Historia de la qumica

Ilustracin de un laboratorio qumico del siglo XVIII.

El alquimista descubriendo el fsforo (1771) deJoseph Wright.

La historia de la qumica abarca un periodo de tiempo muy amplio, que va desde

la prehistoriahasta el presente, y est ligada al desarrollo cultural del hombre y su
conocimiento de la naturaleza. Las civilizaciones antiguas ya usaban tecnologas que
demostraban su conocimiento de las transformaciones de la materia, y algunas serviran
de base a los primeros estudios de la qumica. Entre ellas se cuentan la extraccin de
los metales de sus menas, la elaboracin de aleaciones como el bronce, la fabricacin
de cermica, esmaltes y vidrio, las fermentaciones de la cerveza y del vino, la extraccin
de sustancias de las plantas para usarlas como medicinas o perfumes y la transformacin
de las grasas en jabn.
Ni la filosofa ni la alquimia, la protociencia qumica, fueron capaces de explicar
verazmente la naturaleza de la materia y sus transformaciones. Sin embargo, a base de
realizar experimentos y registrar sus resultados los alquimistas establecieron los cimientos
para la qumica moderna. El punto de inflexin hacia la qumica moderna se produjo en
1661 con la obra de Robert Boyle, The Sceptical Chymist: or Chymico-Physical Doubts &
Paradoxes (El qumico escptico: o las dudas y paradojas quimio-fsicas), donde se separa
claramente la qumica de la alquimia, abogando por la introduccin del mtodo
cientfico en los experimentos qumicos. Se considera que la qumica alcanz el rango de
ciencia de pleno derecho con las investigaciones de Antoine Lavoisier, en las que bas
su ley de conservacin de la materia, entre otros descubrimientos que asentaron los
pilares fundamentales de la qumica. A partir del siglo XVIII la qumica adquiere
definitivamente las caractersticas de una ciencia experimental moderna. Se desarrollaron
mtodos de medicin ms precisos que permitieron un mejor conocimiento de los
fenmenos y se desterraron creencias no demostradas.
La historia de la qumica se entrelaza con la historia de la fsica, como en la teora atmica,
y en particular con latermodinmica desde sus inicios con el propio Lavoisier, y
especialmente a travs de la obra de Willard Gibbs.1

Precedentes[editar]

El fuego fue la primera reaccin qumica controlada por los humanos, aunque su naturaleza
permaneci siendo un enigma durante milenios.

La primera reaccin qumica de importancia que controlaron los humanos fue el fuego. Hay
restos datados hace alrededor de 500.000 aos que atestiguan el dominio del fuego, 2 al
menos desde los tiempos del Homo erectus. Este logro se considera una de las
tecnologas ms importantes de la historia. No solo proporcionaba calor y luz para
alumbrarse, o serva para despejar los bosques o de proteccin contra los animales
salvajes, sino que fue la base para el control de otras reacciones qumicas, como las
derivadas de la coccin de los alimentos (que facilitaron su digestin y disminuan la
cantidad de microorganismos patgenos en ellos) y ms tarde de tecnologas ms
complejas como la cermica, la fabricacin de ladrillos, la metalurgia, el vidrio o
la destilacin de perfumes, medicinas y otras sustancias contenidas en las plantas. Aunque
el fuego fuera la primera reaccin qumica usada de manera controlada, las culturas
antiguas desconocan suetiologa. Durante milenios se consider una fuerza misteriosa y
mstica capaz de transformar unas sustancias en otras produciendo luz y calor. Al igual que
se desconocan las causas del resto de transformaciones qumicas, como las relacionadas
con la metalurgia, aunque se dominaran sus tcnicas.

Metalurgia[editar]
Artculo principal: Metalurgia

El primer metal empleado por los humanos fue el oro que puede encontrarse en forma
nativa, por lo que no necesita transformaciones qumicas. Se han encontrado pequeas
cantidades de oro en algunas cuevas de Espaa usadas en el Paleoltico
superior aproximadamente hace 40 000 aos.3 La plata y el cobretambin se pueden
encontrar en forma nativa en pequeas cantidades (adems del estao y
el hierro meterico que aparecen en cantidades exiguas) permitiendo un uso limitado de
objetos metalsticos en las culturas antiguas.4 Las tcnicas de esta metalurgia inicial se
limitaban a fundir los metales con la ayuda del fuego para purificarlos y dar forma a los
adornos o herramientas mediante moldes o cincelado. Pero los metales nativos son
escasos y el uso de objetos metlicos no se generaliz hasta que se aprendi a extraer los
metales a partir de sus minerales.
Metalurgia del bronce[editar]
Artculos principales: Fundicin y Edad del Bronce.

Mapa de la difusin de la metalrgica del Bronce Antiguo. Cuanto ms oscuro el marrn ms antigua
es la produccin de bronce en la regin.

Algunos metales pueden obtenerse de sus menas simplemente calentando

los minerales en una pira, principalmente el estao y el plomo, y a mayores temperaturas,
en un horno, el cobre; en un proceso de reduccin conocido como fundicin. Las primeras
pruebas de extraccin metalrgica proceden del yacimiento
de atalhyk en Anatolia (Turqua), alrededor 6400 a. C.,5 y los yacimientos
arqueolgicos de Majdanpek, Yarmovac yPlocnik, los tres en Serbia, datados en
los milenios V y VI a. C. Tambin son notables las fundiciones de cobre encontradas en el
yacimiento de Belovode,6 con objetos como un hacha de cobre del 5500 a. C.
perteneciente a la cultura de Vina.7 Se han encontrado ms vestigios de los primeros
usos de los metales, datados en el III milenio a. C., en otros lugares
como Palmela (Portugal), Los Millares (Espaa) y Stonehenge (Reino Unido).
La capacidad de fabricar objetos de metal y la extensin de su uso revolucion las sociedades
antiguas.

Al principio los metales se usaban por separado o mezclados tal como se encontraban. Al
mezclarse el cobre con estao o arsnico intencionadamente se consiguieron metales de
mejores cualidades, las aleacionesdenominadas bronces. Con este avance tecnolgico
surgi la Edad del Bronce. La tecnologa relacionada con el bronce fue desarrollada en
el Oriente Prximo a finales del IV milenio a. C.,8 fechndose en Asia Menorantes
del 3000 a. C.; en la antigua Grecia se comenz a utilizar a mediados del III milenio a. C.;
en Asia Central el bronce se conoca alrededor
del 2000 a. C. (en Afganistn, Turkmenistn e Irn), y poco despus llegara a China,
desarrollndose durante la dinasta Shang. La Edad del Bronce no solo fue el periodo de
mayor desarrollo de la metalurgia (en trminos de expansin y diversidad) sino que influy
en muchos otros campos al extender el uso de objetos metlicos. La disponibilidad de
herramientas y armas fabricadas con un metal ms duro y resistente permiti el desarrollo
de la agricultura y los grandes ejrcitos. A partir de la Edad del Bronce los pueblos que
consiguieron armas de aleaciones y metales ms duros se impusieron a sus vecinos.
Metalurgia del hierro[editar]
Artculo principal: Edad del Hierro e Historia de la siderurgia
La extraccin del hierro de sus menas es mucho ms difcil que la del cobre y el estao, ya
que requiere un proceso de fundicin ms complejo, que necesitacarbn (una fuente
de CO) como agente reductor y mayores temperaturas, pero a cambio se consigue un
metal ms duro y tenaz que el bronce. A diferencia de la produccin del bronce que se
extendi por el Viejo Mundo a partir de un foco ubicado en el Oriente Prximo las tcnicas
de fundicin del hierro podran haberse desarrollaron multipolarmente en distintas partes
del mundo. Existen restos arqueolgicos con herramientas fabricadas con hierro
sin nquel (prueba de que no es de origen meterico)9 10 en Anatolia alrededor del
1800 a. C.,11 12 pero tambin se han encontrado herramientas del periodo comprendido
entre el 1800 a. C. y 1200 a. C. en el valle del Ganges en la India,13 y en yacimientos en
frica datados alrededor de 1200 a. C.14 1516 Las tecnologas siderrgicas se extendieron
desde el Mediterrneo hacia el norte a partir del 1200 a. C., llegando al norte de Europa
alrededor del 600 a. C., ms o menos en las mismas fechas en las que llegaron a China.17
Adems de sus usos cotidianos, los objetos de cermica y vidrio formaron parte del material de
laboratorio desde la antigedad. Alambique de destilacindel siglo XIII.

La cermica y el vidrio[editar]
Artculos principales: Cermica y Vidrio.

Adems de la metalurgia el uso del fuego proporcion a los humanos otras dos
importantes tecnologas derivadas de transformaciones fsico-qumicas, lacermica y
el vidrio, cuyo desarrollo ha acompaado al hombre desde la prehistoria hasta el
laboratorio moderno. Los orgenes de la cermica datan del Neolticocuando el hombre
descubri que los recipientes hechos de arcilla, cambiaban sus caractersticas mecnicas
e incrementaban su resistencia frente al agua si eran calentados en el fuego. Para
controlar mejor el proceso se desarrollaron diferentes tipos de hornos, y cada cultura
desarroll sus propias tcnicas y formas.

Transformaciones orgnicas de la Antigedad[editar]

Las sociedades antiguas usaban un reducido nmero de transformaciones qumicas
naturales como las fermentaciones del vino, la cerveza o la leche. Tambin conocan
la transformacin del alcohol en vinagre, que usaban como conservante y condimento.
Las pieles se curtan y blanqueaban sumergindolas en orina aeja o soluciones
de palomina, gracias a que contienen urea y cido rico, respectivamente, que se
transforman en amoniaco cuando se almacenan largo tiempo, y tambin se usaba su
capacidad blanqueante con las manchas persistentes de los tejidos. 18 Adems tenan
conocimiento del proceso de saponificacin; los primeros registros de fabricacin de
jabones datan de Babilonia alrededor del 2800 a. C.19

Teoras filosficas de la Antigedad Clsica[editar]

Los filsofos intentaron racionalizar por qu las diferentes sustancias tenan diferentes
propiedades (color, dureza, olor...), estaban en diferentes estados (gases, lquidos y
slidos) y reaccionaban de diferente manera ante los cambios del medio, por ejemplo
frente al agua, el fuego o al ponerse en contacto con otras sustancias. Estas
observaciones les impulsaron a postular las primeras teoras sobre la qumica y la
naturaleza de la materia. Estas teoras filosficas relativas a la qumica pueden
encontrarse en todas las civilizaciones antiguas. Un aspecto comn de todas ellas era el
intento de encontrar un nmero reducido de elementos primarios que se combinaran entre
s para formar todas las dems sustancias de la naturaleza. Sola tratarse en sustancias
conocidas como el agua, la tierra, la madera o el aire/viento, y formas de energa como el
fuego o la luz, adems de conceptos abstractos como el ter o el cielo. Varias
civilizaciones diferentes coincidieron en muchos de estos conceptos, incluso entre culturas
sin contacto, por ejemplo los filsofos griegos, indios, chinos ymayas consideraban que el
agua, la tierra y el fuego eran elementos primarios, aunque cada una de estas culturas
inclua uno o dos elementos diferentes ms en su propio listado.

Primeros atomistas[editar]
Las teoras iniciales sobre el atomismo se remontan a la Antigua Grecia y la Antigua
India.21 El atomismo griego se inici con los filsofos Leucipo de Mileto y su
discpulo Demcrito alrededor del 380 a. C., que propusieron que la materia estaba
compuesta por diminutas partculas indivisibles e indestructibles, denominadas por
ello tomos (del griego sin partes, que no se dividen). Afirmaciones similares
fueron realizadas por el filsofo indio Kanada en sus textos de la escuela Vaisesika en un
periodo cercano.21 Tambin los jainistas de la poca tenan creencias atomistas.21

Alquimia[editar]
Artculo principal: Alquimia

Emblema alqumico con los cuatro elementos clsicos adems de los tria prima de Paracelso y
los astrosconocidos.

La alquimia (del rabe [ al-khmiy]) es una antigua prctica protocientfica y una

disciplina filosfica que combinaba elementos de la qumica, la metalurgia, la fsica y
la medicina con la astrologa, la semiologa, el misticismo y el espiritualismo. La alquimia
fue practicada en Mesopotamia, el Antiguo Egipto, Persia, laAntigua Grecia, el imperio
romano, los califatos islmicos medievales y en la India, China y Europa hasta el siglo
XVIII, por una compleja diversidad de escuelas y sistemas filosficos que abarcaron al
menos 2.500 aos.

Elementos y metales de la alquimia[editar]

El sistema de elementos que us la alquimia medieval fue desarrollado principalmente por
el alquimista persa Jbir ibn Hayyn y se enraizaba en la tradicin de los elementos
griegos de la antigedad clsica.24 Su sistema constaba de los cuatro elementos de
Empdocles y Aristteles: aire, tierra, fuego y agua a los que se aadan dos elementos
filosficos: el azufre, caracterizado por el principio de combustibilidad, la piedra que
arde; y el mercurio que representaba las propiedades metlicas. Estos ltimos eran
considerados por los primeros alquimistas como expresiones idealizadas de los
componentes irreductibles deluniverso,25 y fueron la principal contribucin de la alquimia
filosfica.

La piedra filosofal y el exoterismo[editar]

La alquimia se define como la bsqueda hermtica de la piedra filosofal (una sustancia
legendaria capaz de transmutar los metales en oro o de otorgar la inmortalidad y
la omnisciencia), cuyo estudio estaba impregnado de misticismo simblico y era muy
diferente de la ciencia moderna. Los alquimistas trabajaban para hacer transformaciones a
nivel esotrico (espiritual) y exotrico (prctico).27 Estos aspectos
exotricos protocientficos de la alquimia fueron los que contribuyeron a la evolucin de la
qumica en el Egipto greco-romano, la Edad de Oro del islam y despus en Europa. La
alquimia y la qumica comparten su inters por la composicin y las propiedades de la
materia, y con anterioridad al siglo XVIII no haba distincin entre ambas disciplinas.28
La alquimia aport a la qumica la invencin y desarrollo de gran parte del instrumental de
laboratorio. Los primeros alquimistas occidentales, que vivieron en los primeros siglos de
nuestra era, ya inventaron algunos equipamientos y procesos usados posteriormente por
la qumica. El bao mara, o bao de agua para calentar controladamente, lleva el nombre
de Mara la Juda considerada una de las fundadoras de la alquimia. En sus obras tambin
aparecen las primeras descripciones del tribikos (un tipo de alambique de tres brazos) y
del kerotakis (un dispositivo para recoger vapores).29 Cleopatra la Alquimista describi los
mtodos de fundicin y destilacin de la poca, algunos le atribuyen la invencin del
primer alambique.

Alquimia en el mundo islmico[editar]

En el mundo islmico se continu la tradicin clsica al traducirse al rabe las obras de los
antiguos griegos y egipcios y fueron la cultura ms prspera en todos los mbitos
cientficos de la poca.31 El desarrollo del mtodo cientfico moderno fue lento y progresivo,
y el principio del mtodo cientfico en qumica comenz entre los alquimistas musulmanes
medievales, iniciado por el persa del siglo IX, Jbir ibn Hayyn (conocido como "Geber" en
Europa), que se considera uno de los padres de la qumica. 32 33 34 35 l introdujo un enfoque
sistemtico y experimental a la investigacin cientfica en el laboratorio, a diferencia de los
antiguos griegos y egipcios cuyas obras se basaban en elucubraciones principalmente
alegricas y a veces ininteligibles.36

Problemas de la alquimia[editar]

Desde el punto de vista moderno la alquimia presentaba varios problemas. En primer lugar
su objetivo no era la ampliacin del conocimiento de un modo racionalista como
actualmente entendemos una ciencia, sino que su fin era encontrar materias mticas como
la piedra filosofal, y los descubrimientos experimentales se producan de forma colateral.
Adems careca de un sistema para nombrar los nuevos compuestos que se descubran, y
su lenguaje era esotrico y vago hasta el punto que sus trminos significaban cosas
diferentes para distintas personas. De hecho segn The Fontana History of
Chemistry (Brock, 1992):

Siglos XVII y XVIII: inicios de la qumica[editar]

Los intentos prcticos de mejorar el refinado de las menas minerales y la extraccin de los
metales a partir de ellas fue una importante fuente de informacin para los qumicos del
siglo XVI. Entre ellos destaca Georgius Agricola (14941555), que public la gran obra De
re metallica (Sobre los metales) en 1556. En su obra se describen los procesos de la
poca en minera, extraccin de los metales y metalurgia, ya muy complejos y
desarrollados. Por ejemplo la obra describe la diversidad de tipos de altos hornos usados
para la fundicin de las menas minerales. Aborda el tema eliminando el misticismo que
tena asociado anteriormente, creando una base prctica que otros pudieran desarrollarlo,
y estimul el inters por los minerales y su composicin. No es casual que mencione y use
como referencia en numerosas ocasiones al autor de la antigedad Plinio el Viejo y su
obra Naturalis Historia. Se ha calificado a Agricola como el padre de la metalurgia.44

Robert Boyle[editar]
Portada de El qumico escptico, 1661, Chemical Heritage Foundation.

Se considera que el qumico ingls Robert Boyle (16271691) apart definitivamente a la

qumica de la alquimia al mejorar su mtodo experimental.48 Aunque su investigacin tiene
sus races claramente en la tradicin alqumica, actualmente se reconoce a Boyle como el
primer qumico moderno, y por ello uno de los fundadores de la qumica moderna, y uno de
lo pioneros delmtodo cientfico experimental moderno. Se le conoce principalmente por
la ley de Boyle que present en 1662,49 aunque Boyle no fue su descubridor original. La ley
describe la relacin inversamente proporcional que existe entre la presin y el volumen de
un gas, si se mantiene constante la temperatura en un sistema cerrado.50 51

Teora del flogisto[editar]

Joseph Priestley, codescubridor del oxgeno, al que denomin aire desflogistizado.

A finales del siglo XVII y principios de XVIII se propuso la teora del flogisto para intentar
explicar los procesos de combustin y oxido-reduccin mediante la prdida o transferencia,
respectivamente, de un supuesto fluido denominado flogisto. 53 La teora fue propuesta
inicialmente por Johann Becher y desarrollada por Georg Stahl, ambos qumicos
alemanes. Becher postul otra reforma de la teora de los cuatro elementos en la que solo
la tierra y el agua seran componentes de las materias, en distintas proporciones, y el
fuego y el aire seran meramente agentes de las transformaciones. A su vez existiran tres
tipos distintos de tierras, cada una de ellas portadora de una propiedad: el aspecto vtreo,
la fluidez o volatilidad, y el carcter inflamable. Para esta ltima Georg Stahl acuo el
trmino flogisto en 1702. Toda sustancia susceptible de sufrir combustin contendra cierta
cantidad de flogisto, y el proceso de combustin consitira bsicamente en la prdida de
dicha sustancia.

Descubrimientos[editar]

En el siglo XVIII se multiplicaron los descubrimientos de lo que hoy conocemos

como elementos, gracias al cambio en los mtodos de investigacin. Un hecho sin
precedentes desde la antigedad, ya que en los dos milenios anteriores se haban
descubierto solo cinco (arsnico, antimonio, zinc,55bismuto y fsforo). Alrededor de 1735 el
qumico sueco Georg Brandt analiz un pigmento azul oscuro encontrado en la mena del
cobre descubriendo lo que posteriormente conoceramos como cobalto. En 1748 el
espaol Antonio de Ulloa public la descripcin de un nuevo metal, el platino.56 En 1751 un
discpulo de Stahl, Axel Fredrik Cronstedt, identific en una impureza del mineral del cobre
otro nuevo metal, el nquel. A Cronstedt se le considera uno de los fundadores de
la mineraloga moderna.57 En 1766 el qumico ingls Henry Cavendish aisl el hidrgeno,
al que llam aire inflamable. En 1773 el sueco Carl Wilhelm Scheele descubri
el oxgeno, al que llam aire de fuego,58 aunque al no publicar inmediatamente su
hallazgo dio tiempo a Joseph Priestley a publicarlo 1774, tras haber descubierto el mismo
gas independientemente al cual llam aire deflogistizado.59 En 1783 los hermanos
espaoles Juan Jos y Fausto Elhuyar consiguieron aislar el wolframio a partir del

Antoine Lavoisier[editar]
Aunque la investigacin qumica se puede remontar a la antigua Babilonia, Egipto, y
especialmente a Persia y Arabia de la Edad de Oro del islam, la qumica floreci a partir de
la poca de Antoine Lavoisier, un qumico francs reconocido como el padre de la
qumica moderna. En 1789 Lavoisier estableci formalmente la ley de conservacin de la
materia, que en su honor tambin se conoce como Ley Lomonsov-Lavoisier. 65 Para
demostrarla realiz mltiples experimentos. Demostr con medidas meticulosas que las
transmutaciones no eran posibles, no se transformaba el agua en tierra, sino que el
sedimento que se observa al hervir agua proceda del contenedor. Al quemar al aire fsforo
y azufre, prob que los productos pesaban ms, pero que el peso ganado proceda del
aire.

Volta y su pila[editar]
Artculos principales: Historia de la pila y Alessandro Volta.

El fsico italiano Alessandro Volta fue uno de los pioneros en los estudios sobre la
electricidad. En 1775 Volta perfeccion y populariz el electrforo, un dispositivo con dos
discos metlicos separados por un conductor hmedo, pero unidos con un circuito exterior,
capaz de producir electricidad esttica. En 1794 Volta revis los estudios sobre la
electricidad animal. En 1780 Luigi Galvani haba observado que al poner en contacto
dos metales diferentes con el msculode una rana se originaba la aparicin de corriente
elctrica. A Volta le interes la idea y comenz a experimentar con metales nicamente, y
lleg a la conclusin de que el tejido muscular animal no era necesario para producir la
corriente elctrica. Este hallazgo suscit una fuerte controversia entre los partidarios de la
electricidad animal y los defensores de la electricidad metlica, pero la demostracin,
realizada en 1800, del funcionamiento de la primera pila elctrica certific la victoria del
bando favorable a las tesis de Volta.66
.

John Dalton[editar]
Ilustracin con elementos y compuestos segn A New System of Chemical Philosophy de John
Dalton (1808).

En 1803 el cientfico ingls John Dalton propuso la ley de Dalton, que relaciona las
presiones parciales de los componentes de una mezcla de gases con la presin total de la
mezcla.69 El concepto fue descubierto en 1801, y tambin se conoce como ley de las
presiones parciales.

Buckminsterfullereno, C60

Finales del siglo XX[editar]

En 1970 John Pople cre el programa Gaussian que facilit enormemente los clculos de
la qumica computacional, como la ecuacin de Schrdinger molecular segn la teora de
orbitales moleculares.119 En 1971 Yves Chauvin present una explicacin al mecanismos
de reaccin de las Mettesis olefnicas.120 En 1975 Karl Barry Sharpless y su equipo
descubrieron las reacciones de oxidacin estereoselectivas, como la epoxidacin de
Sharpless,121 122 la dihidroxilacin asimtrica de Sharpless,123 124 125 y la oxiaminacin de
Sharpless.126 127 128
En 1985 Harold Kroto, Robert Curl y Richard Smalley descubri los fullerenos, una clase
de grandes molculas de carbono con forma de poliedros con caras hexagonales o
pentagonales, cuyo nombre conmemora al arquitecto Richard Buckminster Fuller famoso
por usar diseos similares en sus cpulas geodsicas.129 En 1991 Sumio Iijima us
el microscopio electrnico para descubrir un tipo de fullereno cilndrico