Conceptualizacin y Bases Biolgicas de la Memoria.

Se explican aqu de forma precisa y clara dos aspectos de importancia crucial: a) lo relativo a lo que se debe entender por
memoria, es decir el aspecto conceptual y b) el sustrato biolgico sobre el cual esta se asienta. Esto ser el punto de
partida para luego entender los dems elementos que son de inters sobre este tema.
Se debe iniciar diciendo que no es una tarea conveniente pretender coincidir con alguna de las definiciones disponibles
sobre memoria. Ello en razn a que son innumerables dichas definiciones y cada una ofrece elementos distintos para
considerar, por lo que elegir alguna implicara dejar de lado elementos que pudieran ser interesantes. Por lo anterior, es
preferible eludir esa posibilidad y dejarla a disposicin de la profundizacin que puedan hacer los estudiantes. A cambio, se
ofrece una definicin que integra los principales elementos que han sido tenidos en cuenta como importantes en el estudio
de la memoria; desde luego, una definicin a ttulo personal que debe ser abordada crticamente.
La memoria debe entenderse como un proceso cognoscitivo complejo; de orden superior; con asiento en el sistema
nervioso central, especficamente en el encfalo; cuya funcin principal es la retencin del aprendizaje y la experiencia y
est constituido por tres fases principales a saber: el registro, el almacenamiento y la recuperacin.
Ntese que en la definicin planteada se involucran diferentes elementos, a los cuales se hace referencia enseguida.
En primera instancia se llama la atencin sobre la complejidad del proceso. Complejidad que se hace evidente en
diferentes aspectos como: la no existencia de consenso terico sobre su funcionamiento ni sobre su sustrato biolgico, la
diversidad de fenmenos asociados a la memoria o la dificultad que implica la investigacin de la memoria en los seres
humanos. Sin duda, un proceso sobre el cual la ciencia apenas empieza a identificar los elementos generales, pero habr
que invertir muchos esfuerzos antes de obtener una claridad mediana.
En segundo lugar, se alude a la memoria como un proceso de orden superior. Superior en el ser humano. Esto en el
entendido de que el funcionamiento de la memoria humana supera en complejidad a los rudimentos de memoria que se
puedan identificar en las dems especies animales. Es decir, se aborda a la memoria como un proceso que aporta a la
distincin de la especie humana como especie superior.

Figura 1: Elementos constitutivos del proceso de la memoria

El tercer aspecto sobre el que se llama la atencin es sobre el sustrato biolgico de la memoria, el cual se ha ubicado en la
parte del sistema nervioso central correspondiente al encfalo (cerebro). Si bien existe consenso sobre este punto, en un
sentido general, ms adelante se abordan las diferentes variaciones tericas sobre lo que ha sido denominado por (Lashley,
1950) como el engrama de la memoria, haciendo referencia a las estructuras cerebrales implicadas en el proceso de la
memoria.
En cuarto lugar, la definicin propuesta alude a la funcin de la memoria, intentando ubicar en forma contundente su
propsito. Con esto se deja claro que la funcin de la memoria est asociada directamente con el aprendizaje y que la
primera es la garanta del segundo y, a la vez, la memoria no sera posible sin el aprendizaje. En palabras de (Gross, 1998)
a) el aprendizaje depende de la memoria para su permanencia y, de manera inversa, b) la memoria no tendra contenido
si no tuviera lugar el aprendizaje. Lo que queda claro es que la memoria, como proceso cognoscitivo, se integra a los
dems procesos para permitir el despliegue del funcionamiento mental humano que conocemos.
En quinto lugar, la definicin que se ofreci pone de presente los tres procesos implicados para que la memoria se
concrete. La memoria entendida como un proceso que implica una fase de registro, una fase de almacenamiento y una fase
de recuperacin. En ese sentido, es preciso abordar los tres elementos en forma separada, con el fin de que sean
entendidos fcilmente.
El registro debe entenderse como la fase de entrada de informacin al sistema de memoria. Es el proceso de
identificacin de los estmulos que sern potencialmente almacenables. Dicha identificacin o registro se realiza a travs de

los diferentes receptores sensoriales con que est dotado el cuerpo humano: exteroreceptores (rganos de los sentidos),
interoreceptores (receptores ubicados en los rganos internos y las vsceras) y propio receptores (receptores ubicados en
los msculos, articulaciones y en el odo).
Pero no todo lo que se identifica o registra es luego almacenado; no todo lo que estimula los receptores sensoriales tiene
la posibilidad de ser guardado en el sistema. La fase de registro solo es responsable de identificar estmulos y ponerlos a
disposicin del sistema para que sean evaluados y este decida si se guardan o se eliminan. El registro de informacin es
permanente y depende fundamentalmente de la calidad del funcionamiento sensorial y de la intensidad de los estmulos.
Por ello, los estmulos que son identificados ntidamente tienen mayor posibilidad de ser posteriormente almacenados. El
registro de informacin involucra tambin, necesariamente, un proceso de seleccin y eliminacin de informacin; los datos
que no son registrados o identificados son inmediatamente rechazados.
El almacenamiento, por su parte, se refiere a la fase de ubicacin en el sistema de la informacin identificada. Luego de
que un estimulo es registrado positivamente para ser guardado debe ser colocado en un espacio concreto dentro del
sistema. De la forma como un ama de casa compra un producto en el supermercado y luego le asigna un lugar en la
alacena, la memoria identifica estmulos del medio ambiente interno o externo y los ubica en algn lugar de su sistema.
Pero no puede hablarse ciertamente de memoria mientras no se constate el acceso a esa informacin almacenada. Es
decir, no se puede hablar de memoria mientras no se realice la fase de recuperacin. La fase de recuperacin tiene que
ver con la accesibilidad voluntaria a los datos registrados y almacenados. Recuperar la informacin significa tenerla
disponible en la conciencia para usarla en un momento dado.
Ahora bien, se debe tener en cuenta que no en todos los casos la informacin almacenada esta siempre disponible, es
decir que no siempre un dato almacenado puede ser recuperado. De esto ltimo se hablar nuevamente cuando se aborde
lo relativo a las teoras sobre el olvido.
Se pasa ahora a abordar el segundo punto planteado para esta leccin, lo que tiene que ver con el sustrato biolgico de la
memoria. En otras palabras la respuesta a las preguntas sobre qu estructuras descansa la memoria? O dnde y cmo
se organizan los recuerdos en el cerebro?
Lo primero es decir que tales preguntas no terminan de ser respondidas. Lo que se puede hacer por el momento es
presentar las tres posturas a las que histricamente se ha acudido para intentar responder dichos cuestionamientos: la
postura sinptica global, la postura sinptica localizacionista y la postura relativa al hipocampo.
La postura sinptica global, impulsada por las investigaciones de Lashly desde 1920, sostiene que la memoria est dada
por los cambios que experimentan las sinapsis cerebrales en la medida que recuerdos pasajeros o recuerdos duraderos
son almacenados.
Si la retencin de las respuestas es a corto plazo, los cambios neuronales sern temporales. Por otra parte, si tiene lugar
una retencin a largo plazo ocurrirn cambios estructurales permanentes en las conexiones neuronales. Es obvio que esta
diferenciacin entre los cambios fugaces y permanentes en el cerebro corresponden a la distincin entre la memoria a corto
y a largo plazo (Feldman, 1999)
Ahora bien, esta postura incluye el elemento de globalidad. Implica que para la corriente de Lashly la memoria se
distribuye uniformemente en todo el cerebro. De ah que la afectacin de los recuerdos por una lesin cerebral es muy
similar independientemente de la localizacin de dicha lesin. Es decir, que la totalidad de las sinapsis cerebrales estaran
implicadas en cada uno de los recuerdos.
Estas conclusiones fueron formuladas a partir de varios experimentos con ratas, a las cuales se les enseaba a seguir una
ruta en un laberinto. Posteriormente se les extirpaba diferentes porciones del tejido cerebral para evaluar el nivel de
afectacin. El hallazgo fundamental es que independientemente de la porcin del tejido cerebral extrada las caractersticas
y niveles de afectacin era la misma.
En segundo lugar, se encuentra la postura que se puede denominar sinptica localizacionista, amparada en las
investigaciones de (Alkon, 1987; Matthies, 1989; Desimine, 1992; Squire, 191987 y; Squire, Knowlton y Mussen, 1993).
Esta se desprende de la anterior en el sentido de que comparte que la memoria se relaciona directamente con los cambios
estructurales, temporales o permanentes, en las interconexiones sinpticas; pero introduce un elemento distintivo
relacionado con la existencia de reas localizadas del cerebro, las cuales se especializan en el procesamiento de un tipo
particular de informacin: informacin visual, auditiva, olfativa y de otros tipos. Tambin se plantea que en un proceso de
aprendizaje determinado estn implicados diversos tipos de informacin y, por lo tanto, diversos tipos de procesamiento
asentados en diferentes reas de la corteza cerebral.
Desde esta perspectiva, un aprendizaje que se ha consolidado por la memoria puede verse afectado solo parcialmente en
una lesin cerebral, porque dicha lesin solo afectara alguno de los tipos de informacin implicada en el recuerdo. De esta
manera, se habla de una postura sinptica localizacionista por cuanto los datos de la memoria estn distribuidos por todo el
tejido cerebral, pero en cada rea se localiza la informacin referida a un aspecto distinto del recuerdo. Entonces, un

recuerdo se ve afectado independientemente de la localizacin de la lesin, pero el tipo de afectacin es necesariamente

distinto en cada caso, puesto que lesiones ubicadas en reas distintas implican distintas reas de procesamiento afectadas
y, a la vez, afectacin en diferentes partes del recuerdo.
De otro lado, se encuentra la postura relativa al hipocampo, la cual se sustenta en los procesos de investigacin ms
recientes de (Zola, Morgan y Squire, 1990, 1993). Esta postura acepta que la distribucin de la memoria abarca todo el
tejido cerebral y no desestima lo relativo al valor de las sinapsis neuronales. Sin embargo, introduce un valor agregado al
papel del hipocampo. Valor agregado que se refiere a la distribucin de los recuerdos en el cerebro segn su contenido y
funcin.
Lo anterior se sustenta en la alta actividad bioqumica que presenta el hipocampo cuando el sujeto se enfrenta a tareas
nuevas. En los experimentos realizados por (Zola Morgan y Squire 1991, 1993), a partir de la utilizacin de la (TEP)
tomografa por emisin de positrones, se destaca el alto nivel de actividad del hipocampo en tarea que se realizan por
primera vez.
Se concluye entonces que la distribucin de los recuerdos en el cerebro no est dada exclusivamente por su contenido
sino tambin a partir de la funcin de dicha informacin y que las estructuras del hipocampo son las responsables de
realizar, en primera instancia, esa distribucin. El hipocampo sera el responsable de la valoracin inicial de los datos y su
ubicacin estratgica.
Para citar solo un ejemplo, la palabra rosa puede tener diferentes ubicaciones; por el contenido y por la funcin. Por el
contenido del dato, por ser una palabra, debe ubicarse en reas asociadas al lenguaje; pero, por la funcin, debe tener
localizaciones distintas: Una para Rosa que define el nombre de una flor, otra para Rosa cuando la funcin es designar
el nombre de una persona y otra para Rosa cuando se refiere a la designacin del color.
Investigadores que usan tomografas por emisin de positrones, las cuales miden la actividad bioqumica del cerebro, han
encontrado que las huellas mnmicas neuronales estn muy especializadas. Por ejemplo, a los sujetos de un experimento
se les dio una lista de sustantivos para que los leyeran en voz alta. Despus de leer cada palabra, se les pidi que
sugirieran un verbo relacionado. Despus de leer el sustantivo perro, por ejemplo, podran haber propuesto el verbo
ladrar. Varias reas distintas del cerebro mostraron aumento de la actividad neuronal cuando los sujetos hicieron la tarea
por primera vez. Sin embargo, si repetan la tarea con los mismos sustantivos varias veces la actividad cerebral cambiaba a
otras reas. Ms interesante, si se les daba una lista de sustantivos nueva, la actividad del cerebro regresaba a las reas
que se haban activado al principio (Feldman, 224).
Otros Estudios
Estudios de Lashley Bases Biolgicas de la memoria

En 1920 el psiclogo Karl Lashely realizo experimentos con ratas donde retiraba secciones de la corteza
cerebral. Esto debilitaba los recuerdos pero estos persistan. Deca que los recuerdos se almacenan en todo el
encfalo.
Brewer, Zhao, Desmond, Glover y Gabriel, (1998) Aunque no todos los recuerdos se almacenan en un lugar,
esto no significa que los recuerdos se distribuyan al azar por todo el encfalo.
Roll (2000)Diferentes partes del encfalo se especializan en el almacenamiento de ciertos recuerdos.
Una posible explicacin era en el hecho de que varios sentidos intervienen en cualquier recuerdo.
Estructuras:

Prosencfalo basal contribuye a integrar la informacin almacenada en varias

regiones.
En la memoria explicita estn implicados el hipocampo, lbulo temporal y otras
reas del sistema lmbico.
Recuerdos de Corto Plazo parecen localizarse principalmente en la corteza pre
frontal y el lbulo temporal.
Memoria semntica parece localizarse sobre todo en los lbulos frontal y temporal
de la corteza
Hipocampo: memoria episdica, semntica y no declarativa
Amgdala: memoria Emocional