CAPITULO 1: INTRODUCCIN

Todo pensamiento, toda emocin y todo deseo que haya tenido usted alguna vez o que llegue a
tener es producto de su cerebro. Por tanto comprender el cerebro tiene una importancia
fundamental para comprender la mente, y para comprenderle a usted. Pero, qu se quiere decir
cuando se habla de que la mente es producto del cerebro? Es lo mismo que afirmar que la
mente se reduce al cerebro o que el cerebro es el causante de la mente? Por tradicin, las
respuestas para estas preguntan se derivan de la ciencia filosfica, pero de la ciencia emprica
ahora se obtienen datos que estn reemplazando rpidamente a dicha especulacin.
Este captulo proporciona una introduccin a algunos de los temas centrales que se abordan en
este libro, al trazar un mapa intelectual de las muchas teoras, enfoques y aplicaciones que
encontraremos en nuestro viaje a travs de la psicologa biolgica.
Para comprender, primero debemos pensar, y para pensar debemos tener en mente una estructura
general que nos ayude a organizar las nuevas ideas dentro de un todo coherente. Webster (2003)
presenta un debate, utilizando ejemplos ilustrativos tomados de la vida cotidiana (p. ej., el debate
sobre la cannabis), para demostrar el tipo de temas que es necesario tomar en consideracin
cuando se piensa en temas biolgicos.
Consideraciones acerca de la psicologa biolgica
La psicologa biolgica tiene en comn con todas las ramas de la psicologa el ser interdisciplinaria y
ubicarse dentro de una compleja interrelacin filosfica y cientfica. Por tanto, cul es la mejor
manera de comprender la psicologa biolgica? El siguiente anlisis deber resultar til como gua
para la lectura de los captulos subsiguientes.
Distincin entre software/mente y hardware/cerebro
Una distincin de las relaciones mente-cerebro es equivalente a la que se hace entre software y
hardware. A lo largo de la historia de la psicologa ha sido reiterativo vincular los procesos
psicolgicos con la tecnologa de la comunicacin. En la dcada de 1940se comparaba el cerebro
con un intercambio telefnico. En la actualidad, el cerebro y la mente se equiparan con una
computadora digital, estableciendo una clara distincin entre hardware y software. El cerebro
puede considerarse como el hardware (es decir, las unidades de procesamiento comparables con la
unidad central procesadora, o CPU, de una computadora) y la mente como el software. El lenguaje
es un buen ejemplo. Con base al trabajo original de Noam Chomsky durante la dcada de 1950,
actualmente se cree que nacemos con una capacidad innata para aprender un lenguaje (una
estructura gramatical universal que subyace a todos los idiomas). Sin embargo, las diferentes
comunidades hablan idiomas diferentes; es decir, adquieren un software diferente (palabras,
pronunciacin, etc.), su lenguaje es adquirido por medio de la interaccin con el ambiente

(aprendizaje). Aunque esta distincin es fcil de romper (vase captulo 18), no obstante resulta un
til mtodo de razonamiento.
Condiciones necesarias y suficientes
Resulta til pensar en las relaciones cerebro-conducta en trminos de dos tipos de condiciones:
necesarias y sufi cientes. En primer trmino, se requiere de condiciones necesarias para que la
conducta se muestre. En el caso de la adquisicin del lenguaje se requiere de un cerebro con la
capacidad para adquirir dicho lenguaje. Sin embargo, poseer la capacidad no es lo mismo que
adquirir el lenguaje. En segundo lugar, se necesita la condicin suficiente de la exposicin a un
ambiente lingstico para que se aprenda un lenguaje especfico. En consecuencia, es til
considerar que el hardware del cerebro confiere un potencial psicolgico, pero que la interaccin
entre el cerebro y el ambiente es lo que conduce a lograr ese potencial.
Procesos y producto
Gran parte de la actividad del cerebro no es accesible para la mente consciente. Por ejemplo,
cuando enunciamos una oracin estamos conscientes de la oracin final, a menudo slo despus
de que la pronunciamos, pero no de los procesos que condujeron a su construccin. Este ejemplo
destaca un aspecto fundamental acerca de la relacin mente-cerebro; es decir, los procesos
cerebrales no tienen una correspondencia directa con los contenidos psicolgicos que dominan la
conciencia. Se cree que en gran medida no estamos conscientes del proceso cognoscitivo y slo
tenemos conciencia de sus productos expresados en un lenguaje de alto nivel que difiere del
cdigo neurolgico ms bsico utilizado en la computacin (procesamiento) del cerebro-mente. Es
posible que esta distincin entre procesos de alto y bajo niveles se entienda al compararla con la
manera en que las computadoras digitales utilizan estos procesos de nivel diferente. Al escribir este
libro estoy plasmando esta oracin en un programa de procesamiento de textos de una
computadora (Word Microsoft) y las letras/palabras que usted lee aparecen en mi pantalla de
computadora de manera muy parecida a como aparecen en la pgina de su libro. Pero mi
computadora no comprende una sola palabra de lo que he escrito y no necesita hacerlo. No
obstante, si ahora hago clic en el men archivo y marco guardar, la computadora obedece mi
orden. Pero no sabe lo que significa guardar; entonces, cmo es que guarda de hecho mi
documento?
Las computadoras digitales slo procesan el siguiente tipo de informacin:
01010010101010000010101010101010101010101010101010101010100000010111101001010101
00010101000010101110100101010100001111001010101010001010111010010101010000111100
Estos ceros y unos corresponden a los estados de encendido y apagado del chip de silicn que
procesa la informacin: son un cdigo mecnico. Pues bien, cmo sabe mi computadora cundo
debe guardar? Esto se logra a travs de un programa compuesto tambin por ceros y unos, que
traduce los smbolos que he escrito a un cdigo mecnico que el procesador de la computadora

puede computar. Una vez que ha procesado esta informacin, presenta el resultado, a travs de un
programa de retraduccin, de nuevo expresado en smbolos que yo pueda entender: las
letras/palabras en mi pantalla. Cuando se corrompen los datos en ceros y unos, o falla el programa
de (re)traduccin, lo que veo en mi pantalla es un producto que, para m, carece de sentido. Como
analoga, si usted es bilinge, entonces posee lenguajes de mayor nivel: pueden parecer y sonar
diferentes, pero cuando se traducen a un cdigo comn (digamos, un tercer idioma), se vuelven
iguales.
Hace unos aos, antes de la aparicin del sistema operativo Windows y de los menes
desplegables, estos procesos mecnicos eran ms evidentes. Bien poda ser que se necesitara
programar la computadora en un cdigo mecnico de ceros y unos (una tarea larga y tediosa) o que
se utilizara algn lenguaje de alto nivel (p. ej., Pascal) para escribir instrucciones semejantes al
ingls que el procesador central de la computadora pudiese entender luego de traducirlos. Ahora,
la computadora se enciende y se hace clic en el icono y, listo!, ocurren las cosas. De la misma
manera parecen suceder las cosas en nuestro cerebro-mente, pero este proceso natural oculta
niveles no visibles de la complejidad computacional: esto es cierto en el caso de las computadoras
al igual que en el caso del cerebro-mente.
Causa y efecto
En comn con las otras ciencias, la psicologa biolgica se enfoca en la importancia fundamental de
distinguir entre causa y efecto. Este enfoque contrasta con algunas reas de la psicologa, y de las
ciencias sociales en general, que con ms frecuencia se ocupan de explicarlas asociaciones entre
diferentes tipos de datos. Por ejemplo, la mayora de la psicologa social se ocupa de explicar datos
observacionales y la psicologa diferencial trata en gran medida de la descripcin de la covariacin
observada en las variables de personalidad y de inteligencia. A menudo, no existe inters en las
relaciones causales; de hecho, en algunas reas de la psicologa existe la creencia de que los
fenmenos psicolgicos no pueden reducirse a constructos y procesos biolgicos. En otras reas de
la psicologa (p. ej., psicologa cognoscitiva), no existe preocupacin con la realidad biolgica
subyacente, sino ms bien con el desarrollo de teoras a un nivel determinado de explicacin (p. ej.,
teoras computacionales). La psicologa biolgica intenta reducir los datos a su nivel ms simple,
formalizados en relaciones causa-efecto y formulados en trminos reduccionistas.
Continuidad fi logentica
La psicologa biolgica utiliza las observaciones y experimentos que se realizan con diferentes
animales; en contraste, casi todas las dems ramas de la psicologa estudian slo a un animal: el
Homo sapiens. Esta eleccin de especie proviene de varios factores.
En primer lugar, es posible que simplemente estemos interesados en los seres humanos (p. ej., en
la investigacin sobre interaccin social) o podra ser que quisiramos estudiar una caracterstica de
esta especie (p. ej., el lenguaje). En segundo lugar, aunque dicho de manera menos clara, existe la
creencia ampliamente difundida en psicologa de que la investigacin con animales que no sean

humanos es incapaz de producir informacin til acerca de nuestra especie. Casi con toda
seguridad, esta creencia es falsa y quizs es un residuo intelectual del dualismo; es decir, la creencia
de que mente y cuerpo son independientes (vase ms adelante).1 Junto con esta creencia, existe
la idea de que los seres humanos son cualitativamente diferentes de otras especies. Tambin, a
menudo existe la falsa creencia de que las herramientas experimentales que se emplean para
estudiar a los animales no humanos (p. ej., experimentos de condicionamiento; vase captulo 7) se
consideran mnimas las aportaciones para el estudio de la compleja mente humana.
Adems, con frecuencia se piensa que las funciones cognitivas superiores, en especial nuestra
capacidad para el lenguaje, nos separan lo suficiente de los animales no humanos como para hacer
que cualquier comparacin carezca de significado. En el captulo 2 veremos que la evolucin y
gentica darwinista colocan a los seres humanos en un continuum filogentico con otros animales;
no nos diferencian ms de otros animales de lo que distinguen a un ave de una ballena. De hecho,
lo que hace la teora de Darwin es robarnos nuestra arrogancia como especie: en la perspectiva
general del mundo natural, no somos mejores ni peores que cualquier otra especie.
Perspectiva Social vs. Biolgica
Es un tanto desafortunado que con frecuencia las perspectivas social y biolgica se consideren
independientes; de hecho, a menudo se ven como enfoques opuestos, mutuamente incompatibles.
Sin embargo, la investigacin biolgica tiene mucho que decir acerca de temas que hasta hace poco
tiempo se pensaba que tenan una naturaleza esencialmente social y la investigacin social tiene
importantes implicaciones para la manera en que se relacionan el cerebro y la conducta. En la
actualidad existe una incipiente neurociencia de la conducta social (p. ej., Easton y Emery, 2005).
La mayora de los efectos importantes del cerebro sobre la conducta dependen de la informacin
ambiental y esta informacin es importante para el modo en que la mente estructura el ambiente
social.
Por ejemplo, aunque es posible que existan influencias genticas en la agresin, los tipos de
estmulos que activan las respuestas agresivas son ambientales y el significado e interpretacin
dados a estos estmulos pueden reestructurarse (aprenderse), lo cual altera el comportamiento en
s. Por tanto, el subyacente cerebral de la agresin slo es un potencial (condicin necesaria); el
ambiente social, y nuestra interpretacin cognoscitiva acerca de l, son el potenciador (condicin
suficiente). Esta lnea de razonamiento ha resultado notablemente exitosa en la terapia
cognoscitiva conductual, que reestructura el pensamiento de los pacientes que tienen
padecimientos clnicos (p. ej., depresin). Con frecuencia, mientras ms aprendemos sobre
gentica y neurofisiologa, ms importancia necesita concederse a los factores ambientales y
sociales (Hebb, 1949).
Aceptacin de la teora
Lograr una verdadera comprensin y apreciacin de la teora no es fcil. Algunas teoras se prestan
a una aceptacin ms inmediata que otras. Por tanto, debemos tener cuidado en no basar nuestra

apreciacin en la credulidad personal. Un buen ejemplo de esto es la teora de la evolucin de

Charles Darwin (captulo 2). A finales de la dcada de 1850, luego de 30 aos de reprimir el deseo
de publicar su teora de la seleccin natural, Darwin se enter en una carta de su colaborador,
Alfred Russell Wallace (1823-1913), de que ste haba desarrollado tambin una teora de la
evolucin basada en el principio de la seleccin natural. Esta carta forz a Darwin a apresurarse a
imprimir su ahora famoso Origen de las especies (1859). No obstante, un ao antes de su
publicacin, en 1858, se leyeron artculos conjuntos de Darwin y Wallace en la Linnean Society. El
anuncio pblico de una de las teoras ms importantes en ciencia fue recibido con poco
entusiasmo.
De hecho, Thomas Bell, Presidente de la Linnean Society, en su discurso inaugural ante la sociedad
ese mismo ao, opin: De hecho, el ao que ha transcurrido no ha estado marcado por ninguno de
esos sorprendentes descubrimientos que de inmediato revolucionan, por decirlo as, el rea
cientfica sobre la cual versan. Como coment el filsofo de la ciencia Browne (2002, p. 42),
Aunque suficientemente precisa en el corto plazo, la afirmacin de Bell estara destinada a
conocerse como uno de los errores ms desafortunados de juicio en la historia de la ciencia.
Por tanto, es posible que alguien razonable quisiera reflexionar sobre la teora y su evidencia de
apoyo antes de llegar con demasiada precipitacin a una conclusin. De otro modo, como seal
Einstein:
Aquel que intenta erigirse en juez en el campo de la verdad y conocimiento se ir a pique ante la
risa de los Dioses.
Problemas y misterios cientficos
A veces, en ciencia se distingue entre problemas y misterios. Los problemas son preguntas
cientficas que an necesitan respuesta (p. ej., cmo procesa la corteza los colores) y el tipo de
investigacin necesaria es bastante obvio. Por otro lado, los misterios se refieren a asuntos
cientficos que son importantes pero difciles de conceptualizar y de ninguna manera resulta obvio
cmo deben abordarse. Un buen ejemplo de un misterio en psicologa es el fenmeno de la
conciencia (p. ej., la experiencia del color). Parte de la dificultad proviene de la incapacidad para
enmarcar con precisin el problema; el inconveniente de cmo enmarcar un problema se
encuentra en toda la ciencia y en la psicologa biolgica, pero es ms obvio en el caso de los
llamados misterios. Existen considerables debates dentro de la literatura sobre la conciencia y,
aunque se sospecha que la conciencia es una funcin del cerebro, no existen criterios aceptados
segn los cuales se puedan investigar de manera emprica sus cualidades (este problema se
relaciona con la existencia de diferentes definiciones de conciencia que existen; vase captulo 18).
Por supuesto, slo porque en la actualidad no pueda hacerse no significa que nunca podr lograrse:
Nuestro fracaso para no haber resuelto hasta este momento un problema no significa que no se
pueda resolver (Hebb, 1949, p. xiii). La historia de la ciencia consiste de misterios incomprensibles
que se han convertido en humildes problemas a travs de la aplicacin del mtodo cientfico.

(Para una discusin sobre el mtodo cientfico en relacin con la psicologa biolgica, consulte la pgina
www.blackwellpublishing.com/corr/.)

Un enfoque hebbiano: sistemas nerviosos conceptual y central

La orientacin terica de este libro se fundamenta en gran medida en el pensamiento original del
neuropsiclogo Donald Hebb (1949, 1955), quien hizo mucho por influir el desarrollo de reas
enteras de la psicologa. Su influencia es evidente a lo largo de este libro, ya sea en trminos de su
propio trabajo (p. ej., plasticidad neuronal en el captulo 7) o en la obra de otros autores (p. ej., el
enfoque neuropsicolgico de Jeffrey Gray, en los captulos 17 y 18). Este enfoque tiene varias
caractersticas distintivas. En primer lugar, la neuropsicologa propuesta por Hebb est contenida
en la siguiente cita (Hebb, 1949, p. xiii):
La psicologa moderna da totalmente por sentado que el comportamiento y la funcin neural
tienen una correlacin perfecta, que uno es la causa del otro. No existe alma o fuerza vital
independiente que de vez en cuando meta la mano en el cerebro y cause que las clulas neuronales
hagan lo que no haran de otra manera. Por supuesto, de hecho sta es slo una propuesta de
trabajo en tanto que existan aspectos inexplicables de la conducta esta propuesta de trabajo es
necesaria y no existe una evidencia real que diga lo contrario.
Las neurociencias son complejas, lo cual plantea un desafo para lograr por lo menos una
comprensin superficial de sus principales teoras y hallazgos. Se requiere de alguna manera de
quitar la paja en esta complejidad para enfocarse en los temas ms importantes.
Hebb propuso que un modo de lograr esta claridad consiste en distinguir entre dos tipos de sistema
nervioso: el sistema nervioso conceptual (snc) y el sistema nervioso central (SNC). Este enfoque
neuropsicolgico fue definido por Hebb (1949, p. vii) como el intento: por conjuntar varias lneas
diferentes de investigacin en una teora general de la conducta que intente cerrar la brecha entre
la neurofisiologa y la psicologa, al igual que entre la psicologa de laboratorio y los problemas en la
clnica.
El sistema nervioso conceptual es un conjunto de procesos requeridos que llevan a cabo el
procesamiento de informacin y que tienen un marco de referencia psicolgico.
Se forma a partir de datos conductuales y engloba teoras relacionadas con la estructura de los
procesos que intervienen entre estmulos y respuestas. Hebb (1955) arguy que la investigacin
debera partir del sistema nervioso conceptual (snc, que incluye los datos psicolgicos) al sistema
nervioso central (SNC, que comprende los procesos neurales). El snc es el andamiaje conductual
alrededor del cual se construyen las teoras neuropsicolgicas (Gray, 1975). El valor de este
enfoque se puede observar en el debate naturaleza-crianza. Hebb (1953) seal que la herencia y el
ambiente determinan de manera conjunta la conducta, del mismo modo en que a un campo no se
le define slo por su longitud o solo por su amplitud, sino por ambos. (Vase fi gura 1.1.) Hebb
(1949) inspir a toda una generacin de cientficos a travs de su perspectiva psicolgica y

fisiolgica conjunta y su importante contribucin proviene de su punto de vista de que los

problemas psicolgicos son problemas fisiolgicos, y viceversa, y que la mayor parte del progreso
cientfico se lograr a travs de la bsqueda de un enfoque verdaderamente interdisciplinario.
Como expres Hebb (1949, p. xii, cursivas aadidas):
Existe una considerable sobreposicin entre los problemas de la psicologa y los problemas de la
neurofisiologa y de ello se deriva la posibilidad (o necesidad) de ayuda recproca.
A lo largo de este libro se hablar mucho sobre la naturaleza fisiolgica, pero tambin sobre la
naturaleza psicolgica (p. ej., teora del aprendizaje y redes neuronales en el captulo 7); la inclusin
de tales teoras y mtodos psicolgicos no es comn en los trabajos acerca de psicologa biolgica,
pero un enfoque hebbiano demanda tanto la perspectiva neurolgica como la psicolgica.2
Filosofa de la mente
Ahora, antes de discutir los temas especficos de psicologa biolgica, es importante apreciar
primero algunos de los principales debates en la filosofa de la mente; es decir, esa rama de la
filosofa que se ocupa de la conceptualizacin de la mente humana y cmo se relaciona con el
cerebro/cuerpo. Los temas que han dominado la discusin de la filosofa de la mente resumen
algunos de los principales problemas que continan influyendo en el pensamiento cientfico y la
investigacin actuales. Por tanto, para comprender la psicologa biolgica, que engloba la mente al
igual que el cerebro, es til tener, cuando menos, un esbozo general de los principales temas en
esta rea de la psicologa. Es posible que usted prefiera saltarse esta seccin y regresar a ella al final
del libro.
Sin embargo, le sugiero que la lea ahora. Si siente que este material es difcil y oscuro, entonces
cuando menos habr logrado una importante comprensin de la filosofa: de acuerdo con el
famoso filsofo Bertrand Russell:
La ciencia es lo que sabes. Filosofa es lo que no sabes.
Todo el mundo tiene confusin acerca de la filosofa, en especial los filsofos. Podra decirse que la
nica gente que entiende la filosofa es aquella que sabe que no la comprende del todo.
Consideremos algunas de las principales posturas tericas acerca de la relacin mente-cuerpo.
Dualismo
El famoso filsofo francs Ren Descartes (1596-1650) afirmaba que la mente y el cerebro/ cuerpo
son esencialmente dos entidades independientes. De acuerdo con su postura, ambas entidades
pueden existir sin la otra, pero tpicamente interactan para crear la experiencia psicolgica: las
ideas en la mente necesitan afectar al cerebro/cuerpo a fin de que ocurra una accin (a travs de la
operacin de los msculos); de igual manera, un corte en la piel (un evento corporal) conduce a la
sensacin de dolor en la mente consciente.

Al adquirir conocimiento, el cuerpo proporciona el medio para adquirir informacin sensorial y la

mente contribuye con las herramientas analticas para comprender esta informacin. La influencia
de esta teora no puede sobreestimarse. Aunque es posible criticar la conclusin de Descartes, no
hay duda de que hizo preguntas fundamentales sobre las relaciones mente-cerebro.
En un sentido importante, Descartes tena razn. El simple conocimiento de la neurofisiologa del
cerebro no ser suficiente para comprender las funciones psicolgicas de la mente, pero sin duda
ser una condicin necesaria para tal entendimiento. No slo es necesario saber cmo estn
formados los cerebros, sino que tambin, y de manera crucial, es necesario saber cmo llevan a
cabo sus funciones (computacionales o de procesamiento cognoscitivo). La idea de que la mente y
el cuerpo/cerebro son entidades verdaderamente independientes no es algo que la mayora de los
psiclogos tengan en consideracin; no obstante, es algo que aceptan de manera explcita algunos
filsofos. Empero, el dualismo es aparente en las suposiciones de trabajo de muchos psiclogos,
que continan tratando al cerebro (es decir, la materia fsica/objetiva) y a la mente (es decir, la
materia de la experiencia/subjetiva) como independientes: cuando menos en trminos de cmo se
les puede conceptualizar como problemas de investigacin.
Existen varias posturas filosficas relacionadas con el debate entre mente y cuerpo/cerebro, entre
ellas las siguientes:
Monismo
Esta postura filosfica afirma que la mente y el cuerpo/cerebro son idnticos y estn formados por
alguna materia comn (entre las diversas teoras existen diferencias acerca de qu constituye esta
materia). El monismo asume tres formas (Velmans, 2000), presentadas en orden descendente de
importancia para la psicologa biolgica:
1. La mente no es ms que un aspecto particular del cuerpo (fisicalismo). Este enfoque, que ahora
domina en la psicologa biolgica, afirma que la mente no es ms que un producto de la realidad
fsica del cuerpo y de las funciones que satisface. Por ejemplo, la conciencia satisface la funcin de
monitorear el xito/fracaso de las conductas, lo cual proporciona retroalimentacin til para
modificar acciones posteriores. Esta postura tambin se conoce como teora de identidad.
2. Es posible que cuerpo y mente sean diferentes aspectos de una realidad ms fundamental que
no es mental ni fsica (llamada teora del aspecto dual o monismo neutral).
3. Es posible que el cuerpo no sea ms que la mente (idealismo). En un extremo, el obispo George
Berkeley crea que el mundo objetivo no existe y que lo que percibimos est totalmente en la
mente, que a su vez es parte de la mente de Dios. Esta teora ha cado en desuso en la psicologa
moderna.
Teora de identidad
La perspectiva ms ampliamente aceptada entre los cientficos acerca de las relaciones entre
mente-cuerpo/cerebro es alguna forma de teora de identidad. Esta teora afirma que todo suceso

mental es idntico a un suceso cerebral correspondiente; segn esta postura, no es posible tener
un suceso mental sin un suceso cerebral precedente, por lo cual, cuando el cerebro muere, la
mente ya no puede existir.
Reduccionismo material
La teora de identidad tiene dos variantes principales: la perspectiva de que los estados mentales
no son otra cosa que estados fsicos del cerebro (fi sicalismo; p. ej., Crick, 1994) y el punto de vista
de que los estados mentales no son ms que la manera en que funcionan los sistemas fsicos como
el cerebro (funcionalismo; p. ej., Dennett, 1991).
Interaccionismo emergente
Sperry (1969, 1970) intent cerrar la brecha entre los procesos mentales y la experiencia conciente.
Afirmaba que a) la conciencia es una propiedad emergente de las redes neuronales en el cerebro y
b) la actividad de las neuronas individuales slo se puede entender a travs de apreciar su sitio
dentro de la red neuronal. De este modo, Sperry afirmaba que la organizacin de las neuronas es lo
que da lugar a la mente. El enfoque de Sperry ofrece un buen argumento a favor de considerar a la
psicologa biolgica como una disciplina integradora en las ciencias sociales y biolgicas. La esencia
de este enfoque es que se requieren diferentes niveles de explicacin para aclarar las funciones a
los niveles molecular, qumico, neuroanatmico, neuropsicolgico, cognoscitivo/conductual y social
de la psicologa. La postura de Sperry tambin se conoce como dualismo de propiedades porque
asevera que la mente es un tipo especial de propiedad no fsica que surge cuando el cerebro fsico
logra un cierto nivel de complejidad (esta forma de dualismo debera contrastarse con el dualismo
de sustancias de Descartes, que afirma que mente y cerebro son, en esencia, entidades
independientes).
El interaccionismo emergente del tipo defendido por Sperry debe distinguirse de la variedad ms
sencilla de interaccionismo de Crick (1994) y otros autores; es decir, que es posible entender los
sistemas complejos a travs del conocimiento de a) las partes componentes y b) las maneras en
que stas interactan para determinar la conducta final: no hay nada ms que emerja de esta
interaccin, el producto final es inherente a las partes individuales (incluso la humedad del agua es
inherente a la combinacin de gases que la producen, aunque no de manera obvia). Segn este
punto de vista, el todo no es ms que la suma de las partes (las partes individuales son ms
complejas de lo que con frecuencia se supone). Es decir, el conocimiento de la suma de las partes y
de cmo se combinan es suficiente para explicar el producto final de la interaccin. A menudo se
dice que la humedad del agua no es inherente a los gases que forman el agua, pero este argumento
confunde la naturaleza fsica del gas con nuestra experiencia de l.
Como es evidente, estas diferentes posturas filosficas comparten muchas cosas y la mayora
tienen cierto grado de verdad. El psicobilogo tpico estara a favor de las siguientes conclusiones:
a) el cerebro y la mente requieren diferentes niveles de explicacin y distintos tipos de
herramientas; b) la mente es consecuencia del cerebro y tanto mente como cerebro existen en un

solo sistema unitario e indivisible; c) la mente engloba procesos complejos que se forman a travs
de redes neuronales amplias en el cerebro; d) la localizacin de la funcin en el cerebro slo es un
primer paso para comprender la verdadera complejidad de la organizacin del cerebro, y e)
finalmente, la comprensin del cerebro y de la mente se lograr a travs de una teora integrada
que permita traducir los procesos cerebrales en procesos mentales, y viceversa.
Reduccionismo
La ms popular de las herramientas tericas del psicobilogo es el reduccionismo. ste asume dos
formas: a) reduccionismo metodolgico y b) reduccionismo terico. Aunque a) y b) estn
estrechamente relacionados, no son idnticos. Si uno favorece el reduccionismo terico, entonces
esto necesariamente implica el reduccionismo metodolgico; por el contrario, el reduccionismo
metodolgico no necesariamente implica reduccionismo terico: es posible que se le haya elegido
como el mejor enfoque de investigacin disponible.
El reduccionismo terico afirma que la complejidad de orden superior se puede entender mejor a
travs de analizar los procesos hasta sus unidades bsicas de orden inferior.
Este enfoque es esencial para la psicologa biolgica, donde la conducta se analiza en trminos de
ADN, neurotransmisores, neuronas, etc. Pero el reduccionismo terico en psicologa se enfrenta a
un constante desafo. Con frecuencia se asevera que es necesario tener un enfoque holstico para
comprender la enorme complejidad de la interaccin entre cerebro y mente, y que el
reduccionismo est destinado al fracaso. Por tanto, segn este argumento, se reduce la psicologa a
la gentica y la fisiologa del cerebro y el cuerpo resulta simple, en el mejor de los casos. Los
psicobilogos defienden con firmeza su postura. Las siguientes citas reflejan el tono del
pensamiento de algunos de los lderes en neurociencias y muestran parte de la pasin con la que
defienden su punto de vista.
Por ejemplo, Churchland y Sejnowski (1992, p. 2) expresan la situacin de manera resumida: las
propiedades emergentes son efectos de alto nivel que dependen de alguna manera sistemtica de
fenmenos de menor nivel. Al transformar las hiptesis a su versin negativa, es sumamente
improbable que las propiedades emergentes no se puedan explicar con base en las propiedades de
bajo nivel. De manera similar, Dennett (2003, p. 16) arguy que la mente no es ms que el cerebro
y que, por tanto, es el tema de estudio del naturalista:
Miren. Es demasiado tarde como para sostener cualquier otro punto de vista que no sea este. Cada
uno de nosotros es un conjunto de unos 100 billones de pequeas clulas; celulitas robticas que
se agrupan y que en ocasiones forman alianzas, pero a veces compiten. Ahora bien, la organizacin
de estas celulitas es lo que nosotros somos. Y de alguna manera, todas las cosas maravillosas que
podemos hacer nuestra cultura, nuestro arte, nuestra conciencia, nuestro libre albedro tienen
que estar compuestos de estos materiales en bruto sin ningn tejido maravilloso, sin que exista
ningn elemento misterioso nuevo.

Una perspectiva darwinista

Charles Darwin tuvo una fuerte participacin en establecer los problemas cientficos y estrategias
de investigacin para los etlogos, que estudian el comportamiento animal, al igual que para la
psicologa en general. En los siguientes captulos se har evidente la importancia de las ideas de
Darwin y stas formarn la base en gran parte de la discusin en este texto, que supone un papel
fundamental de la evolucin darwinista a travs de la seleccin natural; de hecho, ste es el
concepto central que marca todo el libro, al igual que el concepto central que marca toda la
biologa. Para el presente propsito, el siguiente comentario del famoso etlogo Konrad Lorenz
(1965, p. xii) debera tomarse en cuenta:
Darwin estaba plenamente consciente de un hecho que, aunque simple en s mismo, es
fundamental para el estudio de la conducta biolgica Este hecho, que an ignoran u omiten
muchos psiclogos, es de manera muy simple que los patrones conductuales son caractersticos de
la especie de manera tan conservadora y confiable como lo son otras formas de huesos, dientes o
cualquier otra estructura corporal. Las semejanzas en la conducta hereditaria unen a los miembros
de una especie, gnero e incluso de las unidades taxonmicas ms grandes exactamente del mismo
modo que las caractersticas corporales. Lorenz (1965, pp. xii-xiii) prosigue destacando una cuestin
relacionada que tiene importancia considerable para la psicologa:
El hecho de que los patrones conductuales tienen una evolucin exactamente igual a la de los
rganos es una realidad que supone el reconocimiento de la otra: y que tambin tienen el mismo
tipo de herencia. En otras palabras, la adaptacin de los patrones de conducta de un organismo
hacia su ambiente se logra exactamente del mismo modo que la de los rganos; es decir, en base a
la informacin que la especie ha adquirido en el curso de su evolucin a travs del antiguo mtodo
de mutacin y seleccin. Esto no slo es cierto de los patrones relativamente rgidos de forma o
conducta, sino tambin de los mecanismos complejos de la modificacin adaptativa, que
generalmente se incluyen bajo el concepto de aprendizaje.
El trabajo cotidiano de la ciencia: el cerebro de Einstein
Ya hemos presentado algunos de los temas filosficos de la relacin cerebro-mente que han
impregnado el pensamiento intelectual a lo largo de los siglos. Pero antes de iniciar nuestra
exploracin de la psicologa biolgica, quiz resulte til tener un discernimiento acerca del trabajo
cotidiano de la ciencia. El pblico en general malentiende en gran medida qu es lo que hacen los
cientficos y los medios populares de comunicacin han transmitido errneamente cul es su labor.
Como seala James Watson (1968, p. xi), quien fue codescubridor del ADN junto con Francis Crick,
la ciencia rara vez avanza de la manera lgica y directa que imaginan quienes son ajenos a ella. En
lugar de ello, es frecuente que sus pasos hacia delante (y a veces hacia atrs) sean sucesos muy
humanos en los que las personalidades y tradiciones culturales representan papeles importantes.
En el captulo 3 se discute el anlisis post mortem del cerebro de Albert Einstein como un intento
por comprender sus notables capacidades. Esta literatura nos proporciona un ejemplo de la manera

en que surgen las ideas e investigaciones cientficas; con frecuencia, una serie de sucesos aleatorios
conducen a la produccin de una nueva idea. El primer anlisis del cerebro de Einstein fue llevado a
cabo por Diamond y colaboradores (1985). De manera subsiguiente, Diamond describi los hechos
que condujeron a este anlisis.
1. Un comentario incidental. Un da en el laboratorio, un renombrado profesor de neuroanatoma le
mencion a Diamond que, por el contrario de la teora de ese momento, l pensaba que la corteza
parietal inferior estaba ms evolucionada que la corteza frontal. Debido a que el nmero de clulas
gliales (de sostn) aumenta segn la escala filogentica, entonces las reas cerebrales con una
mayor evolucin deberan tener ms clulas gliales por neurona que las reas con menor
desarrollo.
2. Inspiracin experimental. Diamond saba que la evidencia experimental mostraba que los
cerebros de las ratas criadas en condiciones experimentalmente enriquecidas tenan ms clulas
gliales que aquellas criadas en condiciones empobrecidas.
3. Una fotografa en la pared. Un da, uno de los estudiantes de posgrado le dio a Diamond una
fotografa de la revista Science que mostraba el cerebro de Einstein en una caja. Esta fotografa
estuvo clavada en la pared como recordatorio diario para Diamond acerca del cerebro de Einstein.
4. Un da sin nada que hacer en la oficina. No todos los das laborables estn plagados de trabajo.
En este da en particular, Diamond no tena nada que hacer excepto ponerse a pensar. Se pregunt
si podra obtener trozos del cerebro de Einstein para realizar un anlisis histolgico (para los
resultados, vase el captulo 3; para una descripcin del mtodo, vase el captulo 11).
5. Establecimiento del contacto. Despus de rastrear al Dr. Harvey (quien almacen el cerebro de
Einstein), Diamond le llam, pero no tuvo xito; sin embargo persisti y sigui llamndole cada seis
meses con la esperanza de obtener muestras del cerebro. Luego de tres aos (y de considerable
paciencia!), el Dr. Harvey envi las muestras.
6. El cerebro de Einstein lleg por correo. Finalmente, a travs del correo, llegaron cuatro trozos del
cerebro de Einstein con un tamao de cubos de azcar. En primer lugar, fue una suerte que el
cerebro de Einstein se hubiese conservado, pero tambin fue afortunado que el Dr. Harvey le
proporcionara a Diamond los trozos de cerebro que eran adecuados para el tipo de anlisis
histolgico que ella quera realizar.
En general, los cientficos no son autmatas con bata blanca y sin emociones; la mayora son
individuos creativos y llenos de energa, que sienten fascinacin por sus problemas de investigacin
y son incapaces de dejar de pensar (incluso en sueos) acerca de ellos. No es poco comn que el
pensamiento cientfico ocurra con la ayuda del alcohol en un ambiente alegre (p. ej., la cantina
Eagle en Cambridge, en el caso del trabajo de Watson y Crick acerca de la estructura del ADN; vase
Watson, 1968). La imagen del cerebrito con bata blanca con la que se representa a los cientficos
y que es tan amada por los medios populares de comunicacin no es un retrato adecuado de los

verdaderos cientficos: el mundo de la ciencia contiene algunos de los individuos ms creativos,

imaginativos e inspiradores de la sociedad.
Texto tomado de: Psicologa Biologica(2008). Philip J. Corr, McGraw-Hiil/Interamericana Editores, S.A.
DE C.V.Cap1