BECKETT ET LE TERRAIN VAGUE DE LA MLANCOLIE

Yann Mvel

Cette communication se propose dtudier les parents entre liconographie

mlancolique et limaginaire beckettien. La reprsentation mlancolique au
Moyen Age et la Renaissance concentre par son caractre dallgorie un imaginaire pittoresque, tant dans la prsence insistante dobjets amoncels, riches de
rminiscences pour le lecteur de Beckett, que dans son dcor. Il est utile
dinterroger les relations quentretiennent les reprsentations mlancoliques
synthtises par Drer, ou inscrites dans sa filiation, avec les Vanits, et de
questionner la spcificit du rapport qua pu entretenir Beckett aves les unes et
les autres.

Liconographie mlancolique
Le rapport de ltre humain au monde qui caractrisait la Renaissance est
ainsi dfini par Michel de Certeau:
De mille faons, un observateur est spar de son monde. Il souffre dune
privation qui le met distance des choses, mais il jouit dsormais de les
voir. Cette relation isole simultanment un sujet, tranger au monde, et un
objet, fait de choses tales devant le regard. Cest la Melencolia de
Drer.

(182)
Sur le plan artistique, ce rapport naura pas t sans parents avec le
vingtime sicle: parmi les images qui sont devenues les hiroglyphes
de notre temps (Lugli, 62) figure prcisment Melencolia I. Ainsi, le
motif de la tte penche ponctue un roman tel que Molloy, sans quil soit
toujours ncessaire dy voir un signe marqu dironie.
Souhaitant envisager ici les rapports quentretient luvre de Beckett
avec la reprsentation des objets dans liconographie mlancolique, nous
carterons dlibrment les rfrences beckettiennes des uvres
pourtant susceptibles dtre qualifies de mlancoliques, notamment celles de Bosch et de Friedrich, afin de nous limiter une iconographie plus
troitement lie celle de Drer, uvre-creuset et uvre de remise en
question des traditions, quelle se situe en amont ou en aval. Deux cou-

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rants se dessinent au sein du corpus rassembl dans divers travaux par

Maxime Praud, dans le but de dfinir les principaux motifs dune iconographie mlancolique: les uvres qui renvoient la mlancolie en tant
que telle il nexisterait pas, selon ce conservateur la Bibliothque
nationale de France, dimage nomme de la Mlancolie avant Drer
(1514) et celles qui mettent en scne des mlancoliques, ds le
XIIIme sicle et ce dans les ouvrages (manuscrits ou imprims) mdicaux, para-mdicaux ou encyclopdiques, puis dans les almanachs et
dans les estampes fort tirage qui ont fini par populariser le code celui
des reprsentations des humeurs (Praud, 26).
Le motif de la tte penche identifi par Praud comme signe de
reconnaissance ne lempche pas de considrer que si un objet seul ne
peut voquer immdiatement la mlancolie, puisque mme des objets
fortement chargs sentimentalement, tels quun sablier ou un crne voquent le temps ou la mort au premier chef, mais au second seulement la
Mlancolie, linverse, laccumulation des objets en prsence dune
figure, mme si cette figure nest pas dans une des poses caractristiques
de la Mlancolie, la dnote (Praud, 31). Ce point de vue se veut fidle
lvolution de liconographie mlancolique, qui aura fait place des
objets dune htrognit croissante. Dans cette perspective, il ne semble gure possible de dessiner une ligne tranche entre les Vanits et
liconographie qui les a prcdes, dans la mesure o est perceptible une
volution dans le sens de la Vanit des objets utiliss dans les mlancolies (Praud, 30).
Melencolia I occupant une situation carrefour dans liconographie
mlancolique, il est envisageable de sappuyer dabord sur elle pour le
ncessaire relev des attributs de la mlancolie, objets devenus emblmatiques au fil de leurs rapparitions, mais aussi des gloses pr ou parascientifiques sur le temprament mlancolique. On remarquera, avec Praud, que la premire difficult face Melencolia I rside dans la dtermination de ce qui est vu, dans la nomination mme des figures et objets.
Ainsi peut-il y avoir hsitation sur le clystre ou soufflet, de mme que
sur le bloc de pierre. Nous pouvons, cependant, noter sans peine la prsence des objets suivants: livre, encrier, compas, cls, bourse, clous,
rgles, scie, rabot, tenailles, marteau, creuset, pincettes, sphre, meule,
chelle, balance, sablier, cloche nous suivons ici le relev de Praud
(28), auquel il nous faut ajouter le carr magique, objet-cl dans un
espace symbolique dune mlancolie qui tend souvent larithmomanie,
ainsi que lchelle, prsente parmi dautres objets emblmatiques dans
Fin de partie (cf. Restivo). De surcrot, lespace extrieur dans Fin de

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partie, tel quil est donn imaginer au spectateur ruines, rocher, mer
correspond des motifs rcurrents dans liconographie mlancolique, du
Moyen Age au Romantisme.
Les objets communs liconographie mlancolique et luvre de
Beckett seront principalement les instruments de mesure et dcriture, les
pierres, les sphres, le bton, et la bourse. Le bton, dont la bquille est
une variante, rappelle la figure de Saint Antoine, prsente la fois dans la
Trilogie et liconographie mdivale de la mlancolie sans omettre,
bien sr, celle de Bosch. La bourse va frquemment de pair, dans cette
iconographie, avec le motif des cls, indices de pouvoir, mais aussi
davarice. Le motif des cls dans Molloy (171) se rvle particulirement
digne dintrt: par la dimension dmesure qui leur est attribue, elles
semblent porter la trace des images allgoriques (Mvel, 125-26).
Conformment la rgle dgage par Praud dans le domaine de
liconographie, ce nest pas, chez Beckett, un objet isol quest dvolu
le pouvoir de suggrer linscription dans une tradition de la reprsentation mlancolique, mais un rapport de proximit entre objets et un
mode de rpartition dans lespace, la dispersion des objets, en tas ou
ple-mle dans Malone meurt (37, 126), ou dans un bric--brac
inidentifiable dans Oh les beaux jours (46) et cela dautant quils se
trouvent associs des objets qui chappent la tradition iconographique. Ces derniers sont soumis la mme ambivalence affective dsir et
rejet qui les condamne la dgradation, voire la perte. Lobjet, toutefois, mme invisible, peut demeurer prsent en creux et son aura se
transmuer en geste. Ainsi, dans Fin de partie, lobsession de la mesure
tend-elle smanciper des objets de la gomtrie, dont on connat,
depuis les tudes de Panofsky, la place cruciale dans Melencolia I. Parfois objet transitionnel, lien entre le lieu dici et un lieu inaccessible,
relique, lobjet, chez Beckett, est prsent-absent, dautant quil perd
dans le roman plus encore, bien sr de sa dimension concrte et se
trouve pris dans la parodie de mathesis universalis qui traverse luvre
de Beckett travers les sries notamment soumis la radicalisation
ironique des figures, naissantes au XVIIme sicle, de la probabilit,
lanalyse, la combinatoire, larbitraire du systme (Foucault, 77).
Autre forme de dralisation, lobjet beckettien pose nettement la
question du caractre allgorique ou non de la reprsentation. Lide que
la reprsentation allgorique relverait de lallgorie sapparente un
leitmotiv de la critique consacre liconographie mlancolique. La
convergence des approches nest pourtant quapparente, puisquelles
divergent sur lacception donner au concept dallgorie. Liconographie

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mlancolique dans ses images mdivales, humorales et astrologiques,

tente de fixer le sens, de lui donner une forme de rigidit. Dans Origine
du drame baroque allemand, Walter Benjamin envisage ainsi la question
de lallgorie dans le cadre de la reprsentation mlancolique sous langle
important pour nous de lobjet:
Si lobjet devient allgorique sous le regard de la mlancolie, celle-ci lui
enlve la vie, il demeure comme un objet mort [...]. Voici ce que cela
signifie: il sera dsormais tout fait hors dtat dmettre une signification, un sens; il na point dautre signification que celle que lui donne
lallgoriste. [...] Dans la main de lallgoriste, la chose [...] devient pour
lui la cl du domaine du savoir cach, lemblme de ce savoir auquel il
rend hommage. Voil ce qui fait de lallgorie une criture.

(cit dans Vanderdope, 86)

Dautres critiques Roland Recht et Alain Bonfand en revanche,
revendiquent pour la reprsentation mlancolique lappellation
dallgorie en la dfinissant comme le lieu dune pluralit de sens et, par
l mme, comme un mode de reprsentation typique de la modernit:
Lallgorie serait laction immobile et fictive o le je [...] nest pas matre de laction parce que laction a lieu comme devant lui, en dehors de
lui dans un projet o il ne peut plus se projeter (Bonfand, 76). Ds lors,
il devient possible de rapprocher luvre beckettienne, romanesque ou
thtrale, de lallgorie, ainsi qua pu le faire Marius Buning dans Allegorys Double Bookkeeping: on ne saurait mettre en doute lide que
luvre de Beckett soit tiraille entre universaux et images singulires.
Il est bien peu dobjets, dans cette uvre, qui ne laissent libre cours
linterprtation (si, du moins, lobjet est susceptible de faire sens): songeons peut-tre, cependant, la corde qui relie Pozzo et Lucky. Le mouchoir ensanglant de Hamm parat inviter galement la double lecture,
littrale ou figure biblique ici qui dfinit prcisment lallgorie.
Mais cest souvent dans linstant mme o lobjet beckettien se donne
nettement comme allgorique dans le sens traditionnel du terme, celui
de lunivocit que ses connotations relvent le plus explicitement du
second degr: ainsi en est-il, dans Fin de partie, du rveil dont la sonnerie est juge [digne] du jugement dernier ! (67) ou du couple
vase/gamelle dans Malone meurt: [V]oil les ples (17). Mine de
lintrieur, la porte signifiante de lobjet lest aussi dans le mme roman
travers le motif du bton, qui donne lieu parodie dune conception
platonicienne de lobjet: Je me rends compte maintenant, ne layant

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plus, ce que ctait que mon bton []. Et de l mlve pniblement,

une comprhension du Bton, dbarrass de tous ses accidents []
(133-34). Lambigut du rapport quentretient luvre de Beckett avec
lallgorie pourrait tre rapproche de celle de Melencolia I, qui, place
sous le signe de lallgorie par son titre et un motif tel que celui de la
figure aile nen est pas moins irrductible un sens unique: par
laccumulation et la juxtaposition dobjets partiellement htrognes, par
le jeu du montage, elle met le sens en mouvement. Telle est sans doute
lune des raisons de la place non seulement charnire, mais dcisive de
cette image dans lhistoire de liconographie mlancolique.
Vanits et mlancolies
Mme sil est vrai que lon retrouve dans les Vanits divers objets rencontrs dans les mlancolies instruments du savoir, bourse, sablier,
notamment poser la question du rapport quentretiendrait luvre de
Beckett avec les Vanits vise moins dterminer de quels matriaux cet
imaginaire sest nourri et comment il sest structur, qu cerner la vision
du monde et lthique de lcriture qui lui sont sous-jacentes. En dehors
de ces objets communs, notons, cependant, que les objets les plus caractristiques des Vanits, ceux qui suggrent lphmre ou, au contraire,
lternel, sont susceptibles, chez Beckett, mme si le fait est rare, de se
rassembler, dans laustrit dun ordre qui semble ici aller de pair avec la
limpidit de la reprsentation allgorique: les Vanits elles-mmes
nobissent pas toujours la loi du dsordre qui prdomine chez Beckett.
Dans Malone meurt, par un jeu de transpositions, au sein dun rcit qui
joue au naturalisme, le chandelier des Vanits cde la place une lampe,
le sablier un rveille-matin.
Elle alluma la lampe sa place sur le dessus de chemine, ct du
rveille-matin, flanqu son tour dun crucifix pendu un clou. [] Le
rveil, tant le plus bas des trois, devait rester au milieu, et
linterversion de la lampe et du crucifix sopposait le clou qui maintenait
ce dernier debout.

(65)
Dans la mesure o la Vanit traduit un concept bien plus explicitement
que Melencolia I (Lambotte, 23), on peut, de prime abord, douter de la
proximit de lesthtique de Beckett avec ce courant iconographique. Il
reste que limage allgorique en tant que telle parat apte, dans une certaine mesure, rpondre aux exigences beckettiennes par ses pouvoirs de
condensation, tant des moyens formels que de leur charge expressive, et

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ventuellement dvacuation de la figure humaine. Tel est ce que suggre

ce propos tenu par Beckett Charles Juliet.
Il voque ces tableaux hollandais du XVIIme sicle faisant fonction de
memento mori. Lun deux reprsente Saint Jrme mditant auprs dune
tte de mort. A linstar des peintres qui nous ont laiss ces toiles, il aimerait pouvoir dire la vie et la mort en un espace extrmement rduit.

(Juliet, 31)
Derrire ces lignes se peroit le leitmotiv beckettien de la difficult
pour une part, accepte faire image, compte tenu du flux de mouvements dont est fait lunivers (Beckett 1998, 11). La Vanit peut
rpondre ce manque, elle qui se caractrise, prcisment, par son statut
d arrt sur image (Lambotte, 31).
La Vanit nanantit pas le temps. Elle concilie au contraire comme
la soulign trs justement Marie-Claude Lambotte ses trois facettes,
suspension, anticipation, rtroaction, avec lesquelles mme la conscience
mlancolique, y compris beckettienne, ne saurait rompre. Mais Winnie
demeure lun des rares personnages beckettiens aptes faire lexprience
de la nostalgie, celle que prsupposent les Vanits, alors mme quelles
invitent un travail de deuil anticip celui des plaisirs vains, de la vie
mme (aux objets, Winnie va jusqu attribuer une vie propre)
quincarnent, dans Oh les beaux jours, les trsors que sont glace, rouge
lvres et bote musique, objets qui, fait significatif, semblent se
refuser ici au dsordre, au terrain vague de la mlancolie. Ainsi, la fin
du premier acte, chaque objet rejoint-il lordre relatif du sac (52-54). Bien
plus ambivalent est gnralement dans luvre de Beckett le rapport aux
objets emblmatiques du pass. En tmoignent ces quelques lignes de
Malone meurt, dans lesquelles les objets bnficient, cependant, du
mme qualificatif que dans Oh les beaux jours celui de trsors: dans
cet extrait fait apparition un objet cher aux Vanits, la pipe savon.
Jai relev la prsence, dans le tas, dau moins deux ou trois choses auxquelles je ne pensais plus et dont une au moins, un fourneau de pipe, ne
rveille en moi aucun souvenir. Je ne me souviens davoir jamais fum la
pipe tabac. Je me souviens de la pipe savon dont enfant, avant de la
jeter loin de moi, je faisais sortir des bulles irises, pas tant que a. Peu
importe, ce fourneau est maintenant moi, do quil vienne. Nombre de
mes trsors sont de cette provenance, tombs du ciel.

(37)

474

Ainsi le sujet beckettien scarte-t-il de lesprit des Vanits la fois par

sa faible disposition pour la nostalgie ou, du moins, en faire laveu
et son refus dadmettre un au-del mystique. Mais la mlancolie est, prcisment, un au-del possible des Vanits.
Lobjet, tel quil apparat dans les Vanits, se trouve insr dans une
reprsentation dmystificatrice des plaisirs terrestres qui peut tre perue
comme annonciatrice dune vision du monde beckettienne, elle aussi
obsde par le rien en filigrane de lobjet. Mais, dj dans les Vanits,
lobjet nest jamais que gnrique (il reprsente telle catgorie dobjet, tel
type dactivit): malgr le luxe possible de(s) dtail(s), lobjet reprsent
nest lui-mme plus tout fait de ce monde. Sil est vrai que le
chatoiement, voire le faste sducteur auxquels font gnralement appel
les Vanits restent loigns des contours mouvants donns aux objets
dans luvre de Beckett, la dnonciation des apparences, donnes comme
de peu de prix tel objet abm, tel objet prt tomber suggrent la
menace de la perte confre au monde, dans les Vanits, une porte
essentiellement factice qui incite nuancer lcart des positions. Lobjet
dans les Vanits, comme chez Beckett, est convi jouer son dernier
rle, son dernier jeu de sduction.
Melencolia I et les Vanits tmoignent dune tendance de la reprsentation mlancolique laccumulation, dont on peut voir une variante
dans la pratique de la collection, laquelle Malone tendrait cder.
Lespace de lcriture lui-mme, sur le mode ironique, transpose, on le
sait, pareille ambition de collationnement, tiquetage, classement. Derrire lutopie de lordre, qui relve du second degr puisquelle se sait,
par dfinition, condamne lchec, se laisse entrevoir le temps, celui de
la Renaissance, o un tel travail se donnait comme un mode de rsolution
de la mlancolie.
A [cette] poque apparat la passion encyclopdique de collationner,
dnombrer et articuler toutes ces choses parses, comme si le sujet rpondait la perte de la place quil avait auparavant dans le monde par
lactivit den produire une reprsentation livresque, une sorte de corps
symbolique, un corpus substitu au cosmos dantan. Ce travail est sans fin
parce quil a pour principe un sujet constitu par une perte et dfini par un
dsir qualine mais ne peut satisfaire chacun des objets quil se donne.
La perte dun corps semble le ressort de ces conqutes.

(de Certeau, 182)

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Lobjet est ce qui, idalement, se prte la mise en ordre, ce mnage

dcisif auquel aspire Clov dans Fin de partie en train de ramasser le
chien jet par Hamm:
CLOV (se redressant) Jaime lordre. Cest mon rve. Un monde o
tout serait silencieux et immobile et chaque chose sa place
dernire, sous la dernire poussire.
Il se remet ramasser.
HAMM (exaspr) Mais quest-ce que tu fabriques ?
CLOV (se redressant, doucement) Jessaie de fabriquer un peu dordre.
HAMM Laisse tomber.
Clov laisse tomber les objets quil vient de ramasser.
CLOV Aprs tout, l ou ailleurs.

(78)
On ne saurait plus directement faire cho aux thses selon lesquelles la
prdisposition mlancolique se caractriserait par une obsession de
lordre et des limites dans leurs diffrentes formes limites aussi rassurantes que peut ltre un cadre de vie: la mlancolie manifesterait trs
nettement la difficult accepter les infractions aux rgles que le sujet
sest imposes tel le personnage de Moran, figure exacerbe, jusqu
lironie, du conformiste. La mlancolie natrait de limpossibilit de demeurer au sein dun cadre jug impratif, vital, compte tenu de la possible dmesure de ses exigences, qui font de lexistence un lieu o se ressent essentiellement la pesanteur des choses (Tellenbach, 179). Dune
ambivalence vis--vis des objets, lextrait de Fin de partie que nous
venons de citer est significatif: lidal pour le sujet mlancolique serait
moins dtre entour dobjets jamais immobiles que de voir, au-del des
objets, le rien quils portent en eux. Il reste que luvre de Beckett, dans
laquelle progressivement lobjet se rarfie et, ds lors, rentre dans lordre
celui des choses, bien sr aura mis de longues annes avant
datteindre la stabilit apaise de ce tableau qui, aux yeux de Drer, faisait pendant Melencolia I: Saint Jrme dans sa cellule (1514).
Ouvrages cits
Beckett, Samuel, Molloy (Paris: Minuit, 1951).
, Malone meurt (Paris: Minuit, 1951; rdition de 1990).
, En attendant Godot (Paris: Minuit, 1952).
, Fin de partie (Paris: Minuit, 1957).
, Oh les beaux jours (Paris: Minuit, 1963).
, Trois dialogues, trad. de E. Fournier (Paris: Minuit, 1998).

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Bonfand, Alain, LOmbre de la nuit: essai sur la mlancolie et langoisse dans

les uvres de Mario Sironi et de Paul Klee entre 1933 et 1944 (Paris: La
Diffrence, 1993).
Buning, Marius, Allegorys Double Bookkeeping: The Case of Samuel
Beckett, in SBT/A 1, Samuel Beckett: 1970-1989, d. par Marius
Buning et al. (Amsterdam et Atlanta: Rodopi, 1992), 69-78.
Certeau, Michel de, Histoires de corps, in Esprit 1667 Le corps entre
illusions et savoirs (fv. 1982), 175-85 .
Foucault, Michel, Les Mots et les choses. Une archologie des sciences humaines (Paris: Gallimard, coll. Tel, 1999).
Juliet, Charles, Rencontre avec Samuel Beckett (Montpellier: Fata Morgana,
1986).
Lambotte, Marie-Claude, La Destine en miroir, in Les Vanits dans la peinture au XVIIme sicle, sous la direction dAlain Tapi (Caen: Muse des
Beaux-Arts, 1990), 31-41.
Lugli, Adalgisa, Mlancolie et collections, in Recht, 61-69.
Mvel, Yann, Molloy: jeux et enjeux dun savoir mlancolique, in SBT/A 8,
Poetry and Other Prose/ Posies et autres proses, d. par Matthijs
Engelberts et al. (Amsterdam et Atlanta: Rodopi, 1999), 117-29.
Panofsky, Erwin, La Vie et lart dAlbrecht Drer, trad. de Dominique Le Bourg
(Paris: Hazan, 1987).
Praud, Maxime, Objets de mlancolie, in Revue de la Bibliothque Nationale
22 (1986), 25-35.
Recht, Roland, d., Saturne en Europe (Strasbourg: Muses de la Ville de Strasbourg, 1988).
Restivo, Giuseppina, The Iconic Core of Becketts Endgame: Eliot, Drer,
Duchamp, in SBT/A 6 Crossroads and Borderlines/Luvre carrefour,
luvre limite, d. par Marius Buning et al. (Amsterdam et Atlanta:
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Tellenbach, Hubertus, La Mlancolie, trad. de C. Claude, D. Marcher, A. de
Saint Sauveur, C. Rogowski (Paris: PUF, 1979).
Vanderdope, Christian, Allgorie et interprtation, in Potique (fv. 1999),
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Wajcman, Grard, LObjet du sicle (Paris: Verdier, 1998).

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