Clifford Geertz La Interpretacin de

la Cultura
Cap. 1, Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la
cultura.

(resumen).
El texto de Geertz, comienza distinguiendo los tres
diferentes estructuras de significacin que intervienen en la
situacin y luego contina mostrando como (y por qu)
en aquella poca y en aquel lugar la copresencia de los tres
elementos produjo una situacin en la cual el sistemtico
malentendido redujo la forma tradicional a una farsa
social
I
El concepto de cultura que propugno es esencialmente un
concepto semitico. Creyendo con Max Weber que el hombre
es un animal inserto en tramas de significacin que l mismo
ha tejido, considero que la cultura es esa urdimbre y que el
anlisis de la cultura ha de ser por lo tanto, no una ciencia
experimental en busca de leyes, sino una ciencia
interpretativa en busca de significaciones. Lo que busco es
la explicacin, interpretando expresiones sociales que son
enigmticas
en
su
superficie.
Pero
semejante
pronunciamiento, que contienen toda una doctrina en una
clusula, exige en s mismo alguna explicacin. (20)
II
si uno desea comprender lo que es una ciencia, uno
debe atender a lo que hacen los que la practican.
En antropologa o, en todo caso, en antropologa social lo
que hacen los que la practican es etnografa. Y
comprendiendo lo que es la etnografa o ms exactamente lo
que es hacer etnografa se puede comenzar a captar a qu
equivale el anlisis antropolgico como forma de
conocimiento.(20)

Lo que la define (a la empresa etnogrfica) es cierto tipo de

esfuerzo intelectual: una especulacin elaborada en trminos
de, para emplear el concepto de Gilbert Ryle, descripcin
densa.(21)
Pero la cuestin es la diferencia entre lo que Ryle llama la
descripcin superficial, (lo que esta haciendo el sujeto) y la
descripcin densa de lo que est haciendo () define el
objeto de la etnografa: una jerarqua estratificada de
estructuras significativas atendiendo a las cuales se
producen, se perciben y se interpretan los tics, los guios, los
guios fingidos, las parodias, los ensayos de parodias y sin
las cuales no existiran (ni siquiera los tics de grado cero,
que como categora cultural, son tan no guios como los
guios son no tics), independientemente de lo que alguien
hiciera o no con sus prpados.(22)
El anlisis consiste pues en desentraar las estructuras de
significacin lo que Ryle llam cdigos establecidos,
expresin un tanto equvoca, pues hace que la empresa se
parezca demasiado a la tarea del empleado que descifra,
cuando ms bien se asemeja a la del crtico literarioy en
determinar su campo social y su alcance. La interpretacin
24.
Quiero destacar que la etnografa es descripcin densa
lo que en realidad encara el etngrafo es una
multiplicidad de estructuras conceptuales complejas, muchas
de las cuales estn superpuestas o entrelazadas entre s,
estructuras que son al mismo tiempo extraas, irregulares,
no explcitas, y a las cuales el etngrafo debe ingeniarse de
alguna manera, para captarlas primero y para explicarlas
despus. Y esto ocurre hasta en los niveles de trabajo ms
vulgares y rutinarios de su actividad: entrevistar a
informantes, observar ritos, elicitar trminos de parentesco,
establecer lmites de propiedad, hacer censo de casas
escribir su diario. Hacer etnografa es como tratar de leer
(en el sentido de interpretar un texto) un manuscrito
extranjero, borroso, plagado de elipsis, de incoherencias, de
sospechosas enmiendas y de comentarios tendenciosos y
adems escrito, no en las grafas convencionales de
representacin sonora, sino en ejemplos voltiles de
conducta modelada. (24)
Es decir, se buscan estructuras de significacin presentes en
el ambiente cultural estudiado, para analizar cmo interactan
y qu consecuencias tienen para los que las viven y actan.
III

La cultura es pues pblica, Aunque contiene ideas, la

cultura no existe en la cabeza de alguien: aunque no es
fsica, no es una entidad oculta.
Una vez que la conducta humana es vista como accin
simblica --significan algo pierde sentido saber si la
cultura es una conducta estructurada, o una estructura de la
mente, o hasta las dos cosas juntas mezcladas.
aquello por lo que hay que preguntarse no es su condicin
ontolgica
Aquello por lo que hay que preguntarse es por su sentido y su
valor: si es mofa o desafo, irona o clera, esnobismo u
orgullo, lo que se expresa a travs de su aparicin y por su
intermedio. (24-25)
La cultura es pblica porque la significacin lo es.
la cultura consiste en estructuras de significacin
socialmente establecidas en virtud de las cuales la gente
hace cosas tales como seales de conspiracin y se adhiere a
stas, o percibe insultos y contesta a ellos (26)
IV
la finalidad de la antropologa consiste en ampliare el
universo del discurso humano. una meta a la que se ajusta
peculiarmente bien el concepto semitico de cultura.
Entendida como sistema de interaccin de smbolos
interpretables (que, ignorando las acepciones provinciales,
yo llamara smbolos), la cultura no es una entidad, algo a lo
que puedan atribuirse de manera causal acontecimientos
sociales; la cultura es un contexto dentro del cual pueden
describirse todos esos fenmenos de manera inteligible, es
decir, densa.
observar lo corriente en lugares en que esto asume formas
no habituales muestra no, la arbitrariedad de la conducta
humana () sino la medida en que su significacin vara
segn el esquema de vida que lo informa. Comprender la
cultura de un pueblo supone captar su carcter normal sin
reducir su particularidad. () dicha comprensin los hace
acce3sibles, los coloca en el arco de sus propias trivialidades
y disipa su opacidad. (27)
V
El objeto propio del anlisis cultural es la lgica informal
de la vida real (Esto se interpreta al dar vuelta la oracin del
primer prrafo de la pgina 30)
Hay que entender a la conducta y hacerlo con cierto rigor
porque es el fluir de la conducta o, ms precisamente, de la

accin socialdonde las formas culturales encuentran

articulacin. La qu8e encuentran tambin, por supuesto, en
diversas clases de artefactos y en diversos estados de
conciencia; pero stos cobran su significacin del papel que
desempean (Wittgenstein dira su uso ) en una estructura
operante de vida, y no de las relaciones intrnsecas que
pueden guardar entre s.
Cualquiera que sean los sistemas simblicos en sus propios
trminos, tenemos acceso emprico a ellos escrutando los
hechos, y no disponiendo entidades abstractas en esquemas
unificados.
Otra implicacin de esto es la de que la coherencia no puede
ser la principal prueba de validez de una descripcin
cultural. Los sistemas culturales deben poseer un mnimo
grado de coherencia, pues de otra manera no los
llamaramos sistemas, y la observacin muestra que
usualmente tienen bastante coherencia. Sin embargo, no hay
ms coherente que la alucinacin de un paranoide o que el
cuento de un estafador. La fuerza de nuestra interpretacin
no puede estribar, como tan menudo se acostumbra h hacer
hachota, en la tenacidad con que las interpretaciones se
articulan firmemente o en la seguridad con que se las
expone. Creo que nada ha hecho mas para desacreditar el
anlisis cultural que la construccin de impecables pinturas
de orden formal en cuya verdad nadie puede realmente creer.
la interpretacin antropolgica es realizar una lectura de
lo que ocurre Una buena interpretacin de cualquier cosa
de un poema, de una persona, de una historia, de un ritual,
de una institucin, de una sociedadnos lleva la mdula
misma de lo que es la interpretacin. Cuando sta no lo hace
as, nada tiene que ver con la tarea que deba realizar:
desentraar lo que significa
el enredo de las ovejas su robo, su devolucin separadora,
la confiscacin poltica de ellases (o era) esencialmente un
discurso social, aun cuando, como lo indiqu antes, fuera un
discurso desarrollado en mltiples lenguas y tanto en actos
como en palabras. (30)
El etngrafo inscribe discursos sociales, los pone por escrito,
los redacta. Al hacerlo, se aparta del hecho pasajero que
existe slo en el momento en que se da y pasa a una relacin
de ese hecho que existe en sus inscripciones y que puede
volver a ser consultada.
Peul Ricoeur, de quin tom toda esta idea de la inscripcin
de los actos aunque algn tanto modificada, pregunta:
Qu fija la escritura? No el hecho de hablar, sino lo

dicho en el hablar, y entendemos por lo dicho en el

hablar esa exteriorizacin intencional constitutiva de la
finalidad del discurso gracias a la cual el sagen el decir
tiende a convertirse en Aussage, en enunciacin, en el
enunciado. En suma, lo que escribimos es el noema (el
pensamiento, el contenido, la intencin) del hablar. Se trata
de la significacin del evento de que habla, no del hecho
como hecho. (31)
Con esto no queda todo dicho, pues si los filsofos de
Oxford recurren a cuentitos, los fenomenlogos recurren a
grandes proposiciones; pero est de todas maneras nos lleva a
una respuesta ms precisa de nuestra pregunta inicial Qu
hace el etngrafo?: el etngrafo escribe[1]

La situacin es ms delicada porque, como ya observamos,

lo que inscribimos (o tratamos de inscribir) no es discurso
social en bruto, al cual, porque no somos actores (o lo somos
muy marginalmente o muy especialmente) no tenemos acceso
directo, sino que solo la pequea parte que nuestros
informantes nos refieren[2] (32)
VI
Sobre lo microscpico de la descripcin etnogrfica
De manera que la descripcin etnogrfica presenta tres
rasgos caractersticos:
1. es interpretativa,
2. lo que interpreta es el flujo del discurso social y
3. la interpretacin consiste en tratar de rescatar lo
dicho en ese discurso de sus ocasiones perecederas
y fijarlo en trminos susceptibles de consulta.
Adems, la descripcin etnogrfica tiene una cuarta
caracterstica, ...: es microscpica. (32)

Quiere decir simplemente que el antroplogo de manera

caracterstica aborda esas interpretaciones ms amplias y
hace esos anlisis ms abstractos partiendo de los
conocimientos extraordinariamente abundantes que tiene de
cuestiones extremadamente pequeas. Enfrenta las mismas
grandes realidades polticas que otros los historiadores, los
economistas, los cientficos polticos, los socilogos
enfrentan en dimensiones mayores: el Poder, el Cambio, la
Fe, la Opresin, el Trabajo, la Pasin, la Autoridad, la
Belleza, la Violencia, el Amor, el Prestigio; slo que el
antroplogo las encara en contextos lo bastante oscuros

para quitarles las maysculas y escribirlas con minscula.

(Las) que toman una forma sencilla y domstica en esos
contextos domsticos.
Sin embargo, el problema es cmo llegar, --partiendo de una
coleccin de miniaturas etnogrficas --un surtido de
observaciones y ancdotas--, a la descripcin de los paisajes
culturales de una nacin, de una poca, de un continente, o
de la civilizacin--, no es tan fcil de eludir con vagas
alusiones a las virtudes de lo concreto y de mantener bien
firmes los pies en la tierra. Para una ciencia nacida en
tribus indias, en las islas del pacfico y en las comunidades
africanas y que luego se sinti animada por mayores
ambiciones, ste ha llegado a ser un importante problema
metodolgico, un problema que por lo general fue mal
manejado. Los modelos que los antroplogos elaboraron
para justificar su paso desde las verdades locales a las
visiones generales fueron en verdad los responsables de
socavar toda la empresa antropolgica en mayor medida que
todo cuanto fueron capaces de urdir sus crticos: los
socilogos obsesionados con muestreos, los psiclogos con
medidas o los economistas con agregados. (33)
El lugar de estudio no es el objeto de estudio. Los
antroplogos no estudian aldeas (tribus, pueblos,
vecindarios); estudian en aldeas. Uno puede estudiar
diferentes cosas en diferentes lugares, y en localidades
confinadas se pueden estudiar mejor algunas cosas, por
ejemplo lo que el dominio colonial afecta a marcos
establecidos de expectativa moral. Pero esto no significa que
sea el lugar lo que uno estudia. En las mas remotas
provincias de Marruecos y de Indonesia me debat con las
mismas cuestiones con que se debatieron otros cientficos
sociales en lugares ms centrales: la cuestin, por ejemplo,
de cmo se explica que las ms importunas pretensiones a la
humanidad se formulen con los acentos (fin 33) del orgullo
de grupo; y lo cierto es que llegu aproximadamente a las
mismas conclusiones. Uno puede agregar una dimensin,
muy necesaria en el actual clima de las ciencias sociales,
pero eso es todo. (34)

Los hallazgos etnogrficos no son privilegiados, son slo

particulares. Considerados algo ms (o lago menos) los
deforma y deforma sus implicaciones, que para la teora
social son mucho ms profundas que la mera primitividad.
Otra particularidad es sta: la razn de que prolijas
descripciones de remotas incursiones para robar ovejas (y un

ecgrafo realmente bueno hasta llegara a determinar qu

clase de ovejas eran) tengan importancia general es la de
que dichas descripciones presentan al espritu sociolgico
material concreto con al alimentarse. Lo importante de las
conclusiones del antroplogo es su complejo carcter
especfico y circunstanciado. Esta clase de material
producido en largos plazos y en estudios principalmente
(aunque no exclusivamente) cualitativos, con amplia
participacin del estudioso y realizados en contextos
confinados y con criterios casi obsesivamente microscpicos,
es lo que puede dar a los megaconceptos con lo que se
debaten las ciencias sociales contemporneas legitimidad,
modernizacin, integracin, conflicto, carisma, estructura,
significacinesa clase de actualidad sensata que hace
posible concebirlas no slo de manera realista y concreta
sino, lo que es ms importante, pensar creativa e
imaginativamente con ellos.(34)
El problema metodolgico que presenta la naturaleza
microscpica de la etnografa es real y de peso. Pero no es
un problema que pueda resolverse mirando una remota
localidad como si fuera el mundo metido en una taza de t o
el equivalente sociolgico de una cmara de niebla. Ha de
resolverse o en todo caso se lo mantendr decentemente a
raya-- comprendiendo que las acciones sociales son
comentarios sobre algo ms que ellas mismas, y que la
procedencia de una interpretacin o determina hacia dnde
va a ser luego impulsada. Pequeos hechos hablan de
grandes cuestiones, guios hablan de epistemologa o
correras contra ovejas hablan de revolucin, porque estn
hechos para hacerlo as. (34-5)
VII
Resumen del acpite: La tarea de la teora es generalizar
dentro de casos particulares y suministrar un vocabulario
que exprese la accin simblica.
Y esto nos lleva a considerar la teora. El vicio dominante de
los enfoques interpretativos de cualquier cosa literatura,
sueos, sntomas, cultura-- consiste en que tales enfoques
tienden a resistir (o se les permite resistir) la articulacin
conceptual ya escapar as a los modos sistemticos de
evaluacin. Uno capta una interpretacin o no la capta,
comprende su argumento o no lo comprende, lo acepta o no
lo acepta. Aprisionada en lo inmediato de los propios
detalles, la interpretacin es presentada como vlida en s
misma o, lo que es peor, como validada por la supuestamente
desarrollada sensibilidad de la persona que la presenta; todo

intento de formular la interpretacin en trminos que no sean

los suyos propios es considerado una parodia o, para decirlo
con la expresin ms severa que usan los antroplogos para
designar el abuso moral, como un intento etnocntrico.
En el caso de este campo de estudio, que tmidamente
(aunque yo mismo no soy tmido al respecto) pretende
afirmarse como una ciencia, no cabe semejante actitud. No
hay razn alguna para que la estructura conceptual de una
interpretacin sea menos formulable y por lo tanto menos
susceptible de sujetarse a cnones explcitos de validacin
que la de una observacin biolgica o la de un experimento
fsico, salvo la razn de que los trminos en que puedan
hacerse esas formulaciones, si no faltan por completo, son
casi inexistentes. Nos vemos reducidos a insinuar teoras
porque carecemos de los medios para enunciarlas.
Al mismo tiempo, hay que admitir que existe una serie de
caractersticas de la interpretacin cultural que hacen el
desarrollo terico mucho ms difcil de lo que suele ser en
otras disciplinas. La primera caracterstica es la necesidad
de que la teora permanezca ms cerca del terreno estudiado
de lo que permanece en el caso de ciencias ms capaces de
entregarse a la abstraccin imaginativa. En antropologa,
slo breves vuelos de raciocinio suelen ser efectivos; vuelos
ms prolongados van a parar a sueos lgicos y a
confusiones acadmicas con simetra formal. Como ya dije,
todo el quid de un enfoque semitico de la cultura es
ayudarnos a lograr acceso al mundo conceptual en el cual
viven nuestros sujetos, de suerte que podamos, en el sentido
amplio del trmino, conversar con ellos. La tensin entre la
presin de esta necesidad de penetrar en un universo no
familiar de accin simblica y las exigencias de progreso
tcnico en la teora de la cultura, entre la necesidad de
aprehender y la necesidad de analizar es, en consecuencia,
muy grande y esencialmente inevitable. En realidad, cuanto
ms se desarrolla la teora ms profunda se hace la tensin.
Esta es la primera condicin de la teora cultural: no es
duea de s misma. Como es inseparable de los hechos
inmediatos que presenta la descripcin densa, la libertad de
la teora para forjarse de conformidad con su lgica interna
es bastante limitada. Las generalidades a las que logra
llegar se deben a la delicadeza de sus distinciones, no a la
fuerza de sus abstracciones. (fin 35)
Y de esto se sigue una peculiaridad en la manera (una simple
cuestin de hecho emprico) en que crece nuestro
conocimiento de la cultura... de las culturas... de una
cultura..: crece a chorros, a saltos. En lugar de seguir una

curva ascendente de comprobaciones acumulativas, el

anlisis cultural se desarrolla segn una secuencia
discontinua pero coherente de despegues cada vez ms
audaces. Los estudios se realizan sobre otros estudios, pero
no en el sentido de que reanudan una cuestin en el punto en
el que otros la dejaron, sino en el sentido de que, con mejor
informacin y conceptualizacin, los nuevos estudios se
sumergen ms profundamente en las mismas cuestiones. Todo
anlisis cultural serio parte de un nuevo comienzo y termina
en el punto al que logra llegar antes de que se le agote su
impulso intelectual Se movilizan hechos anteriormente
descubiertos, se usan conceptos anteriormente desarrollados,
se someten a prueba hiptesis anteriormente formuladas;
pero el movimiento no va desde teoremas ya demostrados a
teoremas demostrados ms recientemente, sino que va desde
la desmaada vacilacin en cuanto a la comprensin ms
elemental, a una pretensin fundamentada de que uno ha
superado esa primera posicin. Un estudio antropolgico
representa un progreso si es ms incisivo que aquellos que lo
precedieron; pero el nuevo estudio no se apoya masivamente
sobre los anteriores a los que desafa, sino que se mueve
paralelamente a ellos.
Es esta razn, entre otras, la que hace del ensayo, ya de
treinta pginas ya de trescientas pginas, el gnero natural
para presentar interpretaciones culturales y las teoras en
que ellas se apoyan, y sta es tambin la razn por la cual, si
uno busca tratados sistemticos en este campo, se ve
rpidamente decepcionado, y tanto ms si llega a encontrar
alguno. Aqu son raros hasta los artculos de inventario y en
todo caso stos slo tienen un inters bibliogrfico. Las
grandes contribuciones tericas estn no slo en estudios
especficos -y esto es cierto en casi todos los campos de
estudio- sino que son difciles de separar de tales estudios
para integrarlas en algo que pudiera llamarse "teora de la
cultura" como tal. Las formulaciones tericas se ciernen muy
bajo sobre las interpretaciones que rigen, de manera que
separadas de stas no tienen mucho sentido ni gran inters. y
esto es as no porque no sean generales (si no fueran
generales no seran tericas), sino porque enunciadas
independientemente de sus aplicaciones, parecen vacas o
perogrulladas. Puede uno (y en verdad es sta la manera en
que nuestro campo progresa conceptualmente) adoptar una
lnea de ataque terico desarrollada en el ejercicio de una
interpretacin etnogrfica y emplearla en otra, procurando
lograr mayor precisin y amplitud; pero uno no puede
escribir una Teora

General de la Interpretacin Cultural. Es decir , uno puede

hacerlo, slo que no se ve gran ventaja en ello porque la
tarea esencial en la elaboracin de una teora es, no
codificar regularidades abstractas, sino hacer posible la
descripcin densa, no generalizar a travs de casos
particulares sino generalizar dentro de stos.
Generalizar dentro de casos particulares se llama
generalmente, por lo menos en medicina y en psicologa
profunda, inferencia clnica. En lugar de comenzar con una
serie de observaciones e intentar incluirlas bajo el dominio
de una ley, esa inferencia comienza con una serie de
significantes (presuntivos) e intenta situarlos dentro de un
marco inteligible. Las mediciones se emparejan con
predicciones tericas, pero los sntomas (aun cuando sean
objeto de medicin) se examinan en pos de sus
peculiaridades tericas, es decir , se diagnostican. En el
estudio de la cultura los significantes no son sntomas o
haces de sntomas, sino que son actos simblicos o haces de
actos simblicos, y aqu la meta es, no la terapia, sino el
anlisis del discurso social. Pero la manera en que se usa la
teora -indagar el valor y sentido de las cosas- es el mismo.
(36)
As llegamos a la segunda condicin de la teora cultural:
por lo menos en el sentido estricto del trmino, esta teora no
es predictiva. Quien pronuncia un diagnstico no predice el
sarampin; simplemente manifiesta que alguien tiene
sarampin o que a lo sumo anticipa que es probable que a
breve plazo alguien lo adquiera. Pero esta limitacin, que es
bien real, ha sido en general mal interpretada y adems
exagerada porque se la tom como que significaba que la
interpretacin cultural es meramente post facto; que, lo
mismo que el campesino del viejo cuento, primero hacemos
los agujeros en la cerca y luego alrededor de ellos pintamos
el blanco de tiro. No se puede negar que hay algo cierto en
esto y que a veces se manifiesta en lugares prominentes. Pero
debemos negar que ste sea el resultado inevitable de un
enfoque clnico del empleo de la teora.
Verdad es que en el estilo clnico de la formulacin terica,
la conceptualizacin se endereza a la tarea de generar
interpretaciones de hechos que ya estn a mano, no a
proyectar resultados de manipulaciones experimentales o a
deducir estados futuros de un determinado sistema. Pero eso
no significa que la teora tenga que ajustarse a solamente a
realidades pasadas (o, para decirlo con ms precisin, que
tenga que generar interpretaciones persuasivas de realidades
pasadas); tambin debe contemplar -intelectualmente-

realidades futuras. Si bien formulamos nuestra interpretacin

de un conjunto de guios o de una correra de ovejas despus
de ocurridos los hechos, a veces muy posteriormente, el
marco terico dentro del cual se hacen dichas
interpretaciones debe ser capaz de continuar dando
interpretaciones defendibles a medida que aparecen a la
vista nuevos fenmenos sociales. Si bien uno comienza toda
descripcin densa (ms all de lo obvio y superficial)
partiendo de un estado de general desconcierto sobre los
fenmenos observados y tratando de orientarse uno mismo,
no se inicia el trabajo (o no se debera iniciar) con las manos
intelectualmente vacas. En cada estudio no se crean de
nuevo enteramente las ideas tericas; como ya dije, las ideas
se adoptan de otros estudios afines y, refinadas en el proceso,
se las aplica a nuevos problemas de interpretacin. Si dichas
ideas dejan de ser tiles ante tales problemas, cesan de ser
empleadas y quedan ms o menos abandonadas. Si continan
siendo tiles y arrojando nueva luz, se las contina
elaborando y se contina usndolas.[3]
Semejante concepcin de la manera en que funciona la teora
en una ciencia interpretativa sugiere que la distincin (en
todo caso relativa) que se da en la ciencias experimentales o
de observacin entre "descripcin" y "explicacin", se da en
nuestro caso como una distincin an ms relativa entre
"inscripcin" ("descripcin densa") y especificacin"
("diagnstico"), entre establecer la significacin que
determinadas acciones sociales tienen para sus actores y
enunciar, lo ms explcitamente que podamos, lo que el
conocimiento as alcanzado muestra sobre la sociedad al que
se refiere y, ms all de ella, sobre la vida social como tal.
Nuestra doble tarea consiste en descubrir las estructuras
conceptuales que informan los actos de nuestros (fin 37)
sujetos, lo "dicho" del discurso social, y en construir un
sistema de anlisis en cuyos trminos aquello que es
genrico de esas estructuras, aquello que pertenece a ellas
porque son lo que son, se destaque y permanezca frente a los
otros factores determinantes de la conducta humana. En
etnografa, la funcin de la teora es suministrar un
vocabulario en el cual pueda expresarse lo que la accin
simblica tiene que decir sobre s misma, es decir, sobre el
papel de la cultura en la vida humana.
Aparte de un par de artculos de orientacin que versan
sobre cuestiones ms fundamentales, es de esta manera cmo
opera la teora en los ensayos reunidos aqu. Un conjunto de
conceptos y de sistemas de conceptos muy generales y
acadmicos -"integracin", "racionalizacin", "smbolo",

"ideologa", "ethos", "revolucin", "identidad", "metfora",

"estructura", "rito", "cosmovisin", "actor", "funcin",
"sagrado" y desde luego la "cultura" misma- est entretejido
en el cuerpo etnogrfico de descripcin densa con la
esperanza de hacer cientficamente elocuentes meras
ocurrencias aisladas.[4] La meta es llegar a grandes
conclusiones partiendo de hechos pequeos pero de
contextura muy densa, prestar apoyo a enunciaciones
generales sobre el papel de la cultura en la construccin de
la vida colectiva relacionndolas exactamente con hechos
especficos y complejos.
De manera que no es solamente interpretacin lo que se
desarrolla en el nivel ms inmediato de la observacin;
tambin se desarrolla la teora de que depende
conceptualmente la interpretacin.
Mi inters por el cuento de Cohen, lo mismo que el inters de
Ryle por los guios, naci de algunas ideas muy generales.
El modelo de "la confusin de lenguas" (la concepcin segn
la cual el conflicto social no es algo que se d cuando, por
debilidad, falta de definicin o descuido, las formas
culturales dejan de obrar , sino ms bien algo que se da
cuando, lo mismo que los guios burlescos, esas formas
estn presionadas por situaciones o intenciones no
habituales para obrar de maneras no habituales) no es una
idea que extraje del cuento de Cohen. Se la debo a colegas,
estudiantes y predecesores.
Nuestra en apariencia inocente "nota metida en una botella"
es algo ms que una pintura de los marcos de significacin
dentro de los cuales actan mercaderes judos, guerreros
berberes y procnsules franceses, y hasta algo ms que una
pintura de sus recprocas interferencias. Es un argumento en
favor de la idea de que reelaborar el esquema de relaciones
sociales es reacomodar las coordenadas del mundo
experimentado. Las formas de la sociedad son la sustancia
de la cultura. (38)
VIII

El anlisis cultural es intrnsecamente incompleto. Y, lo que

es peor, cuanto ms profundamente se lo realiza menos
completo es. Es sta una extraa ciencia cuyas afirmaciones
ms convincentes son las que descansan sobre bases ms
trmulas, de suerte que estudiar la materia que se tiene entre
manos es intensificar las sospechas (tanto de uno mismo
como de los dems) de que uno no est encarando bien las
cosas. Pero esta circunstancia es lo que significa ser un

etngrafo, aparte de importunar a personas sutiles con

preguntas obtusas.
Uno puede escapar a esta situacin de varias maneras:
convirtiendo la cultura en folklore y colectndolo,
convirtindola en rasgos y contndolos, convirtindola en
instituciones y clasificndolas, o reducindola a estructuras y
jugando con ellas. Pero stas son escapatorias. Lo cierto es
que abrazar un concepto semitico de cultura y un enfoque
interpretativo de su estudio significa abrazar una concepcin
de las enunciaciones etnogrficas, para decirlo con una frase
ahora famosa de W. B. Gallie, "esencialmente discutible". La
antropologa, o por lo menos la antropologa interpretativa,
es una ciencia cuyo progreso se caracteriza menos por un
perfeccionamiento del consenso que por el refinamiento del
debate. Lo que en ella sale mejor es la precisin con que nos
vejamos unos a otros.(39)

La significacin, esa evasiva y mal definida seudo-entidad

que antes muy contentos abandonbamos a los filsofos y a
los crticos literarios para que frangollaran con ella, ha
retornado ahora al centro de nuestra disciplina. (39)
Mi propia posicin en el medio de todo esto fue siempre
tratar de resistirme al subjetivismo, por un lado, y al
cabalismo mgico, por otro; tratar de mantener el anlisis de
las formas simblicas lo ms estrechamente ligado a los
hechos sociales concretos, al mundo pblico de la vida
comn y tratar de organizar el anlisis de manera tal que las
conexiones entre formulaciones tericas e interpretaciones
no quedaran oscurecidas con apelaciones a ciencias oscuras.
Nunca me impresion el argumento de que como la
objetividad completa es imposible en estas materias (como en
efecto lo es) uno podra dar rienda suelta a sus sentimientos.
Pero esto es, como observ Robert Solow, lo mismo que decir
que, como es imposible un ambiente perfectamente asptico,
bien podran practicarse operaciones quirrgicas en una
cloaca. Por otro lado, tampoco me han impresionado las
pretensiones de la lingstica estructural, de la ingeniera
computacional o de alguna otra forma avanzada de
pensamiento que pretenda hacernos comprender a los
hombres sin conocerlos. Nada podr desacreditar ms
rpidamente un enfoque semitico de la cultura que
permitirle que se desplace hacia una combinacin de
intuicionismo y de alquimia, por elegantemente que se
expresen las intuiciones o por moderna que se haga aparecer
la alquimia.

Siempre est el peligro de que el anlisis cultural, en busca

de las tortugas que se encuentran ms profundamente
situadas, pierda contacto con las duras superficies de la vida,
con las realidades polticas y econmicas dentro de las
cuales los hombres estn contenidos siempre, y pierda
contacto con las necesidades biolgicas y fsicas en que se
basan esas duras superficies. La nica defensa contra este
peligro y contra el peligro de convertir as el anlisis cultural
en una especie de esteticismo sociolgico, es realizar el
anlisis de esas realidades y esas necesidades en primer
trmino. y as llegu a escribir sobre el nacionalismo, sobre
la violencia, sobre la identidad, sobre la naturaleza humana,
sobre la legitimidad, sobre la revolucin, sobre lo tnico,
sobre la urbanizacin, sobre el status social, sobre la muerte,
sobre el tiempo y ante todo sobre determinados intentos de
determinadas personas para situar estas cosas dentro de un
marco comprensible, significativo.
Considerar las dimensiones simblicas de la accin social
-arte, religin, ideologa, ciencia, ley, moral, sentido comnno es apartarse de los problemas existenciales de la vida
para ir a parar a algn mbito emprico de formas
desprovistas de emocin; por el contrario es sumergirse en
medio de tales problemas. La vocacin esencial de la
antropologa interpretativa no es dar respuestas a nuestras
preguntas ms profundas, sino darnos acceso a respuestas
dadas por otros, que guardaban otras ovejas en otros valles,
y as permitirnos incluirlas en el registro consultable de lo
que ha dicho el hombre.(40)

[1] (Nota 3 en el original) O, tambin ms exactamente, inscribe. La mayor

parte de la etnografa se encontrar ciertamente en libros y artculos antes que en
pelculas cinematogrficas, registros, museos, etc.; pero an en libros y artculos
hay por supuesto fotografas, dibujos, diagramas, tablas, etc. En antropologa ha
estado faltando conciencia sobre los modos de repre4sentacin para no hablar de
los experimentos de ellos--.
[2] (Nota 4 en el original) en la medida en que la idea de observacin
participante reforz el impulso del antroplogo a compenetrarse con sus
informantes y considerarlos antes personas que objetos, fue una idea valiosa, pero
en la medida en que condujo al antroplogo a perder de vista la naturaleza muy
especial de su propia papel y a imaginarse l mismo como algo ms que un
transente interesado (en ambos sentidos de la palabra), este concepto fue nuestra
fuente ms importante de mala fe.

(Nota 5 en el original) Hay que admitir que esto tiene algo de

idealizacin. Porque las teoras rara vez son decididamente descartadas en el uso
mdico, sino que se hacen cada vez ms improductivas, gastadas, intiles o vacuas
[3]

y suelen persistir mucho despus de que un puado de personas (aunque stas son
frecuentemente muy apasionadas) pierda todo inters por tales teoras.
Ciertamente en el caso de la antropologa, ms difcil resulta el problema de
eliminar de la bibliografa ideas agotadas que obtener ideas productivas, y se dan
discusiones tericas en mayor medida de lo que uno preferira, discusiones que
son ms crticas que constructivas; carreras completas se han dedicado a apresurar
la defuncin de nociones moribundas. A medida que progresa nuestro campo
cabra esperar que este control de la mala hierba intelectual llegue a ser una parte
menos prominente en nuestras actividades. Pero, por el momento, la verdad es que
las viejas teoras tienden menos a morir que a ser reeditadas.

[4] (Nota

6 en el original) El grueso de los siguientes captulos se refiere

ms a Indonesia que a Marruecos, pues slo ahora comienzo a encarar las
dificultades de mis materiales relativos al norte de frica que en su mayor parte
fueron reunidos recientemente. El trabajo sobre el campo realizado en Indonesia
se desarroll en 1952-54, 1957-1958 y en 1971; en Marruecos en 1964, 19651966, 1968-1969 y 972.