Enqute sur

ltrange

Charles Fort
Traduit de lamricain
par Claudie Bugnon
(texte intgral)

Catalogage avant publication de Bibliothque et Archives Canada

Fort, Charles, 1874-1932
Nouvelles terres.
Enqute sur ltrange .
Traduction de : New Lands.
ISBN 978-2-922976-19-9
1. Vie extraterrestre. 2. Ovnis.
3. Curiosits et merveilles. I. Titre.
QB54.F6714 2009 576.8'39 C2009-942082-1

Direction de ldition et traduction : Claudie Bugnon

Couverture et mise en pages : Christine Mather
Correction dpreuves : Isabelle Harrison et Antidote RX
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2009, Joey Cornu diteur inc.
ISBN : 978-2-922976-19-9
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les droits de traduction, de reproduction ou dadaptation
du prsent ouvrage sont interdits, sous quelque forme que
ce soit, sans lautorisation crite pralable de lditeur.
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 Le danger ne vient pas de ce que l'on ignore,

mais plutt de ce que l'on tient pour certain
et qui ne l'est pas.
(Mark Twain)

En 1919, Charles Fort publie The Book of the Damned

aux tats-Unis et cre une onde de choc dans les milieux
scientifiques dont il a mis en doute la probit : de quel droit
peuvent-ils discrditer si cavalirement les phnomnes
tranges? En 1923, Fort rcidive en offrant New Lands
son cercle damis maintenant largi de par le monde :
Amricains, Anglais et Franais ont dcouvert lange du
bizarre, cet hurluberlu gnial qui ne se contente pas des
rponses toutes faites pour expliquer telle chute de cailloux
ou tel projecteur cleste braqu sur Toronto ou sur Paris.
Qui veut crier lhrsie a beau, la procession des faits
insolites continue de se drouler sous lclairage attentif
du collectionneur hors normes. Lhomme parcourt pied
les journaux du globe, cume les mers savantes, entretient
des correspondances, tourne des yeux admiratifs vers ce ciel
do proviennent moult indices de notre non-isolement.
Consigner 40 000 notes, les comparer, les classer,
les recouper... La mthode et la discipline ont exig
un acharnement monastique et un travail de mmoire
fantastique. Cela suffirait nous merveiller, mais ne
dtournons pas trop longtemps le regard des donnes
chries : leur abondance exige que nous doutions de
ce que lon nous a enseign.
Lanne internationale de lastronomie mritait que
lon ouvre les yeux sur lunivers de Charles Fort. Un univers
qui est heureusement aussi le ntre.
C.B.

Table des chapitres

Partie 1
1 Derrire les mirages, les presque vrits .................................... 8
2 Des dcouvertes par devinettes ................................................ 14
3 Des toiles filantes qui se dfilent ............................................ 23
4 Cache-cache dtoiles ................................................................ 32
5 Trouvez lerreur ......................................................................... 38
6 La Terre... plate, ronde ou ttradrique ................................... 47
7 Trois thories obscures ............................................................. 53
8 Calculs et observations ............................................................. 64
9 Triangulation et autres folies .................................................... 74
10 Et si Kepler stait tromp ........................................................ 78
11 Le mystre du gegenschein ....................................................... 87
12 Dans de beaux draps... de glatine ........................................... 99
Partie 2
1 Mirages et bruits dautres mondes ......................................... 107
2 Quand Mars et Vnus approchent ......................................... 114
3 Lnigme du ciel local ............................................................. 123
4 Astres mystrieux gogo ........................................................ 135
5 Encore des passages tranges .................................................. 139
6 Et combien de visions angliques .......................................... 145
7 quand les relations extraterrestres ...................................... 150
8 Quand les Slnites nous font des signes .............................. 154
9 Ce que lon met sur le compte de Vnus ............................... 166
10 Des explosions dans le ciel ..................................................... 170
11 Et la Lune rcidive ................................................................... 176
12 Des dbordements dautres mondes ...................................... 180
13 Des rgions gostationnaires .................................................. 187
14 Petites histoires dabordage .................................................... 194
15 Dautres dimensions possibles ............................................... 198
16 Tmoignages autour de visiteurs du ciel ............................... 208
17 Des voisins qui drangent ...................................................... 217
18 Monstres marins et momies de lespace ................................ 227
19 Des fantmes de terre ............................................................. 241
20 Des messages capter ............................................................. 249
21 Des mtorites qui ciblent des lieux ...................................... 258
22 Spectacles de sons et lumires ................................................ 262
23 Limpasse dexpliquer par le familier ..................................... 274
24 Combien de preuves faudra-t-il ............................................. 281
25 Lclosion du savoir se conforme ........................................... 295
26 Pour en finir avec une ide fixe .............................................. 302

PARTIE UN

1
Derrire les mirages, les presque vrits

Terres du ciel.
Elles sont proches de nous. Elles sont fixes.
Je suis davis que chaque crature est le maillon
dune grande chane, et que ce qui a exist existera de
nouveau, quelques diffrences prs.
Dans le dernier quart du 15e sicle, des hommes ont
cherch des terres en visant lOuest.
Dans le premier quart du 20e sicle, lhumanit a
connu de nouvelles rvlations.
Les donnes sont lgion. Dans les coulisses de ce
livre, des faits par centaines groups en un recueil indit,
et dautres par centaines encore retenus, en guise de
force de rserve. Jai pour mon dire que lExistence est
un flux, un mouvement de va-et-vient li des priodes
dexpansion et de contraction. Que lhumain peut difficilement penser en termes libres durant les poques
dobscurantisme, mais que les contraintes ne peuvent
contenir tous les lans de la pense et de lexploration
quand lpoque invite le neuf.
De sorte que ds 1492, les terres qui se sont rvles
derrire des horizons vides ont constitu les premires
preuves contre ce vide apparent. Lesprit de laventure,
le dsir et le besoin qui ont marqu le 15e sicle se sont
manifests nouveau au tournant du 20e sicle, et jose
croire que la rcompense sera au rendez-vous.
Un aprs-guerre est comme un aprs 1492 : ncessit
de se rajuster, mouvements de peuples frustrs par la
promiscuit et linertie, rvoltes contre limmobilisme.
8 Derrire les mirages, les presque vrits

Si la jeune gnration ne sent plus lurgence de viser

lOuest, elle veut nanmoins bouger. Lappel dans une
direction ou dans une autre ne porte plus comme jadis,
mais rien nempche de tourner les yeux vers dautres
dimensions. Certes, la majorit dentre nous na pas
explor la Terre, mais tient pour acquis que les ples
ont t conquis. Les femmes multiplient les expditions
de luxe dans lAfrique noire. Les Inuits du Cercle polaire
ont publi un premier journal en groenlandais en 1861.
Il faut schapper du quotidien, ou il y aura explosion.
chappatoire, possibilit et chappe...
Un San Salvador du ciel, plage de dbarquement
dune Serbie cleste, cte trangre dont les temptes ont
dcharg maints dbris sur Birmingham, en Angleterre.
Ceux dont lesprit se refroidit et fige, ceux-l cherchent serrer la vis des interdits, leur censure glaante
pousse nos vies se contracter. Sans une propension la
transgression, la vie ressemblerait un train immobile.
Ceux-l couvent un idal de mort, ou de presque mort,
une courte ranimation occasionnelle ne laissant pour
trace quune frange de glaons, une catalepsie qui perdurerait sil ny avait plus de San Salvador ou de
Plymouth Rock ou de continent dcouvrir ailleurs.
Ce besoin incessant de regarder plus loin, et le lot de
donnes qui tmoignent de la rcompense devant, tout
cela est contrecarr par le puritanisme de la science, par
la froideur, la rigidit et le ddain de lorthodoxie.
Des terres du ciel... Les comptes rendus publis dans
les revues Scientific American et Nature ainsi que dans les
documents de lAssociation britannique pour lavancement des sciences (BAAS) mritent tous considration.
Quant mes propres interprtations, je les offre titre
de suggestions et de rflexions. Terres du ciel et ocans
dune cosmogographie...
Derrire les mirages, les presque vrits 9

Si vous dclinez le voyage, le salut vous damnera.

Mais vous pouvez galement choisir de chevaucher un
manche daurore en route de Rigal Btelgeuse. Si les
ocans de lespace vous laissent froid, il vous reste
toujours les bateaux et leurs horaires fixes, leurs tables
abondantes et luxuriantes, bref le confort dun voyage
prvisible. Mais vous manquerez lembarquement sur
cette espce de crature observe au-dessus de la ville
de Marseille, un certain 19 aot 1887. Quelle vue vous
auriez eue depuis la Lune! Quelle sensation vous auriez
ressentie limminence dune collision tout juste vite
dans un grand bruit de quasi-catastrophe!
Il existe oui ou non des villes tranges et
trangres. Elles ont t vues oui ou non dans les
cieux de Sude et dAlaska lors de phnomnes de
rflexion. Elles sont peut-tre draisonnables, inimaginables pour qui tient sa sant mentale, mais des
observations ont t rapportes : des foules de cratures,
ou des armes quelconques, des monstres qui vivent et
meurent dans lespace, claboussant notre Terre de leur
sang, des vaisseaux trangers contempls par des
millions dhumains alors quils sillonnaient, soir aprs
soir, le firmament de France, dAngleterre, de NouvelleAngleterre et du Canada. Des signaux en provenance de
la Lune qui serait, si lon en croit certaines indications,
aussi proche de notre plante que New York lest de
Londres. Bref, des phnomnes balays pour cause
dinconvenance.
La prtrise scientifique... Le commandement Tu ne
devras point est paraph dans les manuels et les traits.
Jai pour ma part des donnes profusion concernant des terres nouvelles et non loin. Je nourris des
attentes, je pressens matire nouveaux espoirs, nouveaux dsespoirs, victoires et tragdies toutes aussi
10 Derrire les mirages, les presque vrits

nouvelles. Je tends la main vers le ciel et je me sens bon

pour les menottes et la prison rien que de formuler de
telles penses. Toute tentative dimagination est aussitt
ligote par des formules. Pourtant, des bruits ont perc
le ciel, ont t entendus; les tmoignages sont ineffaables. Leur rptition intervalles rguliers est peuttre lindice dun langage dcoder. Des colonnes
nuageuses peintures par les couchers de soleil ont
trembl sous les charges dautres mondes, ont vibr
comme les cordes dune harpe cosmique et je ne
connais aucun insecte capable de rivaliser avec des
stridulations aussi dramatiques. Des messages ont t
allums dans des cratres sombres de la Lune : effusions
lumineuses dans Copernic; points toils dans
Aristarque; jeux de lumires dans Linn et Platon.
Pas un son entendu dans les cieux, pas une chose
tombe des nues, pas une crature incongrue ne peut
tre soumise notre libre attention sans que nous
sortions au pralable de lendormissement qui touffe
gnralement la spculation. Jentreprends lexploration
par moi-mme, et qui aime lide me suive.
Un vaisseau venu dailleurs vogue oui ou non
dans lespace arien de notre plante. La chose est
survenue aux yeux de centaines de milliers de tmoins
une poque o laronautique terrienne tait encore
balbutiante. Malgr cet tat de fait important, laffaire
et ses circonstances ont t cartes. Personne ne peut
tudier les donnes sil y a consensus scientifique pour
crer poliment une diversion, sur la foi que des millions
de kilomtres nous sparent des autres plantes et que le
voyage est inconcevable pour quelque vaisseau que ce
soit. En guise de salve dintroduction, jaimerais relcher
les donnes concernant les petits cailloux noirs de
Birmingham qui, intervalles pendant onze ans, sont
Derrire les mirages, les presque vrits 11

tombs dun point du ciel en apparence fixe... mais

lopration semble prmature et il me faut dabord
prparer le terrain. ce stade-ci, il est normal de penser
quil ny a aucun point fixe dans le ciel. Et pourquoi
non? Affirmations dastronomes.
Il faut bien dire que lastronomie a donn limpression gnrale dtre une science exacte, laborieuse,
presque religieuse, qui fait donc autorit.
Quiconque na pas chemin dans le sentier de mon
enqute pourrait se demander de faon lgitime ce qui
a permis de crer une assise et une constance la science
de lastronomie. Les carts de penses, tantt douloureux tantt amusants, que jai pu observer dans cette
discipline mamnent reformuler la question : do
vient cette noblesse que lon prte lastronomie?
Des dogmes ont fait leur place, leurs vrilles perant
les donnes et comblant les vides. Les serpents des
quasi-penses senroulent autour de lhistoire pour
mieux ltouffer.
Et le Progrs de battre en retraite sur lair de Tu ne
devras point .
Nouvelles terres... et le spectacle de leurs affres, de
leurs flambes, de leurs explosions sonores. Les assauts
des chiens de lenfer et la marche des anges militaires.
Ce sont l les terres promises, spares de nous par
un dsert. Il nous faudra peiner sur des parallaxes, des
spectrogrammes et des triangulations, mais peut-tre
que ce labeur acadmique rvlera la fragilit, la folie
et la fabrication qui soutiennent de vaines thories...
de quoi rjouir notre esprit malicieux.
Je ferai tomber une pluie de cynisme sur des
dmonstrations striles, ces petits mensonges qui nous
empchaient dentrevoir des oasis vertes devant.
Des soupons surgiront et lzarderont des murs,
12 Derrire les mirages, les presque vrits

des lumires voudront se frayer un chemin.

Des tyrans, des dragons et des gants se sont lancs
contre les avances dun improbable hros pris raconter sa propre pope.
Trois cris dune absurde crature inconnue rsonnent dans mes oreilles; voici quils signalent notre entre
dans le dsert.

Derrire les mirages, les presque vrits 13

2
Des dcouvertes par devinettes

Prdiction avre!
Autre lment de preuve!
Une troisime preuve confirme la prdiction!
trois reprises, le pourtant modr Journal of the
Franklin Institute exulte avec un astronome dlirant
(vol. 106 et 107). Celui-ci peut bien jubiler et dborder,
ce nest pas de mes affaires et je souhaite trs sincrement du bonheur tous , mais cest cause des
vantardises du professeur Pliny Chase que jexprime
cette opinion : les mthodes et les stratgies des astrologues et des astronomes squivalent et appartiennent
lge des tnbres.* Lord Bacon, philosophe et scientifique, fit remarquer un jour que certains se font une
rputation auroler leurs bons coups, tout en veillant
taire leurs erreurs. Lorsquen aot 1878, les Prs Smith
et Watson annoncrent avoir observ deux corps lumineux durant une clipse solaire (possiblement des
plantes entre Mercure et notre toile), le Pr Chase
annona quil avait fait une prdiction du genre cinq
ans auparavant, et quelle se trouvait ainsi confirme.
Par trois fois, crivit-il en lettres majuscules, ou cria-t-il,
si vous tes sensible la typographie, la position de
ces nouvelles plantes concidait avec ses prcdents
calculs. Deux grandes prdictions staient ralises de
* N.D.T. : Il faut dire que la prsence de latmosphre terrestre
constitue un srieux handicap lobservation. Le tlescope Hubble
ne sera satellis quen 1990 et rendu fonctionnel en 1993.

14 Des dcouvertes par devinettes

la sorte, souligna le Pr Chase : les dcouvertes de Neptune

et de la ceinture dastrodes. Habile jeu de mots. Si des
calculs ou des mesures planifies nous ont dj permis
daboutir des dcouvertes astronomiques, alors je mrite dtre confondu ou tenu pour fou, et que la position
que je prends de dfendre des donnes tyrannises par
des dclarations douteuses soit dmolie. Autrement,
jaffirme que les dcouvertes astronomiques de mon
poque et des prcdentes ont purement rsult de
lobservation ou ont t accidentelles.
Dans The Story of the Heavens, Sir Robert Ball parle
de la dcouverte de Neptune comme dun exploit ingal
dans les annales de la science. Selon Ball, Le Verrier
aurait mdit en rclusion des mois durant, se serait
soudain lev au-dessus de ses calculs en pointant le ciel
et abracadabra! aurait rvl une nouvelle plante.
Ce nest pas que je tienne
mordicus dcrier les tromperies et les illusions, mais
jaimerais mettre en vidence les moyens pris par
lastronomie pour maintenir son systme : au
dire de Le Verrier, une
autre plante circulait
au-del dUranus; pour
Hansen, ctait plutt
deux; Sir George Biddle
Airy avait dcrt pour
sa part quil ny en avait
sans doute aucune .
Lastronome royal
Une plante fut dGeorge Biddle Airy
couverte en 1846 sur
(1801-1892)
les indications mries
Des dcouvertes par devinettes 15

de Le Verrier. Supposons quil y ait eu deux plantes :

confirmation des brillants calculs de Hansen. Aucune
plante? Airy aurait vu juste.
Le Verrier avait formul lhypothse quune plante
gravitait autour du Soleil une distance de 35 37,9 fois
celle de la Terre. La divergence entre valuation et
rsultat fut si grande (la distance Neptune-Soleil tant
plutt multiplie par un facteur de 30) que des astronomes amricains refusrent de parler de dcouverte
par calcul. Les numros du American Journal of Science
de lpoque en font foi. Le 29 aot 1849, le Dr Babinet
lut un document devant lAcadmie des sciences o il
expliqua que trois ans dobservation avaient permis
dtablir la priode de rvolution sidrale 165 ans.
Le Verrier avait plutt fix cette priode entre 207 et
233 ans. John Adams stait galement livr des
observations pendant ce temps, incitant le Pr Challis
lui emboter le pas; celui-ci prvint alors Airy quil lui
faudrait des mois defforts pour y parvenir. Signe quil
restait bien du flou.
La dcouverte des astrodes ou, dans les termes
peu prudents du Pr Chase, la dcouverte de la ceinture
dastrodes par dduction de la loi de Bode est un
autre cas intressant.* Le baron von Zach avait form
un groupe de 24 astronomes pour rechercher une
plante (et non un cortge) entre Mars et Jupiter. En
divisant le zodiaque en 24 zones, chacun chercha de
faon systmatique. Pas un, mais sept ou huit cents
astrodes furent reprs lpoque et par la suite.
* N.D.T. : La loi de Titius-Bode est une relation mathmatique qui
tablirait approximativement la distance des plantes par rapport
au Soleil : 0, 3, 6, 12, 24, 48... On dnombre aujourdhui un peu plus
de 18 000 astrodes dans cette ceinture.

16 Des dcouvertes par devinettes

Piazzi, dcouvreur du premier astrode, naurait pas

cherch un corps hypothtique en accord avec la loi de
Bode, mais aurait plutt entrepris des observations personnelles dans la constellation du Taureau. Rcompens
le 1er janvier 1801, il avait remarqu un astre brillant et,
sans penser une ceinture dastrodes, aurait annonc
avoir repr une comte (Philosophical Magazine, 12-62).
Le commando dobservateurs Piazzi nen faisant
pas partie stait extasi : La recherche dune petite
plante a t couronne de succs en ce premier jour
du 19e sicle et marque lhistoire de lastronomie. (The
Story of the Heavens, p. 230, Robert Ball.) Ball relate les
travaux dobservation de Piazzi, donnant limpression
quil participait la chasse collective alors que lhomme
nen avait pas entendu parler et quil navait pas
davantage reconnu un astrode pass sous son nez.
Cet astronome patient et expriment a dvelopp une
mthode dobservation ingnieuse, assez raffine pour
dtecter une possible plante sur un fond toil. Tout ce
labeur a t grassement pay.
Le Pr Chase de rajouter que ces deux vnements, des
dcouvertes par calcul selon lui, permettaient de croire
quil tait possible de se livrer de justes valuations,
comme il lavait personnellement fait. Il ne restait plus
aux Prs Swift et Watson qu dterminer avec prcision la
position des corps observs.
Le Pr Colbert, directeur de lobservatoire de Dearborn
et dune socit dont Swift tait membre, avait dclar
que les observations de Swift et de Watson concidaient
parce que Swift stait ajust sur la position de son
collgue. Sans accuser celui-ci davoir fauss lannonce,
il soulignait nanmoins quil avait prcis la position
des objets aprs publication de donnes quantifies par
Watson (Sidereal Messenger, 6-84).
Des dcouvertes par devinettes 17

Le Pr Asaph Hall avait alors crit que, plusieurs jours

aprs lclipse, le Pr Watson lui avait rvl avoir vu prs
du Soleil un corps lumineux; que son allusion deux
corps avait t formule aprs les dclarations de Swift
(Popular Astronomy, 7-13). Sur deux vices de formulation, le Pr Chase avait tabli sa construction. Et les
corps inconnus, quils aient t ou non conformes ses
calculs, ne furent jamais revus.
Je suis davis que bien des astronomes calculent et
calculent jusqu la folie, et que sils tombent
960 millions de kilomtres prs de la position dun
nouvel objet cleste, ils se rapprochent soit du Le Verrier
inscrit dans les manuels, soit du Pr Chase absent des
manuels.
Pour le commun des mortels, les quations savantes
et les symboles des formules astronomiques inspirent
lhumilit, voire la foi que peut susciter une statue sainte
qui saigne. Sous le fardeau de la vie quotidienne et
des menaces environnantes, nest-il pas rassurant
dentretenir un tel rapport avec la finalit, au sens religieux comme au sens mathmatique? Si limpression
dexactitude de lastronomie tient aux possibles connivences de Swift et de Watson, si le prestige de cette
science rside dans des majuscules et des points dexclamation, ou dans lquilibre trafiqu entre quelques
Le Verrier et de nombreux Chase, lhumanit nest peuttre pas trs bien servie, surtout pour ceux dentre nous
qui, hors du refuge religieux, nont mme plus de vrits
astronomiques sur lesquelles reposer leurs mes.
moins que ceux-l se ragaillardissent lide que des
terres proches existent ou que des tres sont venus
dailleurs et quel sujet extraordinaire! et quils
tentent dliminer les opacits dune poque qui leur
bouchent la vue.
18 Des dcouvertes par devinettes

Mon petit sermon sur les incertitudes des soi-disant

triomphes intellectuels, amen son paroxysme, est sur
le point darrter. Il reste une bagatelle, une autre
victoire dont jaimerais discuter, par crainte que
lon maccuse tout coup dincomptence : la dcouverte dUranus.
Je ramne Uranus sur le tapis, parce que les exclamations provoques par sa mise au jour ont ouvert la
porte au triomphe de Neptune. Richard Proctor a
maintenu que cette dcouverte ntait pas accidentelle
(voir Old and New Astronomy, p. 646 et Transactions
Philosophiques, 71-492). William Herschel avait pourtant crit un article sur la dcouverte dune comte le
13 mars 1781 . Une anne sest coule avant que Lexell
prcise quil sagissait plutt dune plante.
Statues dont le fanatisme suinte.
Miroir parabolique dont suintent des quations.
Les astronomes ont autant de chance dextirper du
sang de leurs images que daboutir des conclusions
fiables; leurs formules auraient aussi bien pu dcrire des
interactions entre statues saintes. Si les mathmatiques
faillissent dcrire les phnomnes gravitationnels,
alors les astronomes risquent fort de perdre leur dieu,
de devenir des curs sans paroisse, de voir se faner leur
arrogance. Je commence avec lun des problmes les
plus simples de la mcanique cleste : la formulation des
interactions Soleil-Terre-Lune.
Impasse.
De temps autre, quelquun prtend avoir rsolu le
problme des trois corps, mais la dmonstration reste
impressionniste et farcie de vides et dabstractions. Cest
monnaie courante : des structures fles servent souvent
de fondation. En loccurrence, les astronomes peinent
dcrire exactement linteraction de trois corps dans
Des dcouvertes par devinettes 19

Le problme de trois corps clestes en interaction,

comme la Terre, la Lune et le Soleil, occupe encore
les mathmaticiens. Que dire dun systme foisonnant?

lespace, se livrent nanmoins des calculs, et publient

ce quils dsignent comme lquation dun corps qui
interagit avec un millier dautres. Puis ils expliquent.
a, on peut dire quils expliquent. Cest limpression qui
me frappe le plus : en termes clairs, les effets plantaires
rciproques ne peuvent tre prcisment cerns, tant
linfluence solaire est grande.
Avant lapparition dUranus, les astronomes navaient
pas pu prsenter leur tour de magie. Ils prtendaient
que leurs quations taient correctes, ils les brandissaient et on y croyait. Uranus dcouverte, les magiciens
se mirent calculer son orbite. La plante paraissait
rgulire, et il existe des mathmatiques pour les astronomes et les collgiens.
Uranus contrevint aux calculs.
Les astronomes trouvrent une explication et se
remirent calculer. Uranus se moqua des rsultats. Ils
20 Des dcouvertes par devinettes

imaginrent alors une force puissante au-del dUranus,

puisqu cette distance le Soleil exerce une moins grande
emprise tout en tenant compte que Saturne et Uranus
sont sensibles lune lautre interactions complexes et
possiblement cumulatives qui permirent dchafauder
un systme incluant un joueur mystre. Aveugls, les
astronomes jonglrent pendant plus dun demi-sicle,
pointant leur doigt un peu partout dans le ciel. En fin de
compte, deux dentre eux regardrent distance peu
prs convenue derrire Uranus, reprrent un objet que
lon a dit tre 960 millions de kilomtres de lorbite
prvue, et aujourdhui on claironne que cette dcouverte ne fut pas accidentelle.
Le propre de ce qui nest pas accidentel est de
pouvoir tre rpt. Quiconque ne connat pas la diffrence entre une hyperbole et un cosinus aurait le droit
de se demander si les astronomes prennent des vessies
pour des lanternes.
Si un astronome peut, grce la magie des mathmatiques, localiser Neptune, il peut certainement
localiser une autre plante au-del de Neptune. Par un
raisonnement similaire, il a t dit quune plante
circulait encore plus loin du Soleil, Neptune affichant
des perturbations comme Uranus.*
Le Pr Todd a affirm quil y avait bien une plante
encore plus lointaine, dont la rvolution sidrale tait
de 375 ans. Le Pr Forbes a plutt prtendu quil y en
avait deux, lune mettant 1 000 ans pour tourner autour
du Soleil, lautre 5 000. On peut consulter A Centurys
* N.D.T. : Deux astronomes de renom, Lowell et Pickering, ont tent
bien approximativement de reprer cette autre plante. Pluton aussi
a t dcouverte par hasard en 1930, par un jeune astronome du
nom de Clyde Tombaugh (puis, Pluton a perdu son statut de plante
en 2006, qualifie aujourdhui de plantode).

Des dcouvertes par devinettes 21

Progress in Astronomy, dHector MacPherson. Selon le

Dr Eric Doolittle, la mystrieuse plante complte sa
rvolution en 283 ans (Scientific American, 122-641),
tandis que John Russell Hind croit quelle met 1 600 ans
(Collections mixtes, 20-20, Smithsonian Institute).
Bref, lexercice a t instructif et je suis un peu
rassur de voir que loppression ne vise pas seulement
les donnes que je mapprte dfendre. Un peu
dprim cependant. Si le pidestal de lastronomie
repose sur des bulles, quen est-il des supposes vrits
plus modestes? Trois corps en interaction et aucune
quation sre. Des milliers de corps clestes dans notre
systme solaire ou prtendu systme et lvidence
incontournable que les interactions ne sont pas
prcisment quantifiables, malgr nos vantardises.
On est en droit de douter de la vracit des autres
triomphes humains, des rsultats de tout ce labeur
intellectuel dit rigoureux, si la toute-puissante astronomie vacille sur ses bases.
Que peut-on en dduire de notre existence, de sa
nature et de son lan? Que notre prsence, parcelle dun
systme solaire systme de par des relations qui nous
chappent encore est une petite crature gmissante
en errance dans lespace, heurtant dautres systmes
peut-tre mieux organiss, les contaminant de nos
taches solaires, de nos lunes dfigures, de ses civilisations malades de science; un lpreux cleste en qute
de comtes charitables. Si nous sommes des lpreux,
quel espoir pouvons-nous conserver? Il ny a rien
dcouvrir que dautres symptmes.
Si je fais partie de cette crature maladive, alors jy
apporterai ma quote-part de pustules et dinflammations en y injectant quelques lments irritants.

22 Des dcouvertes par devinettes

3
Des toiles filantes qui se dfilent

Des plantations du Sud des tats-Unis o piochent

les esclaves noirs, les visages livides des nordistes rivs
sur le ciel, un firmament zbr de boules de feu...
tableau de noir, de blanc et dor peignant une scne mmorable. Dans la nuit du 13 au 14 novembre 1833, le
plus grandiose spectacle cleste du 19e sicle battait son
plein : des mtorites ont bigarr les cieux pendant six
heures, visibles le long du littoral atlantique amricain.
Personne ne pense que les astronomes se frappent la
tte et crient de dsespoir, mais sachez quils ont malgr
tout des motions. Ils furent pris de dmangeaisons
devant une possibilit dquation. Lorsquun astronome
admet quil sest produit un phnomne cleste, il est
pris de calculite, ressemble un passant qui stopperait
voitures, trains et bicyclettes avec son mtre mesurer,
npargnant pas non plus pinsons, mouches et pitons.
Apparemment, la mthode est scientifique, mais elle
peut aussi tre maniaque. Le Pr Olmstead en fit la preuve.
Il fut le premier trouver une quation dmontrant
que ces mtorites, du nom de Lonides, compltaient
une rvolution sidrale tous les six mois environ.
Mais les choses se passrent autrement.
Puis le Pr H.A. Newton dmontra que la priode
tait plutt de lordre de 33 ans et un quart. Mais il utilisa la mthode empirique, ce qui na rien de divin ni
daristocratique, laissant la tche mathmatique un
autre. Car il faut bien quil y ait relation gravitationnelle, sinon lastronomie resterait toujours en attente de
Des toiles filantes qui se dfilent 23

circonstances. Ce fut le Dr Adams, confort par sa localisation trs laxiste et pourtant applaudie de Neptune,
daprs les indications de Le Verrier, qui confirma par
le calcul les rsultats de Newton. Il prdit que les
Lonides provoqueraient de nouvelles averses en
novembre de 1866 et de 1899.
Des toiles filantes durant la nuit du 13 au 14
novembre 1866, il y en eu. Assez abondantes. Elles le
sont en gnral la mi-novembre. Rien de comparable,
cependant, au spectacle de 1833. Une douche contre une
cataracte. Et selon la dmonstration , lclat aurait
d tre au moins gal. Lanne suivante, il y eut une
douche visible aux tats-Unis, mais non en Angleterre.
Comme la Terre baigne dans un vaste corridor de
mtores, la thorie veut que ses diverses rgions soient
exposes au bombardement. Ce fut donc dommage
pour lAngleterre. Et Richard Proctor, qui stait attendu
du grandiose, se mit expliquer, ce quil fit dailleurs
la majeure partie de sa vie : Si les premires heures
du 14 novembre 1867 avaient offert un ciel dgag en
Angleterre, nous aurions au moins vu le dbut des
averses, dfaut den voir le paroxysme. (The Student
and Intellectual Observer, 2-254.)
Nous avons t dus des prtendus succs de
lastronomie, alors restons prudents et vrifions les
conditions du moment. Rapport de E.J. Lowe, Highfield
House, nuit du 13 au 14 novembre 1867 : Clair 1 h 10;
cumulus mince en bonne altitude 2 h, ciel se couvrant
vers 3 h 10, la lune restant visible jusqu 3 h 55 du
matin; ciel couvert 5 h 50. (Monthly Notices of the
Royal Astronomical Society (RAS), 28-32.)
Pour dterminer la priode de 33 ans et un quart,
attendue en apparence aux 33 ans, le Pr Newton avait
examin les archives pour constater qu ces intervalles
24 Des toiles filantes qui se dfilent

depuis lan 902 de notre re et jusquen 1833, des pluies

de mtorites taient survenues. Il me rappelle cet
astronome la poursuite de la comte Halley, qui avait
repr un astre circulant tous les 75 ans prcisment
depuis lantiquit romaine (Edinburgh Review, vol. 66).
Il paraissait toutefois ignorer que les prdictions
orthodoxes parlaient de variance. Lhomme avait trouv
ce quil cherchait, voil tout. Loin de moi lide de me
moquer du Pr Newton, sa mthode exprimentale et
provisoire est tout de mme lgitime, bien que probablement un peu arbitraire. Ce qui me frappe, cest
lannonce du Dr Adams leffet quil tait parvenu aux
mmes conclusions mathmatiques.
Lpreuve : le retour des Lonides tait prvu pour
1899. Aucun phnomne mtorique na suscit
autant dengouement, et par consquent, autant de
dception. (Memoirs of the British Astronomical
Association (BAA), vol. 9, p. 123-136.)
Pas de Lonides en novembre 1899, on expliqua
quelles passeraient lanne suivante. Pas davantage en
1900 ni lan daprs.
Prsomption et prtention de lanalyse infinitsimale; vents de vecteurs et de quaternions... et lorsque
laxe des abscisses perd de sa prcision, les variables
jettent la confusion. Le prophte du dieu mathmatique
a fix un point dans le ciel et le temps. chec.
Le Pr Serviss expliqua, au nom de lastronomie. Les
Lonides avaient dvi de leur route cause de Jupiter
et de Saturne.
lpoque de la Guerre sainte, rien ne semblait
affecter les Lonides et si vous aimez fixer le temps avec
des dates, pensez la dcouverte de lAmrique ou
la dbandade de lInvicible Armada en 1588 qui me
revient lesprit, allez savoir pourquoi , et rien ne
Des toiles filantes qui se dfilent 25

perturbait les Lonides... Mais dcouverte et identification, voil de quoi dcaler une priode, Jupiter et
Saturne ayant pourtant coexist avec les Lonides
depuis un sacr bout de temps. Si nous devons parler
calcul, alors parlons aussi de probabilits. mon avis,
les pluies dtoiles filantes nont pas eu lieu en 1866 et
quelques devins se sont vainement emballs.
Tragdie, tragdie... Je recommande tous les
nouveaux astronomes un peu de cette srnit quaffichent certains des leurs devant un affront. Le spectacle
mtorique de 1899 ne stait pas produit, ce
quavaient prdit les Drs Downing et Johnstone Stoney
(A History of Astronomy, p. 252, Walter W. Bryant).
Le subterfuge est amusant; nous pensions cette
communaut dastronomes gourrs dans leurs
prdictions, et voil que deux dentre eux que lon
dcide de citer sauvent lhonneur de la discipline, et
paf! un nouveau triomphe. Ailleurs pourtant, et parce
que jai la manie de fouiller, il est dit que les
Drs Downing et Stoney ont plutt incit les observateurs
viser le ciel plusieurs heures aprs le moment calcul
(Nature, 9 novembre 1899).
Lastronomie vit dans un paradis artificiel. Une vanit
pourtant nourrie de dgonflement et de dconfiture. Le
sujet des comtes me captive, ou plutt son imprvisibilit me fascine. Selon moi, toutes ces incertitudes sont le
lot de la nouvelle astronomie.
Quil sagisse de phnomnes clestes, ou de tout
autre domaine de recherche, je suis davis que
lirrgulier, linformulable et linsaisissable sont aussi
reprsentatifs que luniforme. Pour chaque crature en
apparence stable et prvisible, il en existe une autre qui
sera juge irresponsable et invraisemblable par les
puristes. La science de lastronomie se proccupe dun
26 Des toiles filantes qui se dfilent

aspect restreint de lexistence, et il faut bien admettre

que la seule observation nest pas une science, raison
suffisante pour carter le repoussant. Peut-il y avoir de
vritable science? Mme sincres, les tentatives me
semblent vaines.
Lhistoire des comtes, telle que raconte ou non dans
le livre The Story of the Comets, de George F. Chambers,
signe une humiliation mmorable. Le retour calcul
dune comte suppose que lon prte foi la loi de la
gravitation. Cest une croyance newtonienne que
comtes et plantes obissent la loi de la gravitation et
se dplacent sur une ellipse. Lorsquune comte droge,
il ne devrait pas y avoir dchappatoire autour dune
perturbation plantaire, et les calculs auraient d en
tenir compte. Chambers vite de parler ou prtend
navoir pas entendu parler de comtes qui ne sont pas
revenues, mais dresse nanmoins une liste de celles qui
ont manqu lappel. En 1909, il mentionne galement
celles dans lesquelles il avait fond de lespoir :
La premire comte priodique de Brooks (1886,
IV) : Voyons voir ce que nous rserveront les annes
1909 et 1910. Anticipation pour le moins floue, et qui
na rien donn si lon en croit les Monthly Notices of
the RAS pour ces deux annes. La seconde comte
priodique de Giacobini (1900, III) : Absente en 1907,
de sorte que nous nen saurons pas davantage avant
1914. Mais rien de plus en 1914. La comte Borrelly
(1905, II) : Son retour est trs attendu en 1911 ou 1912.
Encore un peu de flou; mais elle a apparemment fait une
rapparition le 19 septembre 1911. La deuxime comte
priodique de Denning (1894, I) : Encore attendue en
1909 au moment o Chambers finissait sa rdaction,
aucune mention dans les Monthly Notices of the RAS
et pas davantage relativement la comte Swift
Des toiles filantes qui se dfilent 27

(20 novembre 1894) qui devra tre considre comme

perdue si elle ne revient pas en dcembre 1912 .
Le retour de trois comtes avait t vainement prdit
pour 1913 (Ibid., 74-326).
Un jour, stimul par mes grandes dsillusions, je
parcourais le Magazine of Science pour tomber sur la
mention dune comte attendue en 1848. Apparente
certitude. Puis je suis tomb, surprise, sur le mot
triomphe : Si la prdiction se ralise, il sagira dun
nouveau triomphe de lastronomie. (Magazine of
Science, 1848-107.) Des experts avaient annonc le
retour dune comte dimportance cette anne-l. Dans
le numro davril 1847 des Monthly Notices of the RAS,
John Russell Hind se disait satisfait de ses calculs et,
selon toute vraisemblance, la comte approchait .
partir des observations du Pr Mdler, il avait estim
cette arrive pour la fin de fvrier.
Nulle comte.
Des astronomes expliqurent. Je ne sais pas quoi
carbure lesprit dun astronome, mais jentends des
bruits sifflants. Un collaborateur du American Journal of
Science avait expliqu parfaitement (dans le numro 29-442) : il ressortait que sur les entrefaites, un dnomm
Barber, dEtwell, avait examin les calculs et dcouvert
quentre 1556 et 1592, les attractions respectives de
Jupiter et de Saturne avaient acclr la priode de la
comte de 263 jours, mais quun autre phnomne avait
imprim un effet contraire de 751 jours, avec pour
rsultat un retard de 488 jours. Voil de quoi bloquer les
artres de la statue sainte la plus saignante... et faire
reculer lesprit de trois sicles en trois secondes.
Malgr tout, pas de comte en vue.
Dautres explications suivirent. Dix ans de calculs!
(Voir Recreative Science, 1860, [139-40].) La tche serait
28 Des toiles filantes qui se dfilent

presque hroque si elle ntait pas maniaque. Bref,

linfluence de Barber sur ces calculs reste mystrieuse,
mais en 1857, Hind publia de nouvelles explications. Un
certain Littrow avait procd des vrifications, la seule
faute de M. Barber fut de navoir pas eu assez de
donnes sur lesquelles sappuyer. Hind fit une nouvelle
prdiction, le doigt point vers un ciel futur, ou plutt
quatre doigts tentant chacun leur chance. Hind dit
encore que selon les calculs de Halley lui-mme, la
comte apparatrait durant lt de 1865. Mais en tenant
compte de lacclration de cinq ans, il tait possible
quelle passe porte de vue en aot 1860. Sauf que
selon lellipse dtermine par Hind, lt de 1864 tait
plus probable. Mais en intgrant les deux prcdents
scnarios, elle pouvait aussi bien revenir en aot 1858.
Puis ce fut au tour dun dnomm Bomme de
calculer et de proposer la date du 2 aot 1858.
Pas davantage de comte.
Re-re-calcul, prdiction pour le 22 aot 1860.
Zro comte.
ce stade-ci, je crois que je peux tre magnanime et
passer autre chose. Pour changer, je parlerai dune
comte non prvue, affront spectaculaire durant la nuit
du 30 juin 1861. Lun des plus fabuleux clats clestes
contemporains surgit soudain, comme sil sortait dune
bote surprise de notre systme solaire si systme
il y a. Les journaux talrent les lettres et les articles,
se questionnant tous sur labsence de pravis. Hind
rpondit que la comte tait un petit objet, difficile
reprer avant quil soit proximit de la Terre.
Plus tard, on a dit que la comte avait t vue dans
le ciel austral, les astronomes affirmant que lobjet venait du nord (o il avait pourtant t invisible). Une
chevelure brillante, grosse comme la Lune... Webb
Des toiles filantes qui se dfilent 29

crivit que lon avait rien vu de tel depuis 1680

(Recreative Science, 3-143).
Le verdict voulut que lastre ft si petit quil
sclipserait comme il tait venu. Un si modeste objet
sera vite disparu de dire Hind (Athenum, 6 juillet
1861). Mais la comte tait encore visible en avril 1862
(Popular Science Review, 1-513).
Une autre douche froide a t jete sur dventuelles
illusions de triomphe. Le [27] novembre 1872, le
Pr Klinkerfues, de lobservatoire de Gttingen, guette
la comte de Biela lorsquil voit un essaim de mtores
dans la trajectoire de la visiteuse attendue. Il envoie
un tlgramme Pogson, situ Madras, lexhortant
observer la rgion de ltoile Theta Centauri. Presque
de la magie, tout le moins de quoi enflammer le dvot,
un astronome du Nord guidant un astronome du Sud
mieux plac pour cette observation. Pogson annonce
avoir vu lobjet l o il le devait. Nanmoins, la
runion de la RAS du 10 janvier 1873, puis celle du
14 mars suivant, le capitaine Tupman mentionne que
si la comte Biela tait apparue, ce naurait pas t
proximit de cette toile.
Je mindigne galement contre la prtendue capacit
des astronomes de pouvoir parler de rapprochement ou
de rcession des astres et dinvoquer la prcision. Il me
suffit de souligner ici la difficult pourtant moindre
de dire si une comte va ou vient. Le 6 novembre 1892,
Edwin Holmes en dcouvre une et fait rapport; des
confrres ont valu sa distance : entre 32 millions et
320 millions de kilomtres, son diamtre se situant
entre 480 et 43 200 kilomtres (Journal of the BAA,
3-182). Le Pr Young dclare que cette comte se
rapproche; le Pr Parkhurst abonde dans le mme sens,
mais timidement; quant au Pr Berberich, il claironne
30 Des toiles filantes qui se dfilent

que la comte, baptise Holmes, se trouve 57 millions

de kilomtres de la Terre le 6 novembre, est 6 fois plus
proche le 16 du mois, et que son dplacement est si
rapide quelle frappera la Terre le 21 suivant (English
Mechanic and World of Science, 56-316).
La comte, qui sloignait, continua de sloigner.

Des toiles filantes qui se dfilent 31

4
Cache-cache dtoiles

Lincomptence nest pas lapanage des astronomes.

Ils me rappellent dautres personnages : spcialistes de
la motivation, piciers, philanthropes, comptables,
ngociateurs, confrenciers, psychistes ou biologistes. Ils
minspirent ce quun capitaliste peut sans doute inspirer
un socialiste et vice versa. Bref, ce genre de foss
existe entre presbytrien et baptiste, dmocrate et
rpublicain, artistes dcoles contraires. Si les illusions
de base, ou labsence de vraie base, sautent aux yeux
dune personne qui pense le contraire de nous, nous
pourrions tous conclure que les fondations de notre
existence sont des mythes, que les discussions sont des
conflits entre fantmes, que les progrs sont labandon
de vieilles illusions au profit de nouvelles.
Ce que je tente de faire, cest de trouver une
expression qui nous dfinisse mieux, tous autant que
nous sommes, en considrant que ce qui nous parat
individuellement irrationnel concerne des lments en
relation avec un plus vaste ensemble. Un ensemble qui
se manifeste par des plantes, des acides et des insectes,
des rivires, des syndicats et des cyclones, des politiciens, des les et des astronomes. Ce que je tente de dire
sans doute, cest que jimagine un enchevtrement troit
dans lequel toutes les cratures sont des manifestations
particulires, soumises aux forces individuelles et
secoues par les luttes incessantes entre travail et
rendement. Et qui, pour un brin dquilibre, ncessitent des moments de dtente. Tricheries, maladies,
32 Cache-cache dtoiles

bousculades, singes, prtres et philosophes font partie

de cette grande reprsentation; quand lhumain frise le
sommet, les astronomes sont la pointe de lironie.
Nest-il pas dlicieux de prtendre pouvoir mesurer la
rcession dune toile lointaine et de prdire en mme
temps quand une comte qui sloigne touchera bientt
la Terre? Ces plaisanteries cosmiques permettent
lexistence, je pense, de supporter son propre fardeau.
Dans ce tableau de comtes et de socits qui se brisent,
de soleils qui spuisent, les astronomes nous procurent
un peu de dtente. Il importe donc que les astronomes
connaissent le mme genre de succs avec la prdiction
des mouvements dtoiles. Je suis tout coup troubl
dapprendre que certaines toiles ont lhumeur variable
cause de compagnons invisibles. Dj que les esprits
ttonnants trbuchaient sur le comportement dtoiles
aux voisins non clandestins! Si le silence est la seule
philosophie qui tienne, et si toute affirmation est au
mieux un mythe, mes ngations apporteront une juste
compensation.
Le Pr Otto Struve a t un astronome russe bien en
vue, bien encens par sa communaut. Le 19 mars 1873,
il avait annonc avoir dcouvert un compagnon
ltoile Procyon. Observation digne dintrt, mais
l nest pas le succs. Auparavant, le Pr Auwers, aussi
enthousiaste que Le Verrier ou Adams, pour ne pas dire
crdule, avait tabli un modle dorbite cet astre
mystrieux. Orbite, il va sans dire, calcule en fonction
des lois de la gravitation. mon sens, ce genre de calcul
nest quune aspiration lidal, et ne colle pas davantage au cosmos que les thories colores des motivateurs
dsireux de rajeunir les briques dune faade dexistence. Clairement, je tente de ramener de justes
proportions le suppos exploit des deux hommes, mais
Cache-cache dtoiles 33

je rappelle surtout que les calculs sont des applications

trompeuses pour la mcanique cleste, quil ne sagit
que de calculs lgants dans la science de lastronomie
si telle science existe. Bref, aprs un dur labeur et
beaucoup de satisfaction personnelle, Auwers avait trac
un cercle autoritaire autour de Procyon. Sur un point
prcis de cette courbe le 19 mars 1873, Struve avait vu
un point de lumire qui, videmment, aurait t vu
un moment ou un autre. Selon Agnes Clerke, Struve
observa longuement lobjet et fut convaincu quil se
dplaait selon lorbite calcule (System of the Stars,
p. 173). Le Pr Newcomb raconte aussi lvnement :
Un astronome amricain avait non seulement repris
lobservation de Struve, mais avait mesur ledit
compagnon. Cest alors quon avait dcouvert un dfaut
dans le jeu de miroirs du tlescope de Struve : lappareil
indiquait un compagnon similaire environ 25 centimtres de chaque grosse toile. La vrification de
lastronome amricain avait donc port sur une toile
connue depuis longtemps (Reminiscences of an
Astronomer, p. 138 et 140, Simon Newcomb).
Les lumires des triomphes ctoient les sombres
sottises et tout finit par sestomper dans le tableau
gnral. Lastronomie compte aussi de bons officiants
qui connaissent des faons plus dlicates de rapporter
lhistoire. John Ellard Gore mnage ses mots, outre cette
mention quen 1873, Struve a fortement souponn
la prsence dun compagnon Procyon (Studies in
Astronomy, p. 104). Mais la confiance scientifique fait
office dle dans la bouillie cosmique. Pour qui nest pas
encore convaincu que les dvots dlirants sont ceux
qui freinent le progrs, voici une anecdote sur Algol.
Et je pense que nous sommes lpicentre de nos
propres secousses dans une glatine noire grouillante de
34 Cache-cache dtoiles

partout. Une illusion de point brillant ressemble soudain

un phare.
Sir Robert Ball explique dans Story of the Heavens
que loccultation dAlgol suit une priode de 2 jours,
20 heures, 48 minutes et 55 secondes, soumettant au
lecteur les dtails du calcul effectu par le Pr Vogel sur la
base dune variation de luminosit. Tour de force divin,
partir dun clignotement, il est possible de dterminer
ensuite le diamtre du tnu 1 686 400 kilomtres,
celui du fuyant 1 320 000 kilomtres et la distance
entre leurs centres 5 152 000 kilomtres. La vitesse
de rvolution orbitale dAlgol est alors de 42,1 kilomtres la seconde, et celle de son compagnon
88,6 kilomtres la seconde (Old and New Astronomy,
p. 773, Richard Proctor).
Autant de certitude nous dsarme. Voil ce qui est. Et
si nous tions des tentatives de mouvement, nous
serions bloqus net par une paroi dacier aveuglante.
Apparences et illusions.
Quiconque a regard dans un microscope le sait; il
suffit de passer de laspect gnral lexamen minutieux
pour comprendre que les apparences sont illusions.
Sachant cela, nous devrions chasser les rsistances, les
monstres, les dragons et les oppresseurs que nous croisons durant notre plerinage. Ce calcul pose un mur,
mais provoque un sursaut. Mme le statique ne peut
rsister lappel du mouvement, la rouille gruge lacier.
La priode dAlgol, fixe par Vogel 55 secondes prs, a
trouv de lopposition.
Selon Seth Carlo Chandler, Algol et son compagnon
ne tournent pas seuls autour dun barycentre, mais
circulent avec une troisime composante (Astronomical
Journal, 11-113).
Puis, Enzo Mora rapporte que la priode dAlgol
Cache-cache dtoiles 35

prsente des irrgularits non rapportes par Vogel et

Chandler (Bulletin de la Socit Astronomique de France,
octobre 1910).
Autour de Sirius a t crite une autre histoire
abracadabrante de compagnon. Une comdie pesante
en efface une lgre... Le Pr Auwers avait observ vous
vous souviendrez de son attraction pour papier et
crayon ou avait pens observer des variations dans
lorbite de Sirius, en avait dduit lexistence dun
compagnon dont il avait invitablement calcul le
mouvement. Au dbut de 1862, Alvan Clark avait
braqu son nouveau tlescope sur Sirius et avait dtect,
lendroit des calculs dAuwers, un compagnon
ltoile. Proctor relate lvnement, 30 ans plus tard,
de cette prsence dun compagnon lexacte position
dcrite par les calculs . Durant les 30 ans qui avaient
suivi cette dcouverte, lastre stait conform plutt
bien lorbite prdite .
Vraiment? On lira ceci dans LAnne scientifique et
industrielle (1876-18) : Le compagnon invisible na pas
suivi lorbite calcule durant la moiti de la priode
dont parle Richard Proctor. Et on croisera ceci dans The
Astronomical Register (15-186) : Deux diagrammes de
Camille Flammarion, lun reprsentant lorbite calcule
par Auwers, lautre tant celui de lorbite dtermine par
de multiples observations. Les deux ellipses ne concident pas trs bien.
Pas du tout, en fait. Jenvisage la possibilit que
Flammarion et les observateurs sollicits ont raison et
que les rdacteurs comme Proctor qui ne se sont pas
livrs lexprience directe ont tort... quoique jai des
donnes qui mincitent croire quun tel compagnon
nexiste pas. Au moment o Clark a braqu son
tlescope sur Sirius, il a repr lobjet mystrieux
36 Cache-cache dtoiles

lendroit prdit par Auwers. Mais selon Flammarion et

ses collgues, si Clark avait choisi un autre moment
pour faire son observation, lobjet aurait t ailleurs que
l o le suggraient les prdictions. Alors par quel diable
de calcul ou de circonstance lobjet a-t-il pu se trouver
au rendez-vous le 31 janvier 1862 sil avait au moins
la moiti des chances dchapper lobservation un
autre moment?
Toujours dans The Astronomical Register (1-94) : Un
diagramme de Sirius accompagne de six plus petites
toiles, avec un compte rendu du Dr Dawes et des observations de Goldschmidt sur ledit compagnon et sur les
cinq autres toiles de ce systme. Dawes met lopinion
quil est peu probable quAlvan Clark nait pas vu au
moins quelques-uns de ces objets. Si Clark a vu les six
voisines de Sirius et quil en a choisi une correspondant
la distance cherche, ngligeant le reste, alors il jette
dans le monde de lobservation un mauvais il qui na
plus rien de la comdie.
Pour le compte rendu de Goldschmidt, on peut
consulter les Monthly Notices of the RAS (vol. 23, p. 181,
et p. 243-244).

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