LABB JULES ET LES DMONS DE DOSTOEVSKI

Quelques remarques sur la dramaturgie des deux romans

sa publication, LAbb Jules a fait natre un intrt enthousiaste chez des lecteurs de
choix tels que Maupassant, Mallarm, Paul Hervieu ou Thodore de Banville, notamment
pour la profondeur de la figure tragique de Jules qui fascinait et inquitait tout la fois
suscitant terreur et piti, pour sexprimer en termes aristotliciens, ou encore admiration et
douleur, pour employer les mots de Chateaubriand 1. Cela na pas empch des critiques
svres et, par la suite, des historiens de la littrature attachs une construction romanesque
rigoureuse, de lui reprocher une construction avorte, sans relle intrigue, fonde en grande
partie sur des digressions et des anachronies, ainsi quon le fait encore aujourdhui.
On affirme gnralement que cet attrait formidable pour le personnage de Jules est
motiv en partie par la profondeur tragique et psychologique toute dostoevskienne du
personnage. On sait que Mirbeau a t frapp par LIdiot de Dostoevski, ce quil nhsite pas
affirmer dans ses lettres Paul Hervieu. Pierre Michel a voqu, dans un bref article, le style
de LAbb Jules quil a rsum en quelques mots percutants et trs justes : narration
subjective, ressorts des tres cachs, priodes entires de la vie des personnages passes sous
silence, digressions, psychologie des profondeurs inspire de Dostoevski, qui met laccent
sur les pulsions inconscientes et inexpliques des personnages, etc. Aussi, bien souvent,
donne-t-on LAbb Jules l'pithte de dostoevskien , affirmant que Mirbeau a t le
premier, ou lun des premiers, avec son ami Hervieu, introduire en France la psychologie
des profondeurs de lcrivain russe.
Cependant, bien quOctave Mirbeau voque dans sa correspondance la rvlation
qua t pour lui la dcouverte de LIdiot et ne cite pas Les Dmons traduit par Victor
Drly et paru en 1885 sous le titre Les Possds , il nous semble que LAbb Jules prsente
davantage de similitudes avec Les Dmons quavec LIdiot. Certes, on pourrait aussi voquer
la similitude du retour en province dans LIdiot et LAbb Jules pour justifier le
rapprochement. Mais largument pourrait tout autant justifier le rapprochement avec Les
Dmons, puisque le hros principal, Stavroguine, revient lui aussi en province, et par deux
fois, aprs avoir effectu un voyage la capitale. Le schma narratif y est comparable, quand
bien mme lordre narratif des Dmons viendrait troubler la perception de la construction du
roman. En effet, la chronique du narrateur des Dmons dbute par une peinture de la socit
de province, et non pas directement par le retour du personnage, comme cest le cas dans
LIdiot, puisque la scne de dpart est celle du train (nous employons ici volontairement ce
terme de scne, puisque les uvres de Dostoevski sont des romans-tragdies btis en scnes
et en actes). Si on analyse le schma narratif de chacune des deux uvres de lauteur russe, on
constate que, dans LIdiot aussi bien que dans Les Dmons, le retour des hros bouleverse
lordre tabli de la socit, entranant un conflit dont ils sont les moteurs principaux.
Puisque nous voquons le dbut du roman de Mirbeau, un aspect qui surprend est
lnigme qui entoure le personnage de Jules et qui suscite fortement lintrt du lecteur,
justement motiv par ce retour. Ce dbut in media res tmoigne, sinon dun mcanisme
thtral, du moins dun emprunt au roman baroque (auquel appartiennent galement les
pratiques du retour en arrire et du rcit enchss, qui sont ici aussi exploites par Mirbeau).
Sil est vrai que ce dbut ressemble LIdiot, parce que le personnage principal y est de
retour, il est encore plus troublant de constater quil ressemble galement, dans son
mcanisme, celui des Dmons : il sagit, dans les deux romans, de la venue ou du retour,
dun homme qui, arrivant de la capitale, dbarque dans une micro-socit provinciale ; mais,
1

Cf. la lettre de Chateaubriand dans le Journal des Dbats du 31 mars 1801 et la prface des Natchez.

curieusement, cette arrive, pleine de mystre et entoure de rumeurs, ne se produit en ralit

quau premier tiers du roman. Tous ces traits sont non seulement les mmes que ceux des
Dmons, mais il y en a encore dautres : ce nest en effet pas un hasard si la reprsentation
que donne lauteur au dbut du roman, est celle dune petite socit provinciale comme dans
Les Dmons, car cette pratique permet de convier, dans ce principe exploit du lieu clos et de
la microsocit, les esthtiques de la rumeur et du coup dclat, si chres au matre russe.
On ne sait ce qui sest produit dans la capitale pour Stavroguine, ce quil y a fait ou
commis comme actes dmoniaques ; de mme on ne sait rien de ce que Jules a bien pu
commettre Paris. Cette arrive, procd proprement dramaturgique, est charge dun noyau
dramatique externe : il sest produit Paris quelque chose, avant le temps zro de la narration,
comme il sest produit, dans Les Dmons un crime Moscou et en Suisse, et ce quelque chose
est charg de rumeurs paissies dun brouillard inquitant. Ce procd, assez rare, fut
fortement employ par Dostoevski, qui crait de vritables avants du roman.
Ces ressorts dramaturgiques permettent ainsi de forger une mise en scne et une
intensit dramatique par un effet de retardement, et cest ce qui confre la figure de Jules
cette aura terrible. Ainsi, cest parce quil faut mythifier la figure de Jules que lauteur a
recours de nombreuses ellipses. Pour quun personnage soit inquitant, tout en conservant
une reprsentation auctoriale trouble avant dentrer vritablement en scne, il faut dabord
quil y ait des raisons de sen inquiter. Cest pourquoi, tout comme dans Les Dmons on
voque un premier retour du personnage qui suscite curiosit et rumeurs, quelques annes
avant que ne dbute vraiment le rcit : ainsi Stavroguine tantt gifle et provoque des
scandales, tantt apparat comme tout fait aimable. De mme Jules doit apparatre dans une
reprsentation ambivalente qui suscite le questionnement et lindcision. Cest la raison
pour laquelle, nous semble-t-il, la narration procde par de nombreuses ellipses, et non pour
des raisons obscures et exagres desthtique fin-de-sicle. Le jeune narrateur, Albert, mne
ainsi lenqute, comme le fait le narrateur des Dmons. Il sagit l encore dun point commun,
puisque, comme dans Les Dmons, le statut du narrateur-enquteur et la narration subjective
participent de cette dramatisation de la reprsentation. Pensons encore au ton ou style
journalistique, voire scientifique, visant fonder une vraisemblance, si particulier dans Les
Dmons et qui est aussi exploit par Mirbeau. Nous citons ici ces passages, le premier et le
troisime tant les plus riches en ce cas :
Avant de poursuivre mon rcit, on me permettra de faire un retour dans le pass de
labb Jules, et dvoquer cette trange figure, daprs les souvenirs personnels que jen
ai, daprs les recherches passionnes auxquelles je me livrai chez les personnes qui le
connurent et dans les divers milieu quil habita. 2
Deux mois aprs, Jules entrait au grand sminaire de S... quel sentiment avait-il obi,
en prenant cette dtermination si imprvue ? Stait-il trac, dans ce mtier du prtre, un
plan dexistence venir, en somme indpendante et facile, au regard des autres
mtiers ?... Ne stait-il laiss guider que par son got des mystifications excessives et
des sacrilges bravades ?... Peut-tre ntait-il pas aussi perverti quil aimait le
paratre ?... Les ides condamnables, affiches avec fanfaronnade, peut-tre nexistaientelles qu la surface de sa nature, comme un masque, et peut-tre gardait-il, au fond de
son coeur, limprissable germe des ducations chrtiennes ? 3

Mirbeau, Octave, LAbb Jules, prface de Pierre Michel, coll. Revizor, LAge dHomme, Lausanne,
2010, cit. p. 71.
3
Ibid., p. 76.

[...] Il en rsultat des vnements graves, inattendus, qui, durant plusieurs mois, comme
on le verra plus loin, branlrent le monde catholique et mirent en mouvement toutes les
chancelleries de lEurope. 4
trange et droutante nature que celle de Jules !... Qutait-il donc ?... Que cherchait-il
?... Que voulait-il ?... Ses dbuts avaient rvl un homme daction, un politique
ambitieux et adroit, malgr ses bravades, ses taquineries excessives, ses inutiles
perscutions. [...] 5
[...] Et je me suis demand, quelquefois, quel homme aurait t mon oncle, si ce
bouillonnement de laves, laves de penses, laves de passion, dont tout son tre tait
dvor, avait pu trouver une issue son expansion ! Peut-tre un grand saint, peut-tre
un grand artiste, peut-tre un grand criminel ! 6

Concernant ce noyau dramatique du roman, externe ou antrieur, les grandes uvres

de Dostoevski, sur le plan dramaturgique, possdent en effet un point commun, et la mise en
lumire de cet lment est, concernant notre tude, fondamentale, car cest ce mme lment
qui rvle, de notre point de vue, lessence mme de la cration littraire de LAbb Jules :
dans les romans de Dostoevski, laction primordiale, celle qui est la source du trouble, sest
droule avant le dbut de luvre en elle-mme, en ce sens que llment perturbateur, issu
de laction, prcde le dbut de luvre. Lorsque Raskolnikov, dans Crime et chtiment, sort
de son bouge et se promne dans la rue, lme [] pleine dun si cruel mpris , il
nprouv[e] aucune honte exhiber ses haillons7 . Ltudiant a dj consomm le pch
dorgueil, car si le rcit se droule en deux semaines, laction primordiale sest dj produite il
y a six mois, lorsque Raskolnikov a crit un article de journal qui le poussera, finalement,
mettre en application ses ides par le passage lacte et le crime. Chez Dostoevski, laction
primordiale prcde le roman, et le rcit en lui-mme se borne reprsenter le conflit
intrieur qui frappe les personnages.
Nous avons dit que la venue de Jules ressemblait celle de Stavroguine, mais cette
ressemblance va plus loin que la simple venue mystrieuse dun personnage qui suscite tout
plein de rumeurs. Comme Stavroguine, Jules a probablement commis des actes immoraux
dans la capitale, lieu des vices ; tous deux ont pch par orgueil et ne retournent en province
que pour y mourir dfinitivement : Jules en chantant dans ses derniers instants sa musique
grivoise comme signe de non-renoncement au pch et sa nature : Stavroguine en refusant,
la fin du roman, lors de sa conversation avec Tikhone, de se pardonner soi-mme, dans un
sursaut dorgueil, impliquant par-l mme un chec de la volont tel que le vivra aussi Jules.
En outre, et linverse de ce qui concerne Raskolnikov, on ignore, de Jules comme de
Stavroguine llment fondamental qui les a pousss vivre ce conflit intrieur. Du moins,
concernant Stavroguine, la justification est repousse lextrme fin du roman, et il sagirait
dun viol, mais l encore, la cause est lude et faiblement justifie. Ds lors, llment
apparat moins comme accidentel que naturel. Ne retrouve-t-on pas, dans le coffre de Jules,
des dessins obscnes et des corps qui sentrelacent ? Et Jules nest-il pas revenu en province,
comme Stavroguine, en proie ses pchs, pour y mourir ?
On a reproch LAbb Jules, outre la mauvaise facture de la construction narrative, la
pauvret de lhistoire. Chose remarquable et nouvelle correspondance plus surprenante
encore, une critique similaire fut mise lencontre des romans de Dostoevski, et notamment
des Dmons. Cest en ralit quil ny a l rien dextraordinaire ou daccidentel. la lumire
de ce que nous avons expliqu, il apparat alors comme vident que les ellipses quon leur a
4

Ibid., p. 85.
Ibid., p. 95.
6
Ibid., p. 180-181.
7
Dostoevski, Fdor, Crime et chtiment, dition Gallimard, Folio classique , p. 5.
5

reproches taient motives, au moins en partie, et surtout ncessaires. De mme, la pauvret

des vnements de lhistoire trouve sa justification dans la gntique de la dramaturgie de
luvre : lavant du roman ou nud externe, dans les grandes uvres de Dostoevski comme
dans LAbb Jules, implique, parce que cest l que laction a eu lieu, que le pendant du
roman soit appauvri. En ralit, autre point similaire avec luvre de Dostoevski, comme le
personnage revient en province pour, en quelque sorte, y mourir, le temps du roman est moins
celui de laction que celui de lpreuve psychologique, et cest l lun des points essentiels de
cette uvre si on veut rellement en comprendre la gntique. Nest-il pas vident, pour tout
lecteur, que LAbb Jules est un roman de la souffrance ?
Naturellement, on peut objecter que Jules souffre avant son retour en province, et en
cela, on aura raison de le faire remarquer. Cest que, sur le plan philosophique et celui des
questions existentielles, luvre de Mirbeau diffre fondamentalement de celle de
Dostoevski. Il est ncessaire que Jules souffre constamment, puisque ce dernier est ainsi fait
comme un diable depuis sa naissance. Les conclusions philosophiques en dduire prennent
source, on laura compris, dans largumentaire anarchiste de luvre.
En effet, la conception dramaturgique de luvre repose, comme il a t dit, sur un
systme de double noyau. Le premier, que nous appelons noyau externe, contient laction
primordiale, celle qui contient elle-mme lessence tragique. Il sest produit quelque chose
Paris, mais le lecteur ignore quoi, et lignorera toujours. Nanmoins, il convient ici de
mesurer notre propos. En effet, Mirbeau a d faire face un problme majeur qui interfre
avec le noyau tragique de luvre. Cette interfrence est capitale et se justifie par sa
signification intellectuelle. Mais elle est tout fait visible dans le roman. Dune part, il sest
produit quelque chose Paris, et cette question restera non lucide tout le temps du roman.
Elle sera pose ds le dbut du roman, et de nouveau la fin, mais ne recevra pas de rponse.
Un seul indice permet de comprendre ce qui sy est produit : la malle. Nanmoins, la malle ne
fait que rvler le conflit intrieur qui svissait dj en Jules, sans en livrer les sources. Il y a
alors interfrence, dans le message narratif, avec le dbut du roman, qui opre aussi un retour,
par ellipse, sur la jeunesse de Jules, et qui explique que, sil ne sagit pas dune dualit
prsente ds lenfance, Jules est frapp, ds son plus jeune ge, par une mchancet enfantine,
terrible, dmoniaque : il est un damn , comme la bien compris Maupassant.
Ds lors, il ne faudrait plus considrer le tragique de Jules comme accidentel, comme
le fruit dun vnement qui a eu lieu Paris, ou un autre moment de la vie de Jules, mais
comme provenant de lessence mme de Jules. Il ne sagit pas en effet et cet aspect des
choses est fondamental dun tragique dont la source provient dun vnement accidentel ou
destinal, ni mme vritablement antrieur Jules, la fameuse faute des pres de la tragdie
antique (quand bien mme Mirbeau esquisse quelques arguments de faute hrditaire la
Zola, notamment propos du pre, qui serait ici considrer au sens des pres , cest-dire tous les pres, soit lespce, ou du Pre, cest--dire Dieu, puisque la figure du pre est
peine esquisse, voire totalement lude ; dessein sans doute pour ne pas relguer au second
plan la thse anarchiste). En ralit, il sagit dun tragique motiv en partie par une cause tout
fait hors de la narration, qui repose sur des enjeux intellectuels : le tragique sert en effet la
rhtorique anarchiste de lauteur. Le personnage en lui-mme est un enjeu de largumentaire
mirbellien : il nest plus tout fait un personnage comme les autres, ou alors il est un
personnage hors proportion, un personnage-incarnation de lIde du roman, de lide
philosophique de Mirbeau ; aussi pourrait-on presque le qualifier de personnage
exemplaire . Nest-ce pas, dailleurs, lobjectif final de Jules que de montrer tous que
demain, des centaines de prtres renonceront leur vux pour de largent ?
Ainsi, le noyau externe est vid de sa substance, puisquon nen apprend rien, et pas
davantage la fin du roman : on comprend ds lors quil ne sert qu crer un temps de
lpreuve psychologique et quil constitue un artifice dramaturgique. De fait, il sert

principalement une dramatisation de la figure de Jules, et ensuite constitue le point de

dpart, voire le simple prtexte, de la focalisation sur le conflit intrieur qui frappe Jules, au
temps de lpreuve psychologique qui doit ncessairement dbuter. Nest-ce pas, dailleurs,
ce moment que le rcit change de point de vue, lorsque Jules retourne dans son village ? Car
Rien ne change, entre le rcit rtrospectif de la vie de Jules avant son dpart et celui qui
commence son retour. Il sagit toujours du mme homme, avec le mme conflit intrieur.
Dun point de vue digtique, reprsenter le conflit intrieur aurait donc trs bien pu se faire
seulement lors du rcit rtrospectif, et ce rcit aurait pu, lui seul, constituer lhistoire tout
entire. Nanmoins, il fallait encore un point de dpart pour justifier le temps tragique de
lpreuve psychologique, temps qui, en ralit, scoule sur de nombreuses annes, et mme,
sur une vie entire ! Pourquoi, alors, ne pas rduire ce temps tragique aux derniers moments
de la vie de Jules ? Il nous semble quil y a deux raisons cela : dune part, parce que la
valeur didactique du message philosophique, qui est daffirmer que ce mal dont souffre Jules
est inscrit dans la nature de chacun, aurait perdu de sa force ; ensuite, parce que la
dramatisation de la figure de Jules aurait nettement perdu en intensit. Il fallait donc
conjuguer habilement une dramatisation efficace, sinscrivant dans la ralit du temps prsent,
avec des anachronies qui contribuent aussi la porte philosophique de luvre.
Si lon prend lexemple de Raskolnikov, dans Crime et chtiment, le temps de
lpreuve psychologique et par consquent le temps tragique dbute avec le crime. Dans
Les Dmons et cest pourquoi nous affirmons que luvre de Mirbeau en est bien plus
proche que de LIdiot , sur le plan de la conception, le crime a dj eu lieu, et cest parce que
le personnage revient en province que le temps de lpreuve psychologique est reprsent. Il a
dj eu lieu bien avant, mais il ne dbute rellement que lors du retour en province. Dans Les
Dmons, le narrateur fait lui aussi un rcit rtrospectif de la vie de Stavroguine, qui, quelques
annes avant le temps zro de la narration, stait dj livr un coup dclat en province. Ce
rcit rtrospectif sert alors crdibiliser le personnage autant que luvre. Pour autant, ce
nest quaprs les rumeurs sur des aventures mystrieuses dans la capitale, et un retour tout
aussi mystrieux en province, que le rcit dbute rellement.
De mme, il fallait Mirbeau un prtexte, et le temps de Paris ne sert qu amplifier le
mystre autour de Jules, le retour ainsi justifi servant alors dbuter la reprsentation, au
sens thtral du terme.
Il faudrait encore voquer dautres points communs quentretiennent les deux uvres,
notamment celui des variations musicales ou tonalits, et qui concernent le glissement
quopre luvre de la comdie la tragdie en passant par la tragi-comdie, laspect
comique tant entretenu par lesprit farcesque de Jules et le rcit enchss du pre Pamphile.
La mme construction peut en effet tre constate dans Les Dmons. ce sujet, nous
renvoyons luvre de Jacques Catteau, La Cration littraire chez Dostoevski8.
Nous ignorons si Mirbeau a lu Les Dmons avant de lire LIdiot. Les critiques ont
tendance penser que Mirbeau sest souvenu de LIdiot, toutefois sans tenir compte des
similitudes troublantes entretenues avec Les Dmons. Mirbeau cite en effet LIdiot dans sa
lettre son ami Paul Hervieu date du 20 juillet 1887, auteur qui lui-mme sest inspir de
Dostoevski dans LInconnu. Dans cette lettre, il dclare que son Jules est bien petit face aux
personnages de LIdiot, et, de fait, il ne compare pas Jules aux personnages des Dmons. Il
nen est pas moins vident que Mirbeau a pu lire Les Dmons Les Possds avant de lire
LIdiot : il avait lu dautres oeuvres de Dostoevski et stait dj inspir du gnie russe dans
Le Calvaire, uvre o se ressent dj linfluence dominante de Crime et chtiment ; de plus,
la traduction des Dmons par le mme traducteur, Derly, parat un an avant LIdiot ; en outre,
lorsque Mirbeau commente LAbb Jules, il emploie le terme de damn qui, comme le fait
8

Catteau, Jacques, La Cration littraire chez Dostoevski, Bibliothque russe , Institut dtudes
Slaves, 1978.

remarquer Pierre Michel et comme cela nous est apparu vident, fait penser luvre de
lcrivain russe, aux Dmons : Jai voulu, en effet, montrer, dans LAbb Jules, la lutte de la
bte contre lintelligence; donner, autant que possible la notion humaine de ce quest un
damn [...]9. Ajoutons que LAbb Jules possde un fondement dramaturgique dont la
construction met en lumire, non laction, mais le conflit intrieur et que cette dramaturgie si
particulire de LAbb Jules dmontre bel et bien la ressemblance troublante avec les
principes de composition particulirement mis en uvre dans Les Dmons.
Jonathan ARTAUX

Lettre cite dans la prface de Pierre Michel sur LAbb Jules.