E. H. Carr: Historia, disidencia e ideologa.

Roberto Brea (Historiador).

Revista Nexos, Mxico, Octubre 2011.
E.H. Carr, Qu es la Historia?, Ariel. Espaa,
2010.

A principios de 1961, Edward Hallet Carr, un

especialista en historia sovitica que estudi
letras clsicas en Cambridge, pronunci un ciclo
de seis conferencias en esa universidad. Su
ttulo era simple y profundo al mismo tiempo: What is History? Carr no
poda sospechar que esa media docena de plticas, publicadas por
primera vez como libro ese mismo ao, se convertiran en el texto
historiogrfico ms influyente del siglo XX. Un texto que, adems, fue
el punto de partida de una tradicin anglosajona de ensayos
historiogrficos de alta divulgacin que perdura hasta nuestros das.
Cincuenta aos despus de haber sido concebido Qu es la
Historia? sigue siendo un libro editado, ledo y discutido; en una
palabra, es un clsico de la historiografa occidental.1
Cuando Carr pronunci las seis conferencias referidas era conocido
sobre todo por un libro sobre las relaciones internacionales del
periodo de entreguerras (La crisis de los veinte aos, 1919-1939) y
por los tres volmenes de La revolucin bolchevique 1917-1923,
aparecidos respectivamente en 1950, 1952 y 1953. Mientras
escriba Qu es la Historia?, Carr estaba inmerso en otra magna obra
sobre la revolucin rusa: Socialismo en un solo pas, cuyos cinco
volmenes aparecieron entre 1958 y 1964.2 Su admiracin por Marx
y sus opiniones favorables al rgimen sovitico (particularmente a
Stalin durante la posguerra temprana) le granjearon a Carr una
reputacin polmica, por decir lo menos, sobre todo en la medida en
que la Guerra Fra se recrudeci. Su libro sobre las relaciones
internacionales europeas de entreguerras, que sigue siendo lectura
obligatoria entre los internacionalistas interesados en el periodo, y su
monumental historia sobre la revolucin rusa bastaran para que Carr
ocupara un lugar privilegiado en el panorama de las ciencias sociales
del siglo XX. Sin embargo, la obra por la que Carr es ms conocido es
el librito (150 pginas en una edicin de bolsillo) que aqu
conmemoramos.
Cabe sealar que Carr no fue un historiador profesional en ningn
sentido de la palabra: no estudi historia ni fue profesor de historia;
adems, nunca se doctor (ni en historia ni en ninguna otra
disciplina). Las conferencias que integran Qu es la Historia? fueron
concebidas por l como una polmica con las principales tendencias
historiogrficas de la academia britnica de su tiempo. No slo sobre
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la prctica de la historia, sino sobre sus presupuestos ideolgicos y

sobre sus consecuencias polticas. Estamos, pues, frente a un texto
que podramos considerar de batalla; un texto cuyo xito se debe
no solamente a muchas de las ideas que plantea, sino tambin a la
fluidez de su prosa y al tono combativo que acabo de referir y que
proporciona al texto una dinmica muy peculiar.
En un pasaje de Qu es la Historia?, Carr afirma que si alguien
revisara los escritos publicados por l entre los aos previos a la
Segunda Guerra Mundial y la inmediata posguerra, fcilmente
encontrara contradicciones e inconsistencias. No obstante, aade
enseguida: No estoy seguro que debiera envidiar a un historiador
que puede preciarse de haber vivido los trepidantes hechos de los
ltimos cincuenta aos sin haber sufrido cambios radicales en su
perspectiva.3 Estamos a cincuenta aos de Qu es la Historia? y si
bien no hemos vivido dos guerras mundiales como las que padeci
Carr o una revolucin con las repercusiones mundiales que tuvo lo
acontecido en Rusia a partir de 1917, es claro que algunas de las
transformaciones sufridas por la humanidad desde 1961 lo habran
llevado a escribir un libro con no pocos de esos cambios radicales.
Los seis captulos de Qu es la Historia?, equivalentes a las seis
conferencias mencionadas al inicio de estas lneas, son los siguientes:
El historiador y los hechos, La sociedad y el individuo, Historia,
ciencia y moralidad, La causalidad en la historia, La historia como
progreso y Un horizonte que se abre. Los ttulos, por s solos, dan
una idea de la magnitud del desafo intelectual que Carr se plante
con estas conferencias, pronunciadas entre enero y marzo de 1961,
pero que empez a preparar desde el ltimo cuarto de 1959, cuando
fue invitado a impartir las prestigiadas Trevelyan Lectures.
Una de las crticas ms devastadoras que hace Carr a lo largo
de Qu es la Historia? es a la nocin de hecho histrico. Para Carr,
cualquiera que sucumba a la hereja (el trmino es suyo) de pensar
que la historia consiste en la compilacin del mximo posible de
hechos irrefutables y objetivos tendr que abandonar la historia por
considerarla un mal trabajo, y dedicarse a coleccionar estampillas o
acabar en un manicomio. Segn Carr, el fetichismo de los hechos
se ve con frecuencia complementado por lo que l denomina el
fetichismo de los documentos. Esto no quiere decir que tanto
hechos como documentos no sean esenciales para la labor
historiogrfica, sino que, para l, historiar significa interpretar. Esto
lo afirma Carr despus de haber revisado sucintamente las
contribuciones que hicieran en su momento Wilhelm Dilthey (18331911), Benedetto Croce (1866-1952) y R.G. Collingwood (1889-1943)
para terminar con la supuesta primaca y autonoma de los hechos en
la historia.
Carr no pretende reemplazar a los datos con la interpretacin; una
pretensin absurda si pensamos, junto con l, que la dicotoma
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hecho-interpretacin y sus avatares (particular-general; empricoterico; objetivo-subjetivo) son, en buena medida, una invencin. Lo
que hay en realidad, desde su punto de vista, es un dilogo
permanente entre los hechos y la interpretacin, entre los hechos y el
historiador, entre el pasado y el presente. Como una especie de
corolario de lo anterior, en este primer captulo Carr presenta una
idea que sigue siendo considerada como una de las ms radicales
de Qu es la Historia?: Cuando llega a nuestras manos un libro de
historia, nuestro primer inters debe ir al historiador que lo escribi, y
no a los datos que contiene. Los peligros inherentes a una postura
como sta tienen que ver con una de las cuestiones ms importantes
de la historiografa (y del conocimiento en general): el tema de la
objetividad, del que Carr se ocupa explcitamente en el quinto
captulo y que, por lo tanto, aqu dejo solamente apuntado.4
Es tambin en este primer captulo en donde Carr hace una de las
afirmaciones ms recurrentes (y cuestionables desde mi punto de
vista) en los debates sobre la importancia de la historia: La funcin
del historiador no es amar el pasado ni emanciparse de l, sino
dominarlo [master] y entenderlo como la llave para entender el
presente (p. 101). En mi opinin, muy pocas veces el pasado
representa una llave para entender el presente. Lo ms probable es
que las llaves, en plural y si es que existe algo a lo que podamos
darle ese nombre, estn en ese mismo presente. Otra cosa es que el
pasado no pueda aportarnos elementos para dar con ellas; por
supuesto que s, pero esto me parece algo muy distinto.
Carr regresa a esta cuestin en el segundo captulo, cuando afirma
que la gran historia se escribe cuando la visin del pasado de cada
historiador se ilumina con sus conocimientos de los problemas del
presente. En este caso, creo que estos problemas pueden sin duda
servirnos para ubicar o contrastar mejor ciertos aspectos del periodo
o de la problemtica histrica que estamos estudiando, pero esto no
me parece ninguna condicin para escribir gran historia. Al final de
este segundo captulo Carr insiste en este punto cuando afirma que la
doble funcin de la historia es comprender la sociedad del pasado e
incrementar su dominio [mastery] de la sociedad del presente. A
este respecto, considero que, salvo en un sentido relativo (que no es
el que tiene en mente Carr a juzgar por lo expresado por l en esta y
otras partes del texto), la historia no incrementa nuestro dominio
sobre la sociedad en que vivimos.5
Como seal, en el primer captulo Carr enfatiza el peso del
historiador en toda la labor historiogrfica. En el segundo, en cambio,
subraya el peso del contexto social sobre el historiador. Es aqu donde
Carr hace otro planteamiento por dems polmico cuando afirma que
no hay una distincin clara entre un hombre como individuo y un
hombre como miembro de un grupo. Por supuesto que hay lderes en
la historia, nos dice, pero la multitud es esencial para su xito: En
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historia, el nmero cuenta. Aqu, como en otras partes del libro, Carr
critica la visin de la historia de Isaiah Berlin sobre el estudio de la
misma con base en las intenciones de los individuos. Para Carr, la
interaccin entre los individuos modifica sustancialmente sus
intenciones; por lo tanto, centrar nuestra atencin en ellas es una
prdida de tiempo. Los grandes hombres no surgen de la nada y la
socorrida anttesis entre la sociedad y el individuo no es, para Carr,
ms que una pista falsa (red herring) para confundir el
pensamiento.
Qu es la Historia? no poda dejar fuera el tema de la causalidad en
la historia y a l est dedicado el cuarto captulo. La relevancia de
esta cuestin es evidente para cualquier historiador o persona
interesada en la historia. En opinin de Carr, un historiador es
conocido, antes que por cualquier otra cosa, por las causas que
invoca para explicar tal o cual hecho o proceso histrico. Toda
discusin histrica gira en torno a la cuestin de la prioridad de las
causas.6 Respecto al determinismo, una cuestin que surge de
manera natural en cuanto nos adentramos en la causalidad, Carr
enfila sus bateras en contra de Karl Popper y, otra vez, Isaiah Berlin;
concretamente en contra de lo que considera una visin reduccionista
de estos dos autores respecto el determinismo. Una vez ms, Carr
plantea que estamos ante una pista falsa, pues todas las acciones
humanas son, al mismo tiempo, libres y determinadas, dependiendo
del punto de vista del observador. Nada es inevitable en la historia,
salvo en el sentido formal de que, de haber ocurrido de otro modo,
hubiera sido porque las causas antecedentes eran necesariamente
otras.7
El quinto captulo est dedicado al tema del progreso. Para Carr, el
progreso historiogrfico est ntimamente ligado con la objetividad en
la historia. Carr ha sido acusado de ser excesivamente optimista en lo
que concierne al progreso en la historia. Es cierto que acepta la idea
de un progreso ilimitado, pero se trata de un progreso dirigido a
objetivos que slo pueden ser definidos a medida que avanzamos
hacia ellos y cuya validez slo pueden ser verificados de acuerdo al
ritmo en que van siendo alcanzados. Lo mismo sucede para Carr con
la objetividad. sta depende de la interpretacin y como, a su vez,
ella evoluciona de acuerdo a los objetivos que se va planteando el
historiador, la objetividad es algo dinmico, cambiante. Ahora bien,
para Carr lo anterior no invalida la historiografa como una ciencia
progresiva, pues lo es en la medida en que busca proveer una
comprensin cada vez ms profunda sobre una serie tambin
progresiva de eventos (en ltima instancia, Carr vincula la objetividad
con el futuro; postura que le ha valido, creo con razn, no pocas
crticas).
Durante los ltimos doscientos aos los historiadores han asumido
que la historia tiene una direccin, que existe un progreso. Se trata de
una visin optimista que, nos dice Carr, comparten whigs, liberales,
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hegelianos, marxistas, telogos y racionalistas. Viene enseguida un

prrafo que le ha valido tambin severas crticas: La historia es, en
trminos generales, recuento de lo que han hecho los hombres, no de
lo que se frustr: en esa medida es la narracin del xito. No es
necesario cultivar ninguna de las corrientes a las que con frecuencia
se aglutina bajo la expresin historia desde abajo para darse cuenta
de las limitaciones que encierra este planteamiento o, ms an
quizs, del que le sigue un poco ms adelante, cuando, con base en
Hegel, Carr distingue entre historia y prehistoria, para enseguida
afirmar categricamente: Slo los pueblos que han sabido organizar
en cierto grado su sociedad dejan de ser salvajes primitivos y
penetran en el recinto de la historia.8 El quinto captulo termina con
una vuelta a la imposibilidad para el historiador de distinguir entre
hecho e interpretacin. Desde el punto de vista de Carr, la posibilidad
de separar a estos dos elementos slo podra darse en un mundo
esttico, pero en la realidad esto no existe: La historia es, en su
misma esencia, cambio, movimiento, o si no se oponen a esta
palabra pasada de moda progreso.
El progreso vuelve a aparecer en el captulo final, titulado Un
horizonte que se abre. Repito el ttulo de este ltimo captulo porque
refleja bien lo abigarrado de su contenido: Marx y Freud como los dos
autores que han redimensionado el uso de la razn en nuestro tiempo
(y, ms concretamente, obligado a los historiadores a pensarse a s
mismos como individuos ubicados dentro de la sociedad y de la
historia); la revolucin material y mental que ha implicado la
economa administrada (sea capitalista o socialista); el imparable
proceso de individualizacin que caracteriza al mundo moderno y
que denota una civilizacin en constante ascenso; el incremento
progresivo en el nmero de personas que aprenden a pensar, a usar
su razn (segn la elocuente expresin de Carr); el riesgo de
uniformidad social que implica la extensin de la educacin y, por
ltimo, la prdida del centro de gravedad mundial que Europa
Occidental haba representado durante siglos.
En relacin con este ltimo tema, Carr hace una severa crtica a las
universidades inglesas de su tiempo cuando afirma que la
historiografa britnica es provinciana (parochial) por creer que la
historia del mundo angloparlante de los ltimos cuatrocientos aos es
el fundamento de la historia universal. Carr afirma que es una
obligacin de las propias universidades inglesas corregir esta
distorsin histrica e historiogrfica. Menciono esta cuestin porque
creo que los centros e institutos que se dedican al estudio de la
historia en Mxico (y en Amrica Latina) debieran prestar atencin a
esta crtica de Carr (la cual, por cierto, influy para que pocos aos
despus de la publicacin de Qu es la Historia? se iniciara una
reforma de los planes de estudio en historia en las universidades
britnicas). No es posible que en los albores del siglo XXI los
estudiantes mexicanos que quieren estudiar historia (ya sea a nivel
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licenciatura o posgrado) tengan muy pocas opciones que no sean la

historia de Mxico (desde los aztecas hasta, digamos, el 68). Este
mexicocentrismo refleja una visin parcial y limitante no slo de la
historia en s misma, sino tambin del quehacer historiogrfico (con
claras repercusiones en los contenidos e intereses de la divulgacin
histrica en nuestro pas).
Carr pone punto final a Qu es la Historia? en clave explcitamente
poltica: el liberalismo, que fuera un revulsivo social en otro tiempo,
en el suyo se ha convertido en una ideologa conservadora. Hay que
recuperar, propone, el optimismo que animaba el liberalismo de
alguien como Lord Acton; un optimismo que Carr fundamenta en su
confianza en la razn y en el progreso.9 Esta confianza,
concretamente en la razn, debe tambin contribuir a reducir esa
exaltacin de la accin prctica que Carr considera el sello de la casa
del conservadurismo. Hay que recuperar, propone, posturas que
podramos considerar disidentes; es decir, posturas que busquen
cambios fundamentales, no mejoras parciales. Espero que llegar el
tiempo en que los historiadores, los socilogos y los pensadores
polticos del mundo de habla inglesa recobrarn su valor para
emprender esta tarea.
Lo que le perturba ms a Carr, sin embargo, es la prdida
generalizada de la sensacin de que el mundo est en movimiento.
En su opinin, el cambio ya no es percibido como una oportunidad de
progreso, sino como algo que hay que temer. Ante la serie de
distinguidos historiadores britnicos que, de una u otra manera,
predican el conformismo, la inmovilidad y/o el conservadurismo
(Namier, Oakeshott, Popper, Trevor-Roper y Morison son los nombres
que menciona en el prrafo que cierra Qu es la Historia?), Carr
afirma ser un optimista que sigue pensando que, pese a todo, el
mundo, como afirm Galileo, no cesa de moverse.
Algunos de los objetivos, de los combates, de los aciertos, de los
vaivenes y de los puntos dbiles de Qu es la Historia? puede
intuirlos el lector con base en la visin panormica del libro que he
proporcionado aqu.10 Termino estas lneas haciendo referencia al
prlogo de esa segunda edicin de Qu es la Historia? que Carr
preparaba en los aos inmediatamente anteriores a su muerte
(acaecida, como se apunt, en 1982). En dicho prlogo, Carr reconoce
que los veinte aos transcurridos desde 1961 han frustrado la
confianza que manifest entonces. Sin embargo, considera que la
falta de esperanza en el futuro es en realidad un constructo terico
abstracto y que, adems, es exclusiva de Europa Occidental, sobre
todo de la Gran Bretaa, y de sus vstagos de ultramar. Carr
concluye que la ola de escepticismo que descarta toda fe en el
progreso es una forma de elitismo; tanto al interior de cada sociedad,
como de los pases que han perdido el control mundial que antao
tenan.
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Los principales representantes de dicho escepticismo son los

intelectuales, a quienes Carr define como los proveedores de ideas
del grupo social rector al cual sirven. Enseguida, entre parntesis,
refiere la conocida frase de Marx: Las ideas de una sociedad son las
ideas de su clase dominante. Marx, por cierto, es, con diferencia, el
autor ms recurrente enQu es la Historia?; una recurrencia que, no
est de ms sealarlo, no corresponde del todo bien con un autor
que, pese a numerosas apariencias en contrario, nunca fue un
historiador marxista.
El ltimo prrafo del prlogo en cuestin vuelve a la parte final
de Qu es la Historia?: todos los grupos sociales producen cierto
nmero de disidentes. Esto, nos dice Carr, sucede particularmente
entre los intelectuales; algunos de los cuales son capaces de ir ms
all de las polmicas de rutina y desafiar los presupuestos mismos
de la sociedad en que viven. Carr afirma que las vivencias victorianas
de su niez (naci en 1892) le impiden pensar el mundo en trminos
de permanente e irreversible decadencia y cierra su prlogo
afirmando que en las pginas que siguen (lo que hubiera sido la
segunda edicin de Qu es la Historia?) se distanciar
explcitamente de las tendencias dominantes entre la intelectualidad
occidental de su tiempo, especialmente la britnica, y considerar el
futuro de una manera ms saludable y ms equilibrada.
Parecera que Carr, el historiador, se hace a un lado para dar paso a
Carr, el idelogo voluntarista, que no se resigna a que su visin del
hombre, del mundo y de la historia se diluya en los sucesos que tiene
ante sus propios ojos. Frente al colapso del comunismo (que tuvo
lugar pocos aos despus de ser redactado el prlogo que nos
ocupa), cabe plantear que la lucidez historiogrfica de E. H. Carr
habra continuado remitiendo ante acontecimientos que, tiempo
mediante, conforman eso que llamamos historia.
Notas
1 Lo cual no quiere decir que no tenga claras limitaciones desde el mirador
historiogrfico del siglo XXI. En la introduccin de la edicin en espaol que
emplear en esta resea crtica, Richard J. Evans identifica ocho aspectos de
las ideas de Carr que no han resistido el paso del tiempo; refiero solamente
cuatro de ellos: su concepcin instrumental de la objetividad, su desdn por
la gente corriente, su rechazo absoluto de la contingencia en la historia y su
insistencia en que la historia tiene un sentido y una direccin. Qu es la
Historia?, Ariel, Barcelona, 2003, p. 40.
2 Ms tarde, entre 1969 y 1978, Carr publicara otros seis volmenes, esta
vez sobre la Rusia posrevolucionaria: el primero se titula El interregno 19231924, al que seguiran los cinco volmenes de Los fundamentos de una
economa planificada 1926-1929. En total, su monumental Historia de la
Rusia sovitica consta de 14 volmenes (dos de ellos como coautor). El
inters de Carr por Rusia vena de lejos: en la dcada de 1930 haba
publicado estudios biogrficos de Dostoievski (1931), de Herzen (1933) y de
Bakunin (1937). Esta pasin rusa se mantuvo hasta el final de sus das
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(Carr muri en 1982): pstumamente aparecieron dos libros ms con tema

sovitico: El ocaso del Comintern (1930-1935) y El Comintern y la guerra
civil espaola.
3 What is History?, Penguin Books, Harmondsworth, 1986, p. 42. En este
caso la traduccin es ma, pero la oracin se encuentra en la pgina 118 de
la edicin espaola de Qu es la Historia? (ver nota 1). Esta edicin
contiene una til introduccin de Richard J. Evans y un ensayo de R.W.
Davies sobre las notas preparatorias que hizo Carr para la segunda edicin
del libro, que nunca vio la luz. Incluye tambin el breve prlogo que escribi
para lo que hubiera sido esa segunda edicin y que fue lo nico que estuvo
listo para la imprenta; har referencia a este prlogo al final de estas lneas.
En lo que sigue, las traducciones son de este libro (con leves modificaciones
en un par de casos).
4 Esta cuestin surge de manera inmediata y perentoria en la investigacin
histrica si tenemos en mente la siguiente oracin (tomada del quinto
captulo): Slo el tipo ms sencillo de afirmacin histrica puede
considerarse absolutamente cierta o absolutamente falsa (p. 203).
5 A este respecto, no est de ms mencionar que Carr trabaj para el
Foreign Office durante 20 aos (1916-1936); un dato que, creo, contribuye a
entender y a explicar el marcado pragmatismo que caracteriza aspectos
importantes de su obra (en general, no solamente de Qu es la Historia?).
6 Ms adelante, Carr es an ms claro a este respecto: La jerarqua de las
causas, la importancia relativa de una u otra o de este o aquel conjunto de
ellas, tal es la esencia de su interpretacin [del historiador] (p. 184). Cabe
apuntar que la historiografa contempornea presta cada vez ms atencin
al significado de los hechos histricos y no tanto a sus causas (siempre
entendidas, por lo dems, en un sentido no mecnico).
7 Es tambin en este cuarto captulo en el que Carr descarta taxativamente
las posturas que enfatizan el papel del azar en la historia (una cuestin
historiogrfica en ocasiones resumida bajo la expresin la nariz de
Cleopatra): cuando alguien me dice que la historia es una sucesin de
accidentes, tiendo a sospechar la presencia, en mi interlocutor, de cierta
pereza mental o de una corta vitalidad intelectual (p. 183).
8 Esto no le impide a Carr escribir lo siguiente (apenas dos pginas ms
adelante): Nada hay ms radicalmente falso que la ereccin de algn
patrn supuestamente abstracto de lo deseable y la condena del pasado
con base en este patrn (p. 212).
9 Lord Acton (1834-1902) fue un clebre poltico e historiador ingls que se
distingui, entre otras cosas, por su defensa de las libertades civiles, por su
defensa de la libertad religiosa (l era catlico), por su extraordinaria
erudicin (en una poca de eruditos extraordinarios) y por ser el promotor
de la Cambridge Modern History.
10 Para aquellos lectores que quieran ir ms all del texto de Carr,
recomiendo el libro Qu es la historia ahora?, David Cannadine (ed.),
Ediciones Almed, Granada, 2005; y, en ingls (pues no hay versin
castellana), el libro E.H. Carr (A Critical Appraisal), Michael Cox (ed.),
Palgrave Macmillan, Basingstoke, 2004. Entre sus 15 ensayos, este libro
contiene tres dedicados a Qu es la Historia? (adems de una til
introduccin del editor y un breve pero interesantsimo escrito
autobiogrfico de Carr).

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