La fiabilidad de la ciencia

Evandro Agazzi, Mariano Artigas y

Gerard Radnitzky (1986)
De la Revista Investigacin y Ciencia, Noviembre 1986, pg. 66-74
(Traduccin castellana de Scientific
American, Agosto 1986)
Creatividad y control
son, las claves del
mtodo experimental. Nos permiten obtener conocimientos
objetivos mediante
teoras abstractas y
provisionales, cuya
fiabilidad depende,
en, gran parte, de
las sutilezas del mtodo utilizado
Puede definir un juez qu es la
ciencia? William R. Overton, de Arkansas, se sinti obligado a hacerlo
en sentencia dictada el 5 de enero
de 1982, con motivo de la polmica americana sobre la enseanza
del evolucionismo. En su definicin,
y de acuerdo con la epistemologa
al uso, el Magistrado afirma que las
teoras deben ser contrastables
empricamente, provisionales y falsables. No menciona la verdad. Esa
omisin apunta hacia un problema
nada trivial: cul es la validez de
unas teoras que siempre estn sometidas a revisiones y refutaciones?
A diferencia de las matemticas
donde estudia los objetos abstractos como grupos, funciones y espacios de n dimensiones, en la ciencia
emprica buscamos conocer y dominar la naturaleza, y sin duda lo
conseguimos. La fsica explora la
constitucin de la materia hasta
dimensiones del orden de 10-16 cm
(un centmetro dividido en diez mil
billones de partes), la biologa descubre los mecanismos de la vida
llegando a los miles de millones de
bases que hay en el ADN de una
sola clula, y estos conocimientos
nos permiten dominar la naturaleza
con xito manifiesto. Sin embargo,
las teoras no son espejos donde se
refleja la realidad tal cual es; ms
bien son redes abstractas construidas con modelos ideales, smbolos

matemticos y otros elementos que

tambin son creaciones nuestras.
Cules son las garantas de que
esos constructos tericos se refieren
a estructuras y procesos reales?
Estos interrogantes remiten al problema de la fiabilidad. En el mbito
de la tcnica, el trmino fiabilidad
designa las garantas del buen funcionamiento de los aparatos o dispositivos. Lo introducimos aqu en el
sentido siguiente: una construccin
terica es fiable en medida en que
sirve para alcanzar el objetivo de la
investigacin; ste es doble: el conocimiento de la naturaleza (aspecto terico) y su dominio (aspecto prctico).
El nacimiento de la ciencia moderna estuvo acompaado por fuertes
polmicas sobre su fiabilidad. En el
prefacio a De Revolutionibus de Nicols Coprnico se afirmaba que el
sistema heliocntrico era solamente
una hiptesis til para los clculos, y
Galileo motiv serias controversias
por no atenerse a esa opinin.
Desde que Isaac Newton public
su teora de la mecnica la situacin cambi, pero esta vez se cre
una confianza exagerada, admitindose que la mecnica newtoniana tena valor universal y definitivo. Ya en nuestro siglo, las teoras
cuntica y relativista mostraron que
no era as. Actualmente contamos
con una perspectiva histrica amplia que, junto con el desarrollo de
la epistemologa en las ltimas dcadas, nos permiten plantear de
modo adecuado el problema de la
fiabilidad.
Los Principios matemticos de la filosofa natural de Newton fueron
publicados en 1687, hace ahora
300 aos. De acuerdo con el ttulo
de la obra, Newton buscaba conocer la naturaleza utilizando conceptos matemticos. Para conseguirlo defini un sistema que consta
de puntos dotados de masa y sometidos a fuerzas, cuyo movimiento
se expresa mediante velocidades y
aceleraciones Se trata de una
idealizacin que permite efectuar
demostraciones matemticas y se

relaciona con la realidad a travs

de reglas de correspondencia; por
ejemplo se demuestra que la fuerza
de atraccin del Sol es equivalente
a la que ejercera si toda su masa
estuviera concentrada en un punto
situado en su centro; a esos efectos
el modelo funciona correctamente.
La teora se refiere directamente al
modelo ideal que es su objeto. No
hablamos de la Tierra o del Sol, sino
de puntos. La velocidad, la aceleracin, la fuerza y la masa son
magnitudes que se definen matemticamente Los enunciados y las
demostraciones son matemticos.
Por tanto, la teora se refiere a los
objetos reales de modo indirecto, a
travs del objeto ideal. Es fiable
porque los enunciados tericos se
aplican con xito al estudio de fenmenos reales. Algo semejante
ocurre en otras disciplinas. Cul es
la clave del xito? Que se encuentren procedimientos para construir
objetos ideales que correspondan
a situaciones reales. Esta tarea requiere genios. Cuando Gregor
Mendel ley las conclusiones de su
trabajo ante la sociedad cientfica
de Brn en 1865, encontr una
reaccin escptica ante la mezcla
entonces inslita, de biologa y matemticas. La teora atmica se
abri paso, de modo parecido, ante la indiferencia e incluso hostilidad de quienes desconfiaban de
hiptesis muy alejadas de la experiencia ordinaria.
Cmo se construye el objeto ideal
de una teora? Suele hablarse de
sistemas, propiedades y estados. Un
sistema representa aquello de lo
que tratan las teoras: partculas,
campos electromagnticos, sistemas termodinmicos, etctera. No
son necesariamente cosas: una
misma cosa, por ejemplo el cerebro
puede estudiarse por la fisiologa o
la electricidad segn las propiedades que se consideren. Determinados conjuntos de propiedades especifican el estado de un sistema:
as sucede con la presin, el volumen y la temperatura de un gas en
termodinmica o con las posiciones
y momentos de las partculas en

mecnica.
Mediante conceptos clasificatorios
(tomos, cido, masa) dividimos en
clases los sistemas o propiedades
segn posean o no determinadas
caractersticas. Si establecemos un
orden obtenemos conceptos comparativos (por ejemplo comparando las masas con una balanza). Si
fijamos escalas y unidades, obtenemos los conceptos cuantitativos
o mtricos denominados magnitudes, que se definen en relacin con
teoras matemticas y experimentos repetibles. Por ejemplo, en el
caso de la masa hay que especificar que se trata de una magnitud
escalar y aditiva, e indicar mtodos
para medirla, as deja de ser un
concepto intuitivo y se convierte en
una construccin terica que se
aplica a mbitos tan alejados de la
experiencia como el de las partculas subatmicas.
Para determinar el objeto de una
teora no hasta construir conceptos,
necesitamos relacionarlos mediante leyes. Cuando una disciplina est en sus comienzos, la dificultad es
notable y se requiere un proceso
verdaderamente creativo. Newton
estableci sus leyes mecnicas
porque trabaj, segn su propia
expresin, a hombros de gigantes
como Galileo y otros. La teora
electromagntica se consolid
gracias a las leyes que, en pocas
dcadas, obtuvieron Charles Augustine Coulomb, Andr Marie Ampre, Hans Christian Oersted y Mchael Faraday. Las leyes de Mendel
fueron el resultado de un esfuerzo
genial aislado.
Hay alguna relacin entre la creatividad y la fiabilidad? No la hay si
considerarnos el aspecto psicolgico: la historia de la manzana no
afecta la validez de la mecnica
de Newton. En este sentido, el contexto de descubrimiento (cmo
surgen nuevas ideas) es irrelevante
para el contexto de justificacin
(cmo se comprueban). Sin embargo, eso no es todo. Existen diversas posibilidades de construir objetos; entre ellas se elige una, y esto
determina la base de la teora. De

modo ms explcito: cada objetivacin se realiza adoptando un

punto de vista, o sea, formulando
conceptos y leyes con la ayuda de
criterios operativos para interpretar
los resultados de los experimentos.
En mecnica newtoniana se definen las magnitudes bsicas (masa
velocidad, fuerza, etc.), se establecen criterios para medirlas y se formulan los postulados fundamentales de la teora (Leyes de Newton);
la validez de las demostraciones
posteriores depender de estos
elementos, que no se descubren: se
construyen.
Detengmonos en el valor de las
demostraciones. Existen dos tipos
de inferencias: la induccin, que
consiste en remontarse desde los
casos particulares hasta las leyes
generales, y la deduccin que es el
procedimiento inverso.
Durante mucho tiempo se pens
que el mtodo cientfico por excelencia era la induccin, gracias a la
cual se pasara desde la experiencia hasta las leyes y desde stas
hasta las teoras utilizando slo hechos y lgica. Pero, desde el primer
momento en la formulacin de las
leyes y de las teoras intervienen
construcciones nuestras. Mediante
balanzas y pesas no podemos determinar si la masa es una magnitud
escalar y cmo se relaciona con el
peso; apenas obtendremos algo de
inters para la fsica, a menos que
utilicemos la segunda ley de Newton y la ley de la gravedad (por
tanto, toda una teora de la mecnica). La suma de datos empricos
es insuficiente para definir una
magnitud. La medicin slo es significativa si disponemos de teoras
para construir los instrumentos e interpretar sus datos. As, para medir
la temperatura debemos admitir
leyes que la relacionen con las
substancias termomtricas (lquidos,
gases, pares termoelctricos); cada
tipo de medicin tiene su mbito
de validez, y la definicin terica
de la temperatura se basa en un
conjunto de conceptos y leyes de
la termodinmica. Las teoras no se
construyen por simple generaliza-

cin inductiva de casos particulares.

Ahora bien, utilizamos la induccin
en dos sentidos. El primero y ms
inmediato es un supuesto bsico:
que la naturaleza se comporta de
modo uniforme en igualdad de circunstancias. Si no fuera as, no tendra sentido hablar de experimentos
repetibles y toda la investigacin
caera por su base.
En otro sentido, utilizamos argumentos inductivos semejantes a los clsicos de Francis Bacon y John Stuart
Mill. Investigamos la causa de efectos conocidos observando en qu
grado coinciden las causas posibles
con los efectos. Esta argumentacin se basa en principios que
caen fuera de la lgica, como la
regularidad de la naturaleza. No
puede subestimarse su importancia.
Por ejemplo sirvi a Faraday para
probar que las diversas manifestaciones de la electricidad se deben
a una misma causa. Pero se trata
de un tipo de razonamiento que no
es concluyente, ya que pueden
existir causas desconocidas. Por ese
motivo formularnos hiptesis acerca
de causas que expliquen los efectos conocidos: cuando se descubri que la electricidad se debe al
flujo de electrones qued patente
por qu coincidan los efectos de
los diversos fenmenos elctricos.
Desde el punto de vista lgico, las
teoras son sistemas hipotticodeductivos de enunciados. Los
Principios de Newton ya fueron redactados as: se establecen las definiciones y postulados bsicos, que
funcionan como hiptesis, y se deducen consecuencias que puedan
compararse con la experiencia
(contrastacin emprica). Las leyes
son enunciados hipotticos cuyo
valor debe comprobarse experimentalmente.
Cmo se demuestran las hiptesis
segn este mtodo La respuesta de
la lgica deductiva es: de ninguna
manera. Un sencillo ejemplo lo
aclara. Supongamos, corno hiptesis, la proposicin "todos los anima-

les vuelan". Y deducimos de esa hiptesis que los pjaros que son
animales, vuelan. La consecuencia
es verdadera, y, sin embargo, la hiptesis es falsa. Esto responde a la
regla lgica segn la cual de una
falsedad pueden deducirse consecuencias verdaderas. Dicho acadmicamente: de la verdad del
consiguiente no se sigue la del antecedente. En cambio basta un solo caso negativo para demostrar la
falsedad del antecedente: en el
ejemplo interior, es suficiente encontrar un solo animal no volador.
Esta situacin se resume diciendo
que existe una asimetra lgica entre la verificacin y la falsacin de
las hiptesis. La consecuencia es
que nunca podr demostrarse lgicamente que una hiptesis general es verdadera. De aqu suele
concluirse que los enunciados y
teoras (sistemas de enunciados)
siempre son conjeturales y provisionales. Parecera que la epistemologa retrocede al siglo XVII, afirmando que la ciencia se limita a "salvar
las apariencias" o fenmenos mediante hiptesis posibles pero no
verdaderas. Es as?.
Por fortuna, no lo es. Existen criterios
para juzgar la validez de las hiptesis. Su fundamento es el siguiente:
cuantas ms consecuencias de tipos distintos se confirmen podemos
confiar ms en las hiptesis de
donde se deducen. sobre todo si se
trata de predicciones precisas y antes desconocidas (no cuenta slo
la cantidad de pruebas, muchas
veces tiene ms peso una sola que
sea suficientemente especifica).
Un primer criterio es el poder explicativo. La estructura en doble hlice del ADN da razn de la conservacin y transmisin de] material
gentico; es lgico que se admitiera inmediatamente (las pruebas
empricas tardaron tiempo en ser
concluyentes). Que la mecnica
cuntica y la relatividad permitan
obtener los resultados de la mecnica clsica cuando se establecen
los
supuestos
correspondientes
(grandes masas y pequeas velocidades respectivamente) es una

prueba de su validez.
El segundo criterio es el poder predictivo. Es semejante al primero,
pues una hiptesis explica y predice lo que de ella se deduce; pero
nos referimos ahora a predicciones
antes desconocidas. Este es el criterio ms llamativo en favor de la fiabilidad de las teoras. Por ejemplo,
el efecto de un planeta sobre otros
tal como lo predeca la mecnica
clsica condujo al descubrimiento
de Neptuno y Plutn en las posiciones calculadas por la teora. De la
relatividad especial result la equivalencia calculable entre masa y
energa, que est en la base de la
fsica atmica y de sus aplicaciones. La relatividad general predijo
que la luz est sometida a la gravitacin, y la confirmacin de este
fenmeno en 1919 fue un apoyo
sustancial a la teora. El modelo de
la gran explosin, propuesto en la
dcada de 1920, recibi un apoyo
decisivo cuando Arno Penzias y
Robert Wilson detectaron en 1964,
sin buscarla, la radiacin de microondas predicha por la teora. La
deteccin de las partculas W y Z
en las condiciones previstas por la
teora electrodbil ha sido igualmente una confirmacin de gran
importancia, como lo sera para las
teoras actuales de gran unificacin
la buscada desintegracin del protn.
La precisin es un tercer criterio que
refuerza los dos anteriores. El progreso dbese en buena parte a la
exactitud de los clculos y comprobaciones. Johannes Kepler invirti dos aos en sus primeros estudios sobre la rbita de Marte, pero
recomenz
al
detectar
un
desacuerdo de 8 minutos de arco
respecto a los datos de Tycho
Brahe (diferencia a la que entonces no se conceda mayor inters).
Para comprobar la deflexin gravitatoria de la luz se organizaron expediciones de astrnomos a Brasil y
frica con objeto de medir las pequeas desviaciones de la luz de
una estrella prxima al sol durante
un eclipse. La corroboracin de
una teora depende en gran medi-

da de la exactitud de sus predicciones.

La convergencia de pruebas variadas e independientes es un cuarto criterio que refuerza la fiabilidad.
Por ejemplo el modelo de la gran
explosin predice fenmenos tan
diversos como la radiacin de microondas, la abundancia relativa
de los elementos ligeros y la distribucin de materia en el universo.
En quinto lugar, las teoras se apoyan mutuamente cuando una de
ellas se utiliza con xito en el mbito de otras. De este modo adems
de contar con otras pruebas, la
teora atmica fue ganando fiabilidad al integrarse en las explicaciones y predicciones de diversas disciplinas.
Aplicamos estos criterios de diferente manera segn se trate de teoras
fenomenolgicas o representacionales.
Si bien siempre buscamos explicaciones y predicciones, lo hacemos
de diferentes modos que dependen de los datos disponibles y de
las construcciones tericas utilizadas. Veamos dos ejemplos extremos. Obtenemos la ley de los gases
perfectos estudiando las correlaciones entre la presin, el volumen
y la temperatura en condiciones
experimentales muy concretas; las
construcciones tericas que necesitamos son muy sencillas y la comprobacin de la ley es segura pues
nos movemos en un nivel muy cercano a la experiencia. Este enfoque se llama fenomenolgico por
su proximidad a los fenmenos En
cambio, el modelo de la gran explosin sobre el origen del universo
representa procesos producidos
hace quince mil millones de aos;
formulamos hiptesis muy alejadas
de nuestra experiencia, extrapolamos leyes conocidas a circunstancias muy diferentes de las actuales
y obtenemos algunas consecuencias comprobables empricamente.
Este enfoque se denomina representacional, pues utilizamos modelos hipotticos para representar es-

tructuras y procesos inobservables.

Evidentemente hay muchos casos
intermedios entre estos dos extremos.
En el enfoque fenomenolgico obtenemos explicaciones y predicciones muy seguras pero poco profundas, mientras que en el representacional aumenta la profundidad a costa de la seguridad. Ambos se complementan En los comienzos de una disciplina suelen
obtenerse leyes fenomenolgicas
que hacen posible la formulacin
de hiptesis representacionales; por
ejemplo, las leyes cinemticas de
Kepler y Galileo condujeron a la dinmica de Newton, y las leyes de
Mendel abrieron paso a la hiptesis
de los genes. Qu es fenomenolgico y qu es representacional depende del estado de nuestros conocimientos.
A lo largo del siglo pasado se desarroll una polmica entre partidarios de uno y otro enfoque en la fsica: Friedrich Wilhelm Ostwald y Ernest Mach se opusieron a la teora
atmica por tratarse de una hiptesis sobre entidades inobservables.
Pero nuestro conocimiento ha progresado enormemente gracias a
hiptesis representacionales. No
buscamos solamente la certeza
que puede conseguirse con los
medios actuales de observacin.
Formulamos conjeturas especulativas y exigimos que sean controlables empricamente. Este modo de
proceder garantiza la fiabilidad
mucho mejor que la actitud de poner lmites a las hiptesis representacionales. Hoy da las medidas
ms fiables se obtienen recurriendo
a fenmenos atmicos.
Todas las teoras versan sobre modelos ideales, que se refieren a los
fenmenos reales mediante reglas
de correspondencia. Esto es as tanto en las teoras fenomenolgicas
como en las representacionales. Sin
embargo hay diferencias importantes. El objeto de la teora fenomenolgica se define mediante conceptos observacionales, como la
presin, el volumen y la temperatu-

ra en termodinmica, y las reglas

de correspondencia relacionan las
magnitudes tericas con sus valores
medidos. Por refinados que sean los
constructos tericos que utilicemos
se trata de instrumentos auxiliares
para relacionar los conceptos observacionales. Por tanto, una vez
fijadas las reglas de correspondencia, la comprobacin de los enunciados tericos se realiza sin dificultad, ya que los conceptos que utilizamos, o bien son observacionales,
o bien se reducen a ellos.
No sucede as con las teoras representacionales, cuyo objeto se define mediante propiedades inobservables. Por ejemplo, las partculas
subatmicas se caracterizan por su
masa carga, espn, etc. Aunque
esas propiedades se denominan
"observables", los nicos datos de
experiencia son trazas de ionizacin
y otros efectos que se producen en
los detectores. Midiendo la curvatura de las trayectorias por efecto de
campos magnticos se deduce el
momento de una partcula, y por
mtodos igualmente indirectos se
calculan las masas, velocidades y
otras propiedades. Un mtodo habitual para detectar nuevas partculas consiste en suponer que se
desintegran de un modo determinado y que de all resultan efectos
detectables. En estos casos comprobamos solamente las consecuencias observables.
En cualquier caso, para comprobar
empricamente las teoras recurrimos a datos de experiencia. Solemos llamar "datos" a los hechos
manifiestos, algo que se nos ofrece
y no puede manipularse. Los experimentos de Mendel responden a
esta idea. Mendel seleccion 22
variedades de guisantes y 7 propiedades fciles de distinguir (tamao de la semilla, forma de la
planta, color de los cotiledones,
etc.). Cada primavera obtena datos relevantes para sus hiptesis.
Eran hechos y propiedades observables con independencia de su
posterior interpretacin.
Pero cuando utilizamos instrumen-

tos de medicin no observamos intensidades de corriente, longitudes

de onda o electrones, sino seales,
espectros, anillos de difraccin y
otros indicadores que slo adquieren significado a la luz de las correspondientes teoras. Los datos no
son entonces el simple resultado de
la observacin.
Frecuentemente, los datos se producen mediante tcnicas depuradas. La difraccin de rayos X es una
tcnica estandarizada para estudiar la estructura de las molculas
biolgicas. La deteccin de las partculas W y Z exigi el trabajo de
ms de un centenar de fsicos durante cinco aos en instalaciones
construidas a tal efecto en la Organizacin Europea de Investigaciones Nucleares (CERN). El proyecto se aprob el 29 de junio de 1978.
El 3 de julio de 1980 comenz a
funcionar el Acumulador de Antiprotones, donde se forman paquetes de centenares de miles de millones de partculas y se consigue
que sus energas se concentren alrededor de un valor conveniente. El
Super Sincrotrn de Protones, subterrneo y de 7 kilmetros, se transform en una mquina de colisin
de haces protn-antiprotn a la
energa de 270 GeV por haz (1 gigaelectronvolt equivale a mil millones de electronvolt), y recibi por
primera vez antiprotones en febrero
de 1981, alcanzando la energa
mencionada el 7 de julio de ese
ao. En enero de 1983 se obtuvo la
primera indicacin de que algunas
colisiones entre los miles de millones
producidas podra corresponder a
la partcula W. El 25 de enero se
anunci el descubrimiento de la W
y el 1 de junio el de la Z.
Cules fueron los datos obtenidos?. Los informes mencionaban
que se haba observado experimentalmente electrones con momento transversal elevado en cuatro sucesos especficos (en el caso
de la W) y pares de leptones con
masa invariante en circunstancias
igualmente determinadas (en el
caso de la Z). Tales datos estaban
de acuerdo con las predicciones

de la teora electrodbil acerca los

bosones vectoriales intermedios W y
Z.
Para obtener e interpretar esos resultados hay que utilizar teoras.
Surge, pues, un interrogante: qu
valor tiene la confirmacin emprica si se basa en datos mediatizados por teoras?. Desde luego, la
comprobacin es vlida con una
condicin: que para obtener los
datos utilicemos teoras ya aceptadas, diferentes de la que estamos
comprobando. En nuestro caso, la
teora electrodbil predice que las
partculas W y Z se desintegran
dando lugar a electrones aislados y
pares de leptones que se detectan
mediante procedimientos bien establecidos. Pero slo hemos respondido a medias. En efecto, la
pregunta que necesariamente se
plantea a continuacin es: existen
datos que no estn afectados por
teoras?.
Podra pensarse que la percepcin
o la experiencia inmediata sera
una base suficiente para establecer
datos incontrovertibles. Ahora bien,
aunque admitimos el valor de la
experiencia ordinaria, sta representa slo una pequea parte de
los datos experimentales utilizados
en las disciplinas ms desarrolladas.
De hecho si intentamos reconstruir
las teoras tornando como base las
percepciones subjetivas, no conseguiremos formular ni siquiera los
enunciados ms elementales.
Sin embargo la situacin no es desesperada. Podemos basar las teoras en hechos comprobables En
efecto, una vez establecido un
punto de vista, obtenemos unos
datos concretos y no otros. Esto es
un hecho que se. puede demostrar.
Los efectos observables de las partculas W y Z estaban fijados de antemano y se produjeron de acuerdo con las caractersticas previstas.
De modo semejante si aplicamos la
teora electromagntica encontraremos resultados precisos en los experimentos sobre la frecuencia de
la luz; la teora cuntica aade
nuevas interpretaciones sobre la luz

al introducir los cuantos del campo

electromagntico o fotones, pero
no invalida los datos bien comprobados anteriormente.
En definitiva, los datos experimentales tienen su mbito de validez propio, y al mismo tiempo estn abiertos a nuevas explicaciones y precisiones. Esta circunstancia no es un
inconveniente para su fiabilidad;
por el contrario, constituye uno de
sus rasgos principales, pues nos
permite alcanzar conocimientos
vlidos sin cerrar las puertas al progreso.
Cul es la validez de los enunciados?. Fijmonos en tres tipos que
tienen especial relevancia: los
enunciados observacionales, las leyes experimentales y los principios
generales.
Los enunciados observacionales
expresan datos experimentales: por
ejemplo, el valor de la temperatura
de un gas, las trayectorias de partculas o la composicin qumica de
una sustancia. En cada estadio del
desarrollo de una disciplina hay criterios operativos cuya aplicacin
permite decidir qu se admite como datos. La fiabilidad de una disciplina depende de su capacidad
para establecer tales criterios con
un fundamento slido. Desde el
punto de vista lgico, los enunciados observacionales son hiptesis.
Su validez est en funcin de la fiabilidad de las tcnicas utilizadas:
microscopia electrnica, difraccin
de rayos X, detectores de partculas, telescopios, etc.
Las leyes experimentales relacionan conceptos observacionales.
Desde una perspectiva lgica, una
ley experimental es una generalizacin cuya validez no puede demostrarse es, pues una hiptesis. Pero puede comprobarse dentro del
grado de aproximacin permitido
por los conceptos e instrumentos
disponibles y en un mbito determinado de condiciones del sistema.
As, la ley de los gases ideales se
convierte en un enunciado verdadero o falso cuando se sustituyen la

presin, el volumen y la temperatura por sus valores medidos. Es vlida

para bajas presiones y en el supuesto de que las molculas se comporten de modo aleatorio, tengan dimensiones despreciables, no ejerzan fuerzas de atraccin y sus choques sean perfectamente elsticos.
Por tanto, una ley experimental no
es una traduccin exacta de las leyes de la naturaleza, y el trmino
"ley" es confuso. En realidad se trata
de relaciones que se cumplen en
condiciones determinadas. Cuando se formulan cuantitativamente
es ms exacto hablar de ecuaciones que de leyes: por ejemplo, la
ley de los gases ideales es una
ecuacin de estado.
Los principios generales relacionan
conceptos tericos. Un ejemplo tpico es el principio de conservacin de la energa. Inicialmente se
defini la energa cintica y se estableci su conservacin en los
choques de los cuerpos. Con objeto de salvar la conservacin de la
energa mecnica en las acciones
a distancia se introdujo el concepto
de energa potencial, relacionada
con campos de fuerzas. Para los
campos elctricos se defini el potencial elctrico. En el siglo XIX tom cuerpo la idea de que las distintas formas de la energa eran comparables; en la dcada de 1840
Joule estableci que el calor y la
energa mecnica eran intercambiables. James Prescott Joule present sus resultados a la British Association en 1843 sin demasiado
xito; se trataba, sin embargo de
experimentos cuidadosamente realizados e interpretados. Por qu no
fueron aceptados inmediatamente? Sin duda porque la equivalencia entre la energa mecnica
elctrica y calorfica no se basa en
puros hechos, sino en datos interpretados de acuerdo con principios
tericos. Finalmente se lleg a
enunciar el principio de forma general, y se ha extendido tambin a
los fenmenos atmicos y relativistas teniendo en cuenta la equivalencia entre masa y energa. Por
tanto, si bien este principio se basa
en leyes experimentales, propia-

mente es un postulado cuya validez se juzga en funcin de sus aplicaciones.

E1 principio de conservacin de la
energa nos conduce a un aspecto
central de la fiabilidad, a saber:
que la eficacia de las demostraciones no depende solamente de
su rigor lgico, sino tambin de las
sutilezas del mtodo. Los principios
de conservacin son muy tiles
porque nos permiten formular predicciones, ya que establecen que
algunas cantidades no cambian
durante los procesos. Por eso se ha
recurrido en diversas ocasiones a la
misma estratagema introducir nuevos tipos de energa para salvar la
validez del principio. As han surgido
magnitudes, como los potenciales,
que desempean importantes funciones tericas y reciben interpretacin emprica.
En la fsica de partculas, pareca
que el principio de conservacin
de la energa no se cumpla en la
desintegracin beta de ncleos radiactivos. Para salvar el principio se
postul la existencia de una nueva
partcula, el neutrino, que es un
componente bsico de las teoras
actuales. Cuando se buscan los posibles modos de desintegracin de
las partculas, una de las condiciones que se imponen es que se
cumpla el principio.
Adems, el principio se aplica de
diferente manera segn sea la naturaleza de los problemas. El primer
principio de la termodinmica es
una formulacin del principio de
conservacin de la energa. Afirma
que la variacin de la energa interna de un sistema es igual a la diferencia entre el calor y el trabajo.
Equivale a dar una definicin de la
energa interna, sobre cuya naturaleza no se formula ninguna hiptesis. Esto, que en apariencia es trivial,
conduce a consecuencias de gran
inters debido a que la energa interna, a diferencia del calor y del
trabajo, es una funcin de estado y
su diferencial es exacta. De ah resultan relaciones matemticas importantes.

Estos ejemplos ponen de manifiesto

que las demostraciones no consisten en simples inferencias lgicas
por aplicacin automtica de
normas. Imponemos condiciones
como el principio de conservacin
de la energa, de la carga y del espn o el principio de exclusin que,
si bien tienen una base terica, no
cuentan con garantas absolutas.
Siempre que resulta til -y lo es frecuentemente- introducimos hiptesis, auxiliares y condiciones simplificadoras para obtener nuevas
consecuencias. Establecemos convenciones matemticas para obtener relaciones fsicas; tal es el caso de las teoras de aforo (gauge),
que proporcionan el armazn de
las actuales teoras de campos.
Una teora gauge permite ajustar
arbitrariamente el valor de ciertas
magnitudes. Mediante recursos de
este tipo, cuando disponemos de
leyes que no cambian bajo una simetra global, podemos conseguir
una simetra local si introducimos
nuevos campos asociados a partculas; por ejemplo el campo electromagntico se introduce como
campo gauge cuya partcula de
intercambio es el fotn. La renormalizacin es otro procedimiento
matemtico con repercusiones de
inters fsico; permite cancelar las
cantidades infinitas que: aparecen
en la teora de campos corrigiendo
parmetros bsicos de la teora tales como la masa y la carga del
electrn: gracias a ello nos es dado
compaginar los resultados experimentales con la electrodinmica
cuntica, que es la teora fsica ms
precisa de que disponemos.
Podra pensarse que las consideraciones interiores debilitan la fiabilidad. Sin embargo sucede lo contrario. Nos permiten comprender
que la fiabilidad del mtodo experimental se debe en buena parte a
su enorme versatilidad. No tenernos
inconveniente en introducir cuantos
postulados necesitemos, porque no
estamos obligados a confiar ciegamente en ellos. Los valoramos
por sus consecuencias y los corregimos siempre que resulta opor-

tuno. As conseguirnos demostraciones sutiles que nos ayudan a

avanzar en nuestro conocimiento
de aspectos inobservables de la
naturaleza.
Cuando caracterizamos las teoras
como
sistemas
hipotticodeductivos expresarnos una verdad
a medias. Si no aadiramos nada
ms podra pensarse que se encuentran axiomatizadas de modo
tal que, partiendo de unos postulados bsicos, se deducen consecuencias mediante simples inferencias lgicas, como si las conclusiones estuvieran ya contenidas en los
principios de la teora. Por ejemplo
en la mecnica clsica se tratara
de aplicar las leyes de Newton o las
ecuaciones de Hamilton teniendo
en cuenta las condiciones concretas de cada problema, y algo semejante ocurrira en cualquier otra
disciplina.
Sin embargo, la realidad es otra.
Las teoras factuales no suelen estar
plenamente axiomatizadas. Esto se
comprende fcilmente en cuanto
echamos un vistazo a la historia,
que nos dice que slo se llega a
teoras generales cuando se dispone de un conjunto de leyes experimentales, lo cual suele requerir muchos esfuerzos continuados a lo largo del tiempo. Qu ocurre cuando al fin se formula una teora consistente como la mecnica newtoniana, el electromagnetismo de
James Clerk Maxwell o la biologa
molecular?. Continan descubrindose nuevos efectos y se introducen nuevas explicaciones. Este
proceso no tiene fin, ya que estamos interesados en problemas
reales, y por consiguiente introducimos los nuevos conocimientos
aunque no exista una sistematizacin perfecta.
Adems una misma teora admite
diversas sistematizaciones y cada
una tiene sus ventajas: basta pensar en la formulacin ondulatoria
de Schrdinger y en la matricial de
Heisenberg para la mecnica
cuntica. Sin duda, la sistematizacin desempea funciones de gran

inters. Ante todo permite formular

explicaciones unitarias de fenmenos diversos, lo cual constituye una
aspiracin bsica de la investigacin. Adems, la sistematizacin
facilita la comprobacin de las teoras, la obtencin de nuevos resultados y la economa de los esfuerzos. Pero no es un fin en s misma solamente es un medio. Y nunca podemos afirmar que se ha alcanzado de manera definitiva.
Por estos motivos es difcil establecer la validez global de las teoras.
Sin embargo, resulta ms fcil valorar aspectos parciales, por ejemplo
las leyes experimentales Si bien es
cierto que estas leyes adquieren
especial consistencia cuando se
integran en sistemas tericos, no lo
es menos que tienen cierta autonoma Por ejemplo, las leyes de la
ptica geomtrica se comprueban
independientemente de la explicacin fsica que se les d.
En definitiva, las construcciones
tericas son hiptesis en el sentido
siguiente: no se demuestran de
modo concluyente mediante puros
hechos. Pero las controlamos rigurosamente, puesto que especificarnos cules son las estipulaciones
que se utilizan y valoramos sus resultados mediante criterios intersubjetivos, vlidos para cualquier sujeto. As conseguirnos resultados objetivos.
Qu relacin existe entre la objetividad entendida como validez intersubjetiva y la verdad de las construcciones tericas?. Podemos referirnos a la verdad bajo tres aspectos: el contextual, el pragmtico y
el de correspondencia con la realidad.
Un enunciado es verdadero contextualmente cuando satisface las
reglas de validez en un determinado contexto terico. Por ejemplo el
teorema de Pitgoras es verdadero
en la geometra eucldea. Una vez
fijadas las estipulaciones de una
teora, dbese afirmar la verdad de
los enunciados que mediante ellas
se demuestran : la equivalencia en-

tre masa y energa en la relatividad,

el significado del cdigo gentico
en biologa molecular, etc. Por tanto, la validez intersubjetiva de una
construccin terica garantiza su
verdad contextual.
Desde el punto de vista pragmtico, un enunciado es verdadero si
permite resolver problemas prcticos. Ahora, bien, para que un
enunciado sea vlido se requiere
que supere de modo satisfactorio el
control emprico lo cual garantiza
su verdad pragmtica.
Pues bien, una vez que establecernos la verdad contextual y pragmtica, queda fijada la correspondencia con la realidad. En efecto,
los enunciados se refieren al modelo ideal definido en cada objetivacin, y ese modelo se refiere a la
realidad a travs de un conjunto
de criterios operativos. Por tanto, los
enunciados que son vlidos en el
contexto de las condiciones tericas y prcticas establecidas se corresponden con la realidad dentro
de esos lmites. Concretamente, los
enunciados observacionales, las leyes experimentales y los principios
generales formulan respectivamente datos, relaciones y condiciones
obtenidos al considerar la realidad
bajo determinadas perspectivas
(objetivaciones). Se refieren a la
realidad segn modalidades diversas que determinamos considerando qu funcin desempean en la
teora y teniendo en cuenta si son
fenomenolgicos o representacionales. Por ejemplo, mediante experimentos de difraccin demostramos que los electrones poseen
propiedades ondulatorias, y el valor
del campo asociado define la probabilidad de encontrar un electrn
en condiciones determinadas: estos
conocimientos se refieren a situaciones reales, comprobadas, y por
tanto son verdaderos, pero lo son
dentro de una objetivacin concreta que no es la nica posible.
Por consiguiente, alcanzamos conocimientos autnticos que al mismo tiempo son parciales, aproximativos y perfectibles. Parciales, por-

que slo se refieren a los aspectos

de la realidad que son accesibles a
la objetivacin correspondiente:
cuando estudiarnos un viviente
desde el punto de vista de la biologa molecular, la electricidad o la
termodinmica conocemos aspectos parciales de una realidad compleja. Aproximativos porque las
construcciones tericas se corresponden con la realidad dentro de
un margen impuesto por las posibilidades tericas y experimentales
disponibles. Y por tanto perfectibles,
ya que podemos conseguir objetivaciones ms profundas y exactas.
Adems, reflejan la realidad mediante signos que requieren interpretacin, o sea, a travs del lenguaje de cada teora.
Hemos dejado fuera de nuestra
consideracin los factores que suelen denominarse externos, tales
como los condicionamientos sociolgicos que influyen en la formulacin de nuevas teoras y en su
aceptacin por parte de la comunidad cientfica. No subestimamos
su importancia, pero los criterios internos ocupan el lugar central de la
epistemologa. Por vez primera en
la historia, se est llegando a una
valoracin generalmente aceptada de la fiabilidad de la ciencia
experimental. Surgirn novedades
que exijan ampliar nuestra perspectiva?. Algunas reas de investigacin en biologa, y en las ciencias
del conocimiento y la conducta,
plantean nuevas cuestiones epistemolgicas de gran inters. Parece razonable aceptar que la fiabilidad tiene las mismas caractersticas
bsicas tambin en esos casos. En
efecto, la enorme versatilidad del
mtodo experimental permite aplicar estrategias muy variadas para
combinar lo terico y lo emprico
dentro de un plan general comn,
y ah se encuentra la explicacin
de su fiabilidad.
(Las itlicas y negrillas que destacan textos han sido agregadas en
esta trascripcin).