbono (cementacin)
2CO CO2 + C
2) Contacto de los tomos del elemento difundidor con la superficie del acero y
formacin de enlaces qumicos con los tomos del metal base.
3) Difusin hacia el interior del metal.
La velocidad de difusin de los distintos elementos en la red cristalina del hierro depende del
tipo de solucin slida que formen con l; proceden con ms facilidad los formadores de
soluciones intersticiales que los sustitucionales.
La concentracin final en la superficie depende de la actividad qumica del medio, de manera de
asegurar la afluencia de tomos del elemento hacia ella, y de la velocidad de difusin que los
conduce al interior del metal.
La profundidad de capa obtenida depende de la temperatura y del tiempo de difusin, as como
de la concentracin del elemento en la superficie.
Cementacin.
Es el proceso por el cual se incorpora carbono en la capa superficial del acero. Con ello se logra
una superficie de alta dureza que le proporciona resistencia al desgaste despus de un temple, y
aumenta el lmite de fatiga. Como se realiza en aceros de no ms de 0,35 % de C, el ncleo
conserva su capacidad de absorber energa de impacto.
La profundidad de capa debe ser tal que no se produzcan deformaciones permanentes en ella. Por
lo tanto, ser tanto mayor (de 0,8 a 1,4 mm) cuanto ms grande sea el esfuerzo a que est
sometida la misma. Si slo se requiere resistencia al desgaste, se usan capas de baja profundidad
(0,1 a 0,5 mm).
La cementacin se realiza a temperatura superior a Ac3 (900 a 950C) de modo que el carbono
difunda en la red cristalina del hierro . Cuando se alcanza el lmite de saturacin de la austenita,
en la superficie se puede formar una capa de cascarilla. Pero esto raramente se observa; en las
condiciones normales; durante la cementacin sobre Ac3 se forma slo austenita, y, luego del
enfriamiento lento, los productos de su transformacin (ferrita y cementita).
La capa cementada tiene una concentracin variable de carbono en su espesor (Fig. 23),
decreciente hacia el interior de la pieza; el objetivo es obtener la composicin eutectoide en la
superficie.
Cementacin slida:
El medio cementante es carbn vegetal activado con CO 3Ba. Las piezas, despus de una
limpieza preliminar, se colocan en cajas de acero inoxidable o refractario de forma rectangular o
cilndrica, entre capas sucesivas del carbn cementante. Una vez tapada la caja, los bordes se
recubren con arcilla refractaria o con una mezcla de arcilla y arena de ro diluida en agua hasta
un estado pastoso, y se coloca en el horno.
La temperatura de cementacin es entre 910 y 930C y el tiempo se establece en base a las
dimensiones de la caja y a la profundidad de capa deseada. El aumento de la temperatura hasta
950 a 1000C con el empleo de carburantes menos activos y de aceros originalmente de grano
fino, no propensos al recalentamiento, permite acelerar considerablemente la cementacin.
Agregando carbonatos se activa fuertemente el medio cementante. El porcentaje de activador a
agregar depende del porcentaje de carbono deseado en la superficie. De todas maneras, este
proceso presenta el inconveniente de la imposibilidad de un control efectivo.
Cementacin lquida:
El bao de sales est contenido en crisoles de acero refractario calentados por gas o
elctricamente. Son sales de cianuro de sodio (CNNa) que, a travs de sucesivas reacciones
qumicas con el oxgeno del aire, producen carbono elemental que difunde hacia el interior del
acero.
Se usa como activador del proceso el cloruro de bario (Cl 2Ba), que acelera la descomposicin del
cianuro. Las sales estn constituidas por 15 a 20 % de CNNa + 15 a 20 % de Cl 2Ba + CO3Na2.
Como stas son reversibles, la regulacin del proceso se har controlando las presiones parciales
de los gases presentes y fijando [C] en el valor de carbono que se desea en la superficie de la
pieza.
Control de la profundidad de capa:
Existen dos valores que suelen estar especificados en los planos:
1) Profundidad de capa total: distancia desde la superficie en la que la concentracin de
carbono es 0,07% mayor que la del acero.
2) Profundidad de capa efectiva: distancia a la que se alcanza 45 a 50 % de perlita, o su
equivalente 0,45% de carbono, o bien, ms exactamente, una dureza de HRC 50 en la
pieza templada.
Nitruracin.
Se llama nitruracin al proceso de saturacin de la superficie del acero con nitrgeno, por medio
del calentamiento de ste en amonaco o en sales fundidas de cianuro de potasio o sodio, a
480-700C. La nitruracin aumenta la dureza de la capa superficial, su resistencia al desgaste, el
lmite de fatiga y la resistencia a la corrosin en medios tales como el aire, agua, vapor, etc. La
dureza de la capa nitrurada se conserva durante el calentamiento hasta altas temperaturas
(600-650C), a diferencia de la capa cementada, que por su estructura martenstica, conserva su
dureza slo hasta 200-250C.
La nitruracin se usa ampliamente en piezas tales como engranajes, cilindros de motores de alta
potencia, cigeales, etc.
El nitrgeno, que difunde hacia el interior de la pieza, forma compuestos con el hierro cuyas
caractersticas varan con la concentracin del mismo en cada punto. Las fases presentes a las
distintas profundidades se pueden analizar en el diagrama de equilibrio Fe-N de la Fig. 24. Estas
fases constituyen la capa superficial, denominada capa de compuestos, blanca, de pequeo
espesor y extremada dureza. Por debajo de sta, hay una zona denominada capa de difusin, que
es la que confiere resistencia a la fatiga, ya que el nitrgeno, adems de formar nitruros,
distorsiona la red cristalina del hierro.
Nitruracin gaseosa:
Normalmente se realiza entre 500 y 550C bajo una corriente de amonaco que se disocia a esa
temperatura, actuando el hierro como catalizador:
2NH3 2N + 3H2
N + xFe FexN
(nitruro de hierro)
El control del proceso se realiza determinando el grado de disociacin del amonaco, esto es, la
cantidad que sale del horno de nitruracin.
Nitruracin lquida:
Se realiza sumergiendo las piezas en u bao de sales que contienen cianuro y cianatos, a una
temperatura de 520-580C. Las sales de cianuro, por las que se hace burbujear aire, sufren la
siguiente reaccin:
2NaCN + O2 2 NaCNO
Para luego formar CO y N, segn las siguientes 2 reacciones:
2 NaCNO + O2 Na2CO3 + 2N + CO
(oxidacin)
(descomposicin trmica)
Carbonitrurado.
Es un tratamiento en atmsfera controlada, que consiste en la incorporacin de C y N en la
superficie del acero cuando ste se encuentra a elevada temperatura, es decir dentro o por encima
de la zona de transformacin. Es una modificacin de la cementacin gaseosa, ms que del
nitrurado. No se forman nitruros masivos, sino que el N se mantiene mayormente en solucin.
El carbonitrurado se realiza a la temperatura ms baja posible ya que el N mejora su difusin
respecto del C, con quien compite en la concentracin en la capa carbonitrurada. Es un proceso
similar al cianurado que se realiza en sales, pero ste es menos efectivo, ya que en el medio
gaseoso se alcanza a controlar perfectamente el potencial de C.
La fuente de C es cualquiera de las gaseosas ya vistas, mientras que la del N es el amonaco. ste
se disocia en la superficie de la pieza a N atmico y difunde dentro del acero junto al C.
Las ecuaciones para la incorporacin de C, son:
2CO [C]Fe + CO2
Para la incorporacin de N:
2NH3 2 N + 3H2
Aplicaciones:
Se alcanzan mejores valores de dureza que en el cementado, debido a que el N, que estabiliza la
austenita, mejora el temple de la capa; de all que tambin puede lograr mejor resistencia al
desgaste.
Por ello, es muy utilizado en piezas de acero al C, que no alcanzan buena templabilidad en la
cementacin; tambin se puede aplicar en aceros aleados, como los utilizados en cementacin,
pero debe tenerse cuidado que no quede austenita retenida en el temple.
Las dems caractersticas son similares a lo obtenido en la cementacin, como el incremento de
resistencia al desgaste. Los aceros utilizados son de bajo % de C; con escasas las aplicaciones en
aceros de medio % de C. El poder utilizar aceros de menor templabilidad permite al
carbonitrurado disminuir el costo de fabricacin con respecto al cementado.
En el revenido, el carbonitrurado retiene ms la dureza que el cementado.
Una de las mayores ventajas del carbonitrurado es que el N disminuye la velocidad crtica de
enfriamiento, al interferir en la difusin del C.
Proceso:
Los dispositivos que se utilizan son similares a los indicados en la cementacin gaseosa, al igual
que los hornos del tratamiento.
El rango de temperatura es normalmente de 820 a 840 C, algo inferior que el cementado para
mejorar la relacin de difusin del N con respecto al C; por eso tambin se requieren