Epistemologa, filosofa de la ciencia, gnoseologa, teora del conocimiento:

Sinnimos? Distinciones conceptuales

Antes de iniciar el estudio de una disciplina es preciso comenzar por aclarar el significado
de su nombre, pues este, de cierta manera, indica sus rutas de indagacin, sus propsitos y
sus modos de acceder a ellos. El nombre del curso es Epistemologa, por lo que deberamos
esclarecer el sentido de esta palabra que, al parecer, durante mucho tiempo ha gozado de
prestigio; para ilustrar esto, citemos las palabras de un profesor amigo:
Cada vez es ms comn que estudiosos de reas distintas a la filosofa recurran al
trmino epistemologa, tal vez para llamar la atencin sobre algo profundo de su
disciplina o que se encuentra en estado crtico. Artculos sobre la epistemologa de
la educacin, del deporte, del trabajo social, del feminismo, de la ciencia, invaden
las revistas de divulgacin acadmica, sin que se pueda obtener de ellos una
nocin clara y comn de lo que quieren decir cuando apelan al mal tratado
trmino. A no ser que simplemente quieran referirse a algo muy importante y les
parezca provechoso llamarlo epistemologa, la mayora de estos acadmicos utiliza
el trmino vagamente.
La confusin aumenta cuando dentro de la misma filosofa no se distingue la
epistemologa de otras ramas afines con el estudio del conocimiento, como es el
caso de la filosofa de la ciencia y la metodologa de la investigacin. Si bien la
filosofa de la ciencia y la metodologa de la investigacin tienen unas reas de
trabajo correctamente delimitadas, que las diferencian de la epistemologa y entre
s, al ser las tres reflexiones de segundo orden sobre el conocimiento, es decir,
reflexiones sobre actividades cognitivas ya conceptualizadas, se supone que
obedecen a los mismos campos de estudio (Posada, 2007, pp. 11-12).
De la extensa cita podemos entresacar un par de ideas: en primer lugar, que la palabra
epistemologa es usada con frecuencia, aunque no siempre se haga de modo preciso; en
segundo lugar, que hay un campo semntico al que pertenece la epistemologa, cuyo signo
distintivo es el estudio del conocimiento. Estas dos ideas servirn de puntales para levantar
un significado bsico del trmino epistemologa, aunque el tratamiento se har de modo
inverso.
En primer lugar, pareciera sencillo aclarar una cuestin terminolgica, bastara con ir a un
diccionario y ya; se supone que el diccionario resuelve este tipo de inquietudes. Veamos. El
Diccionario de la Real Academia define Epistemologa como: Doctrina de los
fundamentos y mtodos del conocimiento cientfico (es valioso retener que la raz griega
es episteme); mientras que Gnoseologa se define como: Teora del conocimiento, pero
en su segunda acepcin dice: Epistemologa.
Pero, antes que aclarar, las definiciones dejan dudas; por ejemplo: si la raz de la
epistemologa es episteme, puede reducirse episteme a conocimiento cientfico sin ms?
Consideremos un caso: en el famoso dilogo Teeteto o De la ciencia, de Platn, el
personaje Scrates dice al joven Teeteto: Pon todo tu esfuerzo en esto, como en lo

dems, e intenta alcanzar una definicin de lo que es realmente el saber (148cd)1. La

palabra subrayada es , que el traductor al castellano traduce como saber; en una
traduccin inglesa se lee Knowledge, conocer. Etimolgicamente, entonces, episteme sera
saber, conocer; en tal sentido, epistemologa sera un estudio del conocimiento. De dnde
saca el DRAE la palabra cientfico? De nuevo, podra ser ilustrativo recurrir a los griegos,
en este caso a Aristteles. En sus investigaciones recogidas en el libro Metafsica,
Aristteles se propone dilucidar de qu causas y principios es ciencia la Sabidura2. La
palabra subrayada es , que el traductor al castellano traduce como ciencia; en una
traduccin inglesa se lee knowledge, que, ya se haba dicho, significa conocer. Si se tiene
en cuenta el contexto de discusin al que atiende Aristteles, se comprender que cuando
habla de , se refiere a un tipo especial de conocimento, el cientfico, que no se
confunde con lo sensible, la memoria, el arte (tcnica), sino que da cuenta de causas
( ) y principios (), solo esta lleva el nombre de ciencia.
Por qu todo este recorrido? No es lo mismo leer en el DRAE que Epistemologa es
Doctrina de los fundamentos y mtodos del conocimiento cientfico, que comprender
que, si se atiende a la etimologa, conocimiento cientfico no se reduce a lo que se entiende
hoy como conocimiento cientfico, sino que implica un conocimiento ms amplio,
mnimamente, como un conocimiento capaz de dar cuenta de causas y principios, lo cual no
es exclusivo del conocimiento cientfico en el sentido contemporneo. Est equivocado el
DRAE? En absoluto. Estaramos equivocados nosotros si obviramos la discusin acerca
del trmino episteme y lo redujramos a conocimiento cientfico en el sentido de la ciencia
moderna. Estaramos en concordancia con el DRAE si identificamos que conocimiento
cientfico siempre ha tenido una perspectiva ms amplia.
Estas sutilezas, obviamente, no se le pueden exigir a un diccionario general de la lengua
castellana; sera ms conveniente usar un diccionario propio de nuestra disciplina
filosfica; uno de los ms citados en nuestra lengua es el famoso diccionario Ferrater-Mora.
Con respecto a la definicin de Epistemologa leemos: Vase, CIENCIA,
CONOCIMIENTO Y GNOSEOLOGA (Ferrater Mora, 1964, p. 539). A este paso, el
camino se hace menos promisorio.
Un camino ms esperanzador sera hacer una indagacin por el conocimiento mismo: si el
campo semntico de las palabras en discusin es el conocimiento, sera ms relevante
indagar filosficamente por este trmino. Justamente, el filsofo Johannes Hessen ha hecho
tal reflexin. En su clsico libro Teora del conocimiento, el autor afirma:
Pero antes de filosofar sobre un objeto es menester examinar escrupulosamente
este objeto. Una exacta observacin y descripcin del objeto debe preceder a toda
explicacin e interpretacin. Hace falta, pues, en nuestro caso, observar con rigor y
describir con exactitud lo que llamamos conocimiento, este peculiar fenmeno de
conciencia. Hagmoslo, tratando de aprehender los rasgos esenciales generales de

1

[148] ,
, [5] ,
.
2

este fenmeno, mediante la autorreflexin sobre lo que vivimos cuando hablamos

del conocimiento (Hessen, 2007, p. 13).
Ahora bien, parece importante destacar que una clarificacin de los trminos depender de
si podemos aclarar en qu consiste el conocimiento. Hessen da interesantes respuestas al
respecto (que no conviene explorar en este momento sino en prximas sesiones del curso).
Pero tambin agrega una sutil dificultad a nuestra indagacin. Leemos en su breve apartado
sobre la historia de la teora del conocimiento:
No se puede hablar de una teora del conocimiento, en el sentido de una disciplina
filosfica independiente, ni en la Antigedad ni en la Edad Media. En la filosofa
antigua encontramos mltiples reflexiones epistemolgicas, especialmente en
Platn y Aristteles. Pero las investigaciones epistemolgicas estn ensartadas an
en los textos metafsicos y psicolgicos. La teora del conocimiento como
disciplina autnoma aparece por primera vez en la Edad Moderna. Como su
fundador debe considerarse al filsofo ingls John Locke. Su obra maestra, An
Essay Concerning Human Understanding (Ensayo sobre el entendimiento
humano), aparecida en 1690, trata de un modo sistemtico las cuestiones del
origen, la esencia y la certeza del conocimiento humano. Leibniz intent en su
obra Nouveaux essais sur lentendement humain (Nuevos ensayos sobre el
entendimiento humano), editada como pstuma en 1765, una refutacin del punto
de vista epistemolgico defendido por Locke. Sobre los resultados obtenidos por
ste edificaron nuevas construcciones en Inglaterra George Berkeley, en su obra A
Treatise Concerning the Principles of Human Knowledge (Tratado de los
principios del conocimiento humano, 1710), y David Hume, en su obra maestral
Treatise on Human Nature (Tratado de la naturaleza humana, 1739-1740), y en la
obra ms breve Enquiry Concerning Human Understanding (Investigacin sobre
el entendimiento humano, 1748).
Como el verdadero fundador de la teora del conocimiento dentro de la filosofa
continental se presenta Emmanuel Kant. En su obra maestra epistemolgica, la
Crtica de la razn pura (1781), trata, ante todo, de dar una fundamentacin crtica
del conocimiento cientfico de la naturaleza. l mismo llama al mtodo de que se
sirve en ella "mtodo trascendental". Este mtodo no investiga el origen
psicolgico, sino la validez lgica del conocimiento. No pregunta -como el
mtodo psicolgico- cmo surge el conocimiento, sino cmo es posible el
conocimiento, sobre qu bases, sobre qu supuestos supremos descansa. A causa
de este mtodo, la filosofa de Kant se llama tambin brevemente,
trascendentalismo o criticismo (Hessen, 2007, pp. 10-11).
La sutil dificultad que nos plantea Hessen radica en que, aparentemente, homologa los
trminos Teora del conocimiento y epistemologa. Por ejemplo, cuando menciona el
perodo clsico de la filosofa, seala que all la teora del conocimiento se nutri de
mltiples reflexiones epistemolgicas, aunque no prstinas, sino ensartadas en los textos
metafsicos y psicolgicos (luego Hessen har una valiosa distincin entre estos terrenos de

indagacin). Tambin es el caso de la presentacin que hace de la gran obra de Kant,

Crtica de la razn pura, a la cual Hessen llama: obra maestra epistemolgica, que, de no
haber usado antes los trminos teora del conocimiento, podra haber llamado: gran obra
maestra de la teora del conocimiento.
Este deshilvanado recorrido por los conceptos nos ha permitido alejarnos de la pretensin
inicial, esto es, no se ha podido aclarar cules son las diferencias entre epistemologa,
filosofa de la ciencia, gnoseologa y teora del conocimiento. Faltara preguntarnos si es
que son sinnimos, esto es, si preocuparnos por establecer una distincin entre estos
conceptos no es ms que un pseudo problema. Para tratar de salir de este, veamos el uso
que de los trminos hacen dos expertos en esta disciplina filosfica:
Ernest Sosa, Jaegwon Kim, Jeremy Fantl y Matthew McGrath, editaron el compendio
Epistemology: An anthology. En l se lee lo siguiente:
La epistemologa es una investigacin filosfica de la naturaleza, condiciones y
alcance del conocimiento humano. Incluye algunos de los asuntos ms
problemticos y persistentes de toda la filosofa, los cuales definen su historia. El
problema del escepticismo es un ejemplo; otro es la controversia entre empirismo
y racionalismo, con su resultado Kantiano y Hegeliano. Aunque, a primera vista,
estos problemas son extraos al sentido comn, de hecho se derivan de modo
natural de la reflexin rigurosa sobre la mayora del conocimiento ordinario acerca
del mundo que nos rodea, el conocimiento producido o sostenido por la
percepcin, la memoria o la induccin. La reflexin elemental sobre tales
cuestiones produce problemas y paradojas que han atrado a filsofos desde los
tiempos antiguos hasta el presente (Sosa, Kim, Fantl, & McGrath, 2008, p. ix).
Por su parte, el epistemlogo Nicholas Rescher sostiene:
La misin de la epistemologa, la teora del conocimiento, es clarificar lo que
implica la concepcin de conocimiento, cmo se aplica y explicar por qu tiene las
caractersticas que tiene. La idea de conocimiento que est aqu en cuestin debe,
en primera instancia, al menos, construirse en su sentido modesto, de modo que
tambin se incluya la creencia, la conjetura y dems. Es errneo llamar
epistemologa o teora del conocimiento a la teora cognitiva en general. Su
rango de preocupacin incluye no solo el conocimiento en sentido estricto, sino
tambin la creencia racional, la probabilidad, la plausibilidad, los modos de
evidencia y, adicionalmente aunque no solo esto, la erottica, lo que tiene que ver
con el origen y solucin de las preguntas (Rescher, 2003, p. 13).
Atenindonos en lo anterior, no habra mayor distincin entre los trminos epistemologa,
teora del conocimiento y gnoseologa (entre epistemologa y teora del conocimiento basta
lo sealado por Hessen, as como las citas de Sosa et al y Rescher; para la relacin
epistemologa-gnoseologa, ver DRAE y Ferrater-Mora)3. Pero, qu pasa con la filosofa

3

El que no haya mayor distincin no implica que esta equivalencia semntica no tenga adversarios; cito dos
casos:

de la ciencia? Es lo mismo que Epistemologa, Gnoseologa y Teora del conocimiento?

Al parecer, no. Leamos la definicin de uno de los auto denominados filsofos de la
ciencia:
El objetivo central de la filosofa de la ciencia es entender la ciencia como una
actividad cognitiva. Algunas cuestiones centrales que han surgido y han sido
discutidas son las siguientes: Cul es el objetivo y el mtodo de la ciencia? Qu
hace a la ciencia una actividad racional? Qu regula, si es que hay algo que lo
haga, y gobierna el cambio de teora en la ciencia? Cmo se relaciona la
evidencia con la teora? Cmo se relacionan las teoras cientficas con el mundo?
Cmo se forman los conceptos y cmo se relacionan estos con la observacin?
Cul es la estructura y contenido de los principales conceptos cientficos como:
causacin, explicacin, ley de la naturaleza, confirmacin, teora, experimento,
modelo, reduccin, etc.? (Psillos, 2007, p. ix).
Si se presta atencin a la cita, puede notarse que todas las preguntas estn centradas en la
ciencia; de hecho, Psillos as comienza, viendo en ella una actividad cognitiva, es decir, la
ciencia como resultado de un proceso de conocimiento. De acuerdo con esto, si bien la
filosofa de la ciencia pertenece al campo semntico signado por el conocimiento, es ms

El epistemlogo argentino Mario Bunge, al establecer la distincin entre epistemologa o teora del
conocimiento clsica y epistemologa o teora del conocimiento contempornea, afirma: epistemologa es
solo una de las ciencias cognitivas y tiene una relacin considerable con sus disciplinas hermanas, en
particular, con la psicologa (cognitiva, del desarrollo, evolutiva) y la sociologa (en particular con la
psicologa social y la sociologa del conocimiento) (Bunge, 1983, p. 3).
El filsofo colombiano Germn Vargas Guilln, en su clsico Tratado de Epistemologa, afirma:
En el presente estudio diferenciamos la teora del conocimiento o gnoseologa y la epistemologa.
Pero, adems, reconocemos que la divergencia entre estos dos tratados de la filosofa estriba en que
el primero se dedica de manera fundamental a investigar sobre preguntas como:
Bajo qu condiciones se produce el conocimiento en el sujeto? O cul es la relacin sujeto-objeto
que produce conocimiento?
En efecto, es posible afirmar que existe o se da el conocimiento como una realidad de la
experiencia humana?
Hay unas reglas para juzgar el carcter de verdadero o falso, atribuible a un determinado
conocimiento?
Mientras en la epistemologa nos dirigimos a otros cuestionamientos. Entre estos podemos destacar:
Cul es el objeto de investigacin sobre el que versa o en el que se detiene una ciencia especfica?
De qu mtodo se vale una disciplina del conocimiento determinada para dar curso a sus
investigaciones sobre un objeto previamente delimitado?
Cmo logra una ciencia o una disciplina del conocimiento dar validez social a los hallazgos que
obtiene, sobre un objeto particular de investigacin y mediante un determinado mtodo, para
articularse en la prctica social e histrica? (Vargas Guilln, 2003, pp. 40-41).
Defenderemos en este curso que lo que estos filsofos denominan Epistemologa podra caber ms en el
marco de lo que se conoce como Filosofa de la ciencia.

reducida en tanto el conocimiento al que alude es el conocimiento cientfico, entendida la

ciencia no como la episteme antes considerada, sino como se entiende desde la revolucin
copernicana, la ciencia descrita por Husserl en Crisis, o Heidegger en La poca de la
imagen del mundo, o Gadamer en Elogio de la teora, o Foucault en Las palabras y las
cosas, es decir, la ciencia galileana, la ciencia unida a la tcnica para representar y
disponer, la ciencia que olvid a la teora como contemplacin, la ciencia mathesis.
Como corolario de estas reflexiones podramos concluir lo siguiente:
La mayora de los autores homologa teora del conocimiento y gnoseologa. Algunas
posturas diferencian entre teora del conocimiento y gnoseologa, y epistemologa, por ser
esta una indagacin sobre la ciencia, mientras que aquellas una indagacin sobre el
conocimiento en general (cientfico, ordinario, filosfico, intuitivo, etc.). Para algunos, la
indagacin especializada acerca de la ciencia no sera tanto la epistemologa cuanto la
filosofa de la ciencia. Finalmente, algunos no ven distincin entre teora del conocimiento,
gnoseologa y epistemologa. Para los propsitos de este curso, no habr distincin entre
teora del conocimiento, gnoseologa y epistemologa, de modo que llamaremos esta
disciplina con cualquiera de tales nombres; igualmente, aunque comparte ncleos
reflexivos con la epistemologa, se tomar la filosofa de la ciencia como una
especializacin de la epistemologa, un subconjunto (de hecho, nuestro programa ofrece un
curso denominado Filosofa de las ciencias naturales y sociales); por tanto, quien persista
en homologar epistemologa con filosofa de la ciencia, tendr que aclarar que, para l, la
epistemologa se entiende en el reducido contexto del conocimiento cientfico postgalileano, en cuyo caso, traduciremos perfectamente que se refiere a filosofa de la ciencia.

Bibliografa
Bunge, M. (1983). Treatise on Basic Philosophy: Epistemology and Methodology I:
Exploring the World (Vol. 5). Dordrecht: D. Reidel Publishing Company.
Ferrater Mora, J. (1964). Diccionario de Filosofa (5 ed.). Buenos Aires: Suramericana.
Hessen, J. (2007). Teora del Conocimiento. Buenos Aires: Losada.
Platn. (1988). Dilogos V: Parmnides, Teeteto, Sofista, Poltico. Madrid: Gredos.
Platn. (1881). The Theaetetus. Cambridge: Cambridge University Press.
Posada, J. G. (2007). La nocin tripartita del conocimiento: una introduccin a la
epistemologa. Manizales: Universidad de Caldas.
Rescher, N. (2003). Epistemology: An Introduction to the Theory of Knowledge. New
York: State University of New York.
Sosa, E., Kim, J., Fantl, J., & McGrath, M. (2008). Epistemology: An Anthology. (E. Sosa,
J. Kim, J. Fantl, & M. McGrath, Edits.) Oxford: Blackwell.
Vargas Guilln, G. (2003). Tratado de Epistemologa. Bogot: San Pablo.
Psillos, S. (2007). Philosophy of Science A - Z. Ediburg: Edinburg University Press.