Captulo 1

Breve historia del corazn y de

los conocimientos cardiolgicos
Dr. Javier Escaned Barbosa
Mdico especialista en Cardiologa Intervencionista. Instituto Cardiovascular del Hospital Clnico San Carlos, Madrid

El corazn: ese rgano tan especial

Abrir un libro sobre el corazn es distinto a abrir cualquier otro libro de medicina. Antes de que se interese o
se preocupe por temas relativos a lo cardiolgico, el lector de tal texto habr hecho uso de lo cardial en innumerables campos de su expresividad verbal, sentimental o
religiosa. Qu es lo que hace del corazn un rgano tan
especial para que tenga vigencia hablar hoy de l en trminos similares a como lo hacamos en la Edad Media? Por
qu el lenguaje cotidiano est plagado de expresiones que
tienen que ver con l? A qu se debe que el primer trasplante de corazn se viviera colectivamente, junto con la
llegada del ser humano a la Luna, como uno de los mayores acontecimientos cientficos y sociales del siglo xx? Por
qu se percibe socialmente que, frente a otras reas de la
medicina, ha sido en el tratamiento de las enfermedades
cardacas donde se han producido los mayores avances?
Como decamos, la historia del corazn es tan rica
y est tan inextricablemente unida a la de la cardiologa,
que limitarse estrictamente al catlogo y la cronologa de
los desarrollos mdicos mermara la riqueza del tema. En
este breve captulo se intenta abordar ambas historias de
forma conjunta, aceptando ejes que incluyan lo temporal,
lo cultural y lo cientfico, buscando algunas de las claves
que expliquen la constante presencia de lo cardaco y la,
a veces, inexplicable lentitud con la que se avanz en el
conocimiento de su fisiologa y de sus enfermedades.

El enorme prestigio social de la ciencia en nuestra sociedad

puede hacer pensar errneamente que los cientficos del
siglo xviii considerados actualmente pioneros en el estudio de la fisiologa cardiovascular, compartan el mismo
ideario que los investigadores actuales, cuando se lee el
siguiente texto escrito por L. P. Hartley: El pasado es un pas
extranjero. All hacen las cosas de otro modo. Recordando
as que viajar en el tiempo es tambin cambiar de cultura,
en los siguientes prrafos se irn desglosando algunos de
estos avances.

La preponderancia de lo cardaco
Qu hace de lo cardaco un tema central de nuestra emotividad y expresividad? La pregunta, como un pequeo
caballo de Troya, lleva incluida su propia respuesta. El simbolista Juan Eduardo Cirlot seala que precisamente la
idea de la centralidad es uno de los atributos ms importantes y antiguos de lo cardaco. Situado en el medio del eje
cerebro-corazn-sexo, que constituye el esquema vertical
del cuerpo, el corazn es centro, por ejemplo, en la manera
de nombrar los dedos de la mano (el central se denomina
dedo corazn); en las portadas de las revistas de automviles o de informtica, lo ms importante del coche o del
ordenador es su corazn; asimismo, en la momificacin
ritual de los cadveres realizada en el antiguo Egipto, el
nico rgano que se preservaba era el corazn, centro
necesario para el cuerpo en la eternidad.
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libro de la salud cardiovascular

Se encuentran referencias a la centralidad del corazn en muchos relatos. Por ejemplo, en el maravilloso
libro Carta sobre Hayy ibn Yakzam, del filsofo andalus Ibn
Tufayl, escrito en el siglo xii y conocido siglos ms tarde
por El filsofo autodidacto. Cuando su protagonista, Hayy,
amamantado y criado por una gacela, realiza desesperadamente una diseccin del cuerpo de su querida madre
que acaba de fallecer, pens que el dao que le haba
conducido a tal estado radicaba en un miembro oculto a
sus ojos, situado en el interior del cuerpo; supona que si
llegaba a este rgano y quitaba de l el obstculo que le
haba sobrevenido, volvera la gacela a su estado, haba de
extenderse por el cuerpo el alivio y recuperara sus funciones como anteriormente las tena. Hayy concluye que tal
rgano es el corazn: Sin duda alguna est en el centro y
no hay dificultad en que sea el que yo busco, sobre todo
considerando la excelencia de su posicin, la elegancia de
su forma, la dureza de su carne y la envoltura que lo protege, distinta de la de los otros rganos que conozco. Tras
abrir el corazn y examinarlo, concluye: No puedo menos
de creer que lo que busco est en l, pero que se ha marchado y lo ha dejado vaco; y a consecuencia de esto ha
sobrevenido al cuerpo la paralizacin actual, ha perdido las
percepciones y se ha visto privado de los movimientos.
Este texto expresa muy bien el legado aristotlico
recogido por los rabes, donde estn presentes no slo
la metfora del corazn como centro, sino tambin la del
corazn como habitculo del alma y del entendimiento:
una metfora importantsima de lo cardaco que subyace
a expresiones como te llevo en mi corazn, entraste en
mi corazn o, al ofrecer nuestro amor, te entrego mi corazn. En algunas ocasiones, estas figuras literarias hacen
referencia a la impronta aristotlica e hipocrtica del corazn como rgano productor de fuego o calor vital que se
ver ms adelante. En otras, forman parte del imaginario
religioso, que hace que todo hecho trascendental encuentre un asiento en el rgano central del ser humano. As, en
el cristianismo se podra considerar como introductor de
la metfora del corazn al importantsimo santo africano
Agustn de Hipona. Antes de san Agustn, el asiento por
excelencia de lo religioso era la sangre. Sera harto interesante seguir la imaginera religiosa del corazn de Jess
o de Mara para encontrar las mltiples referencias a este
rgano como habitculo del alma, asiento de la pasin
religiosa o fuente de luz y calor divinos. Tambin se podra
entrar en la historia del corazn como reliquia que muestra
estigmas de la pasin de Cristo en la estela del corazn de
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santa Teresa de Jess, que presentaba la herida de la lanza,

o en la de la abadesa Chiara della Croce, que mostraba no
slo la cruz y el ltigo, sino tambin la corona de espinas, la
columna de los azotes, los tres clavos, la lanza y la esponja.
Los clavos parecan tan verdicos y afilados que el obispo
de Spoleto, encargado de instruir la investigacin sobre
el milagro, se habra pinchado al tocarlos. Paralelamente,
en la tradicin del islam, el corazn ha sido considerado
un rgano sensorial, un tercer ojo, sensible a las emociones y que permite reconocer las tonalidades anmicas de
las personas.

La circulacin de la sangre
Anda, cmo est hoy la circulacin! La queja del taxista
escuchada durante los das en que escrib este captulo me
llev a la comprensin repentina de que para un ciudadano madrileo del siglo xxi muchos trastornos cardiovasculares son, efectivamente, problemas de trfico. Explicar
la circulacin de la sangre antes de que llegasen los problemas de trfico debi de ser difcil; sin embargo, hoy resulta
habitual recurrir a este tipo de comparaciones. Sin ir ms
lejos, la analoga ms efectiva que el autor del presente
captulo ha encontrado para explicar a los pacientes qu es
la circulacin colateral es la de las carreteras secundarias,
a las que se recurre en caso de encontrar cerrada o colapsada la autopista (verbigracia, la arteria principal).
Naturalmente, es necesario ser un estudioso o
ponerse a indagar en el tema para saber que fue Andrea
Cisalpino, un anatomista de la escuela de Padua, el primero
en emplear el trmino circulacin en 1571 para referirse
al movimiento de la sangre dentro de un circuito anatmico. Fue en su obra Quaestionarum Peripateticarum, que
se puede traducir con el sugestivo ttulo de Preguntas para
hacerse mientras conversamos paseando, algo por cierto
muy saludable tanto para la circulacin sangunea como
para la del trfico. Sin embargo, no hace falta ser un erudito
para caer en la cuenta de que la palabra circulacin deriva
de crculo. se es el quid para entender a Cisalpino. La bsqueda de una solucin circular fue algo extremadamente
comn en la ciencia del Renacimiento que a l le toc
vivir. Galileo la encontr para el movimiento de los astros,
y William Harvey (coetneo de Galileo) la asumi para el
movimiento de la sangre en el cuerpo. En realidad, no hay
que olvidar que, a la hora de buscar soluciones redondas,
todos permanecan todava bajo el influjo de Aristteles,
y el movimiento circular de las esferas continuaba en el
mundo supralunar, donde reina la perfeccin.

Breve historia del corazn y de los conocimientos cardiolgicos

Para los primeros fisilogos griegos, como Hipcrates

y Galeno, exista un vnculo entre la salud y el equilibrio de
determinados humores o factores de vitalidad: por ejemplo, la bilis se relacionaba con la digestin y la flema con la
capacidad lubricante necesaria para el funcionamiento del
cuerpo. La sangre era considerada el licor de vitalidad por
excelencia: cuando la sangre caliente sala a borbotones,
la vida se escapaba del cuerpo. La sangre se generaba en
el hgado (un rgano que, por cierto, compite antropolgicamente con el corazn como asiento de la vitalidad) y
llegaba al corazn, donde se funda con el aire aportado
por los pulmones para crear el pneuma vital (el aliento
racional que en la filosofa estoica informa y ordena el universo). As, el corazn era el rgano generador del fluido
vital que distribua vida y calor por todo el organismo.
Todava se desconoca el papel motor del corazn con relacin a la movilizacin de dicho fluido o el de su circulacin
en el cuerpo. Empdocles de Agrigento consideraba, por
ejemplo, que el movimiento de la sangre era un ir y venir
anlogo al de las mareas. Se crea, adems, que la sangre
venial (de color rojo oscuro) y la arterial (de color rojo vivo)
posean funciones diferentes.
Aunque hasta el Renacimiento no se sospechase
que la sangre es bombeada por el corazn al resto del
cuerpo, esta idea ya exista en China 2.000 aos antes
de Cristo. La sangre fluye constantemente y nunca se
detiene... No puede hacer otra cosa que fluir constantemente como un ro, o el sol y la luna en sus rbitas. Se
puede comparar a un crculo sin principio ni fin, recoge
el Nei Ching, canon clsico de medicina interna atribuido
al Emperador Amarillo, Huang Ti. El retraso en nuestra
cultura posiblemente obedezca a que la teora galnica
encontr un fuerte apoyo en las tradiciones religiosas del
cristianismo y del islam, consolidndose como la explicacin cannica de la fisiologa corporal e impidiendo el
xito de otras explicaciones.
Pero volvamos a los comentarios del taxista: Quiere
usted que probemos por la M-40? Damos un poco ms
de vuelta que por la M-30, pero tal y como est esto.... La
verdad, un profesional del transporte pblico es toda una
fuente de inspiracin para estas cosas de lo cardiovascular
porque, efectivamente, el movimiento que sigue la sangre
en el cuerpo no se cie a un crculo, sino a dos circulaciones o crculos. La primera en descubrirse fue la que denominamos circulacin menor, es decir, la que va del corazn
derecho al corazn izquierdo pasando a travs de los pulmones. Su descubrimiento fue realizado por un aragons

Y tena corazn, de Enrique Simonet (Museo de Mlaga). En esta

magnfica pintura se cruzan elementos simblicos que van del ttulo
(implcitamente misgino) a las tensiones establecidas entre Eros y
Tnatos, amor y muerte, juventud y vejez. El corazn, sostenido aqu
en la mano del mdico como elemento central del cuadro, es el fulcro
para los mltiples simbolismos presentes en la pintura.

universal, Miguel Servet. Esta aportacin motiv, junto con

su oposicin a la doctrina de la Trinidad, que fuese procesado y condenado a la hoguera por la Santa Inquisicin en
Ginebra (Suiza). Servet describi los cambios en la coloracin de la sangre como resultado de su oxigenacin en
los pulmones, y refut la teora de Galeno segn la cual
la sangre pasaba directamente de las cmaras cardacas
derechas a las izquierdas a travs de poros de los tabiques
musculares que las separaban, describiendo la continuidad de conductos vasculares que conectaban el ventrculo
derecho y la aurcula izquierda. Hoy en da se especula con
la posibilidad de que Miguel Servet hubiese encontrado
apoyo para su trabajo en un documento de alrededor del
ao 1250 d. C. del damasceno Ibn Al-Nafis, traducido por
Andrea Albago, cnsul de Venecia en Damasco y mdico
en la Universidad de Padua, uno de los centros ms importantes del conocimiento mdico del Renacimiento. En cualquier caso, el trabajo de Servet no fue recuperado hasta
pasadas varias dcadas, ya que sus observaciones anatmicas y fisiolgicas se recogieron en el texto fundamentalmente teolgico (Cristianismo Restitutio) que le acompa a
la hoguera y que fue incluido en el ndice de la Inquisicin.
El mdico ingls William Harvey (1578-1657) ha
pasado a la historia como el descubridor de la circulacin de
la sangre, lo que se recoge en uno de los textos ms importantes de la historia de la ciencia, Exercitatio Anatomica de
Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (Estudio anatmico
sobre el movimiento del corazn y de la sangre en los animales). Con cierto resentimiento, su compatriota y gran cirujano
William Hunter apuntaba aos ms tarde que era tanto lo
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libro de la salud cardiovascular

que otros haban descubierto que poco ms le quedaba a

l que combinarlo en un sistema. Aunque ello fuese cierto,
le correspondera a Harvey el xito de lograr lo que hoy se
llama un cambio de paradigma cientfico. En cualquier caso,
Harvey, formado en Padua con Fabrizio dAcquapendente,
concluy que la sangre se mueve dentro del cuerpo del
animal en un crculo continuo, y que la accin o funcin
del corazn es producir dicho bombeo; sta es la nica
razn del movimiento y latido del corazn. Este hecho
hace recomendable una discusin en mayor profundidad.

El corazn como bomba

Hoy resulta difcil pensar en el corazn, en trminos de fisiologa, como algo diferente a una bomba. Por eso, muchos
pacientes utilizan frecuentemente expresiones como
el corazn no bombea suficiente o habr que cambiar
la bomba para describir su enfermedad. Sin embargo, la
idea del corazn como bomba fue autnticamente revolucionaria en su momento. Basta con revisar un libro fundacional del pensamiento moderno, el Discurso sobre el
mtodo, del francs Ren Descartes, para darse cuenta del
estmulo que supusieron los trabajos de William Harvey
sobre el filsofo galo: un importante nmero de pginas
de la citada obra cartesiana se dedica a los trabajos de
Harvey. Segn Descartes, no era para menos: si un rgano
de la importancia del corazn no era sino una bomba, si
toda persona portaba en su interior un ingenio mecnico
en el mismsimo lugar donde resida lo ms excelso del ser
humano, no habra entonces que cuestionarse si la condicin humana no sera anloga a la de autmatas mecnicos que, con creciente verosimilitud, eran utilizados en la
pera y en otros divertimentos de la poca?
As pues, con Harvey y Descartes se abandona el
corazn como morada del alma y de lo ms excelso, y se
inicia el paradigma maquinal del corazn actual. Los primeros fisilogos cardiovasculares, como Richard Lower o
Stephen Hales, realizaron estudios con el sistema cardiovascular de caballos y otros animales y avanzaron en el
concepto de la funcin del corazn como bomba; mostraron, por ejemplo, las oscilaciones de la presin arterial con
los latidos del corazn. Pero fueron Carl Ludwig y Adolph
Fick uno de sus ms brillantes alumnos en Leipzig
(Alemania), quienes realizaron un progreso fenomenal
en el papel del corazn como bomba. Basndose en estudios con corazones animales y diseando instrumentos
que permitan cuantificar parmetros de la funcin cardaca, Ludwig y sus discpulos lograron establecer, sin
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lugar a dudas, la funcin que desempea el corazn en

la circulacin sangunea. Fick, excepcionalmente dotado
para el pensamiento matemtico, estableci en 1856,
a la edad de 27 aos, la relacin existente entre el flujo
sanguneo y el intercambio gaseoso a travs de los pulmones, algo que permiti (y que todava permite hoy en
da!) calcular, a partir de la concentracin sangunea de
oxgeno, el volumen de sangre bombeado por el corazn
por minuto (un parmetro importantsimo, denominado
en cardiologa gasto cardaco). Otro discpulo de Carl
Ludwig, Otto Frank, realiz grandes avances al desarrollar un concepto de bomba aplicable a un rgano constituido por msculo, es decir, sin paredes rgidas como
las bombas mecnicas. Su trabajo, complementado por
el del fisilogo ingls Ernest Starling, permiti relacionar la capacidad contrctil del corazn y su consumo
de oxgeno con el llenado de las cmaras cardacas. En
la actualidad se hace cotidianamente uso de la ley de
Frank-Starling para tratar a pacientes que presentan un
deterioro importante de la capacidad de bomba del corazn (por ejemplo, tras un infarto de miocardio extenso),
optimizando el funcionamiento de este rgano al ajustar
el grado de llenado del sistema vascular con fluidos.
Pero si sta es la funcin primordial del corazn,
cul es el mecanismo que regula su actividad de bombeo? Necesariamente habr de variar dependiendo del
esfuerzo fsico que se realice. En 1948 el farmaclogo estadounidense Robert Ahlquist, estudiando el efecto de la
adrenalina en el corazn, descubri que existan dos tipos
de receptores moleculares, a los que llam alfa y beta, cuya
estimulacin se asociaba a modificaciones en la frecuencia
y en el vigor de la contraccin cardaca.

Un rgano elctrico
Uno de los aspectos ms intrigantes para todo el que se
inicia en la fisiologa del corazn es el papel que desempea la electricidad en su funcionamiento. Muchos trminos utilizados en la cardiologa incluyen el prefijo electro-.
La palabra electrocardiograma, por ejemplo, tiene algo de
misterio: a algunos pacientes les sugiere un trasfondo
de alta tecnologa, mientras que a otros les resulta simplemente impronunciable. (Como ancdota, una paciente
mayor coment en la consulta hace tiempo que le haban
hecho un guadarrama.) Las series televisivas han popularizado el choque elctrico aplicado in extremis al pecho
del paciente en la dramtica parada cardaca; asimismo,
cuando a un paciente se le propone la realizacin de un

Breve historia del corazn y de los conocimientos cardiolgicos

estudio electrofisiolgico le resulta, al mismo tiempo, algo

aterrador e incomprensible.
El descubrimiento de que tras el automatismo y la
contraccin cardaca subyaca la capacidad de las clulas
de este msculo para generar y conducir impulsos elctricos se produjo tras bastantes investigaciones. Las primeras, como muchas otras en la medicina, tuvieron lugar
en circunstancias srdidas, como las del mdico francs
Nysten, que realiz experimentos de estimulacin elctrica en el corazn de un convicto decapitado en la guillotina; public sus observaciones en 1802. Nysten observ
no slo que era posible reactivar la contractilidad del
corazn del ajusticiado aplicando corriente elctrica,
sino tambin que la capacidad de reaccionar frente a ella
desapareca de forma no homognea en sus diferentes
partes. No fue sta la primera comunicacin cientfica
que relacionaba la electricidad con el funcionamiento
cardaco. Antes, en 1774, Aldini manifest haber resucitado a un nio con xito mediante estimulacin elctrica
intermitente en el pecho.
Relatos como Frankenstein o el moderno Prometeo
(1818), de Mary Shelley, o Conversacin con una momia (1845),
de Edgar Allan Poe, dan cuenta de la fascinacin que originaba el galvanismo entre la sociedad romntica. No era
para menos: ver moverse miembros amputados o hacer
saltar ranas decapitadas al aplicarles el simple roce de un
electrodo remite fcilmente a la restauracin del impulso
vital arrebatado por la muerte, el impulso que Miguel
ngel haba logrado transmitir grficamente en la bveda
de la Capilla Sixtina mucho antes de descubrirse la electricidad. Ensimismado al contemplarlo, uno se pregunta: no
habra sentido el mismsimo Adn un breve calambre en
aquel rozar de dedos con Yahv Dios?
Los documentos que demuestran la fascinacin
por la espontaneidad del latido cardaco y los intentos para
comprenderla se reparten a lo largo de un extenso perodo:
desde los comienzos de la era cristiana hasta principios del
siglo xix. Es entonces cuando, con el desarrollo de la fisiologa experimental, se realizan estudios que comienzan a
desvelar hechos importantes. Se observ, por ejemplo, que
la contraccin se origina en zonas concretas del corazn
(Remak y Stannius) y que est modulada por la accin de
determinados nervios (Ernest y Edward Weber, Albert von
Bezold). Un hallazgo crucial, realizado por el mdico ingls
Michael Foster y sus discpulos en Cambrigde (Reino Unido),
fue que las fibras cardacas transmitan la contraccin de
unas a otras, es decir, que eran fisiolgicamente continuas.

Quiz habra que reconocer a Weidmann como el descubridor de la capacidad generadora espontnea de estmulos
rtmicos, lo que se denomina capacidad de marcapasos,
en determinados tejidos cardacos. Posteriormente, otros
mdicos y fisilogos, entre los que se cuentan Purkinje, His
y Tawara, identificaron tejidos con funciones especficas en
el automatismo del corazn y en la distribucin ordenada
del impulso elctrico en cada contraccin cardaca.
Pero, sin duda, el paso con mayor relevancia clnica
en el estudio elctrico del corazn lo dio Willem Einthoven,
mdico holands que logr amplificar y registrar el impulso
elctrico del corazn a partir de electrodos situados en las
extremidades del paciente. El aparato en cuestin no tena
nada que ver con los modernos electrocardigrafos: el
paciente haba de introducir sus pies y manos en calderos
con agua salada que actuaban de electrodos, conectados

Corazn de santa Teresa de Jess (Convento de la Anunciacin en

Alba de Tormes, Salamanca). La utilizacin del corazn como reliquia
busca expresar lo ms profundo del ser emocional.

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libro de la salud cardiovascular

a su vez a un aparatoso y complicadsimo dispositivo. Con

la invencin del electrocardiograma, Einthoven sent adems las bases para una nueva especialidad: la cardiologa.
Los primeros mdicos expertos en electrocardiografa
se diferenciaron as de sus colegas dedicados a la medicina interna. El estudio del trazado electrocardiogrfico
comenz a desvelar sus modificaciones con relacin al
crecimiento e hipertrofia (aumento del volumen) de las
distintas cmaras cardacas, la presencia de arritmias o
defectos de conduccin del impulso elctrico del corazn,
la existencia de zonas con riego sanguneo deficiente y
la inflamacin propia de la pericarditis. Fascinados con la
posibilidad de obtener registros, varias generaciones de
cardilogos desarrollaron dispositivos que representaban
de forma grfica los vectores de despolarizacin elctrica
(vectocardiograma), los sonidos del corazn (fonocardiograma) o incluso los mnimos desplazamientos de una
cama de muelles producidos por la contraccin cardaca
(sismocardiograma). Estas aparatosas tcnicas han sido
confinadas a los anaqueles de los museos de medicina.
Por el contrario, la miniaturizacin de los electrocardigrafos facilit a mdicos como James Holter el desarrollo de
sistemas porttiles (el ms utilizado lleva su nombre), que
podan registrar perodos muy largos con la posibilidad de
recoger arritmias espordicas durante las actividades cotidianas del paciente.
Pero dnde quedaron aquellos intentos iniciales de utilizar la electricidad a ciegas como tratamiento?
Albert Hyman fue el mdico estadounidense que lograra
llevar a la prctica los hallazgos anteriores, desarrollando
en 1930 el primer marcapasos: un dispositivo que funcionaba mediante un mecanismo de cuerda y que deba ser
recargado accionando una manivela cada seis minutos.
Denomin a su invento marcapasos artificial, el mismo
trmino que se utiliza en la actualidad. Los impulsos elctricos se administraban en la aurcula cardaca a travs
de agujas-electrodo que se insertaban en el trax del
paciente. Como puede verse, un autntico fsil en comparacin con los marcapasos de hoy en da, implantables
bajo la piel del paciente, con electrodos flexibles que se
hacen llegar a una o varias cmaras cardacas a travs de
una vena, que pesan pocos gramos, son programables a
distancia mediante sistemas de telemetra y ajustan automticamente la frecuencia de estimulacin a la actividad
fsica del paciente. En los aos ochenta la electricidad pas
a tener un nuevo papel teraputico en las enfermedades
cardacas. Administrada a travs de catteres especiales
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y en forma de radiofrecuencia, la energa poda ser utilizada para realizar la ablacin de arritmias cardacas. Este
hecho transform radicalmente una subespecialidad cardiolgica, la electrofisiologa, que se convirti en una disciplina teraputica con un enorme xito en el tratamiento
(e incluso curacin) de numerosas arritmias.

Un siglo de infarto
Se podra tener la impresin de que si alguien mencionara
que el siglo xx fue un siglo de infarto se aceptara sin problemas la frase. Valdra, por ejemplo, como expresin de
los vertiginosos avatares que se produjeron en un siglo
que atraves dos guerras mundiales en su primera mitad
y que vivi gran parte de la segunda bajo la espada de
Damocles de un posible conflicto nuclear entre dos grandes potencias. Ahora bien, una de las claves que hacen
que la frase sea inmediatamente asimilada por el oyente
es que el infarto es algo cotidiano en nuestra sociedad:
la frase toma sentido en una comunidad lingstica en la
que el infarto es un hecho frecuente y que, adems, es el
resultado de una vida cargada de amenazas. En el siglo xx,
efectivamente, el infarto se revela como la enfermedad
metropolitana por excelencia, adquiere las dimensiones
de un sntoma de la vida moderna.
Gran parte del carcter fulminante que le atribuye
nuestra sociedad a la enfermedad cardaca obedece a esta
manifestacin de la aterosclerosis coronaria, que es la causa
fundamental de la angina de pecho, el infarto de miocardio
y la muerte sbita. Adems, en cifras absolutas, la aterosclerosis coronaria es la enfermedad cardaca ms frecuente
en nuestra sociedad. Sin embargo, el conocimiento de esta
enfermedad fue lento. Salvo dudosas descripciones recogidas en documentos del antiguo Egipto, relativas a los hallazgos durante la momificacin de los cadveres, slo a partir
del siglo xvii comienzan a describirse hallazgos como las
petrificaciones de las arterias, descritas por Bellini, y que
se corresponden con probabilidad con placas de ateroma
calcificado. Sobre su origen, Xavier Bichat atribuy las
placas de ateroma a un proceso degenerativo de la edad;
Rokitansky, a la acumulacin de cogulos o trombos sanguneos, y Rudolf Virchow, a un proceso inflamatorio de
las arterias. Estas dos ltimas teoras han ido alternndose,
complementndose y cambiando hasta la visin actual,
que considera que la aterosclerosis es efectivamente un
proceso inflamatorio en el que la trombosis desempea un
papel importante, tanto en el desarrollo de algunos de los
sntomas de la enfermedad como en el propio crecimiento

Breve historia del corazn y de los conocimientos cardiolgicos

de la placa de ateroma (si bien, mediante mecanismos distintos a los postulados por Rokitansky).
Tambin es relativamente reciente la adscripcin
de los sntomas a la enfermedad cardaca. La primera descripcin adecuada de la angina, la opresin o dolor torcico causado por la falta de riego cardaco, fue hecha por
Heberden. Uno de los medicamentos ms utilizados para
controlarla, la nitroglicerina, entr en la farmacopea tras
observarse que los trabajadores de las fbricas de dinamita que presentaban angina experimentaban una mejora al amasar con sus manos desnudas la nitroglicerina con
tierra de diatomeas.
Pero, volviendo al comienzo de este apartado, tambin podra decirse que el siglo xx ha sido un siglo de infarto
porque en l se ha producido un incremento casi epidmico
de la enfermedad coronaria, y que ha aparecido paralelamente al desarrollo econmico en los pases industrializados. Adems, si bien la enfermedad coronaria afectaba prioritariamente a los pases ms ricos y era menos frecuente en
los pases ms pobres, su prevalencia aumentaba invariablemente en los ltimos en cuanto se produca su despegue
econmico. Qu motivos subyacan a este fenmeno?
Las primeras claves para entender este vnculo las
sent a principios de siglo xx Ignatovsky, un mdico ruso
que demostr que la dieta desempeaba una funcin
importante en el desarrollo de aterosclerosis. Los experimentos de Ignatovsky, realizados en conejos alimentados
con una dieta de leche y yema de huevo, buscaban demostrar que el desarrollo de placas de ateroma en las arterias
estaba relacionado con el tipo de alimentos ingeridos.
Sus trabajos iniciaron una lnea de investigacin que fue
seguida por otros cientficos: Stuckey, Wesselkin, Chalatof,
Leary y Anischkof, entre otros. Estas investigaciones permitieron demostrar no slo que las dietas ricas en colesterol
eran las ms aterognicas, sino que los depsitos de colesterol eran precisamente un componente importante de las
placas formadas.
Presentando la enfermedad coronaria una distribucin heterognea en los distintos pases, los avances
ms importantes para integrar la informacin recabada
experimentalmente en el problema humano se dieron
en la segunda mitad del siglo xx, gracias al desarrollo de
grandes estudios epidemiolgicos. stos no slo permitieron establecer los factores culturales en mbitos muy
distintos, como el llamado Estudio de los siete pases, sino
tambin estudiar exhaustivamente comunidades concretas cuyos miembros fueron seguidos durante aos (por

ejemplo, el seguimiento de la comunidad estadounidense

de Framingham).
Fuera del mbito de la epidemiologa, y centrndonos en la clnica, hay que mencionar varios hitos que
marcaron el conocimiento del tratamiento del infarto de
miocardio y de la enfermedad coronaria. En primer lugar,
el desarrollo de unidades coronarias a partir de los aos
sesenta, en las que el paciente pas a ser vigilado los primeros das tras el infarto, lo que permiti identificar y tratar urgentemente sus complicaciones y, as, disminuir de
manera drstica la mortalidad. En segundo lugar, el descubrimiento del papel central de la trombosis coronaria en la
gnesis del infarto: un hecho crucial que llev a desarrollar
y utilizar medicamentos con una accin disolvente o ltica
del cogulo y que, administrados en las primeras horas del
infarto, permiten restablecer el paso de sangre en la coronaria ocluida e interrumpir la gradual expansin del dao
cardaco. El ltimo gran desarrollo que se va a mencionar se basa en desobstruir la coronaria ocluida, causante
del infarto, mediante una intervencin realizada a travs
de catteres coronarios con instrumentos como balones,
mallas de metal o dispositivos de succin. Se trata de una
intervencin a la que genricamente se denomina angioplastia primaria, y que ha demostrado en determinados
pacientes el mximo beneficio en trminos de reduccin
de mortalidad frente a los restantes tratamientos.

El cuerpo transparente
Hay otro mbito del desarrollo de la cardiologa que
merece un pequeo apartado en esta revisin: vencer el
espesor del cuerpo, hacerlo transparente a la mirada del
mdico, disponer de la tecnologa que permita que, efectivamente, le echen a uno un vistazo. Esto hace referencia,
naturalmente, al desarrollo de las tcnicas de imagen. La
importancia de estas tcnicas es obvia. Si bien la medicina
lleg a ser lo que es gracias a abrir algunos cadveres,
como expresaba Michel Foucault en El nacimiento de la
clnica, a nadie en su sano juicio le interesa que le traten
como tal.
El primer gran hito que venci la opacidad del
cuerpo fue el desarrollo de los rayos X por el alemn
Wilhelm Rntgen. Ya hace tiempo que se extinguieron el
glamour y la conmocin aportados por aquel desarrollo, o
incluso el misterio de los carteles que anunciaban rayos X
en los balcones de las consultas mdicas en las ciudades. Por eso vale la pena volver a La montaa mgica, de
Thomas Mann, y acompaar al protagonista, Hans Castorp,
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libro de la salud cardiovascular

fascinado ante la imagen del corazn de su primo Joachim

en el sanatorio de tuberculosos, movindose como un
saco informe, una medusa: Gran Dios, era el corazn, el
corazn orgulloso de Joachim!, exclama Hans. El mdico
le invita amablemente a introducir su propio brazo tras
la pantalla fluoroscpica, y entonces Hans Castorp vio
lo que no est hecho para ser visto para el hombre y que
nunca hubiera credo que pudiera ver: mir dentro de su
propia tumba.
Si bien fue el electrocardiograma el instrumento
por excelencia de la incipiente cardiologa, un desarrollo
clave de esta disciplina habra de venir de la utilizacin de
la radiologa para poder visualizar las arterias coronarias y
las cmaras cardacas. La cardiologa reconoce como pionero en este mbito al mdico alemn Werner Forssmann,
protagonista de una de las infrecuentes apariciones del
cuerpo del mdico (y no del paciente o del cadver) en la
historia de la medicina. El joven Forssmann, animado por
los hallazgos que realiz en la autopsia de un paciente a
quien haba tratado de salvar in extremis, convencido de
la utilidad del tratamiento que haba realizado, introdujo
en una de sus propias venas del brazo un catter urolgico
y lo avanz en su cuerpo la distancia que crey necesaria
para llegar hasta su corazn. Acto seguido, camin hasta el
cercano departamento de radiologa para que se le realizase una radiografa de trax, documentando por primera
vez un cateterismo cardaco: Forssmann haba llevado el
catter hasta la aurcula derecha de su propio corazn.
El desarrollo de esta tcnica pronto se aplic a la
obtencin de imgenes utilizando soluciones yodadas,
opacas a los rayos X. Su inyeccin en las cmaras cardacas
a travs de los catteres permiti disipar la transparencia
del corazn-medusa que tanto haba inquietado a Hans
Castorp en La montaa mgica, haciendo visibles con gran
realce las distintas cmaras cardacas y los grandes vasos.
La ltima frontera de la imagen radiolgica, la visualizacin de las pequeas e inaccesibles arterias coronarias, se
venci por casualidad cuando un catter utilizado para ver
una cmara cardaca entr accidentalmente en una de las
arterias coronarias en el momento de realizar la inyeccin
de contraste, sin que se siguiese de una temida complicacin. Mason Sones, Melvin Judkins y Kurt Amplatz son
algunos de los nombres clave en el desarrollo de la coronariografa. El paso definitivo para la evolucin de la tcnica
fue el empleo de la cinematografa, necesaria para poder
valorar unas arterias que se mueven rpidamente durante
el ciclo cardaco. Uno de los sinnimos de coronariografa
30

Los egipcios descubrieron la petrificacin de las arterias, lo que

probablemente se corresponda con las placas de ateroma.

es cineangiorradiografa coronaria; durante aos las tomas

cinematogrficas se almacenaron en rollos de pelcula con
formato de 35 mm, el mismo utilizado en el cine. Desde
el advenimiento de la tecnologa digital, se almacenan en
CD-ROM u otros soportes de memoria.
Con relacin a la importancia de este desarrollo,
desde el ao 1991 hasta 2005 el nmero de cateterismos
cardacos realizados en Espaa pas de 37.109 a 117.245.
Desde un punto de vista clnico, la coronariografa no slo
abri la posibilidad de realizar la ciruga de revascularizacin coronaria (baips), sino que los catteres se convirtieron en accesos potenciales a las arterias coronarias
de instrumentos miniaturizados que permitieron desbloquear el interior de las coronarias obliteradas por la placa
de ateroma. Adems, desde la dcada de los ochenta, el
desarrollo de nuevas tcnicas de imagen no invasiva hizo
entrever la posibilidad de que un da sera posible estudiar las arterias coronarias sin necesidad de realizar un
procedimiento invasivo. En primer lugar, esto sera deseable, ya que, si bien en trminos generales es una tcnica
segura, como resultado de su carcter invasivo y del
riesgo intrnseco de muchos pacientes cardacos tambin
puede asociarse a complicaciones. Pero, adems, facilitara la realizacin de un mayor nmero de estudios y disminuira los costes asociados al cateterismo cardaco. En
los ltimos aos, el desarrollo de sistemas de tomografa
axial computarizada de gran precisin y la mayor potencia de los ordenadores han permitido la reconstruccin
de imgenes cardacas de gran calidad, en las que es posible estudiar las arterias coronarias. Las imgenes aportan
la visualizacin en tres dimensiones del rbol coronario y
de otras estructuras cardacas.

Breve historia del corazn y de los conocimientos cardiolgicos

Paralelamente a la radiologa, el otro gran desarrollo en la tarea de superar la opacidad del cuerpo y poder
visualizar el corazn vino de la mano de los ultrasonidos.
Desplazada de la aplicacin militar a la clnica, la tecnologa de los radares se fue sofisticando progresivamente en
el terreno de la ecografa. Los primeros sistemas de ecocardiografa permitan inicialmente obtener lo que habra
que llamar ms seales que imgenes: puntos de luz en
la pantalla que se correspondan con los ecos que se producan cuando un nico haz de ultrasonidos atravesaba
el trax, y que slo podan interpretarse conjugndolos
con una acertadsima representacin mental de la anatoma cardaca por parte del cardilogo. Posteriormente,
la yuxtaposicin de imgenes procedentes de mltiples
haces permiti obtener imgenes en dos dimensiones,
ms adecuadas para su interpretacin. Basndose en el
efecto Doppler (que muchos reconocern en fenmenos
tan dispares como los silbidos de los trenes o las multas
de trfico), los cardilogos pudieron comenzar a obtener
informacin sobre la velocidad y el sentido del flujo de la
sangre al atravesar las distintas vlvulas cardacas, y de esa
manera conseguir informacin prctica acerca de su funcionamiento. Ms recientemente, tambin los avances tecnolgicos han permitido lograr imgenes tridimensionales
que facilitan la interpretacin de las imgenes en casos
complejos.

La ciruga y el trasplante cardacos

En el ao 1969 se produjeron los dos hitos cientficos con
mayor repercusin meditica y social de la historia: la llegada del hombre a la Luna y la realizacin del primer trasplante cardaco. Posiblemente en 2009, cuarenta aos ms
tarde, sean muchos ms los que recuerdan el nombre del
cirujano que el de aquel astronauta americano que hoy
por primera vez el suelo lunar. Su nombre era Christian
Barnard, y practic el trasplante en Ciudad del Cabo
(Sudfrica).
Gran parte del prestigio social adquirido por la medicina en su lucha contra las enfermedades cardiovasculares
procede de los logros de la ciruga cardaca y de su popularizacin a travs de los medios de comunicacin. La recepcin social de la ciruga cardaca encuentra apoyo en la idea
anteriormente expuesta de que el corazn es un rganomquina, una bomba cuyos desarreglos habrn de requerir, consecuentemente, soluciones tcnicas y reparaciones.
Los problemas a los que se enfrentaron los primeros cirujanos cardacos fueron colosales. La dependencia

del aporte de oxgeno de los rganos vitales haca necesario mantener activa la circulacin sangunea durante
la intervencin. Por ello, el primer tipo de intervenciones
cardacas practicadas fueron las denominadas intervenciones cerradas: se realizaban con el corazn latiendo, introduciendo a ciegas a travs de un orificio en la pared de
una cmara cardaca el dedo o un instrumento quirrgico
con objeto, por ejemplo, de dilatar una vlvula estrechada.
Pero el ingenio de los cirujanos cardacos permiti efectuar intervenciones en corazn parado, libre de sangre y
con las estructuras objeto de la intervencin expuestas a la
mirada del cirujano. Ello fue posible gracias al desarrollo de
sistemas de circulacin extracorprea, que suplan no solamente al corazn en su funcin de bombeo, sino tambin
a los pulmones en la oxigenacin de la sangre. El desarrollo
de prtesis valvulares a principios de los aos sesenta inaugur una nueva poca en el tratamiento de los pacientes
con enfermedad valvular cardaca.
A pesar de la repercusin meditica del trasplante
de corazn, la intervencin que se realizara a un mayor
nmero de pacientes cardacos estaba an por llegar. Su
desarrollo vino de la mano de un cirujano argentino, Ren
Favaloro. Su objeto era proporcionar aporte sanguneo
a zonas del corazn irrigadas por arterias coronarias con
estrechamientos. Para ello, Favaloro utiliz segmentos de
vena safena extrada de la pierna del propio paciente, que
servan de conductos o puentes hemodinmicos desde la
arteria aorta hasta la coronaria afecta; salvara as el tramo
daado. La dificultad de la tcnica estribaba en la extrema
delicadeza con la que haba de manipularse el conducto
venoso y llevarse a cabo la sutura entre l y la arteria coronaria. Los estudios practicados demostraron que esta operacin, efectuada en pacientes con estrechamientos en dos
o ms arterias coronarias, contribua de facto a aumentar la
supervivencia.
Estaba justificada la expectacin causada por el
primer trasplante cardaco? Fue derivada de la importante
funcin simblica que desempea el corazn en nuestra
sociedad? La primera vez que asist a un trasplante fue
acompaando a un cirujano cardaco, amigo y entonces
vecino, en una noche de guardia. Ms all de la impresionante coordinacin entre los equipos que extraan el corazn del cuerpo del donante en otra ciudad y los que comenzaban la intervencin en el del receptor, es asombroso
recordar dos momentos particularmente emocionantes: el
primero, cuando el lugar que ocupa el corazn en el pecho
del paciente queda momentneamente vaco, pendiente
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libro de la salud cardiovascular

de la implantacin del injerto; y el segundo, el momento

en el que el corazn donado, que ha permanecido parado
durante su transporte en un medio ptimo para su preservacin, comienza a latir en el pecho del paciente receptor.
Mi calidad de cardilogo qued en esos momentos en
suspenso: no pude sustraerme a lo milagroso, al acontecer
cargado de significado que marc a la sociedad de entonces y que ahora tena lugar ante mis ojos.

La era de las intervenciones cardacas sin ciruga

A principios de la dcada de los ochenta, en pleno fervor
de la ciruga de baips coronario, los resultados de una
nueva forma de tratar los estrechamientos coronarios
desarrollada por cardilogos y no por cirujanos, denominada angioplastia coronaria, irrumpan en los congresos de
cardiologa. En 1990, slo diez aos ms tarde, el nmero
de angioplastias coronarias realizadas en Estados Unidos
super el de intervenciones de baips coronario. A mediados de la dcada de los noventa la informacin disponible demostraba que la angioplastia era el tratamiento con
mayor beneficio para los pacientes con infarto de miocardio en evolucin, y se iniciaron programas de angioplastia
coronaria primaria para poder tratar a dichos pacientes las
veinticuatro horas del da.
El xito de las intervenciones cardacas no quirrgicas ha sido excepcional y ha revolucionado el tratamiento
de las enfermedades cardiovasculares. De manera genrica se denominan intervenciones percutneas (etimolgicamente, realizadas a travs de la piel), para diferenciarlas
de aquellas que necesitan llevarse a cabo mediante un
procedimiento quirrgico abierto. El nombre de Andreas
Grentzig, un especialista suizo en angiologa (aparato circulatorio), quedar indiscutiblemente ligado al desarrollo
de este tipo de intervenciones. Su gran mrito fue implantar un sistema que permita dilatar el estrechamiento de
una arteria utilizando un dispositivo muy fino, un catterbaln, que poda introducirse a travs de un pequeo
orificio y adems expandirse una vez localizado en el
estrechamiento coronario. Durante los primeros diez aos
la tcnica se aplic en un nmero exponencialmente creciente de pacientes; se observ que su principal limitacin
era la reaparicin de la estenosis o estrechamiento arterial tratado, un fenmeno denominado reestenosis. En el
intento de superar la limitacin de la reestenosis se dise
el stent coronario, una prtesis metlica implantada dentro del segmento coronario estrechado, que acta como
el encofrado de un tnel. El stent, que buscaba garantizar
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la permeabilidad del vaso, toma su nombre del apellido de

un dentista de siglo xix que utiliz soportes metlicos por
primera vez para estabilizar tejidos blandos en odontologa. Esta clase de prtesis iba a revolucionar una vez ms
este tipo de intervenciones en la dcada de los noventa, al
garantizar en primer lugar un resultado ms estable de la
intervencin, con menores complicaciones asociadas, y un
descenso de la tasa de reestenosis, aunque no su desaparicin. En el momento actual, 2009, se vive la tercera gran
revolucin del intervencionismo, asociada al desarrollo de
stents metlicos recubiertos de frmacos antiproliferativos,
que constituyen un tratamiento muy eficaz para prevenir
la reestenosis.
Pero no slo han sido las arterias las estructuras
cardacas que se han beneficiado de este tipo de intervenciones no quirrgicas. A mediados de los aos ochenta se
comenzaron a tratar los estrechamientos en las vlvulas
pulmonar, mitral y artica mediante dilataciones con baln,
siguiendo una tcnica anloga a la utilizada en las arterias
coronarias. En el caso del estrechamiento de la vlvula artica, en que los resultados de la valvuloplastia con baln no
eran duraderos, se asiste en la actualidad al comienzo de la
implantacin percutnea de prtesis valvulares biolgicas,
que resulta muy prometedora, especialmente en aquellos
pacientes de alto riesgo quirrgico.

Hacia la salud cardiovascular como derecho

europeo
Ha sido un proceso largo conseguir que el conocimiento
acumulado sobre las enfermedades cardiovasculares se
ponga en prctica para facilitar su prevencin, deteccin
precoz y tratamiento. Las investigaciones realizadas fundamentalmente en el siglo xx demostraron que las enfermedades cardiovasculares no slo son la principal causa de
muerte en la sociedad del Primer Mundo, sino que previsiblemente lo sern a medida que los pases subdesarrollados incrementen su producto interior bruto y puedan,
paradjicamente, aumentar su nivel de vida. Uno de los
problemas fundamentales de trasladar el conocimiento
cientfico a la prctica consiste en cmo superar la maraa
de intereses econmicos que muchas veces subyacen a la
existencia de los propios factores de riesgo.
Las sociedades cientficas y los Gobiernos iniciaron
en la segunda mitad del siglo xx campaas destinadas a
concienciar a la poblacin de la importancia de los estilos de vida y al reconocimiento de los factores de riesgo y
los sntomas de la enfermedad cardiovascular. El siglo xxi

Breve historia del corazn y de los conocimientos cardiolgicos

comienza en Europa con los primeros posicionamientos

comunitarios sobre el lugar preferente que debe ocupar
la lucha contra las enfermedades cardiovasculares en la
agenda de la salud de la Unin Europea: un pronunciamiento comunitario resumido en la Carta de la salud cardiovascular europea y que propone el derecho de todo ciudadano nacido en el rea de la Unin Europea a una salud
cardiovascular ptima hasta los 65 aos. Estos hechos, que
sin duda habrn de modificar la historia de la cardiologa,
difcilmente trastocarn la profunda relacin de esta sociedad con esa vscera que tambin bombea afectos y palpita
contenta al reconocer a los seres queridos.

Bibliografa
Acierno, L. J. Historia de la cardiologa. Madrid: Edikamed, 2005.
Foucault, M. El nacimiento de la clnica. Mxico, D. F.: Fondo de
Cultura Econmica, 1977.
Hoystad, M. Historia del corazn: desde la Antigedad hasta hoy.
Madrid: Lengua de Trapo, 2007.
Ibn Tufayl, A. B. El filsofo autodidacto. Madrid: Trotta, 2003.
Peto, J. The Heart. Londres: Other Distribution, 2007.

Resumen
El corazn ha estado culturalmente asociado a una multiplicidad de imgenes: centralidad, vitalidad, morada
del alma, fuente de emociones, asiento de la veracidad.
La metfora que Harvey utiliza en alguno de sus escritos, un animal interior, ilustra el misterio que siempre
ha rodeado a la autonoma del corazn, que se acelera
durante las emociones o se para al apagarse la vida.
La centralidad del corazn en el complejo sistema cardiovascular y la interioridad inaccesible en la que se encontraba fueron precisamente factores que dificultaron
su estudio, hechos que posiblemente expliquen por
qu durante siglos no se establecieron vnculos entre la

anatoma y la funcin del corazn que hoy nos parecen

evidentes.
Las investigaciones realizadas desde principios del siglo xx
permitieron un espectacular avance en la comprensin
y en la formulacin de tratamientos para las enfermedades cardiovasculares.
Hoy, la lucha contra las enfermedades cardiovasculares
se extiende desde campaas de concienciacin social
relativas a los hbitos hasta intervenciones quirrgicas
o realizadas a travs de catteres, o a la implantacin de
complejos dispositivos electrnicos para el control de los
trastornos del ritmo cardaco.

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