Jos Asuncin Silva

(Bogot, 1865 - 1896) Poeta colombiano. En la historiografa literaria suele

reconocrsele como el gran iniciador del modernismo en Hispanoamrica, que el nicaragense
Rubn Daro llevara a la cspide.
Dotado de una gran sensibilidad humana y artstica y de una notable inteligencia, tuvo una
formacin literaria precoz, resultado de un ambiente familiar cultivado y creativo: Jos Asuncin
Silva era hijo del escritor costumbrista y acomodado comerciante Ricardo Silva, un hombre
elegante, de refinado gusto y descendiente de aristocrticos granadinos emparentados con el
general Santander. Doa Vicenta Gmez, hermosa dama bogotana y madre del poeta, era hija del
diputado Vicente Antonio Gmez Restrepo, quien desempe importantes labores en los
primeros aos de la Repblica de la Nueva Granada y falleci tempranamente.
De los hijos del matrimonio Silva-Gmez slo llegaron a edad adulta Jos Asuncin, Elvira y
Julia, falleciendo en la infancia Alfonso, Ins y Guillermo. Esta temprana relacin con la muerte
marcara al poeta. Ya a los dos aos de edad, Jos Asuncin tena fama de prodigio en Bogot.
Parece ser que a esa edad ya saba leer, escribir e incluso pintar.
Algo que sin duda marc su infancia y juventud fueron las tertulias literarias que su padre
organizaba, bien en la casona del barrio de La Catedral, bien en el almacn dedicado a la venta
de objetos suntuosos. A estas tertulias asistan no slo miembros del grupo El Mosaico, escritores
costumbristas como Jos Manuel Marroqun, Jos Mara Vergara y Vergara, Salvador Camacho
Roldn, Ricardo Carrasquilla y Jos David Guarn, entre otros, sino que tambin don Ricardo
cultivaba amistades dentro de la poltica. Radical sin fanatismo, fue amigo de Jos Mara
Samper, Rufino Jos y ngel Cuervo, Jorge Isaacs, Francisco Javier Zalda y Teodoro
Valenzuela.
En enero de 1869 Jos Asuncin ingres al Liceo de la Infancia, dirigido por don Ricardo
Carrasquilla. Como el nio de tres aos recin cumplidos ya saba leer y escribir, no entr al
primer curso sino a dos ms avanzados, al lado de compaeros que le aventajaban en edad como
Jos Rivas Groot, Andrs de Santamara y Juan Evangelista Manrique. En este colegio uno de
sus institutores, Nicols Esguerra, lo apodara con el mote de "Jos Presuncin". El 2 de marzo
de 1870 naci Elvira Ins Silva Gmez, quien llegara a ser la ms cercana confidente de su
hermano. Aunque los bigrafos insisten en describir a Jos Asuncin como un nio triste, tmido
e introvertido, sus poesas dedicadas a su infancia la recuerdan con nostalgia y dulzura.

En febrero de 1871 Jos Asuncin Silva ingres en el Colegio de San Jos, regentado por Luis
Mara Cuervo, hermano mayor de ngel y Rufino Jos. Conoci por entonces a Alirio Daz
Guerra, a quien lo unira una fuerte amistad. Rafael Pombo, amigo de su padre, le hizo llegar un
ejemplar de "El cuervo", de Edgar Allan Poe.
Fue la relacin con Rafael Pombo y con Jorge Isaacs una de las ms duraderas y fecundas, tanto
para Jos Asuncin como para Elvira Silva. A los diez aos, con motivo de su primera comunin,
escribi un poema sobre el tema. En 1877 Silva y otros nios ingresaron al Liceo de la Infancia,
esta vez regentado por el presbtero Toms Escobar, pariente de doa Vicenta Gmez; tres aos
ms tarde, concluidos sus estudios, abandon el colegio, que termin clausurado por un ruidoso
proceso en el que tom parte activa el ya entonces virulento escritor Jos Mara Vargas Vila.
La vida apacible de esos aos dio un vuelco para los Silva: la situacin econmica de la familia,
aunque an holgada, fue golpeada primero por las drsticas medidas del gobierno radical y,
despus, por la prdida de buena parte de la herencia de don Ricardo, debida a los pleitos con sus
primos Surez Fortoul. Terminado el bachillerato, el futuro poeta hubo de atender el almacn
familiar. Cuenta Enrique Santos Molano, autor de la biografa ms completa que se ha escrito
sobre el poeta: "Jos Asuncin Silva arm detrs del mostrador un laboratorio imponderable de
observacin social y psicolgica. Examinaba con penetracin rigurosa las personas que entraban
de compras, de mirones o de visitantes a R. Silva; espiaba sus gestos, estudiaba sus gustos,
procesaba sus opiniones, acechaba sus peculiaridades, sus virtudes, sus defectos, y los anotaba en
su memoria de ordenador y en un cuaderno. Detrs del mostrador acrecent sus conocimientos,
devor cantidades de libros y procur mantenerse informado de los movimientos literarios,
artsticos y polticos de Europa".
A los 16 aos parece ser que tuvo su primer amor; al menos as se intuye en dos de sus poemas
pues, como es bien sabido, en este campo mostr siempre el ms caballeroso y frreo mutismo.
La vida amorosa del poeta es un misterio, siempre acompaado de los ms disparatados rumores
que van desde una hija secreta, la morbosa garonire de la calle 19, hasta su afeminamiento (lo
llamaron el "Casto Jos"), pasando por la infamante historia del amor incestuoso con su hermana
Elvira.
En 1881 don Ricardo, que ya empezaba a sentir los acosos de la tiflitis que lo llevara a la tumba,
compr la finca Chantilly en Chapinero, donde tantos momentos de alegra y tristeza vivira el
poeta; en esa poca Silva intent reunir de nuevo al Mosaico. Bajo el ttulo de Intimidades se
conoce el grupo de poemas escritos entre agosto de 1880 y mayo de 1884 y que, regalados por el
bardo a Paquita Martn, se conservan en la Biblioteca Nacional en copia manuscrita hecha por
ella. Alguna influencia de Gustavo Adolfo Bcquer se alcanza a percibir en estos tempranos
versos que se alternan con traducciones de Victor Hugo o de Beranger.
En noviembre de 1883 imprimi su libro Artculos de costumbres don Ricardo Silva y regal el
manuscrito, con bella dedicatoria, a su hijo JosAsuncin; un mes ms tarde se protocoliz su
emancipacin econmica y se comenz a planear el viaje a Pars, donde resida desde haca
muchos aos el to abuelo del poeta, don Antonio Mara Silva Fortoul. Primero viaj el padre, en
abril de 1884 y, tras su regreso, sali rumbo a Europa Jos Asuncin, el 23 de octubre, llegando a
Pars en los primeros das de diciembre.

Permaneci un ao en el viejo continente, donde asisti a cursos del afamado neurlogo Charcot,
que tanto le serviran para la descripcin de personajes y comportamientos. En Pars (adonde
lleg cuando su to abuelo ya haba muerto) se encontr con los hermanos Cuervo, con quienes
entabl tertulias literarias. En 1885 conoci a Stephane Mallarm. El encuentro con este poeta
cuarentn y an desconocido fue en el apartamento de Mallarm, en la calle de Roma. Hacia
agosto viaj a Londres, donde admir la pintura de los prerrafaelitas y copi como ejercicio el
cuadro de Waller El duelo. Tras un rpido viaje por Holanda, Blgica, Italia y Suiza, regres a
Pars, y en diciembre de 1885 se encontraba de nuevo en Bogot.
Recin llegado, se enter del cuantioso robo al Almacn R. Silva. La familia se haba mudado a
Chantilly. Por entonces form parte del grupo de poetas de La Lira Nueva, presentado por Jos
Rivas Groot. En la clebre antologa (introduccin para unos, antesala del modernismo para
otros), Silva figura entre los 35 reseados, junto a autores como Candelario Obeso, Fidel Cano,
Ismael Enrique Arciniegas y Julio Flrez. De Jos Asuncin Silva se public en esta edicin el
mayor nmero de poemas, lo que sirve en parte para demostrar la importancia que se le dio en
vida, desmintiendo el tendencioso invento de su supuesto anonimato.
Casi simultneamente se public El Parnaso colombiano, gran antologa en la cual la muestra de
Silva, aunque menor en nmero, no es menos significativa: "Las crislidas" y "Las golondrinas"
sern los poemas publicados y supondrn su verdadero lanzamiento literario. Por esa poca, en
casa de Antonio Jos ito Restrepo, vecino de Chantilly en Chapinero, se conocen Jos Asuncin
Silva y Baldomero Sann Cano, antioqueo cuatro aos mayor que el primero y con quien
mantendra una largusima y fecunda amistad, una intimidad intelectual.
La guerra de 1885 y el grave deterioro de la moneda hicieron cancelar a don Ricardo Silva su
segundo viaje a Europa y regres, por Barranquilla, el 27 de agosto. A pesar de la herencia
dejada por su to y de la reputacin que tena el almacn, los negocios de la familia Silva
continuaron su inexorable descenso. Invitado por Alberto Urdaneta, Jos Asuncin Silva
particip en la Primera Exposicin Nacional de la Escuela de Bellas Artes de Colombia, que tuvo
como sede el Colegio de San Bartolom, con el cuadro Un duelo, en la galera de autores
contemporneos, con el nmero 875. Por ese entonces ya Elvira Silva era una de las mujeres ms
bonitas y solicitadas de Bogot. Prueba de ello son las frecuentes reseas que la prensa hizo de
su participacin en diferentes bailes y festejos. Memorable fue el baile que Leo S. Kopp ofreci
y en el que destacaron Elvira, acompaada del conde italiano Gloria, y Jos Asuncin Silva con
la bella Isabel Argez.
Don Ricardo Silva falleci la noche del 1 de junio de 1887, en la casa 93 de la calle 12. Pero no
fue solamente la triste prdida lo que ensombreci y transform totalmente el ambiente familiar;
al asumir Jos Asuncin la direccin de los negocios paternos, descubri que hasta entonces su
familia haba vivido en una falsa bonanza, basada en crditos respaldados nicamente en la
confianza que los acreedores tenan en don Ricardo y que tal vez no era ''heredable''.

Jos Asuncin Silva

Pero el poeta no se amilan: decidi renovar el negocio y diversificarlo, invirtiendo en tierras
cafeteras, abriendo una sucursal de R. Silva e Hijo llamada Almacn de Cuelgas, y
revolucionando la publicidad con poemas-anuncio o bien con enormes letreros nunca vistos en
los diarios capitalinos. Ley en este ao de 1888 tres libros claves: El crepsculo de los dioses,
de Federico Nietzsche; La dama gris, de H. Sudermann, y Le bon heure, de Sully-Prudhomme, y
empez los borradores de una serie de novelas que pensaba reunir bajo el ttulo comn de
Cuentos negros, que aparecieron en peridicos de la poca aparecieron. Entre 1889 y 1891, Silva
escribi buena parte de su ms conocida poesa, como el Nocturno 2 y, tambin, en prosa, La
protesta de la Musa.
1891 fue uno de los aos ms terribles en la vida del poeta: El 6 de enero de 1891 su hermana
Elvira cay enferma de neumona, segn el diagnstico del doctor Josu Gmez, y falleci cinco
das ms tarde. La partida de defuncin fue firmada por el cura de la catedral, Rafael Mara
Carrasquilla. Entre los poemas que se dijeron en honor de Elvira Silva despus del sepelio,
sobresali el escrito por Jorge Isaacs, amigo muy cercano de la familia. La muerte de su hermana
fue, tal vez, el golpe ms fuerte sufrido por Jos Asuncin hasta entonces. Cubri el cadver de
su adorada hermana y confidente con lirios y rosas, y lo ungi con perfumes.
Por varios das, Jos Asuncin Silva no pudo levantarse de la cama, y cuando por fin volvi a sus
negocios, llegaron a cobrarle el entierro y no tena en caja ni los seiscientos pesos de la deuda. La
situacin fue tal que hasta miembros de su familia llegaron a humillarlo; doa Vicenta achacaba

la ruina al afn de Silva por los versos. Se acumularon hasta 52 ejecuciones judiciales en su
contra. Todos los bienes, sin exceptuar las joyas de su madre ni los muebles de su casa, acabaran
en manos de los acreedores.
No obstante, el poeta no escatim esfuerzos para revivir la antigua prosperidad: escribi cartas
hasta de 103 pginas a los acreedores; cambi mercanca por las deudas contradas e incluso
escribi un cuento para promocionar los pianos Apollo con sordina que l venda. En 1893 se vio
obligado a mudarse del elegante barrio de La Catedral al ms modesto de Las Aguas. En
compaa de Baldomero Sann Cano se dedica al periodismo a tiempo completo, escribiendo
para El Telegrama entre otras la columna ''Casos y Cosas''".
Don Miguel Antonio Caro, encargado del poder, influido tal vez por doa Vicenta y su antigua
amistad con don Ricardo Silva, nombr secretario de la legacin colombiana en Caracas a Jos
Asuncin Silva, acto ratificado con la firma del ministro de Relaciones Exteriores Marco Fidel
Surez, el 5 de mayo de 1894. En agosto Silva, ya famoso en todo el pas, fue recibido de manera
apotesica en Cartagena; en una maana lleg a tener hasta quince visitas; la gente recitaba de
memoria sus poemas y el presidente Nez y doa Soledad Romn lo acogieron en su casa del
Cabrero, de visita. Lleg a Caracas el da 11 de septiembre. All no fue menor la acogida que
tuvo, no por su cargo diplomtico, sino por ser figura destacada de la intelectualidad
latinoamericana.
En la capital venezolana, aparte de los abrumadores deberes diplomticos, debido a la inoperante
actitud del embajador, el general Jos del Carmen Villa, Jos Asuncin Silva se dedic a
intercambiar ideas con intelectuales venezolanos, a pulir sus Cuentos negros y a escribir una
nueva novela titulada Amor. Inexplicablemente, en diciembre de 1894 solicit una licencia para
"ir a pasar un mes a Bogot". Embarc en el vapor francs Amrique el 21 de enero del ao
siguiente y, una semana ms tarde, el barco encall frente a Bocas de Ceniza; tras varias horas de
zozobra los viajeros fueron rescatados, mas no el equipaje, perdindose con ello la mayor parte
de la obra literaria del poeta.
De nuevo en Bogot, la "maldita pobreza" lo segua acorralando; pero no por ello Silva desmay
en su intento por progresar y volvi a volcar sus energas de una manera feliz en dos actividades:
la reconstruccin de su obra literaria, principalmente de la novela De sobremesa, y la
construccin y montaje de una fbrica de baldosines, cuya formulacin qumica Silva haba
patentado. Consigui mquinas y oficinas, busc socios y suscriptores para conseguir el capital
necesario, pero el dinero nunca apareci.
En la noche del 23 de mayo de 1896, tras una velada ntima organizada por doa Vicenta, Jos
Asuncin Silva se retir a su habitacin, y a la maana siguiente fue hallado muerto sobre su
cama. El poeta se haba suicidado de un tiro en el corazn; se cuenta que haba preguntado a un
mdico la localizacin exacta de dicho rgano. Fue enterrado en Bogot, en el cementerio
destinado a los suicidas.
Obras de Jos Asuncin Silva

A pesar de ser considerado como uno de los grandes de la literatura, la obra de Jos Asuncin
Silva no es muy extensa. Se ha querido encuadrar al gran poeta colombiano en el romanticismo y
en el modernismo, pero en realidad, nos encontramos ante un poeta excepcional con
caractersticas singulares. Ms que romntico, es un posromntico poderosamente influido por
Bcquer y Edgar Allan Poe; se resiste a incorporarse a la corriente modernista que acaudilla
Rubn Daro, pero es por sus calidades un precursor y hasta un iniciador del modernismo.
Una primera etapa est marcada por el romanticismo; as lo demuestra su libro Intimidades,
poemas escritos entre los 14 y los 18 aos de edad. La obra incluye 59 composiciones (por lo
menos dos de ellas en forma fragmentaria), entre las cuales, ms de 33 permanecan inditas.
Este libro constituye, tal vez, la fuente ms rica de la obra escrita en verso por el poeta
colombiano (los poemas slo fueron publicados en su totalidad en 1977).
En esos primeros escritos, Silva afianza su voluntad de poeta. Desde el primer poema, Las
ondinas, se anuncia el tono general, una obra de gtico romanticismo, de textos lgubres llenos
de misterio; el mundo del poeta es el mundo de los muertos, de la luna, de las "hmedas
neblinas...", como cita Eduardo Camacho Guizado.
Dice Silva en su prlogo de 1882 al poema Bienaventurados los que lloran de Federico Rivas
Frade (1858-1922) que Bcquer y sus imitadores "encierran en poesas cortas, llenas de
sugestiones profundas, un infinito de pensamientos dolorosos". Juan Gustavo Cobo Borda afirma
que este prlogo debe leerse a su vez como autobiografa y potica de Silva, que "entiende la
poesa como una actividad cercana a lo religioso, como plegaria o rezo, susurro o confidencia".
Por lo menos cuatro composiciones de Intimidades son versiones de textos de Vctor Hugo. Silva
quiere evadir la realidad santaferea y se refugia en su soledad para ir en busca del ms all, de
los "parasos imaginarios" que le sugiriera Baudelaire.
Sin embargo, es El libro de versos la obra considerada de mayor relevancia en la produccin
literaria del poeta. Un primer gran tema de esta compilacin potica lo constituye la infancia, que
frente al presente negativo y doloroso parece ser la poca ms feliz de la vida; pero tambin
existen otras preocupaciones: el poeta y su pasado histrico. La evocacin de su infancia
personal se hace reflexin pica sobre el pasado histrico latinoamericano, sobre su futuro y su
presente. Al pie de la estatua es un poema dedicado al Libertador Simn Bolvar, en el cual el
prcer se dirige al poeta. ste es el nico poema que Silva escribe sobre Amrica y que muestra
su naciente preocupacin histrica y poltica.
En "Infancia" Silva plasma sus vivencias de nio; aparecen los personajes de los cuentos
infantiles: Caperucita, Barba Azul, Gulliver o el ratn Prez. El vate colombiano describe aqu
sus aos de escuela, sus juegos, las historias de la abuela, los paseos al campo... Miguel de
Unamuno sugiere que el poeta busca la muerte slo por la imposibilidad de seguir siendo nio:
"El mundo le rompi con el sueo la vida".
Una segunda preocupacin de Silva la constituye el amor, como se aprecia en el Nocturno II
("Poeta, di paso...") y en el Nocturno. La pretendida ambigedad de sus sensaciones ntimas,
especialmente en relacin con su hermana Elvira, expresadas a raz de la muerte de sta en el
famoso tercer Nocturno, ha sido apasionadamente comentada por la crtica; a pesar de todo, y a

pesar tambin de la caprichosa elaboracin de los versos, el prodigioso conjunto de este

Nocturno de ritmo tetrasilbico es un monumento lrico indiscutible. En una tercera instancia de
este Libro de versos, Silva quiere abarcar distintos temas; aqu se recuerdan sus composiciones
Un poema y Vejeces. En la ltima seccin, Silva nos revela todo su desengao del mundo y su
pesimismo, como lo anunciara el ttulo de su poema Ceniza o Da de difuntos.
Otro libro unitario en la obra de Silva lo constituye Gotas Amargas. En esta obra las intenciones
poticas de Silva son diferentes y de claro contenido satrico. Existen otros poemas de Silva de
tono satrico no incluidos en estas trece gotas, como por ejemplo Psicopata de El libro de
versos. Al parecer, Silva dio poca importancia a estos poemas, que no consideraba dignos de su
talento.
La stira abarca temas tales como la literatura de la poca, a la que Silva califica de sensibleras
"semi-romnticas". Tambin son tema de mofa la afectacin intelectual, los poetas "grandiosos y
sibilinos", los lectores que confunden la literatura con la vida, las creencias religiosas de su
sociedad y de su tiempo, as como sus convenciones sociales, morales y sexuales. Los poemas
dispersos, recogidos bajo el ttulo de Versos varios, son traducciones y versiones de poemas
europeos (franceses en su gran mayora), as como poemas juveniles y unos pocos posteriores a
El libro de versos.
La narrativa: De sobremesa
De sobremesa se considera la obra precursora de la novela modernista. El texto nace de una
sugerencia que le hace su amigo Emilio Cuervo Mrquez, quien insta a Silva a escribir una
novela sobre Bogot; el poeta responde que escribir la novela cuando Bogot cuente con ms de
medio milln de habitantes, es decir, cuando los bogotanos hayan superado su estrecha
mentalidad provinciana. Sin embargo, Silva se decide, y De sobremesa pasa de ser una novela
sobre Bogot a la novela de un bogotano que reside en Pars.
En la novela el protagonista, Jos Fernndez, rene a un grupo de intelectuales en su casa, para
leer y comentar, despus de la cena, su diario de viaje luego de su retorno de Europa. El
personaje de Jos Fernndez constituira el modelo del hroe modernista: mezcla de sibarita y
poeta decadente. El personaje no encuentra lmite a sus ansias y ambiciones, no excluye la
vivencia de ninguna sensacin o experiencia y hace del erotismo su esttica. Silva, a travs del
personaje, hace una descripcin de lo que l denominara sus cuatro almas: el artista, que se
refugia en el pasado clsico encontrando vulgar lo contingente; el filsofo escptico y nada
pragmtico; el gozador, que hastiado de los placeres vulgares, va en busca de placeres ms
profundos y refinados; y, finalmente, el analista, que discrimina sus sensaciones para
vivenciarlas con mayor intensidad.
Jos Fernndez aparece como el sosas de Silva. Las similitudes entre autor y creacin resultan
sorprendentes: el poeta y el personaje (tambin poeta) pasan una temporada en Europa; los dos
son igualmente nihilistas; como Jos Fernndez, Silva vive obseso por la imagen de una mujer
(Mara Bashkirtseff o Elvira Silva); y los dos poetas comparten las mismas opiniones sobre su
oficio: "yo no quiero decir sino sugerir, y para que la sugestin se produzca es preciso que el
lector sea un artista", afirma el personaje de la novela.

La frgil Helena, por su parte, es la imagen de la mujer ideal, que para Edgar Allan Poe deba ser
"joven, hermosa y muerta"; pero encontramos tambin en De sobremesa la idea de la mujer fatal,
mejor representada por lo que Fernndez llama "las siete horizontales". stas son: Marie
Lagendre, la ms sensual de sus amantes; Nelly, una muchacha adinerada de Chicago; la
colombiana Consuelo; Olga, una baronesa alemana; Julia Musellaro, la hembra mediterrnea;
Nini Rousset, sexo puro; y, finalmente, Constanza Landsier. Por otro lado, Fernndez, como el
pirata Barba Azul, asesina a las siete mujeres olvidndolas, cuando despus del coito stas le
provocan un asco incontenible.