Julio Argentino Roca

(1843 - 1914)
Autor: Felipe Pigna

Julio Argentino Roca, el conquistador del desierto y uno de los artfices de la

Argentina moderna, naci en Tucumn en 1843. Era el cuarto hijo de Don Jos
Segundo Roca y Agustina Paz. La familia Roca y la familia Paz se haban
destacado por su actuacin en las filas unitarias. Don Jos Segundo haba
participado en la campaa libertadora junto a San Martn, en la guerra contra el
Brasil y en las luchas civiles junto a Lavalle y al general Paz. En 1836 se uni a las
filas unitarias que intentaron derrocar al gobernador Felipe Ibarra en Santiago del
Estero. Sus fuerzas fueron derrotadas y Jos Segundo fue condenado a muerte.
Se salv del pelotn de fusilamiento porque Agustina pidi y obtuvo el indulto para
que la pareja pudiera casarse.
Poco se sabe de la infancia de Roca. Parece que fue un muchachito travieso,
capaz de idear graves travesuras y declararse inocente. Posiblemente desde
entonces le qued el apodo de "zorrito". Cuando Julio cumpli nueve aos y se
produjo la batalla de Caseros con la consecuente cada de Rosas, la suerte de la
familia Roca cambi definitivamente. Don Jos Segundo se gan la confianza de
Urquiza quien le pidi que se trasladara con su familia a Concepcin del Uruguay.
All Julio ingres al Colegio Nacional, uno de los ms prestigiosos del pas.
En 1858 y sin abandonar sus estudios ingresa al ejrcito de la Confederacin con
el grado de subteniente. Al ao siguiente tuvo su bautismo de fuego en la victoria
de Cepeda. Pero su nombre comenzar a sonar en la derrota de Pavn: cuando ya
se haba producido la retirada del grueso del ejrcito urquicista, la batera a cargo
del teniente Roca sigui haciendo fuego hasta que su padre le orden
personalmente la retirada.
Tras la batalla de Pavn, Mitre se dispuso a organizar el pas. En su estrategia, la
formacin de un ejrcito era vital. Don Bartolom era conciente de la resistencia
que iba a provocar en el interior la aplicacin de las polticas de libre cambio y
apertura de la economa, que eran la piedra angular de su proyecto de pas.
Convoc a los oficiales ms aptos para la tarea. Entre ellos estar Julio Argentino,
quien participar en las campaas contra los montoneros del Chacho Pealoza y
Felipe Varela, bajo las rdenes de su to, Marcos Paz. En 1865 partir junto a su
padre y tres de sus hermanos, Ataliva, Marcos y Celedonio a incorporarse a las
tropas de la Triple Alianza en la guerra del Paraguay. Esta guerra ser trgica para
la familia Roca. All morirn Don Jos Segundo, Marcos y Celedonio. Para Julio

implicar el gran espaldarazo en su carrera militar.

En 1870, terminada la guerra, tras el asesinato de Urquiza por Lpez Jordn,
Sarmiento le encomend al Teniente Coronel Roca la represin de la sublevacin.
La operacin fue todo un xito y en ella pudieron verse algunos rasgos de la
actuacin del futuro conquistador del desierto: sangre fra y escasa compasin
para con los derrotados.
En 1872 fue nombrado comandante de fronteras en el sur de Crdoba. All conoci
a la que ser la mujer de su vida, Clara Funes. Se cas con ella el 22 de agosto de
ese ao. El matrimonio tendr seis hijos: cinco mujeres y un varn, a quien
llamaron Julio Argentino, que, en la dcada del treinta del siglo XX llegar a ser
vicepresidente de la Repblica.
En aquellos aos cordobeses, Roca intensific su relacin poltica con su
concuado, Miguel Jurez Celman y juntos comenzaron a tejer la complicada red
de alianzas entre los grupos de poder del interior y Buenos Aires que aos ms
tarde les permitira llegar, a su turno, a la presidencia de la Repblica.
Al finalizar el mandato de Sarmiento, se plante el problema de la sucesin
presidencial. Sarmiento apoyaba a Nicols Avellaneda, pero Mitre y su gente se
opona a que otro provinciano ocupara el silln de Rivadavia. Argumentando que
se haba producido un fraude electoral escandaloso, Mitre se levant en armas
contra las autoridades electas. Roca fue puesto al frente de las fuerzas leales a
Avellaneda y logr derrotar fcilmente a los mitristas en Santa Rosa, lo que le vali
su ascenso a general.
Al asumir Avellaneda la presidencia, design como ministro de Guerra y Marina a
Adolfo Alsina. Roca, que ambicionaba ese cargo, declar: "En cuanto a mi
ministerio, creo que an hay mucho que pelear. Los alsinistas no quieren dejar as
noms esa manija a un provinciano y menos a uno que no pertenece a su crculo."
Pero nuevamente la suerte estuvo de su lado a fines de 1877. Al producirse la
muerte de Alsina, fue designado ministro de Guerra y Marina en su reemplazo.
Roca propondr desde el ministerio un cambio radical de la poltica seguida con
los pueblos originarios por su antecesor. Su plan consista en una ofensiva final a
cargo de un poderoso ejrcito equipado con los ltimos adelantos de la industria
militar. Suprimi los sables y lanzas y los reemplaz por modernos fusiles a
repeticin Remington.
La campaa fue un verdadero genocidio que dej un saldo de miles de muertos y
ms de 14 mil prisioneros. Lo importante para Roca y su campaa poltica no eran
las vctimas, que ni siquiera eran consideradas como tales por la sociedad de la
poca, sino las millones de hectreas "recuperadas" a los habitantes originarios y

su consecuente prestigio poltico militar.

Roca volvi de la campaa con el ttulo de "Conquistador del Desierto" y sus
clsicos enemigos reconocieron que la accin del general tucumano los
beneficiaba enormenente. Roca aprovech magistralmente esta circunstancia y
logr imponer su candidatura a la presidencia por el Partido Autonomista Nacional.
Con la ayuda de Jurez Celman en el interior y Carlos Pellegrini en Buenos Aires,
fue consolidando su posicin hasta lograr imponerse en las elecciones del 11 de
abril de 1880.
El gobernador de Buenos Aires, Carlos Tejedor, y Bartolom Mitre, que haban
quedado afuera de la alianza roquista, se sublevaron. Hubo varios enfrentamientos
armados entre las tropas insurrectas y las del presidente electo hasta que
finalmente Mitre negoci la rendicin y Tejedor se vio obligado a renunciar.
El 13 de junio de 1880 el colegio electoral le dio el triunfo a Roca quien asumi la
presidencia en octubre bajo el sugestivo lema de "Paz y Administracin".
Roca se rode de figuras de gran prestigio intelectual y poltico a las que luego se
las conocera como miembros de la "generacin del 80". En ella se destacan
personalidades de distinta edad y formacin como Paul Groussac, Miguel Can,
Eduardo Wilde, Carlos Pellegrini, Luis Senz Pea y Joaqun V. Gonzlez.
La idea de progreso en el campo social y la fe en los avances del capitalismo
industrial generaban una visin optimista del futuro humano.
Esta visin, propia del positivismo, requera la eliminacin de los obstculos que,
para los hombres del '80, eran principalmente la tradicin tanto indgena como
hispnica y la falta de educacin al estilo europeo. Bajo el impulso de los hombres
del 80, Roca impulsar la sancin de las llamadas "Leyes Laicas", que
transformarn en estatales una serie de funciones vitales que, hasta entonces,
estaban en manos de la Iglesia.
Se cre el Registro Civil que llev por primera vez un control estatal de
nacimientos, casamientos y defunciones, y le permiti al Estado manejar sus
propios padrones electorales y dejar de depender de la Iglesia para la realizacin
de los comicios.
Por iniciativa de Sarmiento, en su funcin de director general del Consejo Nacional
de Educacin, el gobierno sancion en 1884 la Ley 1420, que estableca la
enseanza primaria gratuita, obligatoria y laica para todos los habitantes del pas.
Se multiplicaron entonces las escuelas estatales ocupando en la mayora de los
casos el lugar de las escuelas parroquiales y de rdenes religiosas. Esto desat
una dura polmica que llev a que la puja con la Iglesia se tensara de tal manera

que se lleg en 1884 a la ruptura de relaciones con el Vaticano.

La Argentina se integr al mercado mundial como compradora de manufacturas y
proveedora de materias primas.
El grupo dirigente del '80 adhiri al liberalismo econmico, pero practic un claro
conservadurismo poltico, reservndose el manejo de los mecanismos del poder al
considerarse los nicos aptos para detentarlo. El uso del fraude electoral fue
moneda corriente y se vio facilitado por el sistema de voto cantado, la inexistencia
de padrones oficiales y el ejercicio de la intimidacin y la violencia.
Esto alejaba a la gente comn de la poltica, que era vista como una farsa, donde
no caba la representacin de sus intereses ni la posibilidad de libre expresin de
sus opiniones.
Todas estas prcticas antidemocrticas y excluyentes eran comunes a las diversas
vertientes polticas que se alternaron en el poder.
A la elite no le interesaba invertir en la industria. No se preocup siquiera en
instalar lavaderos de lana o frigorficos. "Que lo hagan los ingleses", dirn con
dudoso orgullo.
Se sentan muy cmodos cobrando sus exportaciones en oro y pagando a sus
empleados en pesos devaluados. Haciendo gala de un irresponsable egosmo,
suponan que todo lo que necesitaban lo podan importar. Para qu producirlo
aqu?
Ante la falta de inversores locales, todas las tareas de infraestructura deban ser
encaradas por el Estado. As lo anuncia el presidente Roca en un discurso ante el
Congreso: "Mi opinin es que el comercio sabe mejor que el gobierno lo que
a l le conviene; la verdadera poltica consiste, pues en dejarle la ms amplia
libertad. El estado debe limitarse a establecer las vas de comunicacin y a
levantar bien alto el crdito pblico en el exterior."
A pesar de su declamada actitud liberal, Roca y su gente no ven al estado como un
simple rbitro o guardin del orden pblico. Le asignan un papel central en la
formacin de empresas privadas nacionales y en la instalacin de compaas
extranjeras.
El estado nacional se constituy en un verdadero desarrollador de la economa
argentina porque, entre otras cosas, cre un sector de contratistas del estado. La
mayora de las obras pblicas se hicieron con contratistas privados pero
financiadas por el estado nacional.
Durante el gobierno de Roca, aumentaron notablemente las inversiones britnicas
en ferrocarriles, frigorficos, bancos y tierras. Consecuentemente, a cuatro aos de

asumir la presidencia, la Argentina destinaba casi la mitad de sus ingresos al pago

de las deudas contradas con los bancos extranjeros.
En poco tiempo una verdadera telaraa de vas cubra la Pampa hmeda llevando
los productos agropecuarios a los puertos.
El pas se transformaba con la llegada de cientos de miles de inmigrantes atrados
por "el granero del mundo". El 90 por ciento se instal en el litoral y de ellos slo
una cuarta parte, en el campo. Esto desbord la poblacin de las ciudades, que
adquiri una nueva fisonoma.
Al concluir su mandato, Roca apoyaba la candidatura de Miguel Jurez Celman,
por entonces gobernador de Crdoba, quien gracias a este impulso y al uso de la
maquinaria estatal de fraude y coaccin, acceder a la presidencia de la Nacin.
En su discurso de despedida deca Roca: "Os transmito el poder, con la
Repblica ms rica, ms fuerte, ms vasta, con ms crdito y con ms amor
a la estabilidad y ms serenos y halageos horizontes que cuando la recib
yo".
A poco de asumir Jurez Celman, se advirti su alejamiento de Roca. Celman
pareca tener su propio plan y pretendi controlar al pas y al partido con su grupo
de socios y amigos, excluyendo de los negocios pblicos y privados a los
tradicionales beneficiarios del sistema.
La corrupcin, las privatizaciones fraudulentas y los negociados llevados adelante
por Celman y su grupo, empujaron al pas a fines de 1889 a la cesacin de pagos
de sus obligaciones externas y a una crisis sin precedentes. En este contexto
estall la Revolucin del 90, dirigida por Leandro N. Alem y Bartolom Mitre,
lderes de la Unin Cvica. Roca no particip del movimiento pero lo vio con
buenos ojos. La Revolucin fracas, pero Celman debi renunciar. Asumi la
presidencia el vicepresidente, Carlos Pellegrini, quien nombr a Roca en un puesto
clave, ministro del Interior.
Tras la Revolucin del 90 surgi la primera oposicin orgnica al rgimen: la Unin
Cvica Radical.
Durante la dcada de 1890 se produjo el ascenso revolucionario del radicalismo y
el despertar de las luchas obreras, producto directo de la inmigracin. Esto llev a
las clases dirigentes a pensar que el hombre indicado para ocupar el poder era
Julio Argentino Roca. As en 1898, volva Roca al gobierno. Frente al movimiento
obrero, Roca adoptar una poltica enrgica, que consisti en el ataque a las
concentraciones obreras y el dictado de leyes represivas, como la Ley 4144,
conocida comnmente como la Ley de Residencia, que permita la expulsin del
pas de los activistas gremiales.

Como contrapartida, su ministro Joaqun V. Gonzlez impuls un moderno cdigo

nacional de trabajo que fue rechazado tanto por los sindicatos socialistas y
anarquistas, que se oponan a la intervencin estatal, como por las patronales, que
lo vean como demasiado favorable a los trabajadores.
En 1901, por iniciativa del ministro de Guerra, Pablo Riccheri, se sanciona la ley de
servicio militar obligatorio para todos los ciudadanos de 20 aos. As, los jvenes
comenzaron a correr, limpiar y barrer, lo que derivara en el nombre "colimba".
En el orden internacional, Roca debi enfrentar graves problemas limtrofes con
Chile, que estuvieron a punto en transformarse en un conflicto armado.
Un sector del grupo gobernante comenz a considerar que la prosperidad
alcanzada poda peligrar de no atenderse los reclamos de la oposicin. De este
modo, se mostraron dispuestos a considerar la introduccin de reformas graduales
en el sistema electoral con el fin de evitar conflictos sociales.
Esto condujo a una ruptura entre Carlos Pellegrini, representante de estos
sectores, y el presidente Roca, que mantena su postura ultraconservadora y
fraudulenta. Slo acept una reforma en el sistema de eleccin de diputados,
llamada "uninominal" por circunscripciones. Esto permiti que en 1904 fuera electo
por el barrio de La Boca, el primer diputado socialista de toda Amrica, el Dr.
Alfredo Palacios.
Al concluir su mandato, en 1904 Roca apoy la candidatura de Manuel Quintana a
la presidencia.
Luego se retir de la vida pblica y, en 1905, parta en viaje hacia Europa en
compaa de sus hijas. All recibir grandes honores y ser recibido por reyes y
primeros ministros. Durante casi dos aos, se radicar con su familia en Pars.
Regres a Buenos Aires en 1907, durante la presidencia de Jos Figueroa Alcorta,
pero al encontrar un clima hostil y al notar que su figura poltica ya no encontraba
el lugar de rbitro al que estaba acostumbrado, parti nuevamente hacia Europa
en 1910.
En 1913, el presidente Roque Senz Pea le encomend una misin diplomtica
en Brasil. All permanecer por algunos meses firmando acuerdos de limitacin de
armamentos navales.
En octubre de 1914, a los 71 aos, se traslad a su estancia La Argentina,
dispuesto a pasar all sus ltimos aos. Un repentino ataque de tos, al que no le
dio importancia, pese a la advertencia del doctor Luis Gemes, era el sntoma de
que algo andaba mal. El 19 de octubre, a las ocho de la maana, otro ataque
brusco le hizo perder el conocimiento. A las dos horas mora Julio Argentino Roca,

dando paso a la polmica sobre su figura que an hoy contina.