Populismo es hegemona es poltica? La teora del populismo de Ernesto Laclau.

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Benjamin Arditi
Facultad de Ciencias Polticas y Sociales, UNAM
barditi@unam.mx
El trabajo de muchos de nosotros nunca hubiera sido igual sin la influencia intelectual de
Ernesto Laclau, uno de los pensadores polticos ms lcidos de su generacin. Es difcil no
dejarse cautivar por su prosa los giros de lenguaje, la elegancia de su coreografa
conceptual, el uso frecuente de ejemplos o la facilidad con la que ensamblaba sus
argumentos nutrindose del trabajo de filsofos, lingistas, psicoanalistas e historiadores.
Tena un talento especial para atraer a sus crticos a su terreno conceptual e interpretar los
argumentos de stos a travs de los lentes de su propia terminologa. Cuando esto no
pareca ser viable, era igualmente hbil para debilitar o desechar las crticas con respuestas
que parecan tener la fuerza de silogismos.
En esto Laclau segua los pasos de Louis Althusser, un pensador que tambin se mova a
sus anchas en el terreno de la intertextualidad y que siempre busc presentar sus
argumentos como si fueran conclusiones evidentes por s mismas. Althusser no es ningn
extrao para l dado que sus teoras estn presentes en su primer libro de ensayos, Poltica
e ideologa en la teora marxista (1978). Laclau abandon gradualmente las tesis
althusserianas de la autonoma relativa de las superestructuras y la determinacin en ltima
instancia por la economa en los escritos que fueron abonando el terreno para Hegemona y
estrategia socialista (1987). Lo que an resuena en Hegemona as como en Nuevas
reflexiones sobre la revolucin de nuestro tiempo (1993) y en La razn populista (2005) es
el talento de Althusser para darle a su discurso la semblanza de un razonamiento que no
parece dejar hilos sueltos.
La razn populista (de aqu en adelante RP) est escrito de una manera tal que su tema de
estudio parece ser una continuacin y confirmacin de su teora postgramsciana de la
hegemona. La hegemona es el medio a travs del cual el populismo se despliega y, como
veremos, a menudo es difcil diferenciar entre aquella y ste salvo por el hecho de que el
populismo enfatiza la divisin del espacio poltico en dos campos antagnicos. En los tres
primeros captulos del libro Laclau revisa las teoras de Margaret Canovan, Kenneth
Minogue y varios de los trabajos incluidos en la conocida compilacin de Ghita Ionescu y
Ernest Gellner sobre el populismo. Tambin discute lo que plantean Gustave Le Bon,
Gabriel Tarde, William McDougall y Sigmund Freud acerca de grupos, multitudes y
lderes. Esto prepara al lector para lo que ser su propia interpretacin acerca del
populismo.

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Traduccin modificada y ampliada de un artculo publicado originalmente en la revista Constellations, Vol.

17, No. 2, 2010, pp. 488-497.

Si bien esta revisin bibliogrfica y conceptual es instructiva, me parece ms interesante

examinar las secciones subsecuentes pues es en ellas donde Laclau formula su propia
posicin de manera explcita. No quiero distraer al lector con mltiples glosas didcticas
cerca de lo que el autor entiende por discurso, diferencia, articulacin y tantos otros
trminos de su lxico. Prefiero concentrarme en algunas tensiones que percibo en sus
argumentos sobre el populismo (o sobre la poltica-como-populismo). Parafraseando algo
que deca Gastn Bachelard, la mejor manera de honrar a un gran pensador es polemizando
con sus ideas.
Demandas, equivalencia, antagonismo y pueblo
Laclau elabora su argumento en dos movimientos. En el primero de ellos nos presenta una
serie de supuestos simplificadores que abandonar despus para arribar a lo que describe
como su nocin desarrollada del populismo (RP, 219). El paso de una fase a la otra se
lleva a cabo, entre otras cosas, mediante la introduccin de significantes flotantes en un
discurso que hasta ese entonces se haba concentrado en significantes vacos. Los
significantes vacos le sirven para explicar la construccin de las identidades populares
cuando las fronteras entre un colectivo y su entorno son estables. En la versin ms
desarrollada de su reflexin los significantes flotantes le permiten contemplar el
desplazamiento de esas fronteras cuando las fuerzas populistas estn embarcadas en guerras
de posiciones. Sin embargo, la impresin que uno tiene al leer RP es que se trata menos de
dos versiones que de diferentes modulaciones de un mismo ncleo conceptual. Esto se debe
a que las ideas y a menudo la estructura de las oraciones y las sntesis tericas que el
propio Laclau ofrece en varias partes del libro son similares en las dos fases de su
argumento, la simplificada y la ms elaborada.
Laclau desarrolla su teora del populismo en seis pasos que valen para cualquiera de las dos
fases o modulaciones de su argumento. La secuencia es como sigue: (1) cuando las
demandas sociales no pueden ser absorbidas diferencialmente por los canales
institucionales (2) ellas se convierten en demandas insatisfechas que entran en una relacin
de solidaridad o equivalencia entre s y (3) cristalizan alrededor de smbolos comunes que
(4) pueden ser capitalizados por lderes que interpelen a las masas frustradas y por lo tanto
comienzan a encarnar un proceso de identificacin popular que (5) construye al pueblo
como un actor colectivo para confrontar el rgimen existente con el propsito de (6) exigir
el cambio de ste. Se trata de una narrativa gobernada por la tesis de que la poltica-comopopulismo divide el escenario del conflicto en dos campos y produce una frontera o
relacin antagnica entre ambos, y tambin por referencias continuas a significantes
flotantes, la idea de carencia o falta constitutiva que toma prestada del psicoanlisis, la
heterogeneidad, la distincin entre nombrar y conceptos, y la primaca de la
representacin.2

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A veces Laclau coloca la palabra pueblo entre comillas y a veces sin ellas. No explica por qu.
Presumiblemente es para evitar que se confunda con el uso sociolgica del trmino. Aqu he optado por
colocarlo sin comillas pues el contexto sirve para clarificar cundo se usa en un sentido y cundo en otro.

La nocin de demanda, o, ms precisamente, de demanda social, opera como la unidad

mnima de su anlisis. El trmino significa una peticin y un reclamo. El trnsito de aquella
a ste constituye una de las caractersticas definitorias del populismo: para ste las
demandas son un reclamo (RP, 98). Laclau luego distingue entre demandas intra- y
antisistmicas, esto es, entre demandas que pueden ser acomodadas dentro del orden
existente y demandas que representan un desafo a ste. A las primeras las denomina
demandas democrticas y se satisfacen cuando son absorbidas y posicionadas como
diferencias dentro del orden institucional. En la terminologa de Antonio Gramsci que
Laclau usaba en el pasado, las demandas democrticas son propias de una hegemona que
absorbe las disidencias como diferencias internas de su discurso. Por ejemplo, cuando las
luchas obreras en demanda del sufragio para los asalariados es finalmente reconocida por el
sistema liberal existente: la incorporacin de los trabajadores como ciudadanos electores
constituye una absorcin diferencial de su demanda, que por cierto no deja intacto el
terreno pre-existente dado que conduce a la democratizacin del Estado liberal para
salvaguardar la economa capitalista de mercado. Las antisistmicas, en cambio, son
demandas populares o demandas que permanecen insatisfechas. Estas ltimas son el
embrin del populismo: es a partir de ellas que se puede empezar a constituir el pueblo que
confrontar al status quo (RP, 99, 161).
La operacin clave en este ltimo proceso es la convergencia de mltiples demandas
sociales en una cadena de equivalencias y la consecuente divisin de la sociedad en dos
campos antagnicos. La identidad que resulta de esta operacin de equivalencia es ms
amplia que la de los particularismos que la componen, pero no anula la naturaleza
diferencial de las demandas e identidades que se articulan entre s en el campo popular. Es
ms bien su denominador comn. Esta identidad ms amplia o supraordinal se desprende de
la propuesta de Gramsci acerca de la hegemona: a diferencia de una alianza poltica
circunstancial, que deja intacta la identidad de los conglomerados que participan en ella, la
hegemona modifica la identidad de las fuerzas intervinientes a travs de valores e ideas
compartidos que les permiten configurar un bloque histrico.
La construccin del campo popular est ntimamente ligada con la manera en que Laclau
concibe al pueblo. Se refiere al trabajo de Jacques Rancire en trminos muy elogiosos e
incluso compara su nocin de pueblo con la de demos de aquel. Para Rancire, el demos no
es una categora social preexistente sino el nombre de los parias, de aquellos a quienes se
niega una identidad en un determinado orden de polica. El demos es un entremedio:
aparece en el intervalo que se abre entre su de-clasificacin del lugar que les asignaron en
un orden existente y su simultnea identificacin con aquello en lo que desean convertirse
(Rancire 2000: 149). Es la parte de los que no tienen parte en la comunidad y a su vez la
parte que identifica su nombre con el nombre de la comunidad (Rancire 1996: 22-23, 2006
66). Laclau usa una terminologa de origen romano (populus y plebs), pero las ideas de
Rancire reverberan igualmente en su concepcin de pueblo. Lo vemos al leer que la
constitucin del pueblo es una tarea poltica y no un dato de la estructura social (RP, 278),
lo cual coincide con la insistencia de Rancire de evitar la confusin entre el demos y un
grupo sociolgico ya identificado, o porque, al igual que el demos, el pueblo est escindido
internamente entre populus y plebs, el todo y la parte y el modo populista de

construccin del pueblo requiere una operacin que presente a la plebs como la totalidad
del populus (RP, 107, 122 y sigs.)
Pero Laclau y Rancire difieren, entre otras cosas, con respecto al papel de la legitimidad.
Para Rancire la poltica surge cuando el pueblo aparece como suplemento de toda cuenta
emprica de las partes de la comunidad (Rancire 2006: 69). La legitimidad no juega un
papel en su conceptualizacin del ruido introducido por el demos en la particin de lo
sensible, o, ms bien, la legitimidad de esta perturbacin de lo dado es algo que est en
juego en un desacuerdo o es simplemente irrelevante para que aparezca esa diferencia
evanescente que Rancire llama poltica. Laclau, en cambio, sostiene que a fin de
concebir el pueblo del populismo necesitamos algo ms: necesitamos una plebs que
reclame ser el nico populus legtimo (RP, 108). La cita es bastante elocuente en la
medida en que presenta la legitimidad como un rasgo distintivo de la plebs populista.
Cmo podemos entender la legitimidad y su rol en el desafo populista? Qu hace que
una demanda o conjunto de demandas insatisfechas genere a un demandante legtimo? Es
difcil saberlo pues Laclau introduce este calificativo de la plebs sin desarrollarlo. Es una
lstima que no lo haya hecho dado que la legitimidad puede ser un camino potencialmente
productivo para estudiar el populismo. Un indicio de esto es la distincin clsica entre pas
real y pas formal: en las controversias polticas los populistas invariablemente se sitan del
lado del pas real pues dan por sentado que la legitimidad genuina radica en ste.
La unificacin de la plebs como efecto de su identificacin con un lder
Antes de decir algo ms acerca de la parte que reclama para s el nombre de la comunidad
quiero referirme al papel del lder en esta teora del populismo. Laclau lo concibe casi como
una derivacin lgica de su discusin sobre el nombrar y la singularidad. Su punto de
partida son las situaciones en las que el sistema institucional experimenta sacudidas que le
impiden desempear la tarea de mantener unida a la sociedad. Cuando esto sucede, el
nombre se convierte en el fundamento de la cosa, a lo que aade que Un conjunto de
elementos heterogneos mantenidos equivalencialmente unidos slo mediante un nombre
es, sin embargo, necesariamente una singularidad (RP, 130). Este es el preludio de una
secuencia argumentativa que nos lleva de la equivalencia al nombre del lder. En palabras
de Laclau, la lgica de la equivalencia conduce a la singularidad, y sta a la identificacin
de la unidad del grupo con el nombre del lder (RP, 130). No se est refiriendo a personas
realmente existentes sino al nombre del lder como funcin estructural, al lder como un
significante vaco o puro de la unidad. Pero rpidamente pasa del nombre y la singularidad
a los individuos de carne y hueso al invocar a dos iconos del canon occidental. Primero
menciona a Hobbes, segn el cual slo un individuo puede encarnar la naturaleza
indivisible de la soberana, y luego a Freud, diciendo que la unificacin simblica del
grupo en torno a la individualidad y aqu estamos de acuerdo con Freud es inherente a
la formacin de un pueblo (RP, 130). El corolario de esta personalizacin del principio de
unidad es que sin un lder no puede haber pueblo y por lo tanto tampoco puede haber
poltica. Tal vez por ello los lectores de Laclau que han incursionado en poltica en
Argentina, Espaa, Venezuela y otras partes insistan en el papel preponderante del lder. A
veces lo hacen al punto de tomar las crticas a su lder como casus belli.

Gente familiarizada con el trabajo de Gilles Deleuze y Flix Guattari disputaran la

conclusin de Laclau acerca del papel de lder recordando el provocativo pasaje de Mil
mesetas en el que los autores sealan que no siempre se necesita un general para que un
conjunto n de individuos dispare al unsono (Deleuze y Guattari 1988: 22). Esto significa
que puede haber accin concertada sin un director de orquesta. Negri, Hardt, Virno y otros
tericos de la multitud tambin objetaran el papel que Laclau le otorga a los lderes dado
que la multitud es un sujeto colectivo cuya unidad cae fuera de la lgica de la equivalencia.
La multitud es refractaria al n + 1 de una identidad supraordinal forjada mediante cadenas
de equivalencias pues esto devala la singularidad de las singularidades que la componen.
Al desmarcar a la multitud de una identidad supraordinal deben rechazar tambin la tesis de
que la singularidad necesariamente tiene que ser concebida sobre la base de la
identificacin con un lder. Quienes participaron en insurgencias tales como las de los
indignados del 15M en Espaa, Occupy Wall Street en Estados Unidos, #YoSoy132 en
Mxico o el Movimento Passe Livre en Brasil se negaron a construir la singularidad de la
manera que propone Laclau. A pesar de ello, no dudamos en calificar a estas experiencias
como polticas.
El fuerte apego al lder que realmente es el apego a un lder fuerte sigue siendo
discutible incluso si uno es reacio a reivindicar la multitud o sucumbir a la fascinacin por
las asambleas de OWS o el 15M. El lder no es simplemente un significante vaco sino
tambin una persona, lo cual abre la posibilidad de un reverso de la unificacin simblica
del grupo en torno a la individualidad. El anlisis de Laclau se centra en la mecnica a
travs de la cual la poltica-como-populismo genera cohesin en funcin de la
individualidad, no en las objeciones de quienes ven en el personalismo como modo de
unificacin del pueblo una serie de rasgos poco edificantes. Entre ellos, la pretendida
infalibilidad del lder, su rol como rbitro supremo en las disputas entre diferentes
facciones, la percepcin de que un desafo al lder es una traicin, la tendencia a suprimir el
disenso en el nombre de la unidad del pueblo, o la posibilidad de que el aprecio al lder
termine transmutndose en el culto a su personalidad. Este reverso convierte al
empoderamiento populista de la plebs en algo aleatorio pues es un empoderamiento que
vale mientras el pueblo no dispute los dictados del lder.
Laclau tampoco se detiene a examinar la fragilidad del proceso sucesorio en un esquema
personalista como el que opera en el populismo. Nos dice que la plebs se identifica con el
nombre del lder como un significante de la unidad, pero sabemos que tambin es una
persona realmente existente. Tambin alega que el populismo monta un desafo al sistema
institucional con el propsito de re-instituirlo. Si lo nuevo nace con huellas de las fuerzas
que le dieron vida es de suponerse que la nueva institucionalidad estara marcada por el
individuo con el que se identifica la plebs. Esto genera un problema. Segn Claude Lefort,
una de las caractersticas de la democracia es que el espacio del poder es un lugar vaco,
aunque no porque la democracia implique un vaco de poder sino porque el lugar puede ser
ocupado por cualquiera sin que nadie lo encarne (Lefort 1991: 26). Pero el lugar que ocupa
el lder en la nueva institucionalidad no est vaco pues aqul es su arquitecto e inquilino
original y por eso no puede ser ocupado (fcilmente) por cualquiera. Tarde o temprano
todos deben ser reemplazados, sea por limitaciones constitucionales o porque la muerte les

alcanza. Cmo evitar el trauma del recambio del lder si el nuevo esquema institucional
lleva su impronta? Cmo impedir que el lder saliente designe a su sucesor, a menudo
ignorando el sentir de la sociedad y de su propio movimiento? Tal vez esto explique por
qu en Amrica Latina los lderes fuertes detrs de los procesos constituyentes hayan
insistido en la reeleccin indefinida, y por qu cuando esta no es una opcin su salida del
gobierno ponga en riesgo sus logros y revele la fragilidad de un esquema populista de
construccin de orden.
No podemos desechar estas objeciones diciendo que se aplican a encarnaciones
conservadoras o autoritarias del populismo. La sombra proyectada por un modelo de unidad
basada en individuos alcanza tambin a los gobiernos progresistas que logran mejorar la
distribucin del ingreso. Ellos no son inmunes al personalismo, al problema de la sucesin
y al tratamiento de los crticos como virtuales traidores. Este tipo de consideraciones
alimenta las dudas acerca de si la poltica-como-populismo puede realmente generar lo que
Laclau denomina formas de democracia fuera del marco simblico liberal (RP, 211). Tal
vez s lo haga, aunque habra sido bueno saber qu entiende l por democracia postliberal.
El caso es que debemos preguntarnos si lo que la democracia que propone la poltica-comopopulismo es preferible a la liberal, o incluso si es a priori democrtica.
Hegemona = populismo = poltica
En la visin laclauiana de la poltica-como-populismo las fronteras entre hegemona,
poltica y populismo son borrosas. Esto se debe a que La razn populista aborda su objeto
de estudio con bloques conceptuales similares y a menudo idnticos a los que Laclau us
para desarrollar su teora postgramsciana de la hegemona en Hegemona y estrategia
socialista, el libro que escribi en colaboracin con Chantal Mouffe. En ambos nos
encontramos con articulacin, diferencia, equivalencia, antagonismo y tantos otros trminos
familiares del lenguaje de Laclau, aunque resulta llamativo que la dislocacin,
probablemente el concepto central que acu en Nuevas reflexiones, es mencionado slo de
pasada. Si en Hegemona y estrategia socialista se tiende a identificar hegemona y
poltica, en RP es el populismo el que se entremezcla con la poltica (o por lo menos con la
poltica radical) a travs del lenguaje y la prctica de la hegemona. A continuacin
presento algunos argumentos para sustentar la idea de que Laclau propone una
convergencia entre la poltica-como-hegemona y la poltica-como-populismo, y
eventualmente termina reivindicando al populismo como la verdad de lo poltica o como el
camino privilegiado para entenderla.
En Hegemona y estrategia socialista la hegemona es, simplemente, un tipo de relacin
poltica; una forma, si se quiere, de la poltica (Laclau y Mouffe 1987: 160). Esta es una
manera de decir que la forma hegemnica de la poltica tiene un estatus ntico y no
ontolgico. Pero en las lneas finales del libro los autores describen al campo de la poltica
como espacio de un juego que no es nunca suma-cero, porque las reglas y los jugadores
no llegan a ser jams plenamente explcitos. Este juego, que elude al concepto, tiene al
menos un nombre: hegemona (217). La cita es bastante lapidaria: nos dice que los campos
semnticos de poltica y hegemona terminan superponindose, o por lo menos que en el

campo poltico hay slo un juego, el de la hegemona. Tambin nos permite comprender
por qu Laclau no puede concebir una poltica de la multitud. Esta ltima, entendida como
un conjunto de singularidades que subsisten como singularidades sin necesidad de
agregarles el n + 1 de una identidad comn, no tiene una instancia de agregacin por
encima de las singularidades que la componen. La cohesin de la multitud no requiere y
de hecho rechaza las cadenas de equivalencia y la identidad supraordinal que stas
suponen. Dicho de otro modo, y al margen de los mritos de una crtica de la multitud, ella
cae fuera del terreno de la teora de la hegemona y del populismo de Laclau. Esto
demuestra que hay formas de accin colectiva fuera del marco de la hegemona, aunque
stas no tienen por qu agotarse con la multitud.
Al igual que en Hegemona, en RP hay una secuencia progresiva que va de una forma
especfica de la poltica a la poltica en cuanto tal, slo que all el eje argumentativo sugiere
una convergencia entre poltica y populismo en vez de entre poltica y hegemona. Laclau
comienza diciendo que El populismo es, simplemente, un modo de construir lo poltico
(RP, 11). Posteriormente aade que el populismo es la va real para comprender algo
relativo a la constitucin ontolgica de lo poltico como tal (RP, 91) y que por
populismo no entendemos un tipo de movimiento [] sino una lgica poltica (RP,
150). Estas tres citas describen al populismo como una posibilidad de la poltica entre otras,
y por ende dejan la puerta abierta para concebir formas no populistas de lo poltico. Es una
visin ntica del populismo como poltica. La distancia entre ambos comienza a acortarse
cuando dice que no existe ninguna intervencin poltica que no sea hasta cierto punto
populista (RP, 195), algo que Laclau repite casi textualmente cuando hace suya la
afirmacin de Yves Mny e Yves Surel de que no hay una poltica que no tenga una veta
populista (Laclau 2006b: 57). El populismo es un componente de toda poltica. Y por si
quedar a alguna duda, la distancia entre poltica y populismo se desvanece por completo
cuando Laclau declara que la razn populista, en la medida en que es la lgica misma de la
construccin del pueblo, equivale [] a la razn poltica tout court (RP, 279). Aqu el
populismo ha dejado de ser una manera de concebir a la poltica o una manera de construir
el pueblo: ha pasado a ser anlogo de una y otro.3
Tal vez sea injusto extraer una conclusin tan fuerte a partir de una sola observacin. Pero
Laclau plantea exactamente lo mismo en otros escritos. Por ejemplo, cuando dice: Si el
populismo consiste en la postulacin de una alternativa radical dentro del espacio
comunitario, una eleccin en la encrucijada de la cual depende el futuro de una determinada
sociedad, no se convierte el populismo en sinnimo de la poltica? La respuesta solo puede
ser afirmativa (Laclau 2009: 68-69). Dada esta sinonimia, hay que preguntarse por qu se
necesita dos nombres, populismo y poltica, para describir el mismo tipo de fenmeno
fundamentalmente la construccin del pueblo o por qu Laclau titula su libro La razn
populista si el tema de estudio es la razn poltica o, por lo menos, aquella que opera en las
variantes radicales de la poltica.

3

Menciono de pasada que Laclau es consciente de la distincin entre la poltica y lo poltico pero a menudo
utiliza ambos trminos de manera indistinta. Aqu yo hago lo mismo.

En RP tambin se puede construir el nexo entre hegemona y populismo como una relacin
entre gnero y especie. Laclau lo hace a travs de la figura retrica de la catacresis, que
describe como un desplazamiento retrico [que ocurre] siempre que un trmino literal es
sustituido por uno figurativo (RP, 95). Usa la catacresis para nombrar una plenitud ausente
en el caso de la poltica, la plenitud de la comunidad. Esta ausencia no es una deficiencia
emprica sino una insuficiencia o carencia constitutiva en el sentido lacaniano de un vaco
del ser o un ser deficiente (RP, 145, 148) que es experimentado, por ejemplo, cuando
una demanda permanece insatisfecha (RP 112-113).
La falta y la catacresis operan como dos aspectos de un mismo argumento. Por un lado, si
la catacresis describe un bloqueo constitutivo del lenguaje que requiere nombrar algo que
es esencialmente innombrable como condicin de su propio funcionamiento (RP, 96),
entonces la hegemona es una operacin esencialmente catacrsica porque consiste en la
operacin por la que una particularidad asume una significacin universal
inconmensurable (RP, 95). La identidad hegemnica resultante de esta operacin ser del
orden de un significante vaco porque la particularidad en cuestin busca encarnar la
totalidad/universalidad que es, en ltima instancia, un objeto imposible. De ah la frmula
paradjica que propone Laclau: la plenitud es inalcanzable y a la vez necesaria (RP, 95). Y
por otro lado, describe la falta siguiendo la caracterizacin del objet petit a que propone
Joan Copjec: se trata de un objeto que eleva el objeto externo del deseo a la dignidad de la
Cosa (RP 147, 152-153, 2006a: 27). La conclusin a la que llega Laclau es contundente.
Dice: En trminos polticos, esto es exactamente lo que hemos denominado una relacin
hegemnica: una cierta particularidad que asume el rol de una universalidad imposible
dado que [L]a lgica del objeto a y la lgica hegemnica no son solo similares: son
simplemente idnticas(RP, 147-149; tambin pp. 280-281). La identidad entre estos tres
elementos permite hablar de la frmula hegemona = catacresis = lgica del objet petit a.
Estos componentes son intercambiables en la medida en que todos ellos buscan lidiar con
una carencia constitutiva y producir el objeto necesario aunque en ltima instancia
imposible: la plenitud de la comunidad.
El populismo replica este esquema. Su construccin del pueblo se basa en la catacresis
porque busca nombrar la plenitud ausente de la comunidad (RP, 110). La plebs (una parte)
del populismo aspira a convertirse en el nico populus (el todo) legtimo y aborda la
cuestin del ser deficiente introduciendo ordenamiento all donde exista una dislocacin
bsica (RP, 155). Siguiendo la narrativa psicoanaltica de Copjec, la construccin
populista del pueblo eleva un objeto parcial a la dignidad de Cosa/Totalidad. La diferencia
especfica que introduce el populismo vis--vis la hegemona es la divisin de la sociedad
en dos campos con la finalidad de producir una relacin de equivalencia entre demandas y
construir una frontera o relacin antagnica entre ellas. Esta es la razn por la que se puede
decir que el populismo es una especie del gnero hegemona, la especie que cuestiona el
orden existente con el propsito de construir otro orden (RP, 156-167). La otra especie es el
anverso de la anterior: es el discurso institucionalista cuya esencia es mantener el estatus
quo y funciona como el blanco de la poltica populista.

El abordaje del populismo que nos ofrece Laclau puede ser interpretado entonces como una
reelaboracin de la teora de la poltica-como-hegemona. O tal vez como un proyecto
intelectual en el cual el populismo funciona como teln de fondo o incluso instigador de su
pensamiento poltico. Los lectores de Laclau notarn de inmediato el giro argumentativo
que esto implica. En sus primeros libros an dudaba de la posibilidad de generalizar lo que
en HES denominaba posicin popular de sujeto, la que se constituye sobre la base de
dividir al espacio poltico en dos campos antagnicos (Laclau y Mouffe 1987: 152). All
esa posicin de sujeto era vista como algo propio de la periferia de la modernidad
capitalista. El capitalismo avanzado, en cambio, se caracterizaba por posiciones
democrticas de sujeto que multiplican los puntos de antagonismo y confinan a la posicin
popular de sujeto a un papel excepcional. La divisin del espacio poltico en dos campos,
algo propio de la posicin popular de sujeto, apareca como un modo de hacer poltica
residual, perifrico o por lo menos excepcional. En RP se vuelve el eje de la poltica.
El contraste entre posicin popular y democrtica tambin le serva a Laclau para
desarrollar su visin post-gramsciana de la hegemona. Lo cito: La guerra de posicin
gramsciana supone el tipo de divisin del espacio poltico que antes caracterizramos como
propio de las identidades populares debido a que ella opera siempre sobre la base de la
expansin de la frontera al interior de un espacio poltico dicotmicamente dividido. Este es
el punto en que la concepcin gramsciana resulta inaceptable (Laclau y Mouffe 1987: 157,
itlicas en el original). Hay que resaltar esto ltimo: en HES a Laclau le resulta
inaceptable pensar la poltica contempornea mediante este tipo de divisin del espacio
poltico. Tal es as que contribuye a configurar la matriz conceptual del post- en la
expresin post-gramsciana que suele usarse para calificar a la teora de la hegemona de
Laclau y Mouffe. Concluye este cuestionamiento de Gramsci diciendo lo siguiente:
la proliferacin de los espacios polticos y la complejidad y dificultad de su
articulacin son unas de las caractersticas centrales de las formaciones sociales del
capitalismo avanzado. Retendremos, pues, de la concepcin gramsciana, la lgica de
la articulacin y la centralidad poltica de los efectos de frontera, pero eliminaremos
el supuesto de la unicidad del espacio poltico como marco necesario para la
verificacin de esos fenmenos. Hablaremos pues de luchas democrticas en los
casos en que stas supongan una pluralidad de espacios polticos, y de luchas
populares, en aquellos otros casos en que ciertos discursos construyen
tendencialmente la divisin de un nico espacio poltico en dos campos opuestos.
Pero est claro que el concepto fundamental es el de lucha democrtica, y que las
luchas populares slo constituyen coyunturas especficas, resultantes de una
multiplicacin de efectos de equivalencia entre las luchas democrticas (Laclau y
Mouffe 1987: 158).
La cita confirma su visin de las luchas populares y de la divisin del espacio poltico en
dos como algo excepcional y no como algo necesariamente deseable. Las cosas no podan
ser ms diferentes en RP. En parte porque Laclau abandona la oposicin entre capitalismo
avanzado y Tercer mundo, pero tambin, y principalmente, porque lo que en HES era
catalogado como un aspecto inaceptable de la concepcin de la hegemona de Gramsci se

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transforma en el corazn de la poltica-como-populismo. Un ejemplo de ello es que los

efectos de frontera caractersticos de las posiciones populares de sujeto (las que dividen el
espacio poltico en dos campos antagnicos) se generalizan para convertirse en elementos
constitutivos del populismo; ste pasa a ser el eje de una poltica emancipatoria que
subvierte el orden institucional para fundar uno nuevo. La teorizacin de la poltica-comopopulismo de Laclau aparece as como una re-escritura ad hoc de la narrativa de la
hegemona para ajustarla a la temtica de RP, lo cual genera un deslizamiento continuo
entre populismo y hegemona, y entre stas y la poltica.
La crisis, es una condicin o un efecto de la poltica/populismo?
Laclau describe el discurso institucionalista como aquel que intenta hacer coincidir los
lmites de la formacin discursiva con los lmites de la comunidad (RP, 107). Lo
institucional es lo dado, aquello que funciona como el lugar y objeto de las pulsiones
disruptivas de los desafos populistas. En el populismo una parte busca identificarse con el
todo: es la plebs que se presenta a s misma como el nico populus legtimo para as
desestabilizar la pretensin del discurso institucionalista de haber logrado una coincidencia
entre la formacin discursiva y la comunidad, o entre la institucin y lo instituido. Este
efecto desestabilizador parece confirmar el rol constitutivo de lo poltico en el
razonamiento de Laclau, pero, es eso lo que ocurre realmente en su manera de concebir el
populismo?
Una comparacin con Rancire es til para explorar este asunto. Para Rancire, la accin
poltica o, ms precisamente, la subjetivacin poltica, consiste en nombrar un sujeto para
revelar un dao y crear una comunidad en torno a una disputa particular. La parte de los
que no tienen parte busca demostrar que la comunidad no existe porque no todos son
contados como partes de sta, o al menos no cuentan como iguales. Por eso la poltica
inscribe al disenso en el espacio de lo dado: la parte de los sin parte busca mostrar la
presencia de dos mundos en uno y modificar la particin de lo sensible u orden existente
(Rancire 2006: 71-74). La poltica es la prctica del disenso y lo nico que requiere es un
modo de subjetivacin, esto es, la produccin mediante una serie de actos de una instancia
y una capacidad de enunciacin que no eran identificables en el campo de experiencia
dado, cuya identificacin, por lo tanto, corre pareja con la nueva representacin del campo
de experiencia (Rancire 1996: 52). La de- y re-estructuracin del campo de experiencia
ocurre a travs de la subjetivacin poltica independientemente de si ese campo ha
experimentado una sacudida previamente.
Laclau concuerda con que lo poltico es constitutivo: tiene un papel primariamente
estructurante porque las relaciones sociales son en ltima instancia contingentes, y
cualquier articulacin que prevalezca proviene de una confrontacin antagnica cuyo
resultado no est predeterminado (Laclau 2006a: 20). Lo reitera en RP al decir que el
populismo interrumpe lo dado presentndose a s mismo como subversivo del estado de
cosas existente y tambin como punto de partida de una reconstruccin ms o menos
radical de un nuevo orden una vez que el anterior se ha debilitado (RP, 221).

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La pregunta es cmo hemos de leer la frase una vez que el anterior se ha debilitado. Si
ese debilitamiento es un efecto de la prctica subversiva del populismo no cabe duda de que
la poltica populista es una prctica destituyente y constituyente. Pero la evidencia textual
sugiere que esto no es as, pues para Laclau la situacin de desorganizacin es ms un
prerrequisito que un efecto de la poltica populista. Lo podemos ver en su distincin entre la
funcin ontolgica de producir orden y la realizacin ntica de ese orden. Nos dice:
cuando la gente se enfrenta a una situacin de anomia radical, la necesidad de alguna
clase de orden se vuelve ms importante que el orden ntico que permita superarla (RP,
116). Laclau no explica en qu se basa esta necesidad. Deja que la fuerza evocativa de la
frase con sus imgenes de hiperinflacin, filas en supermercados, criminalidad
incontrolable, judicatura sin recursos, corrupcin, ingobernabilidad y, en el lmite, el
infierno de estar atrapados en el caos de Estados fallidos sea suficiente para convencer al
lector.
Pero la explicacin es necesaria porque detrs del tono descriptivo de su observacin hay
un subtexto que puede ser ledo de dos maneras. Una es que se trata de un supuesto
normativo, a saber, que la gente tiene una preferencia por el orden al margen del contenido
de ese orden. La otra opcin es que Laclau ve el deseo por el orden como algo inherente a
nuestra naturaleza humana. Sea como principio normativo o rasgo ontolgico, el deseo por
el orden subvierte la contingencia de lo que significa ser humano. Tambin lo acerca a Carl
Schmitt en la medida en que Laclau da por sentada la bondad del orden y la necesidad de
restaurarlo y/o transformarlo cuando ste ha sido perturbado. La diferencia es que Schmitt
concibe las amenazas al orden como seal de peligro mientras que para Laclau la anoma
radical abre una oportunidad: las crisis operan como condiciones de posibilidad para el
xito de las intervenciones populistas. Las situaciones en las que la comunidad ha sido
debilitada crean una brecha a travs de la cual puede comenzar a tomar forma la promesa
populista de una plenitud futura.
Este razonamiento sobre el valor productivo de la anoma reaparece de manera explcita
cuando Laclau afirma que cierto grado de crisis de la antigua estructura es necesaria como
precondicin del populismo (RP, 222) y, contrario sensu, cuando dice que si tenemos
una sociedad altamente institucionalizada, las lgicas equivalenciales tienen menos terreno
para operar y, como resultado, la retrica populista se convierte en una mercanca carente
de toda profundidad hegemnica (RP, 238). La crisis es una precondicin del populismo y
cuando el orden existente es exitoso la poltica populista es bsicamente irrelevante. Laclau
toma eso prcticamente como un axioma. Tal es as que alega que a menos que haya algn
tipo de des-institucionalizacin que perturbe el orden existente la lgica de la equivalencia
no puede prosperar; sin ella, el populismo queda encerrado en una demagogia trivial (RP,
238). La conclusin es que las coyunturas crticas brindan oportunidades para impulsar una
relacin de equivalencia entre demandas insatisfechas y por lo tanto para que florezca el
populismo.
Pero, cmo podemos sostener que la poltica, y ms precisamente la poltica-comopopulismo, tiene una fuerza destituyente y estructurante que tiene la capacidad de
subvertir y reconstruir lo dado cuando simultneamente se afirma que las intervenciones

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populistas dependen de una crisis previa del orden existente? Esto subordina lo poltico a
las coyunturas crticas y le imprime el sello de una experiencia derivada en vez de
constitutiva. Se podr objetar que este no es un problema real ya que en cuestiones
prcticas algunas condiciones son ms propicias que otras para el xito de un
emprendimiento. Esto es cierto y sera absurdo negarlo, pero Laclau no est describiendo la
prctica populista. Est construyendo una teora de la poltica-como-populismo. Si lo
poltico efectivamente tiene un papel estructurante, entonces tambin debe ser capaz de
desencadenar la des-institucionalizacin del orden existente en lugar de confiar en que haya
una crisis previa para generar sus efectos subversivos y reconstructivos.
En el caso de Rancire hay una apuesta explcita por el carcter destituyente-constituyente
de la poltica. Su nocin de subjetivacin poltica genera identidades en trnsito porque se
des-identifican del lugar asignado y asumen el nombre de la igualdad que an no tiene
cabida en el orden existente. La subjetivacin requiere una prctica de re-particin del
sistema institucional, con o sin una crisis previa. Esto es precisamente lo que la gente
siempre ha hecho para generar un cambio de rgimen, sean los chilenos en su lucha para
deshacerse de Pinochet o los sudafricanos del Congreso Nacional Africano que se
enfrentaron con el gobierno racista para desmantelar el apartheid. Los activistas siempre
buscan coyunturas favorables para su accin pero no esperan que aparezcan fisuras en el
sistema para montar sus desafos. Todo esto indica que lo poltico no puede tener el rol
configurador primario que Laclau le asigna si se mantiene subordinado a las oportunidades
abiertas por la des-institucionalizacin cuyo surgimiento, por lo dems, no es explicado
sino presentado como algo que simplemente ocurre.
La paradoja es que el requisito de una crisis sistmica previa para que prospere un desafo
populista expone a Laclau al tipo de crtica que l y Mouffe le hicieron a los pensadores de
la Segunda Internacional. En HES sostienen que cuando el marxismo se convirti en una
teora dogmtica, la Internacional ya haba hecho suya la tesis acerca de las leyes necesarias
de la historia que privilegiaba la lgica de la necesidad de la teora a expensas de la lgica
de la contingencia de la poltica. Como resultado de ello, la poltica socialista languideci al
subordinar el cambio radical a las condiciones objetivas (an inexistentes) especificadas
por la doctrina. El esfuerzo de Laclau por vincular la poltica-como-populismo con
coyunturas crticas tendra un efecto similar. Habra que esperar que se den las condiciones
de anoma antes de embarcarse en una poltica de cambio. O tal vez simplemente habra
que caracterizar al populismo como una poltica parsita, incluso oportunista, en la medida
en que requiere una crisis como su condicin de posibilidad. Vive de la crisis. Esto, claro,
chocara con el esfuerzo de Laclau por dignificar la poltica populista como experiencia
creativa en vez de reactiva.
Algunos temas adicionales
Quiero referirme ahora a otros aspectos de la teora del populismo de Laclau, comenzando
por algunos cuestionamientos acerca de su uso autocomplaciente de los ejemplos. Jon
Beasley-Murray menciona que stos a menudo funcionan menos como medios para
explicar o aclarar argumentos complejos que como una manera de corroborar la verdad de

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las afirmaciones de Laclau. Los casos citados por Laclau, dice, son tratados como
ancdotas o parbolas para confirmar un sistema cuyos principios son desarrollados de
manera endgena (Beasley-Murray 2006: 365). Slavoj iek sugiere algo parecido, pero
en relacin con el aparato conceptual. Su teora, dice, es un ejemplo de autoreferencialidad debido a que la lgica de la articulacin hegemnica tambin vale para la
oposicin conceptual entre populismo y poltica: el populismo es el objeto a de la poltica,
la figura particular que ocupa el lugar de la dimensin universal de la poltica, lo cual
explica por qu es el camino privilegiado para entender lo poltico (iek 2006: 553). La
hegemona es el puente que le permite a Laclau salvar la brecha entre populismo y poltica
y hacer que aqul coincida con sta.
No me parece demasiado preocupante que use ejemplos seleccionados de manera
discrecional, algo que es habitual en la prctica acadmica y poltica, pero es difcil ignorar
por completo la objecin acerca del argumento autorreferencial. Tomo como ejemplo lo
que dice acerca del trabajo de Surel y Andreas Schedler sobre populismo. Laclau concuerda
con ellos pero dice tambin que el sistema de alternativas que proponen es restringido: la
teora de estos autores pone el nfasis en los aspectos subversivos del populismo ms que
en su tarea de reconstruccin del orden existente. Esto hace que la visin de Surel y
Schedler sea vlida para Europa occidental pero no para otras experiencias populistas. Para
Laclau su propia perspectiva es ms amplia pues le permite incluir la periferia del
capitalismo. Lo ilustra mediante una breve discusin acerca del fracaso del proyecto
populista del general Boulanger en la Francia del siglo XIX. Describe las cuatro
caractersticas polticas e ideolgicas del boulangismo: la agregacin de fuerzas y
demandas heterogneas que exceden el marco del sistema institucional, la relacin de
equivalencia entre esas demandas en virtud de compartir el mismo enemigo, la
cristalizacin de una cadena de equivalencias alrededor del significante vaco Boulanger
y la reduccin de Boulanger a un nombre que funda la unidad del objeto (RP, 225-226).
Su conclusin es que estas cuatro caractersticas reproducen, casi punto por punto, las
dimensiones definitorias del populismo establecidas en la parte terica de este libro (225).
Alguien como Silvio Berlusconi, dice Laclau, poda jugar con la ambivalencia y operar a
medio camino entre el orden institucional y el uso del lenguaje populista como herramienta
poltica. Boulanger, en cambio, no poda darse el lujo de simplemente subvertir el orden
existente tomando el Elyse; deba intentar recrear uno nuevo debido a que era empujado
continuamente hacia afuera del sistema institucional (RP, 226). Como esto es precisamente
lo que dice Laclau en las secciones previas del libro, las conclusiones que extrae del
ejemplo de Boulanger parecen ser una mera constatacin de la verdad de su teora del
populismo. De hecho, la secuencia argumentativa de su discusin del boulangismo es
caracterstica de Laclau: plantea un marco terico, introduce un ejemplo y luego extrae las
consecuencias del ejemplo de manera tal que pueda concluir que stas encajan casi punto
por punto con lo que predice su teora. Este es el tipo de razonamiento que refuerzan la
crtica acerca de la veta autorreferencial en su trabajo.
Toda poltica supone demandas?

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En segundo lugar quiero mencionar lo que dice Laclau acerca de que la demanda (en el
sentido de solicitud pero ms que nada como reclamo) es la unidad mnima de anlisis del
populismo y, por implicacin, de la poltica. A primera vista esto parece ser algo evidente:
si no planteamos lo que queremos, nadie sabr qu pretendemos o terminarn pensando que
somos parte de un happening y no de una accin poltica. Pero si la demanda fuera
realmente esa unidad mnima de la poltica tendramos que excluir a una buena cantidad de
experiencias que han desplazado nuestros marcos cognitivos acerca de lo que significa
hacer poltica. Me refiero a insurgencias como las del 15M, Occupy Wall Street o
#YoSoy132 en Mxico. Quienes participaban en ellas pedan democracia, que se vayan los
polticos corruptos que no nos representan, decan que somos el 99% y que queremos un
cambio de rumbo, y as por el estilo. Pero nada de esto cuenta como una demanda
formulada. Son alusiones a un anhelo por algo diferente por venir dado que lo que motivaba
a la gente a protestar era su insatisfaccin con el estado de cosas existente. Manuel Castells
lo pone muy bien cuando dice que la fuerza de una protesta como OWS radica en que
exiga todo y nada al mismo tiempo porque se trataba de movilizaciones para las cuales
la idea misma de plataforma poltica no era realmente aplicable (Castells 2012: 184-185).
OWS funcion como una superficie de inscripcin de anhelos y no como plataforma para la
elaboracin de demandas o para la expresin de demandas insatisfechas. Era criticado por
intelectuales de izquierda por no tener reivindicaciones especficas, agrega Castells, pero
OWS era popular y atractivo para muchos porque estaba abierto a todo tipo de propuestas
y no presentaba posiciones polticas especficas (185). Algo parecido vale para los
indignados del 15M. Segn Castells, no tenan un programa porque la transformacin
radical de la sociedad no se dara a partir de objetivos programticos sino de las
experiencias de sus actores (147).
Podemos discutir si la presencia de reivindicaciones especficas fortalece a una
movilizacin o si su xito es independiente de ellas. Lo que es claro es que hay poltica con
o sin el requisito mnimo de demandas formuladas, especialmente si se trata de una poltica
radical que busca cambiar la vida. No es esto precisamente lo que dice Laclau acerca de la
poltica populista, a saber, que no pretende slo subvertir sino tambin reconfigurar el
sistema existente? iek cree que s, y por eso ve en la nocin de demanda de Laclau una
invocacin solapada a la poltica habitual, no un preludio o un detonante de la
transformacin radical del sistema. Dice: el trmino demanda implica una escena teatral
en la que un sujeto presenta su demanda a un Otro que se supone que puede responder a
ella. Pero cuando hablamos de una poltica propiamente revolucionaria o emancipatoria,
no debemos acaso movernos ms all del horizonte de las demandas? El sujeto
revolucionario no demanda algo de quienes estn en el poder; quiere ms bien destruirlos
(iek 2006: 558). En otras palabras, y a diferencia de lo que sostiene Laclau, una poltica
(populista) que se construye a partir de demandas, sean o no satisfechas, supone una
relacin de interlocucin y por consiguiente se ubica dentro del sistema institucional. La
radicalidad del esfuerzo reconstructivo de esa poltica queda suspendida o por lo menos en
entredicho.
Del vago sentimiento de solidaridad a identidades estables

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El tercer punto tambin tiene que ver con la nocin de demanda, pero en otro sentido.
Cuando Laclau se refiere a ellas dice que la unificacin de estas diversas demandas
cuya equivalencia, hasta ese punto, no haba ido ms all de un vago sentimiento de
solidaridad en un sistema estable de significacin (RP, 99) es una de las precondiciones
estructurales para el populismo. Lo plantea de nuevo unas pginas ms adelante al hablar
de la consolidacin de la cadena equivalencial mediante la construccin de una identidad
popular que es cualitativamente algo ms que la simple suma de los lazos equivalenciales
(RP, 102).
Reflexionemos un poco acerca de las expresiones que usa Laclau en estas citas. Una de
ellas es el trnsito de un sentimiento vago de solidaridad a un sistema de significacin
estable. La otra es la descripcin de la identidad popular como algo que es cualitativamente
ms que la suma de los vnculos que intervienen en su formacin, algo que resuena como
un guio a la idea fuerza del estructuralismo de que el todo es ms que la suma aritmtica
de sus partes. Al igual que en su teora de la hegemona, lo que est en juego en la identidad
popular es la creacin de una identidad supraordinal compartida por los sujetos y las
demandas que entran en una cadena de equivalencias. Damos por sentado que la diferencia
y la equivalencia se mezclan y que ninguna equivalencia puede borrar por completo el
elemento diferencial de las demandas participantes. Tambin sabemos pues el propio
Laclau se encarga de recordrnoslo que su narrativa sobre el populismo se desarrolla en
dos etapas y que los presupuestos simplificadores de los argumentos en torno a los
significantes vacos abandonan el escenario una vez que su nocin desarrollada del
populismo entra en escena. Por ejemplo, cuando los significantes flotantes y algo anlogo a
una guerra de posiciones de corte gramsciano (algo cuestionado en HES pero retomado en
RP) comienza a desestabilizar la pureza de las fronteras antagnicas.
Lo que Laclau no menciona es cmo determinamos si esta condicin estructural ha sido
alcanzada. Me refiero a cun estable debe ser un sistema de significacin para generar una
identidad popular propiamente dicha. Hay un silencio similar acerca de qu significa que
una identidad popular debe ser cualitativamente ms que la suma de sus vnculos. En
qu radica esta diferencia? Cundo es lcito decir que ya ha ocurrido el paso de una
solidaridad vaga a una etapa cualitativamente diferente? Tal vez podemos responder usando
calificativos borrosos como ms all de cierto punto (RP, 205) y ms o menos (RP,
221). Pero esto constituye, cuando mucho, una solucin ad hoc y no una respuesta
sustantiva como la que se espera de una teora desarrollada.
Sera injusto pedirle a Laclau un criterio capaz de exorcizar el carcter polmico de estas
distinciones. Su pensamiento cae fuera del universo cartesiano de cosas claras y distintas.
Pero esto no lo exime de precisar cmo debemos entender el paso de una condicin vaga a
una que ya es estable. Ms an dado que el no hacerlo conlleva un doble riesgo. Por un
lado, que pensemos que la decisin acerca de cundo una equivalencia efmera se ha
transformado en un sistema de significacin estable es una potestad del lder poltico o del
intelectual cercano al proyecto populista. Por otro lado, al no tener algn criterio de
distincin, se puede diluir la lnea que separa a la multitud, o conjunto de singularidades, de
la cadena de equivalencias entre demandas insatisfechas requeridas para la construccin

16

populista del pueblo. Con ello las crticas de Laclau a la teora y la poltica de la multitud
pierden algo de sustento.4 Laclau tal vez respondera que esta convergencia entre multitud y
equivalencia no es tal dado que Negri y otros tericos insisten en la inmanencia de la
multitud y con ello sacrifican el momento de negatividad propio de la poltica. En las
cadenas de equivalencia las cosas son diferentes pues hay un antagonismo que separa a un
nosotros de un ellos y el adversario es visto como obstculo y negacin de nuestra
identidad. Pero una respuesta post hoc como esta no resuelve el problema planteado: que en
RP Laclau guarda silencio acerca de cmo hemos de verificar el paso de un sentimiento
vago de solidaridad a una identidad popular estable.
Reconocimiento y desconocimiento del carcter mtico de la plenitud
El ltimo punto que quiero tocar nos lleva de vuelta a la cuestin de la anomia y la
plenitud. Me refiero a que la plenitud de la comunidad otro nombre para una sociedad
reconciliada puede ser un objeto imposible pero Laclau cree que cuando la gente enfrenta
una anomia radical va a pedir un orden, cualquier orden, independientemente de su
contenido. Esto presupone una divisin implcita entre quienes estn dispuestos a aceptar lo
que sea si ello resuelva la situacin de anomia y quienes saben muy bien que el deseo de
restaurar la plenitud de la comunidad es y slo puede ser algo mtico. En otras
palabras, se trata de una divisin entre el pueblo y los polticos e intelectuales populistas. Si
la movilizacin populista requiere que el pueblo desconozca lo que est en juego en sus
acciones, entonces una de las condiciones para el desafo populista del estatus quo es que la
gente no sepa lo que hace.
No lo digo en el sentido que iek le da a la frase del nuevo testamento (Padre,
perdnalos, porque no saben lo que hacen) que aparece en el ttulo de uno de sus libros
ms ledos. Me interesa ms bien identificar dos modos de no saber lo que se hace, el del
sentido comn que mencion arriba y el que se conecta con el proceso de constitucin del
Yo en el psicoanlisis. Freud dice que el Yo no existe desde un comienzo y hay que
configurarlo. El narcicismo primario es una agencia constitutiva en este proceso. Jacques
Lacan reelabora el argumento de Freud (Lacan 2009: 99-105) diciendo que en la formacin
del Yo operan mecanismos de reconocimiento y desconocimiento que son caractersticos de
la identificacin narcisista. Dice que esta identificacin es imaginaria no porque ocurra en
nuestras cabezas, descolgadas de toda realidad, sino porque se construye mediante una
identificacin con una representacin o conjunto de representaciones de quienes somos. Esa
identificacin generar sus efectos formativos del Yo slo si nos olvidamos (o si
desconocemos) que no nos identificamos con nosotros sino con representaciones de quienes
somos. Lacan agrega que la identificacin narcisista no slo precipitar la formacin de Yo
sino que sus efectos sern repetidos mucho despus de que tengamos acceso al lenguaje.
Lo importante aqu es que reconocimiento y desconocimiento operan en tndem, como
cuando mostramos fotografas tomadas durante las vacaciones y decimos: se soy yo

4

Guillermo Pereyra me sugiri esta ambivalencia entre la multitud y el pueblo en una conversacin sobre el
trabajo de Laclau.

17

acostado en una hamaca. El enunciado funciona slo si ignoramos el hecho de que no soy
yo en una hamaca sino una representacin de m acostado en ella. Michel Foucault juega
con este doble mecanismo en un pequeo libro donde discute el conocido cuadro de Ren
Magritte, La traicin de las imgenes, donde se ve la pintura de una pipa acompaada por
la leyenda Ceci nest pas une pipe en el margen inferior. La primera reaccin del
observador es que se trata de un sinsentido dado que esta viendo una pipa, pero luego
comprende que Magritte est siendo muy literal en esta composicin dado que no es una
pipa sino su representacin. Para Lacan no hay un afuera de este doble mecanismo de
reconocimiento y desconocimiento: todos estamos inmersos en l.
Cundo digo todos me refiero tanto al pueblo como a sus lderes. Pero la narrativa del
populismo que nos propone Laclau sugiere una escisin. Por un lado tenemos algo anlogo
a lo que Lacan y luego Jacques-Alain Miller denominan un Sujeto supuesto Saber, a quien
investimos con la presuncin del saber. En este caso es un intelectual o el lder que sabe
que no hay la menor posibilidad de que la sociedad futura sea efectivamente una sociedad
plena, reconciliada. Por el otro lado est la plebs que se embarca en un proyecto presentado
como espacio de inscripcin de toda demanda social y como escenario donde esas
demandas realmente sern satisfechas. Aqu la escisin entre plebs y dirigentes (e
intelectuales) se manifiesta en el hecho de que unos no saben lo que hacen y otros saben
que aquellos no lo saben.5
No estamos discutiendo si la plenitud es alcanzable o no, pues Laclau tiene toda la razn en
describirla como mtica. Estoy cuestionando el instrumentalismo que se filtra en su teora
de la poltica-como-populismo. Las masas creen en un sueo de plenitud y los lderes, que
entienden como son las cosas, no hacen nada para cuestionar esa creencia, probablemente
porque ella les resulta til. Es un concepcin de la poltica como proceso que ocurre en dos
niveles cognitivos diferenciados y asimtricos, el de lderes e intelectuales que entienden el
mundo y el de las masas que necesitan creer en la promesa de plenitud. Esto refuerza los
argumentos de quienes siempre criticaron a la poltica populista como empresa de lderes
sin escrpulos que buscan impulsar su propia agenda. Es bsicamente lo que solemos decir
acerca de lo que hacen los Berlusconi, Le Pen o los propulsores del Tea Party
estadounidense.
****
Qu podemos concluir de esta lectura? RP nos permite revisar la trayectoria intelectual de
Laclau en las ltimas dcadas. Para sus seguidores, el aparato conceptual que ofrece en este
libro uno que combina hegemona, significantes vacos, objet petit a, afecto, jouissance y

5

Paul Bowman (2007) sostiene algo parecido en relacin con la ambigedad de Laclau acerca de que toda
identidad u objetividad es necesariamente incompleta. Dice que si el cierre o la plenitud de un objeto
cualquiera es una respuesta a la demanda por una intervencin poltica decisiva y, a su vez, si esa intervencin
est condenada a acercarse a su meta ms nunca alcanzarla, Laclau no puede afirmar que lo poltico y la
hegemona estn perfectamente teorizados en mi trabajo. Para Bowman esa perfeccin es inconsistente.
Laclau no puede plantear la imposibildad estructural de alcanzar la plenitud identitaria resultante de la
carencia o falta constitutiva y luego eximir a su propia teora de esa condicin (Bowman 2007: 108-117).

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pueblo en una narrativa sobre el populismo es una contribucin importante a sus

discusiones acerca de qu es la poltica radical y cmo desarrollar alternativas de izquierda.
Yo soy ms cauteloso en mi evaluacin de los logros de RP. No slo porque es difcil
sustraerse de la impresin de que la teora de la poltica-como-populismo que propone
Laclau es realmente una variante de su teora de la poltica-como-hegemona. Es tambin
por otro motivo. Al igual que el trabajo de Canovan y otros investigadores, RP contribuye a
dignificar la experiencia populista luego de dcadas en las que el pensamiento poltico y el
sentido comn la reducan al oportunismo de manipuladores que prometan el cielo y la
tierra a sus seguidores. Pero este rescate tambin puede cegarnos ante los peligros de una
poltica que divide el espacio en dos campos antagnicos y construye la cohesin de la
colectividad en torno a la singularidad de un nombre. Recordemos que el nombre es
realmente el nombre de un lder fuerte.
Con esto no estoy celebrando el consenso; eso sera una anti-poltica. Tampoco pretendo
desconocer que los proyectos de cambio radical deben enfrentar las resistencias de los
sectores conservadores, clasistas y racistas que quieren mantener sus privilegios. Mi cautela
se debe a que lo que podra parecer un dispositivo tctico de la poltica populista para
subvertir y reconstruir lo dado (la afirmacin de las fronteras entre dos campos, la voluntad
de enfrentar a los adversarios continuamente, la exaltacin del lder, etc.) puede y suele
impregnar las prcticas, las leyes y las instituciones de la constelacin ganadora. Cuando
eso ocurre se va cerrando la ventana hacia la emancipacin y comenzamos a transitar hacia
el infierno de una permanente creacin de enemigos donde los crticos, incluso entre los
simpatizantes, son sospechosos de traicin. Ese es el momento en el que hay que apostar
por la utopa negativa de Walter Benjamin jalando los frenos de emergencia de la
locomotora de la poltica-como-populismo.
Fuentes
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Democracy, Contemporary Political Theory, Vol. 5, No. 3, pp. 362-367.
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Deleuze, Gilles y Flix Guattari (1988), Mil Mesetas, Valencia: Pre-Textos.
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Laclau, Ernesto (1978), Poltica e ideologa en la teora marxista, Mxico: Siglo XXI.

19

Laclau, Ernesto (1993), Nuevas reflexiones acerca de la revolucin de nuestro tiempo,

Buenos Aires: Nueva Visin.
Laclau, Ernesto (2005), La razn populista, Mxico: Fondo de Cultura Econmica.
Laclau, Ernesto (2006a), Por qu construir un pueblo es la tarea principal de la poltica
radical Cuadernos del CENDES, Vol. 23, No. 62, pp. 1-36
Ernesto Laclau (2006b), La deriva populista y la centroizquierda latinoamericana, Nueva
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Laclau, Ernesto (2009), Populismo: qu nos dice un nombre?, en Francisco Panizza
(ed.), El populismo como espejo de la democracia, Buenos Aires: Fondo de Cultura
Econmica, pp. 51-70.
Laclau, Ernesto y Chantal Mouffe (1987), Hegemona y estrategia socialista, Madrid: Siglo
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Lefort, Claude (1991), La cuestin de la democracia, Ensayos sobre lo poltico, Mxico:
Universidad de Guadalajara, pp. 17-29.
Rancire, Jacques (2000), Poltica, identificacin y subjetivacin, en Benjamin Arditi
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Rancire, Jacques (1996), El desacuerdo. Poltica y filosofa, Buenos Aires: Nueva Visin.
Rancire, Jacques (2006), Diez tesis sobre la poltica, en Ivn Trujillo (ed.) y Mara
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