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Una Central Trmica de Ciclo Combinado es un planta de produccin energa elctrica basada
en dos mquinas trmicas, con dos ciclos trmicos diferentes: turbina de gas y turbina de vapor.
El calor no utilizado por uno de los ciclos (la turbina de gas) se emplea como fuente de calor del
otro (el ciclo agua-vapor que alimenta la turbina de vapor).
De esta forma los gases
calientes de escape del ciclo de turbina de gas entregan la energa necesaria para el
funcionamiento del ciclo de vapor acoplado. Esta configuracin permite un muy eficiente empleo
de combustible, con rendimientos que superan el 55% (es decir, ms del 55% de la energa
contenida en el combustible se convierte en energa elctrica).
La energa obtenida en
estas instalaciones puede
ser utilizada, adems de la
generacin elctrica, para
calefaccin a distancia y
para la obtencin de vapor
de proceso.
El rendimiento de los
ciclos combinados nuevos
que
operan
en
la
actualidad es del orden
del 57 %. Este valor
supera a los rendimientos
de los ciclos abiertos de
turbinas de gas y de los
de vapor que trabajan en
forma independiente.
El desarrollo prctico de los ciclos combinados estuvo fuertemente vinculado al desarrollo
tecnolgico de los materiales para construir turbinas de gas capaces de operar a relaciones de
presin relativamente altas, de 10:1 hasta 13:1, y con temperaturas de entrada del orden de
1080 C. Esto origin un retaso en el avance de la utilizacin de estos ciclos. Esta situacin
mejor en la dcada de los 90 y en la actualidad en el mercado se encuentran turbinas que
admiten temperaturas de entrada del orden de los 1400 C. Las mejoras en el diseo de
componentes y materiales han permitido elevar la potencia y la eficiencia trmica de las
turbinas de gas y por lo tanto del ciclo combinado. La utilizacin de materiales cermicos y
monocristalinos en los labes de la turbina ha contribuido enormemente a este avance.
Una de las limitaciones que imponen los materiales y las temperaturas de trabajo asociadas, a
los equipos y componentes del circuito de los gases de combustin, son los esfuerzos trmicos
que aparecen cuando estos ciclos se operan en forma intermitente o se ciclan. Estos
esfuerzos son mayores que los que se producen en operacin continua, ya que cuando se
efecta el ciclado los transitorios de arranque y parada son mucho ms frecuentes. En estos
transitorios se produce fatiga termomecnica de los metales base. Tanto este tipo de paradas
como las de emergencia afectan fuertemente la vida til de la turbina, ya que en este aspecto
cada arranque equivale a aproximadamente veinte horas de operacin en rgimen continuo y
cada parada de emergencia equivale a diez arranques normales (unas doscientas horas de
funcionamiento).
Por otra parte se ha comprobado que an en condiciones normales de operacin mucho de los
componentes del citado circuito de gases de combustin no alcanzan el tiempo de vida til
previsto. Por ejemplo los labes de la turbina de gas presentan frecuentemente fallas antes de
cumplir la vida til establecida en el diseo.
Otra limitacin de estos ciclos es la respuesta de la turbina de gas de acuerdo con las
condiciones ambientales. As, en das calurosos la turbina trabaja con menor eficiencia que en
los das fros. Una turbina de gas que se opera con una temperatura ambiente de 0 C produce
alrededor del 15 % ms de energa elctrica que la misma mquina a 30 C. Asimismo los
climas secos favorecen la eficiencia de estos equipos. Por estas razones las eficiencias
nominales expresan los resultados de los clculos de potencia basados en condiciones
ambientales normalizadas ISO (15C, 1,013 bar. y 60% de humedad relativa).
En lo que respecta a la contaminacin ambiental, los combustores de baja emisin de NOx
fueron uno de los ms importantes logros en la tecnologa de las turbinas de gas. No obstante
implican la limitacin de tener mayor inestabilidad de llama que los de difusin convencionales
por la necesidad de usar mezclas aire-combustible ms pobres. La oscilacin de la llama puede
producir vibraciones y ruido inaceptables y adems afectar la vida til y la fiabilidad operativa de
la turbina de gas.
GENERALIDADES DEL GAS NATURAL
El gas natural
Es hoy en da, una energa que circula bajo el suelo de la mayor parte de las ciudades del
mundo civilizado; aporta comodidad domstica y provee a la industria de la energa que
necesita.
Aspectos positivos y limitaciones de los ciclos combinados.
Adems de la flexibilidad de utilizacin, ya sea para generacin de energa elctrica como para
obtencin de vapor, este tipo de configuracin permite la conversin o repowering de
instalaciones trmicas con turbinas de vapor con el consiguiente aumento de la eficiencia
integral de las mismas.
Los fabricantes de turbinas de gas y plantas de ciclo combinado indican las siguientes razones
para justificar el mayor uso de los mismos:
1) Disponibilidad de grandes volmenes de gas natural.
2) Posibilidad de uso de otros combustibles, diesel, carbn gasificado, etc., con rendimientos
elevados pero con limitaciones en el funcionamiento de los quemadores. El diseo se optimiza
para gas natural.
3) Elevados rendimientos con buen factor de carga.
4) Bajo impacto ambiental en relacin con las emisiones de NOx y menor eliminacin de calor al
medio ambiente.
5) Menores requerimientos de refrigeracin respecto a una central convencional de igual
potencia.
6) Bajos costos de capital y cortos plazos de entrega de las plantas, para los niveles de
eficiencia obtenidos.
7) Ventajas asociadas a la estandarizacin de componentes, con la simplificacin de su montaje
y mantenimiento.
travs de plantas de ciclo combinado es, en general, sensiblemente menor, aunque destaca
especialmente la reduccin de emisin de dixido de azufre, que es despreciable frente a la de
una central alimentada por carbn o fuel.
El aire aspirado desde el ambiente ingresa al turbo grupo del ciclo de gas, es comprimido por
un compresor, a continuacin se mezcla con el combustible en la cmara de combustin para
su quemado.
En esta caldera de recuperacin se produce el intercambio de calor entre los gases calientes de
escape y el agua a alta presin del ciclo de vapor; es decir, el aprovechamiento del calor de los
gases de escape llevando su temperatura al valor ms bajo posible. Los gases enfriados son
descargados a la atmsfera a travs de una chimenea.
Las plantas de Cogeneracin producen electricidad y calor para aplicaciones descentralizadas y
donde se requieran. Estas plantas tienen una ptima eficiencia en las transformaciones
energticas y con mnimas contaminaciones ambientales.
Respecto al resto de contaminantes, la emisin unitaria por kWh producido a travs de plantas
de ciclo combinado es, en general, sensiblemente menor, aunque destaca especialmente la
reduccin de emisin de dixido de azufre, que es despreciable frente a la de una central
alimentada por carbn o fuel.
El gas natural comprimido tiene menor incidencia en la contaminacin ambiental.