World Federation of Science

Journalist

Creado por la WFSJ y por SciDev.Net

Qu es ciencia?
Por:
Gervais Mbarga y Jean-Marc Fleury

World Federation of Science

Journalist

Bienvenido al primer curso cientfico, desarrollado por la Federacin Mundial de la WFSJ

en cooperacin con la Red de Ciencia y Desarrollo, SciDev.Net.
5.1 Introduccin.....................................................................................3
5.2 Diferentes rutas al conocimiento.........................................................4
5.2.1 Qu es conocer?........................................................................ 4
5.2.2 Conocimiento comn o cotidiano....................................................6
5.2.3 Ms all del da a da....................................................................8
5.2.4 La ciencia como un medio de sistematizar conocimiento.................10
5.2.5 El mtodo cientfico....................................................................12
5.2.6 Conocimiento periodstico........................................................... 15
5.3 Los lmites de la ciencia................................................................... 18
5.3.1 Introduccin..............................................................................18
5.3.2 Thomas Kuhn (1922-1996)..........................................................19
5.3.3 Karl Popper (1902-1994).............................................................20
5.3.4 El mtodo cientfico....................................................................22
5.3.5 Paul Feyerabend (1924-1994).....................................................23
5.3.6 Constructivismo sociolgico.........................................................24
5.3.7 Relativismo cultural y ciencia.......................................................25
5.4 Cmo se construye la ciencia en la vida real.....................................26
5.4.1 Ciencia es lo que se encuentra en las revistas cientficas.27
5.4.2 Los lmites de la revisin por pares...............................................28
5.4.3 Verdad cientfica por consenso.....................................................29
5.4.4 Recursos...................................................................................30
5.5 Preguntas de auto-aprendizaje (1-2)................................................. 31
5.6 Respuestas a las preguntas de auto-aprendizaje (1-2).........................33
5.7 Ejercicios (1-6)...............................................................................36

Proyecto fundado por:

International Development Research Centre (Canada) [http://www.idrc.ca/ ]
Department for International Development (UK) [http://www.dfid.gov.uk/ ]
Swedish International Development Agency (Sweden) [http://www.sida.se/ ]

5.1 Introduccin
La ciencia ha transformado nuestro mundo moderno de manera profunda y espectacular.
Ha sacudido tanto cada aspecto de la vida, que es imposible escapar a su alcance, para
bien o para mal.
En esta leccin descubriremos lo que es la ciencia. Primero revisaremos los principios y
medios bsicos que han hecho de la ciencia el mejor modo de definir la realidad (Seccin
5.2). Luego presentaremos a varios pensadores del siglo XX que analizaron los lmites y
peligros de la ciencia (Seccin 5.3). Terminaremos la leccin con un vistazo a aspectos muy
especficos de la ciencia como es practicada hoy (Seccin 5.4).
Al terminar la leccin, deber ser capaz de:
1. Comprender lo que es y lo que no es ciencia
2. Estar consciente de sus fortalezas pero tambin de sus limitaciones
3. Preguntar a quienes la practican, con aplomo, sobre su calidad

5.2 Diferentes rutas al conocimiento

5.2.1 Qu es conocer?
En esta primera parte de la leccin aprender sobre el mtodo para producir conocimiento
cientfico y ver cmo distinguir la ciencia de otro tipo de recoleccin de conocimiento,
incluyendo el periodismo cientfico.
Es totalmente legtimo en este punto preguntarnos qu es eso que llaman ciencia, dnde
empieza y dnde termina.
La ciencia empieza con: Quiero conocer.
Conocer es tan natural y tan directo que tratar de definir lo que significa puede parecer
extrao. De hecho, explicar lo que queremos decir con conocer puede ser
extremadamente complejo, pues puede tener muchos significados.
Si buscramos los sinnimos, veramos que conocer puede significar tener conocimiento,
entender, leer o ver, sentir, evaluar, reconocer, considerar, analizar, practicar o dominar.
Conocer a alguien significa que hemos visto a la persona (en persona o a travs de sus
logros), que podemos reconocer a esa persona dentro de un grupo, y que estamos al tanto
de su existencia. Pero para en verdad conocer a alguien, hay que conocerlo ntimamente, al
punto de poder predecir su comportamiento y reacciones adems de comprenderla
suficiente para explicar su personalidad a otros.
Conocer un objeto, hecho o fenmeno significa que uno puede describirlo visual y
virtualmente, explicar cmo interacta con otros objetos a su alrededor, y decir cmo
influye sobre su ambiente y cmo es a la vez influido por l.
Dentro del contexto de la ciencia, conocer significa ejercer la curiosidad, observar y
recolectar suficiente informacin para identificar, distinguir y describir las diferentes
caractersticas de la realidad de la manera ms veraz. Esta realidad puede ser real,
virtual, concreta, natural, artificial, abstracta, fsica o metafsica.
Y ejercer la curiosidad produce conocimiento. Ms comnmente, el conocimiento hace
posible razonar y eventualmente desarrollar argumentos racionales.
Es usted racional o irracional?
La racionalidad es la esencia de lo que es racional; es el producto de la razn. La raz de la
palabra racionalidad (del latn ratio) significa clculo.
La razn no es lo mismo que la intuicin, la sensacin, la reaccin espontnea, las
emociones o la creencia. La razn empieza con el sentido comn y se desarrolla a travs de
la capacidad de contar, medir, ordenar, organizar, clasificar, explicar y discutir.
El discurso racional es pues aquel que es coherente, debatido y construido sobre una

World Federation of Science

Journalist

especie de clculo lgico, que es bastante diferente de la opinin personal. Un discurso

as tiene que ser cierto en un contexto universal.
La irracionalidad, no obstante, se rehsa a someterse a la razn. Un individuo
irracional no sigue la lgica y acta por objetivos encontrados. Sus decisiones a
menudo son incoherentes. Tambin se puede decir que el mundo irracional
incluye el mundo de lo desconocido, de la supersticin, del misticismo y de
lo inaccesible, incluyendo aquello que va contrario a la razn.
Dnde comienzan las creencias?
Empezamos a entender Cul es el significado del conocimiento? examinando el
significado de conocer.
El conocimiento objetivo es aquel que resulta de analizar las cosas como son,
mantenindonos a nosotros mismos fuera de la imagen. Es una manera clara de conocer y
valorar, y genera el poder para rechazar, refutar, aceptar, adoptar, mantener cierta
distancia e incluso modificar las cosas. El conocimiento viene con la obligacin de formular
preguntas y poner a prueba nuestra ignorancia. Conocer algo hace posible aplicar la
razn, para observarlo y analizarlo.
Las creencias son diferentes al conocimiento. Son un modo de explicar el universo
dotndolo de capacidades, cualidades, sentimientos y emociones. Las creencias dan un
significado intrnseco a las cosas. Como ejemplo, para ciertos individuos el nmero 13 es
considerado de mal agero. En algunas culturas, el arco iris advierte sobre malos
presagios, es la espada de Dios; en otras, indica dnde se oculta un tesoro, y es por tanto
de buen agero.
Las creencias requieren una aceptacin y compromiso inmediatos; construyen races en lo
ms ntimo de nuestro ser. Las creencias religiosas son ms comnmente una bsqueda
personal e ntima de la verdad. Las declaraciones y proposiciones que acompaan a las
creencias requieren que stas sean aceptadas tal como se presentan. El conocimiento
religioso requiere la aceptacin de hechos y declaraciones que no pueden ser demostrados.
Por ser una creencia, la existencia de Dios no es objeto de la ciencia, pues no hay modo de
demostrarla o negarla. El budismo, judasmo, hinduismo, cristianismo y el Islam no son
sino algunas de las grandes religiones que han conformado y siguen conformando la
historia de la humanidad.

5.2.2 Conocimiento comn o cotidiano

Qu es conocimiento
cientfico?

comn?

cmo

difiere

del

conocimiento

En la prctica, conocer involucra formular preguntas, dudar y verificar hechos, objetos e

ideas.
Pero puede haber diferentes grados de cuestionamiento. En la vida diaria, los objetos con
los que interactuamos proporcionan una experiencia inmediata y concreta de las cosas.
Nuestros sentidos primarios, a travs de los cuales vemos, tocamos, olemos, saboreamos y
escuchamos en automtico sin pensar nos dan un conjunto de respuestas directas,
evidentes y familiares acerca de la realidad, que tienen su raz en la tradicin.
Hablamos entonces de conocimiento cotidiano tambin llamado conocimiento comn,
sensible, primario o inmediato. Las explicaciones que provee se basan en declaraciones
amplias, en su mayora procedentes de la tradicin oral, que se reciben sin cuestionamiento
alguno. A menudo son generalizaciones rpidas y crudas. Se basan en observaciones
simples: decimos que el sol sale y se pone; vemos que el cielo est muy alto. El
conocimiento comn no planea cambiar las cosas.
Cmo creamos nuestro conocimiento comn?
Construimos nuestro conocimiento comn con encuentros al azar que ocurren a lo largo

de la vida. Mucho de l pasa de una generacin a la siguiente sin evolucionar.

World Federation of Science

Journalist

El conocimiento comn nace de nuestros encuentros diarios con el ambiente y del modo
como nuestras culturas describen el universo. Es construido y transmitido por nuestras
familias, parientes, amigos, vecinos, socios, tribu o comunidad. Es esta comunidad
humana, nuestra comunidad ms querida, la que comparte sus modos de vida, sus
alegras, preocupaciones, dolores, deseos para el futuro, percepcin del presente, y lo
que recuerda de su pasado y sus tradiciones. Y ese conocimiento comn involucra
supersticin.
Considerando lo que aprendemos a travs de los sentidos en el contexto del
conocimiento comn - dotamos a la naturaleza de virtudes y emociones, intenciones y
reacciones similares a las de los seres humanos.
Pese a las limitaciones del conocimiento comn de nuestra tribu o comunidad, la vida
sera imposible sin ese conocimiento. Estaramos racionalizando sin parar, titubeando,
y siempre decidiendo demasiado tarde.
El conocimiento comn existe en toda cultura y civilizacin. Cada uno de nosotros
empieza con el conocimiento comn en nuestras vidas diarias e interacciones con
nuestros conciudadanos. Los cientficos mismos empiezan con conocimiento comn,
pero eventualmente van ms all.
Experimentar el conocimiento comn
Es extremadamente fcil ver o experimentar el conocimiento comn. Simplemente
declare algn conocimiento recin hallado sobre una cuestin muy comn con un
amigo, como por ejemplo: En algunas carreteras alemanas hay seales que reducen el
lmite de velocidad, y estudios demuestran que como resultado, la circulacin de los
vehculos es ms fluida.
La primera reaccin de su interlocutor, en general, ser rechazar su nueva informacin
y defender lo que ya conoce como verdad: que si se reduce el lmite de velocidad, la
circulacin de los vehculos ser ms lenta un fragmento de conocimiento comn.

5.2.3 Ms all del da a da

Conocimiento a fondo?
El conocimiento a fondo, sistemtico o secundario empieza con la decisin de liberarse
a uno mismo de la dictadura inmediata de nuestros ojos, orejas, boca, nariz y sentido
del tacto, y de cuestionar las impresiones alto y siga que stos proporcionan cada
da.
As, uno puede iniciar sus observaciones de modo ms sistemtico, por ejemplo, dando
ms atencin a detalles ordinarios o imaginando nuevas dimensiones, profundizando los
detalles de nuestro conocimiento, buscando caractersticas inusuales. En otras palabras,
vamos ms all de las apariencias y las repeticiones.
El conocimiento sistemtico requiere ir ms all de las rutas ms recorridas y fcilmente
accesibles. No declara ser definitivo. Acepta ser cuestionado. Las respuestas se
encuentran explorando. Con el conocimiento sistemtico, las cosas y sus descripciones
evolucionan.
El conocimiento exige pruebas. Genera discusiones. Plantea preguntas. No da nada por
sentado. El conocimiento vuelve a poner sobre la mesa hoy lo que acept ayer. Siempre
explora tanto en lo desconocido como en lo conocido. Es una bsqueda perpetua, sin
tabes ni reas prohibidas.

El conocimiento sistemtico es una construccin; est en construccin

En contraste con el conocimiento cotidiano, que recibimos a diario de lo que sucede a

World Federation of Science

Journalist

Nuestro alrededor, el conocimiento sistemtico construye instituciones. Requiere

disciplina personal, incluso sacrificios.
Se aprende paso a paso en instalaciones de aprendizaje y entrenamiento, y tiene como
base la investigacin. El aprendizaje debe seguir una pedagoga que garantizar un
contenido que puede ser transferido con las actitudes necesarias de objetividad,
paciencia, abnegacin y modestia ante los hechos.
A veces, el idioma del conocimiento sistemtico es una jerga con palabras clave,
diferentes al idioma ordinario. A menudo entrega referencias, diplomas, logros,
recompensas y metodologas de evaluacin.
Cmo reconocer el conocimiento sistemtico?
El conocimiento sistemtico busca crear, imaginar y descubrir lo que no sabemos. No
descansa sobre la tradicin y no puede tolerar la monotona. Critica. Examina y
cuestiona sus propias formas de buscar, tocar y sentir. Su instrumento principal es la
razn y refuta
la superficialidad. El conocimiento sistemtico revisa
constantemente los acercamientos en los que se basa para analizar y crear. Tiene su
propio mtodo.
El conocimiento sistemtico pertenece a intelectuales, artistas, artesanos, autores de
trabajos de la mente y cientficos.
Hay similitudes entre un cientfico, un artista y un escritor, por ejemplo, entre Albert
Einstein, Wolfgang Amadeus Mozart y William Shakespeare? A primera vista, no puede
haberlas. Pero revise de nuevo.
Los tres observaron, escudriaron y describieron el mundo a profundidad a travs de su
trabajo. Los tres se rehusaron a ver o hacer las cosas en el modo usual de ver o hacer.
Todos han tratado de llegar a nuevos niveles en el conocimiento de sus reas
respectivas.
Pero tiene sentido poner su estilo de conocimiento en la misma bolsa? De hecho, hay
diferencias entre sus modos de conocer, y el conocimiento cientfico tiene sus
peculiaridades.

5.2.4 La ciencia como un medio de sistematizar conocimiento

Introduccin al conocimiento cientfico
La ciencia, como el arte, es una forma de conocimiento sistemtico, pero hay diferencias
cruciales entre las dos.
En el arte, la sistematizacin del conocimiento se basa en preferencias individuales,
criterios para belleza o, si se prefiere, esttica y emociones. Los grandes artistas y
creadores de logros intelectuales van ms all de las primeras impresiones buscando
comunicar mensajes ocultos, imaginados y enteramente ficticios, invisibles a los ojos de
la gente ordinaria.
Slo una persona equipada con suficiente experiencia puede dar sentido a una
autntica obra de arte. Slo aquellos que pueden reconocer un estilo especfico, con
sus formas, simbolismo, sitios de produccin y periodo de tiempo pueden capturar lo
que significa. Las obras de la mente son subjetivas. Estn ligadas a sus autores y
dependen de ellos.
En ciencia, la sistematizacin es algo distinto. Si el arte es una cuestin de gusto, la
ciencia produce una descripcin veraz de la naturaleza. Aqu, sistematizar significa
profundizar, pesar, medir, cronometrar, discutir, razonar y construir lgicamente,

rehusar el subjetivismo, poner a un lado las preferencias propias y mantenerse a uno

mismo fuera de la imagen.

World Federation of Science

Journalist

Cmo reconocer la ciencia?

El conocimiento cientfico busca comprender la naturaleza y el universo en que vivimos a
travs de elementos conocidos, concretos y objetivos.
Este tipo de conocimiento tiene sus reglas.
Los cientficos hacen pronunciamientos basados en argumentos razonados. El
acercamiento cientfico perfecto es la demostracin. Una demostracin es un argumento
claro y completo. En ciencia, una demostracin puede ser tambin algo prctico como
un experimento de laboratorio, que demuestra un fenmeno, establece causa y efecto.
Una demostracin muestra resultados con certeza y hace posible la generalizacin, que
conduce a predicciones. Tal es el caso de la ciencia moderna, comparada con las
ciencias antiguas que, con su proximidad a la religin, usaba la autoridad para ganar
argumentos y que cuestionaba sobre todo el por qu de las cosas.
La moderna ciencia experimental
La ciencia moderna empieza con la duda sistemtica o lo que el socilogo estadunidense
Robert K. Merton llama escepticismo organizado.
La ciencia moderna surgi en el siglo XVII durante el periodo de la Ilustracin y se
basa en los hechos observables. La ciencia coteja hechos contra la realidad
mediante experimentos. Es por esto que la ciencia necesita laboratorios y
herramientas para estudiarlo todo, desde la partcula ms minscula hasta el universo
entero. La ciencia establece rigurosos mtodos con instrumentos confiables para
acumular evidencia con la cual puede demostrar o refutar una hiptesis. La ciencia
evala sus propios mtodos y reexamina sus propias pruebas.
Idealmente, la ciencia experimental es independiente de la persona que hace la
observacin o realiza el experimento. Es objetiva e impersonal, y acorde con la
realidad observada y otro conocimiento confirmado.
La ciencia da resultados claros, lgicos, exentos de ambigedad. Su validez puede ser
verificada o refutada usando argumento y razn (esto es examinado a profundidad en la
seccin sobre el concepto de falsedad de Karl Popper, ms adelante). Los resultados
cientficos tienen que sobrevivir a pruebas duras y escrupulosas. Esto es racionalidad
cientfica.
La ciencia moderna deduce la verdad a partir de los hechos, verificados por
experimentacin metdica. Los experimentos dicen cunto miden las cosas y
fenmenos, cunto pesan, cunto duran, en qu direccin van, etc. Los experimentos
ofrecen datos matemticos.
Mientras que la ciencia antigua trataba de explicar el por qu de las cosas, la
ciencia moderna aspira a contestar el cmo de las cosas.

5.2.5 El mtodo cientfico

Antes de describir el mtodo cientfico, veamos qu otros mtodos hay disponibles para
comprender el mundo.
Adems de la ciencia, qu otra cosa existe para darle sentido al
mundo?
Por muchos aos los seres humanos han soado con comprender la naturaleza y explicar
cmo actan los humanos. Entre muchos enfoques, la religin ofreci algunas

10

respuestas. Se vio como una forma de buscar la verdad. Argumenta que puede
responder a preguntas como: Quines somos? Dnde estamos? A dnde vamos?

World Federation of Science

Journalist

Cul es el propsito de la vida en la Tierra? An hoy, las grandes religiones proponen

cada una su visin del universo desde su creacin hasta su final. El periodista que
escribe sobre ciencia debe respetar las religiones, dado que stas son el mbito de lo
individual, y debe situar su propio trabajo fuera de ellas.
La religin a veces est en desacuerdo con la ciencia. Hay casos bien conocidos de
cientficos condenados por haber propuesto una verdad distinta de la verdad avalada
por la religin. Por ejemplo, Coprnico y Galileo fueron condenados por la Iglesia
catlica porque dijeron que la Tierra era redonda y que no estaba en el centro del
universo.
Otro enfoque que ofrece una comprensin del mundo ha sido el argumento de
autoridad. Esencialmente, significa que si un famoso y prestigioso pensador griego dijo
algo, entonces era vlido para siempre. Esto ocurri con las obras de grandes filsofos
como Platn, Aristteles y Pitgoras, o grandes msticos como Hermes Trismegisto.
Hoy en da, en nuestras comunidades tenemos hechiceros, curanderos y morabitos que
tambin proponen su visin del mundo. Muchos de ellos sostienen un conocimiento
emprico o mstico de su medio. Otros siguen algunas supersticiones e ilusiones,
mientras que otros desarrollan sistemas paralelos de conocimiento.
Cmo funciona la ciencia?
Esencialmente, la ciencia moderna establece el conocimiento a travs de los pasos
siguientes:
a.
b.
c.
d.

Observacin
Experimentos
Explicacin
Generalizacin y prediccin

a. Observacin Rigurosa
Observar significa recorrer los pasos siguientes:
o
o
o
o
o
o

Observar cuidadosamente los hechos

Hacer a un lado las opiniones personales propias
Abandonar las especulaciones y el conocimiento previo
Abandonar las creencias, prejuicios, expectativas y pasiones
Abandonar las declaraciones de autoridad
Hacerse a uno mismo preguntas lgicas

Proponer hiptesis

b. Cuidadosa Revisin Experimental De Hechos

La revisin de hechos se hace a travs de experimentos, con los mtodos y herramientas
apropiados. El objetivo es confirmar la precisin de las observaciones y hechos y
demostrar relaciones entre ellos. La revisin experimental de hechos requiere que:
o
o
o
o
o

Las observaciones puedan repetirse en situaciones diferentes, por personas diferentes

Los resultados sean considerados victorias sobre la ignorancia, sin rendirse
a la autoridad
Se demuestren relaciones inequvocas entre causa y efecto
Los resultados den una confirmacin clara y no ambigua de la verdad
Los resultados provean una validacin veraz libre de ilusiones

c. Explicacin Cuidadosa

12

Cuando los cientficos explican, tienen que:

World Federation of Science

Journalist

o
o
o
o

Discutir todas las observaciones contradictorias previas

Demostrar relacin entre las observaciones nuevas y las anteriores
Explicar por qu cierta causa tiene cierto efecto
Asegurarse de que no haya fallas en el argumento

d. Generalizar y Predecir Lgicamente

Cuando cierto nmero de hechos verificados se han descubierto, un cientfico puede
proceder a la generalizacin o induccin, por usar la terminologa acadmica:

o
o
o

Generalizar las observaciones

Aceptar que los hechos demostrados describen la realidad
Formular leyes y teoras vlidas para situaciones similares
Predecir la evolucin y estado futuro, as como la forma y la relacin de los hechos

Ciencias Duras Y Blandas

El mtodo descrito anteriormente puede aplicarse, en principio, a todas las ciencias
tanto a las naturales (duras) como a las humanidades o ciencias sociales (blandas)
como sociologa, psicologa, ciencia poltica, historia, geografa, teologa, economa e
incluso medicina.
Sin embargo, los diferentes pasos requeridos por el mtodo cientfico pueden conducir
a ciertas dificultades cuando se aplican a algunas de estas ciencias blandas y a su
objeto de estudio. Por ejemplo, no se puede experimentar con los seres humanos
como con las plantas y animales. Del mismo modo, las ciencias que estudian a la
sociedad pueden hallar dificultades al tratar de hacer generalizaciones y predicciones.
En general, los principios bsicos del acercamiento cientfico permanecen vlidos, con
las diferentes ciencias blandas usando algunos de sus mtodos ms que otros. Como
tal, el mtodo cientfico es obligatorio en todos los campos de estudio que argumentan
ser cientficos.
Lo que no es ciencia
El riguroso entrenamiento requerido para llegar a ser cientfico y el lenguaje especial de
sus mtodos han hecho de la ciencia el dominio exclusivo de unos cuantos estetas
iniciados. La ciencia se ha vuelto un tipo particular de conocimiento fascinante pero
difcil que sobrepasa a todas las dems formas de conocimiento, en particular porque se
acerca ms a la verdad y puede usarse para transformar la realidad, tanto que est
dndole forma a nuestro mundo moderno. Ha reconfigurado espectacularmente la salud,
las comunicaciones, la vivienda, la energa, la agricultura, la guerra y la vida misma.
Nuestro mundo existe en gran medida como una manifestacin de la ciencia y tambin
podra ser destruido por ella.
Sin embargo, la ciencia moderna no es ni una panacea ni un libro de magia que pueda
resolver cualquier problema. No usa ningn mtodo de lo oculto. Aunque algunos
resultados experimentales son mantenidos en secreto por temor a que sean robados,
los mtodos cientficos no son un secreto. De ninguna forma se basan en la tradicin.
Si se apegan a cualquier tradicin, por el contrario, es para destruir cualquier cosa que
pueda convertirse en tradicin.
Aunque pudiera parecer que se insina a s misma en todas partes y parece estar
tomando poderes que solan pertenecer a los dioses, la ciencia no es una religin, ni
los cientficos son sacerdotes de una secta. La costosa y gran infraestructura
que se requiere parece haber hecho de la ciencia privilegio de algunas
naciones, pero los cientficos no pertenecen a ninguna raza, sexo, edad,

14

religin, color de piel o riqueza particular.

Incluso si la ciencia busca la verdad, los resultados cientficos no son una verdad

definitiva y menos, mandamientos divinos; los cientficos estn en una bsqueda

interminable y nunca estn satisfechos con su propia verdad.
An ms, la publicacin de resultados es una invitacin a otros a que corroboren su
precisin.
Como empresa humana, la ciencia tiene sus debilidades. Ocurren errores e incluso
fraude. Algunas experiencias se trafican, y tambin se fabrican resultados. Es un
mundo en el que tambin existen rivalidades, ambiciones, ilusiones y trucos sucios, en
particular respecto a quin fue el primero en inventar esto o aquello. Pero la fortaleza
nica de la ciencia y lo que la distingue es su capacidad de rastrear los errores y
corregirlos con ms experimentacin.

5.3 Los lmites de la ciencia

5.3.1 Introduccin
El siglo XX vio el triunfo de la ciencia culminando con la huella del hombre en la Luna
tanto como su capacidad para permitir a la humanidad autodestruirse.
Durante la primera parte de ese siglo, el movimiento eugensico busc mejorar a los
seres humanos a travs de cra selectiva, justificando la esterilizacin de personas
mentalmente incapacitadas. Durante la Segunda Guerra Mundial, bombas atmicas, derivados aterradores del genio de Einstein, el cientfico ms famoso de todos-, cayeron
sobre Hiroshima y Nagasaki, en Japn. Hoy, el poder de la informtica e Internet
amenaza la vida privada, mientras estamos al borde de convertir en inhabitable a
nuestro planeta.
S, la ciencia tiene un lado oscuro y preocupante
Esta capacidad ambivalente de la ciencia para simultneamente hacer la vida ms fcil
al tiempo que aumenta nuestros medios para ponerle fin, demanda examinar esta cosa
llamada ciencia, saludo con el diablo o fuente de conocimiento.
Los filsofos han tratado de acorralar la autntica naturaleza de la ciencia. A fines del
siglo XX, antagnicos puntos de vista sobre la ciencia llevaron a las llamadas guerras
de la ciencia. Afortunadamente, las vctimas fueron slo unos cuantos acadmicos,
cuya credibilidad y prestigio se deterioraron.
Para ponerlo de una manera simple, las guerras enfrentaron sobre todo a investigadores
de ciencias naturales contra un grupo de socilogos, historiadores, filsofos y
feministas que supuestamente hablaban por la izquierda y describan a la ciencia como
una herramienta de represin, capitalismo brutal y machismo blico. Sin estar
interesados en unirse a estos cientficos, sino ms bien a exponer los excesos y usos
nefastos de la ciencia, estos intelectuales hicieron su mejor esfuerzo por derribar a la
ciencia de su pedestal, donde estaba posada como un mtodo sin rival para encontrar
la verdad.
Contradijeron toda la primera parte de esta leccin. Para ellos, la ciencia no es una
autntica descripcin de la realidad. La ciencia es slo una religin ms, con sus
rituales, creencias, dogmas, sectas competidoras y sacerdotes. Se dieron a s mismos
la tarea de desconstruir el templo cientfico y exponer la verdadera naturaleza del
conocimiento cientfico reducido al estatus de conocimiento comn y de
desmitificar las autnticas prcticas de los cientficos.
Los siguientes prrafos tratarn de introducir en pocas palabras el pensamiento de

algunos filsofos de la ciencia contemporneos clave y de protagonistas de las guerras

de laWorld
ciencia.
Federation of Science
Journalist

16

5.3.2 Thomas Kuhn (1922-1996)

A pesar de la relevancia y eficiencia del concepto de falsedad de Karl Popper, el ms
conocido de los filsofos de la ciencia contemporneos es Thomas Kuhn, autor de La
estructura de las revoluciones cientficas, publicado en 1962 y an muy popular.
Kuhn dijo que la bsqueda de la verdad absoluta no es la verdadera meta de la ciencia,
sino que la ciencia es esencialmente un mtodo para resolver problemas, que opera
dentro de un sistema contemporneo de creencias. Ese sistema de creencias y valores
se manifiesta a travs de una serie de procedimientos experimentales que producen
resultados que, a su vez, refuerzan el sistema original de creencias y valores. Kuhn
llama a tales sistemas paradigmas. Los cientficos normalmente pasan la mayor parte
de su tiempo haciendo ciencia normal, esto es, trabajando dentro de un paradigma
especfico.
Pero a veces llega alguien como Nicols Coprnico, Isaac Newton, Charles Darwin o
Albert Einstein, con nuevos sistemas de creencias que disparan revoluciones
cientficas.
Respectivamente, sus sistemas re-configuraron el universo de modo que su centro es
ocupado por el Sol y no la Tierra; trajeron la mecnica celeste bajo las mismas leyes que
obedece la mecnica terrestre; se movieron desde un mundo creado por Dios hasta un
mundo sin propsito y nunca terminado; y cambiaron de una fsica con un flujo absoluto
y uniforme de tiempo a una nueva fsica en la que el flujo del tiempo es elstico y vara
conforme a las velocidades relativas del experimentador y el observado.
Kuhn argument que los nuevos paradigmas llegan a dominar no por su mrito cientfico,
sino porque sus adversarios eventualmente mueren: la relatividad general de Einstein se
acepta como una verdadera descripcin de la naturaleza despus de que merman las
filas de los newtonianos.
Kuhn aporta nuevo conocimiento a partir de una concepcin ingenua de la ciencia que
descubra la realidad de un modo gradual, lineal y racional. La ciencia perdi un aura que
slo engaaba a los filsofos; los cientficos innovadores saben muy bien lo difcil que es
lograr que sus ideas sean aceptadas.

5.3.3 Karl Popper (1902-1994)

Karl Popper sigue aportando la definicin ms incisiva y eficiente de la ciencia: es el
conocimiento que puede falsificarse en su jerga, la ciencia es lo falsificable.
De acuerdo con Popper, la ciencia es un ejercicio continuo en refutacin. Cada
experimento y observacin aspira a contradecir la teora aceptada. La ciencia no sera
ms que aquellas teoras que han sobrevivido a los esfuerzos de falsificacin de los
cientficos. Popper pone a la duda sistemtica como el fundamento del acercamiento
cientfico. Los cientficos son impulsados por la ambicin de descubrir y publicar las
observaciones que contradicen teoras actualmente aceptadas lo que Thomas Kuhn,
el filsofo de la seccin anterior, llama el paradigm du jour, el paradigma del da.
En la prctica, la mayora de los cientficos se limitan a repetir experimentos y confirmar
resultados anteriores. No obstante, tambin suean con encontrar la falla que podra
conducir a la nueva teora. Los miles de cientficos impacientemente esperando las
primeras corridas del Gran Colisionador de Hadrones del CERN, en Ginebra, estn
probablemente
ms interesados en encontrar una nueva fsica abriendo nuevas
rutas que en usar el Colisionador para confirmar la existencia del famoso bosn de
Higgs, una partcula elemental predicha por el Modelo Estndar de la Fsica.

World Federation of Science

Journalist

Induccin, el eslabn ms poderoso y ms dbil en la ciencia

Durante la primera parte de la Leccin, descubrimos que las leyes y teoras cientficas
son generalizaciones. Por ejemplo, una barra de cobre aumenta su volumen al ser
calentada; tambin lo hacen una barra de acero, y una de aluminio. Los tres son
metales. El mtodo cientfico conduce a la generalizacin y conclusin de que el volumen
de los metales aumenta cuando se les calienta.
La generalizacin o, para usar el trmino tcnico, la induccin consiste en proponer
una ley cientfica del tipo todos los metales al ser calentados aumentan su volumen,
basada en una serie de observaciones en las que metales particulares aumentan su
volumen cuando se les calienta a diferentes temperaturas y bajo diferentes condiciones.
La debilidad de la induccin nace del hecho de que cualquier ley basada en ella est a
merced de una sola excepcin. Las leyes cientficas no pueden llamar al poder de la lgica
y la deduccin.
En la deduccin, la verdad de la declaracin los metales calentados se expanden se
da por sentada, como la declaracin el cobre es un metal. Luego, usando el poder de
la lgica, es una deduccin simple que el volumen de un pedazo de cobre se expandir
al ser calentado.
La utilidad y los lmites de la ciencia radican en que no estn en el mbito etreo del
puro razonamiento lgico. A diferencia de una verdad formal, la ciencia no puede
progresar slo a partir de la lgica; es una verdad material que debe descansar en
colecciones de resultados experimentales, en observaciones y ejemplos.
Dado que los cientficos no pueden jams estar absolutamente seguros de haber probado
todos los metales, la induccin de manera muy natural abre la puerta a la falsificacin. El
aporte de Karl Popper consisti en hacer de esta vulnerabilidad la esencia de la ciencia.

5.3.4 El mtodo cientfico

18

World Federation of Science

Journalist

Este diagrama fue tomado de Qu es esa cosa llamada ciencia?, por Alan Chalmers,
University of Queensland Press, Open University press, Hackett, 1999 [Hay edicin en
espaol de Siglo XXI Editores].
Muestra cmo los cientficos construyen teoras y leyes usando la induccin, para luego
deducir nuevos hechos y predicciones basados en estas leyes y teoras. Sus deducciones
son a partir de la lgica, pero estas verdades intelectuales reposan sobre teoras y leyes
que son verdades materiales.

5.3.5 Paul Feyerabend (1924-1994)

Ahora pasemos a un pequeo toque de anarqua. En la dcada de 1960, cuando
enseaba en Berkeley, Paul Feyerabend sola invitar a brujas, creacionistas,
darwinistas y quienes leen la fortuna para que explicaran su ciencia y debatieran la
verdad ante los estudiantes. Para Feyerabend, todo se vale.
De acuerdo con Feyerabend, los fines justifican los medios en el mundo de la ciencia.
Dice por ejemplo que Galileo hizo tanto uso de mentiras, distorsin de datos y
propaganda como de las observaciones hechas con el nuevo telescopio que haba
inventado.
Galileo, argument, prevalece por su estilo y sus astutas tcnicas de persuasin,
porque escribe en italiano ms que en latn, y porque apela a personas
temperamentalmente opuestas a las viejas ideas y a los estndares de aprendizaje
conectados con ellas.
Si los cientficos ganan discusiones usando las mismas herramientas que todos los
dems, la verdad cientfica no es ms slida que la del astrlogo, el lector de la palma
de la mano o el mstico. Por lo tanto, Feyerabend dijo que todas estas aproximaciones
tienen el mismo valor: la ciencia, y en particular la ciencia institucionalizada, no es ms
que un fenmeno histrico; el dogma cientfico puede incluso ser peligroso; la sociedad
debera romper el hechizo de una ciencia totalitaria.
El camino al constructivismo sociolgico quedaba abierto.

5.3.4 Constructivismo sociolgico

No sera una buena idea que los antroplogos observaran el comportamiento de los
cientficos como si fueran una tribu particular? La investigacin antropolgica pone el
nfasis en lo que hace la gente, ms que en sus palabras o escritos.
Basados en esta idea, los constructivistas sociolgicos sostienen que la ciencia es
un puro producto de la sociedad. Concluyen que la sociedad determina en gran medida
las creencias de los cientficos: un cientfico puede apelar a sus publicaciones y
estudios; es su medio sociocultural el que determina su creencia en cierta teora
cientfica.
Los constructivistas sociolgicos dan por hecho que los cientficos slo se engaan a s
mismos al aducir que conocen la realidad. El discurso cientfico est totalmente
motivado por sus esfuerzos por ganar poder, y la ciencia no es sino un medio de
opresin.
Un ejemplo de un constructivista sociolgico es Bruno Latour, un socilogo francs que
describe lo que llama ciencia en accin, donde la ciencia es reducida a describir los
gestos de los cientficos en laboratorios.

20

Al describir la ciencia, no es claro qu ven los cientficos cuando observan al microscopio.

Nadie lo sabe en realidad. Claro, el cientfico dice: Veo bacterias. Pero las bacterias no

World Federation of Science

Journalist

hablan, no se identifican a s mismas. Para Latour y los defensores de la ciencia en

accin, gran parte de la ciencia es ficcin pura, construcciones en las mentes de los
cientficos.
El acercamiento sociolgico, como el de Kuhn, al menos devolvi los descubrimientos
cientficos a su contexto histrico. Explica lo que ocurri con el descubrimiento de la
herencia de Gregor Mendel y con la teora de la deriva continental de Alfred Wegener,
ambos muy adelantados a su poca. Ninguno fue tomado en serio ni tuvo mucho impacto
sino hasta dcadas despus de que formularon sus teoras.

5.3.4 Relativismo cultural y ciencia

El concepto de la ciencia como una construccin de una sociedad particular, en una poca
particular, coincide con la filosofa del relativismo cultural, la cual sostiene que cada
sociedad tiene su verdad, y que cada una es tan vlida como la otra.
Los dos autores de la Leccin Cinco: Qu es la ciencia? atestiguaron cmo un decano de
la Facultad de Ciencias de la Universidad de Yaound, en Camern, inici un taller
declarando: Nosotros los africanos tenemos que inventar nuestro modelo del tomo.
Otros creen que la relativamente pequea porcin de esfuerzo cientfico dedicada a
resolver los problemas del mundo en desarrollo es una caracterstica intrnseca de una
ciencia dominada por Occidente. Algunas feministas han razonado que una ciencia con
una participacin mayor de mujeres cientficas sera ms benvola hacia el ambiente.
Hossein Nasr, un famoso acadmico musulmn que ahora ensea en Harvard, dice que
la ciencia, como existe hoy, es producto de un mundo occidental empeado en poner a
la naturaleza a su servicio, a travs de la tortura si es necesario. Dice que una ciencia
islmica sera diferente porque en el Islam la naturaleza es sagrada. En la India,
algunos esperan crear una ciencia diferente basada en los conceptos hindes de
espacio, tiempo, lgica y naturaleza.
Si la ciencia es un subproducto sociocultural, podra ser usada equivocadamente por
diferentes grupos para promover sus propios intereses, a expensas de otras culturas, del
ambiente o de la paz? Qu opina usted?

5.4 Cmo se construye la ciencia en la vida real

5.4.1 Introduccin
Esta parte de la leccin presenta cmo se construye la ciencia da a da, en la vida real, y
cmo se llega en la prctica a la verdad cientfica.
Aprender cmo se construye la institucionalidad de la ciencia a travs de la
publicacin de artculos cientficos en revistas acadmicas. Aprender sobre el
mecanismo de verificacin de hechos incorporado a la publicacin de artculos
cientficos, y aprender sobre sus lmites. Esta parte concluye con la presentacin de
otro mecanismo cientfico de bsqueda de la verdad que juega un importante papel en
decidir sobre cuestiones complejas y cruciales para la humanidad.
Durante la leccin, dominar varios conceptos que le ayudarn a evaluar la credibilidad
de los cientficos y de sus publicaciones. Vea tambin la Leccin Dos: Cmo encontrar y
evaluar historias cientficas.

5.4.1 Ciencia es lo que se encuentra en las revistas cientficas

Si usted le pregunta a una investigadora cientfica qu hace, bien podra
responder: Escribo artculos para revistas cientficas. Entonces podra
decirse que la ciencia es lo que hay en las revistas cientficas.

22

La validez de esta definicin descansa en el hecho de que la publicacin es vital para

cualquier cientfico: publican o mueren. Un cientfico que no publica carece de estatus,
de fondos, y probablemente pronto estar sin empleo. Despus de que un cientfico se
ha graduado de la universidad, su carrera depende de un flujo continuo de artculos
publicados, y particularmente de cuntos de ellos son citados por las principales revistas
cientficas: las que tienen el ndice de citas y el factor de impacto ms elevados.
Los artculos cientficos que se publican en las mejores revistas de ciencia pasan por dos
pruebas. Primero, los editores de la publicacin evalan la calidad general pero tambin
la importancia del artculo. Luego envan copias del mismo a varios expertos reconocidos
en el mismo campo, conocidos como pares; tal es la razn de que estos artculos y
revistas se conozcan como arbitrados por pares.
Todas las revistas de ciencia serias tienen revisin de artculos por pares, antes de
publicarlos.
La revisin por pares es el proceso por el que los manuscritos enviados a revistas
cientficas son evaluados por expertos calificados apropiados (usualmente annimos para
los autores), a fin de determinar si los manuscritos son aptos para su publicacin. Estos
expertos examinan en particular la relacin entre el mtodo y las conclusiones.
Un ndice de citas es una base de datos de artculos que indica cuntas veces ha sido
citado el trabajo de un autor, por otros autores, y dnde. Esta es una indicacin de su
importancia.
El factor de impacto es una medida de la frecuencia con la que el artculo promedio
de una revista ha sido citado en un ao o periodo particular; es una relacin calculada
dividiendo el nmero de citas del ao en curso, entre el nmero de elementos publicados
en esa revista durante los dos aos anteriores. Procura eliminar parte del sesgo que
favorece a las grandes revistas. Los factores de impacto de un buen nmero de revistas
de
ciencia
a
nivel
del
primer
mundo
se
pueden
revisar
en
http://www.sciencegateway.org/rank/index.html
Este sitio web es una mina de informacin sobre la produccin cientfica de
investigadores, universidades y pases, como tambin lo es: http://sciencewatch.com/
Para el caso de Amrica Latina, www.scielo.org/php/index.php, la Biblioteca Electrnica
Cientfica en lnea, es un modelo para la publicacin electrnica cooperativa de revistas
cientficas por Internet. Rene las colecciones de ocho pases, y prximamente estarn
incluidas colecciones de al menos cinco pases ms de la regin.
Por su parte, Publindex es el ndice Bibliogrfico Nacional de Colombia, donde cada seis
meses se evalan las revistas cientficas nacionales y de acuerdo con criterios de calidad
se incluyen por categoras en el ndice.

5.4.1 Los lmites de la revisin por pares

Esencialmente, pasar una revisin por pares significa que otros especialistas de la misma
rea de investigacin piensan que el contenido del informe revisado es compatible con lo
generalmente aceptado en el campo.
De hecho, la autntica prueba de veracidad slo ocurrir una vez que otros cientficos
hayan obtenido los mismos resultados usando el mismo mtodo. La veracidad de
los artculos revisados por pares es slo temporal; en tanto que otros
experimentos no hayan confirmado las conclusiones declaradas, se recomienda
mantener cautela respecto a ellos.

World Federation of Science

Journalist

Ciertamente, la revisin por pares no es a prueba de fallas, ni infalsificable. La falla

espectacular ms reciente de la revisin por pares se dio en el artculo del investigador
coreano Hwang Woo-suk, quien pretendi ser el primero en clonar exitosamente un
embrin humano y en producir clulas madre a partir de l. Science, la revista publicada
por la Asociacin Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), se asegur de que la
edicin que traa el artculo coincidiera con su reunin anual de 2004 en Washington.
Hubo enorme publicidad para la AAAS y Science con esta publicacin. El dao a su
reputacin
fue
an
mayor
cuando
se
descubri
que
era
un
fraude
(http://www.sciencemag.org/sciext/hwang2005/).
John Rennie, editor en jefe de Scientific American, sugiere cuatro alertas acerca de las
revistas con arbitraje por pares, diciendo que son susceptibles a:

Posibilidad de error: el contenido de un informe revisado por pares es

confirmado slo cuando otros cientficos reproducen los mismos resultados usando el
mismo mtodo.
Fraude: es casi imposible para los revisores desenmascarar un fraude deliberado;
toda la actividad de publicacin cientfica se basa en la buena fe de los cientficos.
Pero los periodistas cientficos son ms complacientes con las revistas de ciencia
como fuentes, que los periodistas financieros con los reportes de finanzas.
Sesgo y deshonestidad: los autores han hecho un acuerdo con
editores que simpatizan con ellos.
Presin poltica: por ejemplo, cuando el gobierno de Estados Unidos pide a las
revistas cientficas que no publiquen artculos de Irn, Libia o Sudn.

Pero incluso con estas reservas, Rennie concluye que las raras ocasiones en que las
revistas de ciencia arbitradas fallan no deben disuadir a los periodistas cientficos de
hacer de estas revistas sus fuentes privilegiadas de informacin.
(En la Leccin Dos de este curso puede hallar tambin una lista de preguntas a
formular para ayudarle a evaluar la validez de las afirmaciones de un cientfico.)

5.4.1 Verdad cientfica por consenso

Hoy, los periodistas cientficos reportan sobre temas que preocupan a toda la
humanidad.
Gobiernos de todo el mundo tienen que enfrentar amenazas sobre el clima, los recursos
hdricos, las reservas energticas, la vida privada y la salud. Los tomadores de
decisiones y polticos enfrentan decisiones vitales con impactos potenciales sobre
empleo, salud e incluso estilos de vida de las poblaciones.
Al mismo tiempo, es casi imposible averiguar el estatus exacto de los recursos
planetarios en cuanto a agua, alimentos, petrleo, gas, bosques y tierra arable, e
incluso ms difcil saber con seguridad las tendencias exactas de corto, mediano y largo
plazo respecto a estos recursos, al clima y potenciales reparaciones tecnolgicas.
Al enfrentar estos desafos globales sin precedentes, expertos y gobiernos han puesto
en marcha algunos mecanismos para evaluar problemas y, a veces, formular
recomendaciones. Estos acercamientos renen a los mejores expertos del campo y les
dan soporte para reunirse, investigar y documentar los temas, as como para publicar
independientemente sus conclusiones y recomendaciones.
Tales mecanismos pueden variar desde un pequeo comit al que se pide realizar una
revisin totalmente actualizada de la dieta, pasando por un comit de academias
nacionales de ciencia, hasta una comisin especial a cargo de averiguar por qu se
cay un puente, o incluso un equipo mundial de miles de expertos como el Panel
Intergubernamental sobre Cambio Climtico (IPCC), que gan el Premio Nbel

de Paz en 2007.
El IPCC mueve a miles de cientficos, quienes no reciben sueldo y trabajan casi
annimamente. Aceptan leer, analizar y hallar sentido a datos extremadamente
complejos, a escribir reportes de revisin que sintetizan artculos especializados, a
viajar a reuniones y luego alcanzar consenso sobre la interpretacin de los datos,
conclusiones y recomendaciones. Adems, los cientficos del IPCC tuvieron que lograr
que los gobiernos aprobaran cada uno de sus informes. Fue un trabajo que exigi
mucha dedicacin, pero los cientficos que participaron tuvieron la oportunidad de
revisar su investigacin y de mezclarse con los mejores del mundo.

5.4.2 Recursos
1. Portal del IPCC: www.ipcc.ch/
2. TWAS: www.twas.org
3. Portales de algunas academias de ciencia latinoamericanas:
Mxico: www.amc.unam.mx
Colombia: www.accefyn.org.co
Chile: www.academia-ciencias.cl
Argentina: www.ancefn.org.ar
Bolivia: www.aciencias.org.bo
Venezuela: www.academiasnacionales.gov.ve
Cuba: www.academiaciencias.cu