El suelo

El suelo es un cuerpo natural, no consolidado, compuesto por slidos (material mineral y orgnico), lquidos y gases, que se caracteriza por
tener horizontes o capas diferenciales, resultado de las adiciones, prdidas, transferencias y transformaciones de energa y materia a
travs del tiempo, y cuyo espesor puede ir desde la superficie terrestre hasta varios metros de profundidad (Sposito 1989).
1.1. Composicin y propiedades del suelo
El suelo constituye un recurso natural de gran importancia, que des- empea funciones en la superficie terrestre como reactor natural y
hbitat de organismos, as como soporte de infraestructura y fuente de materiales no renovables (Sposito 1989, UNESUR 2004).
Reactor natural. El suelo es un elemento filtrante, amortiguador y transformador, que regula los ciclos del agua y los biogeoqumicos. Tiene
la propiedad de retener sustancias mecnicamente o fijarlas por adsorcin, contribuyendo a la proteccin de aguas subterrneas y
superficiales contra la penetracin de agentes nocivos. El suelo, adems, promueve fenmenos de evotranspiracin o transpiracin del aire
a travs de la superficie.
Hbitat de organismos y reserva gentica. El suelo constituye, junto con el agua, el aire y la luz solar, el fundamento de la vida en los
ecosistemas terrestres, alberga una gran diversidad de organismos y microorganismos.
Soporte fsico de infraestructura. Por sus caractersticas fsicas, qumicas y mecnicas, el suelo posee propiedades de soporte para el
desarrollo de actividades forestales, recreativas y agropecuarias, adems de socio- econmicas como vivienda, industria y carreteras, entre
otras.
Fuente de materiales no renovables. El suelo es un yacimiento de materias primas, como minerales no metlicos de inters para la
construccin (piedra, mrmol, caliza, yeso, arena), minerales metlicos (blenda, galena, siderita, pirita) y combustibles fsiles como el
petrleo.
El suelo es una mezcla compleja de materiales inorgnicos (fraccin mineral, formada principalmente de arcillas, limo y arena), materia
orgnica, agua/aire y organismos vivos (figura 1). A continuacin se describe brevemente cada una de estas fracciones (Sposito 1989,
Miller 1994).
Fraccin mineral. Los componentes minerales constituyen la mayor parte de la estructura de un suelo (figura 1). En orden de abundancia,
los elementos ms comnmente encontrados en los minerales son: O > Si > Al > Fe > C > Ca > K > Na > Mg > Ti. Los minerales se
dividen en primarios y secundarios; los primeros se encuentran constituidos principalmente por O y Si y forman silicatos de estructuras SiO (grava y arena). Los minerales secundarios, provenientes de procesos de disolucin y precipitacin, son de suma importancia debido a su
superficie de reaccin, y a que sirven como depsitos de agua, nutrientes y materia orgnica, lo que le confiere la parte activa de un suelo
(arcillas).

Los suelos se clasifican, en funcin a su tamao de partcula, en cuatro principales componentes: arcilla (tamao de partcula menor a
0.002 mm), limo (0.002-0.05 mm), arena (0.05-2 mm) y grava (partculas mayores a 2 mm). Las cantidades relativas de cada tipo de
partcula mineral determinan la textura de un suelo y tienen un impacto directo sobre sus propiedades fsicas, qumicas y biolgicas (Miller
1994, Van Deuren et al. 2002).

Figura 1. Esquema general de las fracciones que componen un suelo

Fraccin orgnica. La fraccin orgnica de los suelos est constituida por desechos vegetales y animales, adems de cantidades variables
de materia orgnica amorfa llamada humus. La fraccin orgnica en un suelo puede ser muy variable: un suelo rido puede contener cerca
de 0.5%, mientras que una turba puede tener alrededor de 95%; sin embargo, la mayora de los suelos, en general, tiene un contenido de
materia orgnica entre 0.5 y 5%.
Fraccin agua/gases. Los espacios, o poros, que hay entre partculas slidas (orgnicas e inorgnicas) del suelo, contienen diversas
cantidades de dos componentes inorgnicos clave: el agua y el aire. El agua es el principal componente lquido de los suelos y contiene
sustancias minerales, oxgeno (O2) y bixido de carbono (CO2) en disolucin, mientras que la fase gaseosa en los suelos est constituida
por aire. Dependiendo del contenido de humedad del suelo, los poros se encontrarn ocupados por agua o por aire (figura 1).

En general, la composicin qumica y la estructura fsica del suelo estn determinadas por el tipo de material geolgico del que se origina,
por la cubierta vegetal, por el tiempo en que ha actuado la meteorizacin (desintegracin por la accin de agentes atmosfricos), por la
topografa y por los cambios artificiales resultantes de las actividades humanas (Sposito 1989).
Los componentes de los suelos maduros se encuentran dispuestos en una serie de zonas llamadas horizontes (figura 2). El arreglo de estos
horizontes en un suelo se conoce como un perfil edfico o perfil del suelo. Cada horizonte se caracteriza por tener diferentes propiedades
como color, textura, estructura, espesor y composicin (tipo de minerales y elementos qumicos presentes), adems de su consistencia y
reaccin. Todas estas propiedades son utilizadas para definir los tipos de horizontes, de los cuales se han identificado a la fecha seis,
simbolizados con las letras maysculas O, A, E, B, C y R (Miller 1994, Jaramillo 2001).
La mayora de los suelos maduros posee, al menos, tres de los horizontes (A, B y C), pero suelos recientes o poco desarrollados pueden
carecer de ellos. Algunos suelos tienen una capa orgnica (horizonte O) compuesta principalmente por hojas, desechos animales, hongos y
otros materiales orgnicos parcialmente descompuestos.

Figura 2. Perfil general de un suelo. El espesor, presencia y composicin de los horizontes vara en funcin del tipo de suelo y las
condiciones climticas

El horizonte A, comnmente es una mezcla porosa de materia orgnica descompuesta (humus), organismos vivos y algunas partculas
minerales. El horizonte E, es una capa mineral de color claro, en la que ocurren prdidas de arcillas, minerales y cationes por lixiviacin,
generndose una acumulacin de arena y limo. Los horizontes B (subsuelo) y C (material perental parcialmente descompuesto), son los
que contienen la mayor parte de la materia inorgnica del suelo. El horizonte B contiene depsitos de arcillas y minerales (aluminio, xidos
de aluminio y carbonato de calcio) que recibe de las capas ms superficiales por efecto de escurrimientos; el horizonte C en su mayor
parte, es roca disgregada en forma de mezclas variables de arena, arcilla y grava, que contiene un mnimo de material orgnico; este
horizonte, normalmente descansa sobre un lecho de roca (material parental) denominado con la letra R, el cual no es considerado como
suelo (Miller 1994, Jaramillo 2001).