SAINT GRGOIRE PALAMAS ET SON

ACTUALIT AUJOURD'HUI
par Boris BOBRINSKOY *

1. Contexte historique du palamisme.

Dans l'histoire de l'glise et de la pense byzantines, la
priode entre le Concile de Constantinople de 1285 prsid
par Saint Grgoire de Chypre et la mort de Saint Grgoire
Palamas en 1359 reprsente l'poque o la pense thologique atteignit Byzance son expression la plus fconde et
cratrice.
Il est utile de situer la synthse thologique et ecclsiale
de Palamas dans ce contexte historique et de tenir compte
des intuitions thologiques du patriarche Grgoire de Constantinople, telles que le Tomos du Concile de 1285 les a
formules.
De manire gnrale, les historiens ( Obolensky, Clment) s'accordent pour distinguer quatre positions essentielles qui caractrisent la fois la pense et la politique
religieuse des byzantins en face des impratifs politiques et
ecclsiastiques et des courants thologiques divergents entre
le XIIIe et le XVe sicle :
1) Les unionistes politiques, soucieux avant tout du salut
de l'Empire, pris entre le marteau occidental (les latins, les
normands, Rome) et l'enclume de l'Islam. Pour eux- Michel
VIII palologue ( + 1282), Jean V ( + 1369), Jean VIII
Archiprtre, Professeur de thologie dogmatique, l'Institut de Thologie
Orthodoxe Saint-Serge.
FOl et VIE- LXXXIX- N 3-4- Juillet 1990.

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( + 1448) et le dernier basileus mort pendant l'assaut de la

Ville en 1453, Constantin XI, - pour eux la survie de
l'Empire, mme rogn de nombreuses provinces d'Asie,
d'Europe, des Balkans, cette survie valait bien quelques
concessions thologiques en vue de la runion des glises et
du soutien moral et politique de Rome.
Si pour Olivier Clment, les Vpres Siciliennes (1282)
librent pour un temps l'Empire byzantin du danger occidental 1, pour Dimitri Obolensky, "il est trs probable qu'en
signant l'acte d'union au Concile de Lyon (1274), l'empereur
Michel VIII sauva son pays de la menace mortelle d'une
nouvelle croisade contre la Ville Impriale par Charles
d'Anjou, Roi de Sicile et de Naples. Michel VIII n'essayait
pas de cacher ses sujets qu'il obissait des considrations
politiques" z.
2) Les traditionnalistes qui se bornaient dnoncer avec
intransigeance l'hrsie latine, en particulier les arsnites,
partisans du patriarche Arsne, dpos en 1266, qui restrent spars de l'glise officielle jusqu'en 1312.
3) Les latinophiles qui comportent des reprsentants de
l'humanisme byzantin trangers la tradition dogmatique de
l'glise, dont quelques-uns de leurs reprsentants se rfugirent en Occident pour contribuer l'essor des lettres classiques. D'autre part, nous rencontrons chez une partie de
l'lite intellectuelle de Constantinople un vritable engouement pour la thologie d'Augustin et de Thomas d'Aquin
dont les uvres taient enfin traduites en grec. L'humanisme
byzantin se partage l'poque des controverses palamites
entre adversaires et partisans de Palamas.
Parmi les partisans de Palamas, mentionnons le Grand
Domestique, puis Empereur Jean Cantacuzne lui-mme,
devenu plus tard le moine Joasaph, ou son familier Nicolas
Cabasilas. Ce dernier saura prserver la vision sacramentaire
de Palamas et rappeler que la "Vie en Christ" peut tre
vcue en plnitude par tous les chrtiens dans les conditions
les plus varies et ordinaires de leur existence dans le

1. Olivier Clment, L'essor du christianisme oriental, Paris, 1964, p. 118.

2. Dans Le Moyen Age, (coll. Nouvelle Histoire de l'Eglise, tome 2, Paris,
1968, p. 391).

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monde. Cabasilas traversa quant lui une priode de profond engouement envers la philosophie "extrieure", la
culture classique et mme le rationalisme. Il lui fallut un
long chemin pour se librer du verbalisme oratoire et d'atteindre la pleine maturit spirituelle et thologique de ses
grands crits de mystique sacramentaire.
Ce qui ne fut pour le jeune Cabasilas, ami des latinophiles
Cydons, qu'une tentation de jeunesse, apparut comme un
obstacle insurmontable et une sduction fatale pour les
artisans de la Renaissance humaniste qui s'amorce ds le
XIVe s. Il est vrai que l'obscurantisme culturel, la frquente
intolrance et l'opposition farouche aux tudes profanes
dont le monachisme byzantin le plus authentique n'a pas
toujours su se librer, non moins que le formalisme doctrinal
et scolaire auquel la thologie byzantine officielle n'a pas
toujours t trangre, expliquent dans une certaine mesure
la dsacralisation et l'autonomie croissante de l'humanisme
byzantin par rapport aux valeurs chrtiennes, par rapport
la vie de l'glise, par rapport au sens de la toute-prsence de
Dieu dans le droulement de l'histoire.
La grandeur de l'humaniste Nicolas Cabasilas (et de
Grgoire Palamas lui-mme certes) fut de proclamer le
principe de la primaut absolue de l'action de Dieu dans le
monde, mais aussi de rhabiliter le fait de la collaboration
(synergie) plnire de 1'homme, dans l'usage de toutes ses
facults et de son intelligence. Cabasilas ne reniera jamais
totalement cet humanisme de sa jeunesse, ne le sacrifiera
pas une spiritualit monastique exclusive.
Quant aux humanistes anti-palamites proprement dits, il
faut mentionner le courant latinophile des frres Demetrios
et Prochoros Cydons qui traduisirent en grec les Sommes
de Thomas d'Aquin et embrassrent finalement la foi latine.
Leur dsir d'union tait sincre et dsintress. Si le palamisme tait dsormais tranger leurs catgories thologiques thomistes, par ailleurs, la concordance entre les doctrines latine et grecque sur le problme de la procession du
Saint-Esprit ne prsentait pas leurs yeux d'obstacles
majeurs.
4) C'est dans ce contexte politique, ecclsiastique et
doctrinal qu'il faut situer le mouvement hsychaste dont
Saint Grgoire Palamas est l'un des reprsentants les plus

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minents. On peut brivement dfinir la doctrine hsychaste

pr-palamite comme une thorie et une mthode pratique
de la prire contemplative dont le but est d'atteindre la
matrise des passions et d'arriver par la purification des sens
la quitude (hsychia), ou repos spirituel. Cette doctrine
tait enracine dans les plus anciennes traditions du monachisme oriental, dont les reprsentants les plus connus sont
St (ou Ps.) Macaire, Dorothe de Gaza, Saint Jean Climaque, Isaac le Syrien.
Cette recherche de silence intrieur s'allie traditionnellement l'invocation incessante du Nom de Jsus et la
descente de cette prire de Jsus dans le cur. Cette
mthode spirituelle peut revtir, dans le cadre d'une direction spirituelle approprie, une certaine technicit de rgulation de la respiration, de position du corps, favorables
l'attention et au silence intrieur et la descente de la prire
de Jsus dans le cur.
Au XIVe s., la doctrine et la pratique hsychaste de la
prire taient largement diffuses dans le monde byzantin et
aprs le concile palamite de 1351, elle se rpandra dans les
pays slaves et en Roumanie. A la suite de Saint Symon le
Nouveau Thologien, le chantre de l'exprience spirituelle,
le premier grand docteur de l'hsychasme sera Saint Grgoire le Sinate ( + 1346), dont l'influence sur Palamas, de
pair avec celle de Tholepte de Philadelphie, fut dterminante.
Tournons-nous maintenant vers Saint Grgoire Palamas,
archevque de Thessalonique. Je ne puis toucher ici tous
les aspects de sa pense, son rle social et philanthropique,
ses vues quilibres sur le dialogue d'union avec Rome et
sur la primaut de Pierre 3.

2. Saint Grgoire Palamas et le conflit hsychaste.

N en 1296, moine athonite, Grgoire Palamas devient
malgr lui le porte-parole de la tradition hsychaste, lors des
conflits inaugurs par le philosophe calabrais Barlaam et qui
3. Jean Meyendorff, Introduction /'tude de Grgoire Palamas, Paris, 1959,
p. 313.

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dureront au-del mme de la mort de Grgoire Palamas en

1359.
Venu commenter Constantinople les crits de l'Aropagite, Barlaam fit un bref sjour l'Athos au terme duquel il
tourna en ridicule l'enseignement des spirituels athonites sur
la prire et sur la participation du corps la recherche de la
quitude intrieure, ironisant sur l'affirmation des hsychastes que la lumire divine pouvait devenir l'objet de la vision
humaine par les sens corporels purifis et sanctifis. De
manire gnrale, Barlaam se fondait sur les crits de
1'Aropagite pour enseigner la totale transcendance de Dieu
par rapport la connaissance et la vision humaines. Par
consquent, tant le langage thologique que l'exprience
spirituelle ne peuvent traverser le mur de l'inconnaissance
divine. La lumire thaborique n'tait pour Barlaam qu'un
phnomne cr, d'ordre atmosphrique.
L'ironie acerbe de Barlaam contre ceux qu'il appelait les
"omphalopsyques" (ceux qui regardent leur nombril) dressa
contre lui le monachisme athonite unanime, en tant que
conscience spirituelle de l'glise et porte-parole de sa tradition doctrinale. A cette poque, Grgoire Palamas composa
ses neuf Traits la dfense des saints hsychastes, une
vritable somme de la tradition spirituelle byzantine 4. Il fut
aussi certainement l'auteur principal du Tome Hagiortique,
sign par les higoumnes des monastres athonites et contenant un bref expos des fondements de la doctrine hsychaste, en tant que foi de l'glise Orthodoxe 5 .

3. La synthse palamite.
L'enseignement de Saint Grgoire Palamas reprsente
un vritable progrs de la rflexion thologique par rapport
ses prdcesseurs. Il constitue une synthse de la thologie
et de la mystique. D'une part il reprend la doctrine trinitaire
des cappadociens et de Saint Cyrille d'Alexandrie sur l'essence incomprhensible de Dieu et les attributs-nergies par
lesquelles Dieu se rvle et agit dans le monde.
4. Ed. et trad. fran. J. Meyendorff, La Dfense des saint hsychastes, 2 vol.
Louvain, 1959.
5. Trad. franaise, de la Philocalie de Nicodme l'Hagiorite, fasc. 10, Bellefontaine (sous presse).

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Par ailleurs il reprend la doctrine des nergies applique

par Maxime le Confesseur et Jean Damascne la christologie, et en particulier la communication de la gloire divine
la nature humaine du Christ, dans l'unit hypostatique du
Verbe Incarn.
Enfin il affirme le caractre exprimental et existentiel
de la connaissance et de la vision de Dieu, en tant que ralit
eschatologique du Royaume, anticipe dans l'aujourd'hui
sacramentel de l'glise, travers l'illumination par la grce
du Saint-Esprit de nos sens psycho-somatiques, eux-mmes
purifis et sanctifis.
C'est dans ce cadre que Palamas approfondit la distinction classique entre l'essence et les nergies. Selon son
essence, Dieu est totalement inconnaissable et imparticipable. Selon ses nergies ou oprations incres la fois unes
et multiples, Dieu se rvle et se communique. Cette conception des nergies divines incres ne veut introduire ni
multiplicit ni division dans l'tre trinitaire divin, de mme
que les hypostases trinitaires n'impliquent aucune multiplicit numrique en Dieu. Mais ~es nergies constituent la
modalit de !"'conomie trinitaire", c'est--dire de la rvlation et de la communication de Dieu aux hommes.
Dans les tapes ultrieures du conflit qui opposera Palamas aux conservateurs byzantins et aux latinophiles (le
thologien Grgoire Akindynos et l'historien Nicphore
Grgoras), Palamas insistera sur le fait que ces nergies ne
sont pas "en dehors" de Dieu, qu'elles sont des manifestations de son amour et de sa sagesse trinitaires et que par
consquent ce sont des nergies divines et divinisantes, donc
incres.
Palamas privilgiera particulirement la doctrine de la
lumire et enseignera que l'homme devient capable de
contempler la lumire incre, l'exemple des aptres au
Thabor, d'o le terme de "lumire thaborique" pour dfinir
l'nergie incre de la lumire.

4. L'antipalamisme ancien et moderne.

Il faut dire quelques mots ici de la raction antipalamite
tant du vivant de Palamas que dans la scolastique thomiste

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postmdivale et moderne (Petau, Guichardan, Jugie, Le

Guillou, etc.). Selon Vladimir Lossky la question de la
vision de Dieu se pose pour les adversaires de l'hsychasme
dans le plan intellectuel :c'est une gnose, une connaissance.
Pour Grgoire Palamas et toute la tradition hsychaste, elle
est insparable de la dification et touche la question de
la possibilit de communier rellement avec Dieu. Palamas
maintient les deux termes de l'antinomie : Dieu est la
fois imparticipable et participable. Cela dicte sa distinction
relle, mais non sparative, entre l'essence et les nergies.
C'est au moyen d'une conception philosophique de la simplicit de l'essence divine que les dtracteurs de Grgoire
Palamas affirmaient l'identit parfaite de l'essence ct des
nergie en Dieu. Toute opration distincte de l'essence ne
peut tre qu'un effet cr de !"essence divine 6 .
Ainsi, pour Nicphore Grgoras, la lumire du Thabor
fut un symbole matriel, une figure, rien de plus. En face de
cette ngation, Palamas affirmera que la lumire divine s'est
concentre dans le Dieu-Homme en qui la divinit habitait
corporellement et il fut donn aux aptres de la percevoir
par une transmutation de leurs sens naturels. Dsormais
cette vision est relle dans l'exprience des Saints, par
anticipation du Royaume.

5. Le palamisme n'est pas tout Palamas.

Il serait inexact de vouloir limiter la thologie vivante et
cratrice du XIVe s. la profession dogmatique de la
doctrine palamite sur l'essence et les nergies incres. Le
but primordial de toute l'activit pastorale de Palamas fut de
prserver, sans confusion, mais aussi sans sparation les
deux ples de la thologie chrtienne du salut : 1) transcendance absolue de l'tre divin, 2) possibilit effective et non
seulement mtaphorique pour le chrtien de participer la
plnitude de la vie divine et des dons du Saint-Esprit dans
leur plus grande intensit, culminant dans la transformation
et la dification du compos humain total (esprit, me.
intelligence, corps) par les nergies difiantes de la Trinit.
6. Vladimir Lossky. La Vision de Dieu, Neuchtel et Paris, 1962, p. 131.

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Palamas ne fut pas seulement un moine austre, un

hsychaste confin aux rigueurs de la solitude athonite, ou
un polmiste infatigable rompu aux joutes et piges de la
dialectique. Dans la dernire phase de sa vie, ds son
accession au sige archi-piscopal de Thessalonique, ses
qualits pastorales se manifestent au grand jour. Il se consacre la prdication et l'enseignement des fondements de la
foi et de la pit. A l'exception des deux homlies sur la
Transfiguration, Palamas n'aborde nulle part dans ses homlies la controverse sur les nergies divines. Il transmet ses
ouailles dans ses prdications presque quotidiennes l'essentiel de la foi chrtienne, le mystre insondable de l'Incarnation et du salut, la participation relle au salut et la vie
divine par les sacrements et par l'usage de tous les moyens
de sanctification de l'glise.
"Ce n'est donc pas, crit le P. Jean Meyendorff, en
dehors de l'glise que les hsychastes puisaient leur mystique du Nom de Jsus et leur anthropologie, mais dans la
tradition ecclsiale prise comme un tout ... Rien ne montre
mieux que l'homliaire de Palamas jusqu' quel point la
poigne d'intellectuels raffins qui continurent aprs 1351
s'opposer au palamisme tait plus loigne que le docteur
hsychaste des ralits quotidiennes et des sentiments profonds de la pit populaire de l'glise byzantine" 7.

6. La pneumatologie des deux Grgoire.

Il faut prciser galement que Palamas a repris dans sa
doctrine des nergies incres la pense de Saint Grgoire
de Chypre, devenu patriarche de Constantinople aprs le
concile de Lyon, entre 1283 et 1289. Dans le conflit latinogrec du Filioque, Grgoire de Chypre recherchait dj une
position non pas de compromis, mais de dpassement d'une
controverse fige, voire strile, en affirmant le principe
d'une manifestation, ou rayonnement ternel de l'Esprit par
le Fils, sans que toutefois l'Esprit reoive de Lui son origine
hypostatique. Mcompris par les byzantins de son poque,
Grgoire de Chypre anticipe et prpare les intuitions du
7. 1. Meyendorff, Introduction ... pp. 396-397.

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palamisme et introduit un moyen terme entre les deux

domaines totalement dissocis par Saint Phottius au IXe
sicle, celui de la procession hypostatique ternelle de l'Esprit a Patre solo, et celui de sa mission temporelle du Pre et
du Fils dans le monde : rayonnement ternel de l'EspritSaint qui repose sur le Fils et qui en est la gloire.
A s?n tour Palamas n'hsitera pas appliquer l'Esprit
et au Ftls le terme d'Energie par laquelle la Grce paternelle
~st comm~niq~~e la cratu_re. Cette grce tant par nature
eternell~ .. m~reee, et donc tn-hypostatique, il s'ensuit que ce
Don tnmtatre ou Lumire incre est un rayonnement
ternel de l'Esprit du Pre par le Fils (et pourquoi pas du
Fils ? , dira Palamas).
Dans ses deux Traits Apodictiques sur la procession du
Saint-Esprit du Pre seul 8, Palamas distinguait utilement :
1) la Personne du Saint-Esprit, qui procde du Pre seul et
qui repose sur le Fils de toute ternit, et 2) le don trinitaire
de la Grce incre qu'il appelait aussi "Esprit-Saint", qui
provient intemporellement du Pre par le Fils ("et pourquoi
pas du Fils ?"). Palamas n'est pas all plus loin dans sa
rflexion cratrice, mais il a indiqu des pistes fcondes qui
nous inspirent aujourd'hui 9_
7. Pntration du palamisme.

L'glise byzantine a canonis tant Palamas que sa doctrine, mais elle n'a su l'assimiler temps pour le dernier
dbat thologique Orient-Occident avant la chute de Constantinople au Concile de Ferrare-Florence. "Ce fut peut-tre
un malheur, crit D. Obolensky, que l'enseignement de
Grgoire Palamas n'ait pas t plus soigneusement discut
au Concile de Florence" 10 Le Second Dimanche de Carme
fut ddi la mmoire de Saint Grgoire Palamas, mais ce
n'est qu' partir du XVIIIe sicle, que ses uvres furent
dites, d'abord en partie dans la Philocalie de Macaire
8. Ed. B. Bobrinskoy, in P. Chrestou, uvres compltes de Saint Grgoire
Palamas(en grec), Thessalonique, vol. 1,1962.
9. Ol. Clment, Byzance et Je christianisme, Paris, 1964, pp. 46-47 et
B. Bobrinskoy, Le Mystre de la Trinit, Paris, 1986, pp. 292-293.
10. Op. cit. p. 393.

B. BOBRINSKOY

Notaras et de Nicodme l'Hagiorite, puis de manire plus

systmatique de nos jours, de pair avec des travaux de
grande valeur (Papamikhail, Krivosheine, Kern, Lossky,
Meyendorff). Peu peu, le palamisme pntre dans l'enseignement officiel et scolaire de l'glise Orthodoxe qui y
reconnat sa foi traditionnelle.

8. L'actualit de Saint-Grgoire Palamas.

1) Son caractre biblique est prpondrant. Cela
concerne en particulier la place du corps dans la prire et la
sanctification, le thme et l'exprience de la lumire divine,
la doctrine des nergies comme modes de participation la
vie divine.
2) Le thme patristique de la divinisation, c'est--dire du
maximalisme du salut dans une exprience du Royaume
eschatologique inaugur dans le hic et nunc (ici et maintenant) de l'glise.
3) La distinction fconde entre Esprit hypostatique et
Esprit, grce trinitaire. Nous touchons ici l'une des particularits de la pneumatologie chrtienne, de ne pas se laisser
enfermer dans des catgories conceptuelles trop tranches :
L'Esprit-Saint est Don du Pre et du Fils (Saint Hilaire,
Saint Augustin), mais il est aussi Don de Lui-mme. Il est
Don, mais il est aussi Donateur du Pre et du Fils dont il
ralise la prsence en nos curs. Ici certes, nous dpassons
Palamas, mais ses intuitions nous le permettent.
4) J'ai soulign le caractre ecclsial de la synthse
palamite. Saint Grgoire Palamas fut archevque de Thessalonique durant la dernire priode de sa vie et cette priode
fut marque en particulier par une uvre homiltique trs
importante, o il reprend les thmes centraux de son parcours spirituel en les prsentant au niveau du peuple de
Dieu : prire perptuelle dans ses homlies sur la Mre de
Dieu, vision thaborique dans ses homlies sur la Transfiguration, doctrine de la communion et de l'union eucharistique
et sacramentelle.
Saint Grgoire Palamas apparat ainsi comme le reprsentant de ce que le P. J. Meyendorff a appel une mystique
obligatoire qu'il oppose la voie mystique des lus telle que

St GRf.GOIRE PALAMAS ET SON ACTUALIT

S9

cette notion s'est dveloppe dans J'Occident post-mdival.

Le lien de l'exprience hsychaste avec la vie et les destines
de l'glise Orthodoxe sera dcisif pour la survie de J'Orthodoxie sous Je joug ottoman et dans sa "captivit babylonienne" occidentale qui s'ensuivit.
Le renouveau "philocalique" des XVIIIe et XIXe sicle
dans les Balkans et en Russie renforcera cette "sortie" de
l'hsychasme en dehors des cltures monastiques pour ensemencer la vie de l'glise et pour en assurer le tmoignage ct
Je rayonnement dans Je monde.
Le caractre traditionnel du palamisme explique qu'il est
actuellement "reu" dans l'Orthodoxie comme l'expression
la plus profonde et vivante de sa foi. Il a contribu au
renouveau spirituel et monastique dans les pays slaves et les
Balkans depuis le XIVe sicle dj (Saint Cyprien de Kiev,
Saint Alexis de Moscou, Saint Serge de Radonge, Saint
Andr Roublev, Saint Nil de la Sora, Saint Maxime Je Grec,
Saint Nicodme, rorganisateur du monachisme roumain au
XIVe sicle). Le palamisme demeure au cur du renouveau
spirituel et de la cration thologique dans J'Orthodoxie
aujourd'hui.