Francisco Javier Zalda Romero

Colombia I

LA CATSTROFE INDGENA
Se refiere al fenmeno de reduccin poblacional masiva de las sociedades indgenas una vez hubo dado
control efectivo sobre stas por parte de los espaoles. Dicha reduccin no contempla nicamente la
muerte de la poblacin indgena, sino tambin la huida de stos a territorio inhspitos, ante las
pretensiones espaolas respecto al trabajo indgena.
Las causas del fenmeno son variadas, se incluyen entre ellas las formas de trabajo y las cargas de
tributo (instauradas mediante el sistema encomendil), las epidemias y, finalmente, la desestabilizacin
y debilitacin de las formas culturales indgenas. Muchas veces hay una interrelacin entre estos
distintos fenmenos.
Era comn el hecho de que los espaoles pidieran a los indgenas tributos exorbitados o que les
resultaba difcil obtener (oro generalmente) o que se pidieran trabajos excesivos a los indgenas, los
cuales no estaban en capacidad de cumplir o los dejaban exhaustos. Por otra parte se efectuaron formas
violentas contra las organizaciones sociales indgenas en busca de medrar su cohesin social, sumadas
a los fenmenos de aculturacin (evangelizacin) y de prohibicin de prcticas religiosas indgenas.
Finalmente el Nuevo Reino de Granada se vio azotado por un nmero considerable de epidemias que
mermaron considerablemente a la poblacin indgena.
Ahora bien, se dieron un sin nmero de interrelaciones entre estas causas mencionadas. Existieron
relaciones entre las formas de destruccin de la cohesin social y las formas de trabajo y tributacin: la
destetacin de las mujeres indgenas para que sirvieran como nieras y lactaran a los hijos de
espaoles, la prohibicin de las alianzas matrimoniales exgamas para evitar conflictos tributarios, los
traslados para distintos trabajos que en s mismos constituan una forma de desintegracin social
indgena. Tambin existe una interrelacin entre las formas de trabajo y tributacin con las epidemias:
dentro de las formas de traslado se instauraron distintos trabajos en los que era comn el paso de un
clima a otro con un fenmeno de enfermedades respiratorias relacionadas, el trabajo en las minas
tambin tuvo una gran participacin en este sentido (de hecho all donde se practicaron labores de
minera hubo reducciones poblacionales en un porcentaje mayor que en otras partes del pas) y por las
condiciones de hacinamiento en las que vivan muchos trabajadores indgenas que facilitaba el contagio
de enfermedades infecciosas. Una vez reducida la poblacin indgena por las distintas causas y una vez
instauradas las tasas de tributo era comn que se pidiera a los indgenas el tributo de los indios muertos
o huidos, aumentando el trabajo indgena para responder por estas obligaciones.
As, es posible afirmar que el sistema encomendil (trabajo y tributo indgena) fue la principal causa de
despoblacin, puesto que se dan relaciones entre esta institucin y otras causas de despoblamiento,
causa que an s tuvieran gran parte de la responsabilidad en la reduccin poblacional, los
requerimientos encomendiles lograron ahondar las consecuencias de las mismas.
Se intentaron varios paliativos para frenar la despoblacin pero fueron infructuosos, as la despoblacin
tuvo como consecuencia el movimiento de grupos indgenas mediante poblamientos y concentraciones,
as como en bsqueda de refugio por parte de algunos en grupos alejados del control espaol. Al mismo
tiempo tuvo una gran influencia en la cada del sistema encomendil que curiosamente dependa del
trabajo indgena para existir.

Francisco Javier Zalda Romero

Colombia I

LA INSTITUCIN ENCOMENDIL
La encomienda era un sistema por medio del cual se buscaba premiar las actividades de conquista (de
carcter privado) en el nuevo mundo como parte de un servicio a la corona espaola. Este sistema de
premiacin consisti en la entrega de territorios y mano de obra indgena para su uso personal a
aquellos que participaron en las actividades de conquista.
Las caractersticas de la institucin encomendil fueron cambiando a lo largo del tiempo pero, a grandes
rasgos, se trataba de una institucin que tena como fin asegurar la poblacin y colonizacin del
territorio americano por parte de los espaoles mediante el trabajo indgena. As cada encomendero
tena a su cargo un nmero variable de indgenas que trabajaban para l y, entre ellos, un nmero de
tributarios (hombres de 17 a 60 aos, aunque este rango de edad no era siempre respetado) que deban
rendirle tributo como su amo y seor. Todo encomendero deba tener a su cargo un cierto nmero de
soldados y estaba obligado a encargarse del proceso de aculturacin y evangelizacin de los indgenas a
su cargo.
Tras un cierto nmero de regulaciones por parte de la corona espaola hubo ciertos cambios en la
institucin encomendil. Se fij que las encomiendas no tenan carcter perpetuo, sino que se poda
mantener nicamente por dos generaciones, se fijaron tasas de tributo (por lo general stas eran fijadas
por los mismos encomenderos) y hubo una regulacin del trabajo indgena (esto en medio de las tasas
de tributo, en bsqueda de aliviar los problemas de tributacin de los grupos indgenas encomendados).
Ms adelante se introdujeron medidas que permitieran a los indgenas vender su fuerza productiva a
cambio de un salario (anteriormente los encomenderos posean el monopolio de la mano de obra
indgena y acostumbraban alquilarla a los no encomenderos para los trabajos que fueran necesarios).
La institucin encomendil tuvo una gran importancia a nivel econmico y poltico, muchas
instituciones polticas del nuevo reino estaban conformadas por encomenderos. Tambin fue comn
que se crearan alianzas encomendiles mediante el matrimonio y la herencia, crendose una casta
poltica encomendil de gran poder econmico y militar, por lo cual en muchos casos fue necesario
congelar la aplicacin de ciertas leyes que tenan como objetivo regular la institucin encomendil y con
las cuales los encomenderos no estaban de acuerdo, en vista de que en algunas zonas de Amrica hubo
guerras civiles por este motivo.
Una vez la institucin encomendil estaba en proceso de degeneracin y desintegracin, el sistema tuvo
cierta continuidad por parte de corregidores (un cargo pblico establecido por la corona como mediador
entre los encomenderos y los indgenas en cuanto a las obligaciones de tributo) y los sacerdotes, los
cuales usaron a los indgenas para que les prestaran servicios personales y les pagaran tributos.