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DECAPADO Y PASIVADO
DEL ACERO INOXIDABLE

Contenido

Pg.

1. La Capa Pasiva

107

2. Comparacin entre Descascarillado, Decapado,

Pasivado y Limpieza.
Descarrilado.
Decapado.
Pasivado.
Limpieza.

108

3. Mtodos de Decapado.

110

4. Tratamientos de Pasivado.

112

5. Termocoloracin por Soldadura.

113

6. Contaminacin por manchas de xido.

115

7. Especificaciones de Decapado y Pasivado.

117

DECAPADO Y PASIVADO DEL ACERO INOXIDABLE

1.
LA CAPA PASIVA
La resistencia a la corrosin del acero
inoxidable se debe a una pelcula pasiva de
un xido complejo rico en cromo, que se
forma espontneamente en la superficie del
acero. ste es el estado normal de las
superficies de acero inoxidable y se conoce
como estado pasivo o condicin pasiva.
Los aceros inoxidables se autopasivarn
espontneamente cuando una superficie
limpia se exponga a un entorno que pueda
proveer de suficiente oxgeno para formar la
capa superficial de xido rico en cromo.
Esto ocurre automtica e instantneamente,
siempre que haya suficiente oxgeno
disponible en la superficie del acero. No
obstante la capa pasiva aumenta de grosor
durante algn tiempo despus de su formacin
inicial. Ciertas condiciones naturales, como el
contacto con el aire o con agua aireada,
crearn y mantendrn la condicin pasiva de la
superficie frente a la corrosin. De este modo
los aceros inoxidables pueden mantener su
resistencia a la corrosin, incluso si se
hubiesen producido daos mecnicos(p.ej.,
rasguoso mecanizacin), y contar as con un
sistema propio autorreparador de proteccin a
la corrosin.
El cromo de los aceros inoxidables es el
principal responsable de los mecanismos de
autopasivacin. A diferencia de los aceros al

carbono
o estructurales, los aceros
inoxidables deben tener un contenido mnimo
de cromo del 10,5% (en peso) (y un mximo
del 1,2% de carbono). sta es la definicin de
acero inoxidable dada en la norma europea EN
10088-1. La resistencia a la corrosin de
estos aceros al cromo puede mejorarse con la
adicin de otros elementos de aleacin como
nquel, molibdeno, nitrgeno y titanio (o
niobio). Esto proporciona una gama de aceros
resistentes a la corrosin para un amplio
espectro de condiciones de trabajo, y adems,
potencia otras propiedades tiles como son la
conformabilidad, la fuerza y la resistencia
trmica (al fuego).
Los aceros inoxidables no pueden ser
considerados como resistentes a la corrosin
en todas las condiciones de trabajo.
Dependiendo del tipo (composicin) de acero,
habr ciertas condiciones en las que se pierda
el estado pasivo y no pueda
recomponerse.
En ese caso la superficie se convierte en
activa, y se produce la corrosin. Pueden
darse condiciones activas en zonas pequeas
privadas de oxgeno de los aceros inoxidables,
tal como en uniones mecnicas, esquinas
compactas o en soldaduras incompletas o mal
acabadas. El resultado puede ser formas
localizadas de grietas o picaduras.

El acero inoxidable tiene una propiedad nica: se

autorrepara. Debido a los elementos de aleacin del acero
inoxidable, se forma una fina capa pasiva transparente
sobre la superficie. Incluso si la superficie de acero
inoxidable fuese rayada o daada de algn otro modo, esta
capa pasiva, de slo unos tomos de espesor, se recompone
instantneamente por accin del oxgeno del aire o del agua.
Esto explica por qu el acero inoxidable no requiere ningn
recubrimiento u otra proteccin a la corrosin para
mantenerse limpio y brillante incluso tras decenios de uso.

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2.
COMPARACIN ENTRE DESCASCARILLADO,
DECAPADO, PASIVADO Y LIMPIEZA
Los trminosdescascarillado, decapado
y pasivado frecuentemente se confunden,
pero son procesos diferentes. Es importante
tener claras las diferencias entre estos
procesos de tratamiento de superficies en
relacin con los aceros inoxidables.

Descascarillado
Descascarillado esla eliminacin de una
gruesa capa de xido visible de la superficie.
Este xido suele ser de color grisoscuro. Este
proceso se hace rutinariamente en la planta
siderrgica antesde entregar elacero. El
descascarillado en acera esun proceso que
suele constar de dos fases, una para
desprender mecnicamente la cascarilla de
laminacin, la segunda para retirar la
cascarilla suelta de la superficie metlica. A
continuacin la superficie de metal expuesta
esnormalmente decapada para retirar la capa
de metal situada inmediatamente debajo de la
cascarilla, pero esta fase del proceso debera
ser considerada independientemente.
Aunque pudiera producirse algn ligero
descascarillado en la zona de soldadura
afectada por altas temperaturas o durante
ciertos procesos de tratamiento trmico en
elementos fabricados de acero inoxidable,
generalmente no se necesitan operaciones
adicionales de descascarillado.

Decapado
El decapado es la eliminacin de una fina capa
de metal de la superficie del acero inoxidable.
Se suelen emplear mezclas de cido ntrico y
fluorhdrico para el decapado de los aceros
inoxidables. El decapado es el proceso
utilizado para eliminar las manchas de
termocoloracin por soldadura de la superficie
de elementos de acero inoxidable, en losque
se ha reducido el contenido de cromo de la
superficie del acero.

Superficie de acero inoxidable laminado en caliente

antes del descascarillado: el color gris oscuro
es consecuencia de las altas temperaturas
a las que se realiza el proceso de laminacin en caliente.
Estas temperaturas inevitablemente
producen una cascarilla de xido de este tipo.

Superficie descascarillada, recocida y decapada:

la cascarilla de xido se elimina por medios
mecnicos(desincrustacin, granallado, cepillado)
que dejan la superficie spera.
A continuacin sta se decapa y pasiviza.
El resultado tiene un aspecto gris mate.

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Elementos tubulares de
acero inoxidable: las
zonas soldadas han sido
sometidas a altas
temperaturas y
muestran una leve
cascarilla. Estas
manchas de soldadura
generalmente slo se
pueden eliminar
mediante decapado.

Pasivado

Limpieza

El pasivado se suele producir de modo

espontneo en las superficies de acero
inoxidable, pero a veces puede ser necesario
favorecer el proceso con tratamientos de cido
oxidante. A diferencia con el decapado,
durante el pasivado mediante cido no se
elimina metal alguno de la superficie. En
cambio la calidad y el espesor de la capa
pasiva crecen rpidamente en el proceso de
pasivado mediante cido. Pueden darse
circunstancias en que los procesos de
decapado y pasivado se produzcan
sucesivamente (en lugar de simultneamente),
durante tratamientos que empleen cido
ntrico, si bien el cido ntrico por s mismo
slo podr pasivar las superficies de acero
inoxidable. No es un cido efectivo para
decapar aceros inoxidables.

No puede dependerse solamente de los

tratamientos por cido para la eliminacin de
aceites, grasas, o contaminantes inorgnicos
que podran tambin impedir la correcta
formacin de la capa pasiva. Puede ser
necesaria la combinacin de tratamientos de
desengrasado, limpieza, decapado y pasivado
para preparar adecuadamente las superficies
de acero inoxidable mecanizadas o
manufacturadas para las condiciones de
trabajo previstas. Si las piezas de acero
inoxidable estuviesen sensiblemente cubiertas
de grasa o aceite, entonces deber realizarse
una operacin de limpieza antes del
tratamiento por cido.

Efecto Irregular del tratamiento

por cido debido a la falta
de una limpieza previa

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3.
MTODOS DE DECAPADO
Existe una serie de mtodos de decapado que
pueden emplearse en los elementos, mdulos
de construccin, y materiales de edificios de
acero
inoxidable.
Los
principales
componentes de los productos de decapado
del acero inoxidable son el cido ntrico y el
cido fluorhdrico. Los principales mtodos,
empleados por los especialistas, en el
decapado de elementos enteros o grandes
superficies son:
Decapado por inmersin en tanque.
Decapado por aspersin.
La inmersin en tanque normalmente conlleva
el decapado fuera del lugar habitual; en las
instalaciones del fabricante o en las del
especialista en decapado. El decapado por
aspersin puede realizarse in situ, pero debe
ser ejecutado por especialistas con los
procedimientos y equipos adecuados de
seguridad y eliminacin de cido. La
inmersin en tanque tiene la ventaja de tratar
todas las superficies del elemento para lograr
una ptima resistencia a la corrosin y un
acabado uniforme. Es tambin la mejor opcin
en aspectos de salud y seguridad puesto que
siempre se realiza in situ. El decapado
llevado a cabo en las instalaciones de un
fabricante o minorista de acero inoxidable
especializado, donde el proceso puede ser
minuciosamente controlado, minimiza adems
el impacto medioambiental del proceso.
Las reas ms pequeas, especialmente
alrededor de las zonas de soldadura, pueden
decaparse mediante:
Cepillado con pasta o gel (vase la fotografa)
Limpieza electroqumica

Decapado por inmersin en tanque:

Si las dimensiones de la pieza fabricada se ajustan a
las dimensiones del tanque, la pieza entera puede ser
sumergida en el tanque para su decapado. La
temperatura y duracin de la inmersin afectan al
resultado del proceso de decapado.

Decapado por aspersin:

Este proceso ofrece la ventaja de su ejecucin en el
lugar habitual, pero exige los procedimientos
adecuados de seguridad y eliminacin de cido.

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Estos mtodos pueden aplicarse in situ y

no requieren conocimientos especializados
para su ejecucin efectiva y segura. Es
importante disponer de una experiencia y
supervisin adecuadas para minimizar los
riesgos a la salud, seguridad y medio
ambiente al tiempo que se obtiene una
superficie correctamente decapada. Puede
producirse corrosin en las zonas tratadas si
los tiempos de contacto con el cido y los
procedimientos de aclarado final no fuesen
controlados adecuadamente conforme a las
instrucciones del proveedor. Los tiempos de
contacto para los diferentes grados (tipos) de
aceros inoxidables pueden variar. Es
importante que los operarios sean
conscientes del tipo particular de acero que
se est decapando y los riesgos de los
productos

empleados, de forma que se obtengan

resultados seguros y satisfactorios. Es
importante que todos los rastros de
productos, residuos y desechos de decapado
se eliminen completamente de la superficie
de las piezas de acero, para conseguir una
superficie completamente resistente a la
corrosin y sin manchas de xido. Los
especialistas reconocidos en limpieza y
recuperacin de acero inoxidable suelen
emplear agua destilada (desionizada) en el
aclarado final para obtener los mejores
resultados en materiales de construccin.
Su asociacin nacional para el desarrollo del
acero inoxidable ms prxima podr
orientarle sobre los productos y proveedores
de servicios de decapado disponibles en su
zona.

Pieza de acero inoxidable de pequeo tamao, tratada mediante cepillado con pasta decapante.

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4.
TRATAMIENTOS DE PASIVADO
La capa pasiva sobre los aceros inoxidables
no es el simple xido o cascarilla, que se
formara calentando el acero. Durante el
calentamiento la capa pasiva natural
transparente aumenta de grosor formando
manchas de termocoloracin y finalmente
una cascarilla gris de xido. La consecuencia
de estas capas visibles de xido es
normalmente una reduccin de la resistencia
a la corrosin a temperatura ambiente. Los
componentes de acero inoxidable, como los
elementos de hornos, diseados para
funcionamiento a altas temperaturas hacen
uso de estos recubrimientos de cascarilla de
xido ms gruesos, y resistentes, para la
proteccin frente a la oxidacin a altas
temperaturas.
En cambio, los componentes pensados para
condicionesde trabajo a temperatura
ambiente dependen de una fina capa
pasiva transparente para la proteccin frente
a la corrosin. Aunque este proceso de
pasivado se suele producir espontneamente,
el proceso de formacin de la capa pasiva de
xido rico en cromo puede favorecerse en
entornos muy oxidantes. El cido ntrico es
extremadamente til para ello, y su uso est
muy extendido en los tratamientos de
pasivado de acero inoxidable disponibles
comercialmente. cidos menos oxidantes,
como el cido ctrico, tambin pueden ayudar
a la formacin de la capa pasiva.

El pasivado por cido debera ser considerada

como una excepcin, en lugar de como la
norma para componentes y elementos de
acero inoxidable. El acero recibido de aceras
y
mayoristas
reconocidos
ser
completamente pasivo. Sin embargo puede
ser necesario el tratamiento en piezas
mecanizadas de formas complejas. En estos
casos particulares el aporte de oxgeno a
todas estas superficies recin formadas
podra ser limitado, implicando que el
proceso natural de pasivado tarde ms
tiempo en realizarse, en relacin con
superficies al descubierto.
Existe el riesgo de que si piezas como stas
fuesen puestas en servicio en un entorno,
normalmente considerado como apropiado
para el tipo de acero particular empleado,
pudieran no ser completamente pasivas y
sufrir corrosin de forma impredecible. Los
tratamientos de pasivado realizados en estas
circunstancias eliminan este riesgo de
corrosin innecesario.
Es importante que las superficies de acero
estn libres de cualquier cascarilla de xido
(descascarilladas), tengan sus capas
exteriores de metal protegidas por cromo de
la formacin de xido o de las que se hayan
eliminado las manchas de termocoloracin
mediante decapado, y estn limpias (sin
contaminacin orgnica, lubricantes de
mquinas, aceites y grasa), antes de realizar
los tratamientos de pasivado por cido. Si no
fuese as, estos tratamientos de pasivado no
tendrn plena efectividad.

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5.
TERMOCOLORACIN DE SOLDADURA
La termocoloracin es el resultado del
engrosamiento de la capa de xido
transparente que se forma espontneamente
en la superficie del acero. Los colores
producidos son similares a los colores de
templado apreciables en otras superficies de
acero despus de los tratamientos trmicos y
van desde tonos pajizo claro al azul oscuro.
La termocoloracin suele verse en las zonas
afectadas por el calor de los elementos
soldados de acero inoxidable, incluso cuando
se ha aplicado una adecuada proteccin con
gases (otros parmetros de soldadura como
la velocidad pueden afectar al tono del color
de la mancha trmica formada alrededor del
cordn de soldadura). Segn aparece la
termocoloracin en la superficie del acero
inoxidable, el cromo se va desplazando hacia
la superficie del acero, puesto que el cromo se
oxida ms fcilmente que el hierro del acero.
Esto hace que quede una capa justo por
debajo de la superficie con un nivel inferior de
cromo que en el volumen interior del acero, y
por tanto una superficie con una resistencia
menor a la corrosin.
Las manchas de termocoloracin por
soldadura visibles sobre las superficies de
acero inoxidable reducen la resistencia a la
corrosin de la superficie. Es una buena
medida eliminar todas estas manchas visibles.
Para aplicaciones de construccin, esto no
slo mejora la imagen esttica de los
elementos de acero inoxidable soldados, sino
que adems devuelve al acero su resistencia a
la corrosin.

Detalle de la zona soldada tras un tratamiento qumico

de superficie: el objetivo de este tratamiento no es
eliminar la propia costura de soldadura, sino la mancha
de soldadura que la acompaa.

Pieza de acero inoxidable soldada en el estado como

qued soldada: es probable que la cascarilla de xido
d paso a la corrosin si no es eliminada adecuadamente.

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La termocoloracin de los elementos de acero

inoxidable puede eliminarse mediante
mtodos de cepillado cido con pasta o gel,
decapado por aspersin, decapado por
inmersin
en
tanque
o
limpieza
electroqumica, despus de un desengrasado
rpido de la zona afectada. Podra ser
necesaria una combinacin de tcnicas de
acabado, puesto que no puede dependerse
exclusivamente de tratamientos slo de cido
ntrico para eliminar suficiente metal de la
superficie. Esto podra incluir tratamientos
mecnicos (amolado o abrasin), seguidos
por una descontaminacin con cido ntrico.

Es importante eliminar las manchas de

termocoloracin de caras ocultas de las
soldaduras de los elementos, cuando sea
probable que dichas caras queden al
descubierto en el entorno de trabajo.
Las instrucciones de preparacin del
decapado del proveedor deben seguirse
minuciosamente cuando se eliminen manchas
trmicas que contengan cidos nocivos para
la salud. Tambin podra producirse la
picadura de la superficie del acero inoxidable,
si se empleasen tiempos de contacto
excesivos.

Ensamblado de acero inoxidable antes y despus del decapado: la fabricacin de piezas de acero inoxidable ms grandes comporta
inevitablemente una o ms zonas de soldadura. Es muy importante tratar la mancha de termocoloracin con la misma intensidad y
atencin en todas partes, incluso en partes de la construccin de difcil acceso.

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6.
CONTAMINACIN POR MANCHAS DE XIDO
Para una ptima resistencia a la corrosin, las
superficies de acero inoxidable deben estar
limpias y sin contaminacin orgnica (grasa,
aceite, pintura, etc.) o metlica, especialmente
de restos de hierro o acero al carbono.
El acero inoxidable servido por productores,
mayoristas o fabricantes prestigiosos
normalmente estar limpio y libre de
contaminacin. Los artculos fabricados
rigurosamente a partir de aceros inoxidables
adecuados con un acabado apropiado a su
aplicacin, no presentarn manchas de xido,
a menos que se infiltre contaminacin.

Las manchas de xido por contacto de la

superficie con piezas de acero al carbono
ordinario se suele considerar como una
corrosin de la propia superficie de acero
inoxidable. Esto puede ir desde una ligera
pelusa amarronada o rasguos de xido
hasta picaduras de la superficie en elementos
como pasamanos. sta es una causa comn
de los problemas detectados en la instalacin
y entrega de elementos de construccin de
acero inoxidable.
La contaminacin por hierro, como se
denomina habitualmente, puede ser costosa
de eliminar tras la entrega. Se evita fcilmente
mediante una atenta manipulacin y con los
adecuados procedimientos y controles de
fabricacin, pero puede eliminarse mediante
tratamientos adecuados.
Entre las fuentes habituales de contaminacin
por hierro en los elementos de acero
inoxidable estn:
El uso de herramientas, y equipos de
proceso y manipulacin de acero al carbono
(guardas, soportes, ganchos y cadenas de
elevacin, etc.) sin una adecuada limpieza.

Contaminacin por hierro del acero inoxidable:

el ejemplo mostrado es un caso tpico de contaminacin
por hierro causada por el uso conjunto de hierro (o acero)
y acero inoxidable en el mismo trabajo sin una
adecuada separacin de los materiales.
En el proceso de descontaminacin, es importante
eliminar realmente las trazas de hierro
y no simplemente esparcirlas.

El corte, fabricacin o ensamblaje de metal

en fbricas de diversos metales, sin
medidas de separacin o limpieza
apropiadas
Si se sospecha que se ha producido una
contaminacin de la superficie, existe una
serie de pruebas aplicables. Las normas
americanas ASTM A380 y A967 resumen las
pruebas de contaminacin por hierro.

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Algunas de las pruebas simplemente buscan

manchas de xido por contacto con el agua o
en entornos de alta humedad, tras tiempos de
exposicin especficos. Pero para detectar que
el hierro libre es el causante de las
subsiguientes manchas de xido, deben
aplicarse pruebas de ferroxyl.
Estas sensibles pruebas detectan la
contaminacin por hierro libre y xidos de
hierro. El apartado 7.3.4 de la ASTM A380
especifica el procedimiento detallado que hace
uso de una solucin de prueba de cido
ntrico, agua destilada y ferricianuro potsico.
Aunque esto puede hacerse siguiendo las
instrucciones de la ASTM A380, los
preparados de pruebas debern obtenerse de
proveedores especializados en decapado y
limpieza de acero inoxidable.
Su asociacin nacional para el desarrollo del
acero inoxidable ms prxima podr orientarle
sobre los productos y proveedores de servicio
de decapado disponibles en su zona.
Si se detectase contaminacin por hierro,
deber eliminarse cualquier rastro.

Se puede emplear cualquier proceso de

descontaminacin que pudiese eliminar
completamente el hierro incrustado, pero es
importante que toda la contaminacin sea
eliminada y no esparcida por otras zonas de
la superficie del elemento de acero
inoxidable. Un proceso de eliminacin que
incluya una fase de solucin cida es
preferible a mtodos de limpieza abrasivos de
fase nica, como el cepillado con cerdas de
metal o la limpieza mediante almohadilla de
nailon abrasivo.
Debern evitarse los preparados de cido
ntrico/fluorhdrico cuando slo se necesite
descontaminar las superficies de acero
inoxidable. El ataque qumico de la superficie
que podra producirse cuando se usen estos
agresivos cidos de decapado podra ser
intolerable
para
las
superficies
descontaminadas.
Su asociacin nacional para el desarrollo del
acero inoxidable ms prxima podr
orientarle sobre las compaas especializadas
en la eliminacin de la contaminacin por
hierro y de la restauracin y limpieza general
de los elementos de construccin.

La contaminacin por
oxidacin del hierro,
durante la vida en
servicio del acero
inoxidable es antiesttico.
Se puede eliminar con
tiempo y con un gasto
econmico importante.

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7.
ESPECIFICACIONES DE DECAPADO Y PASIVADO
Los tratamientos de decapado por inmersin
en tanque, por aspersin y de pasivado por
cido ntrico debern confiarse a fabricantes o
especialistas del acero inoxidable.
La seleccin y control de estos procesos
potencialmente peligrosos son crticos para
garantizar la obtencin de acabados
resistentes a la corrosin satisfactorios.
Debern seleccionarse cuidadosamente
operadores especializados, asegurndose de
que trabajan conforme a todas las normativas,
cdigos y leyes de salud, seguridad y medio
ambiente correspondientes a estos procesos.
Cuando proceda, los procesos y acabado de
la superficie final deberan ser acordados y
especificados. El compromise contractual del
acabado superficial se alcanza, en general,
mediante un intercambio de los parmetros de
medidas superficiales, incluyendo rugosidad
(Ra), reflectividad o brillo, pero deben ser
confirmados por los representantes de las
muestras producidas por la empresa de
acabados superfiales.

Efecto del tratamiento de superficie en un

recipiente de acero inoxidable: antes del
tratamiento, el recipiente muestra suciedad y
rasguos debidos a la manipulacin
y rastros de pintura.

El pasivado se recoge en la Norma Europea:

EN 2516:1997: Pasivado de aceros
resistentes
a
la
corrosin
y
descontaminacin de las aleaciones de
nquel.
Se asignan Clases de Proceso a las diversas
familias de acero inoxidable, que definen una o
dos fases de los tratamientos de pasivado
utilizando soluciones de cido ntrico o de
dicromato sdico.
Las Normas Americanas cubren una gama
ms amplia de procesos incluyendo la
limpieza, decapado y pasivado. Las
principales normas son:
ASTM A380 - Norma de Limpieza,
Descascarillado y Pasivado de Piezas,
Equipos y Sistemas de Acero Inoxidable
ASTM A967 - Especificacin de
Tratamientos de Pasivado Qumico de Piezas
de Acero Inoxidable.

Su asociacin nacional para el desarrollo del

acero inoxidable ms prxima podr
orientarle sobre las compaas especializadas
en el desarrollo de normas de acabado de
superficies para proyectos especficos.

La accin
combinada
de limpieza,
decapado y
pasivado
produce una
superficie
uniforme.