LA RINTERPRTATION CHRTIENNE

DES FTES ANTRIEURES AU

CHRISTIANISME
Anne Morelli1
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Le grand public, s'il adhre une religion rvle, peut

croire que son culte, sa morale2 , son art3 , sa liturgie, ses
crmonies d'initiation, ses ftes, ses rites de passage, sont
originaux, ns avec le fondateur de cette religion et n'ayant que
des rapports tnus avec ces phnomnes dans les autres
religions. Tout au plus saute aux yeux la tendance gnrale
clbrer dans beaucoup de religions des ftes saisonnires lies
au rythme de la nature.
Pourtant ce domaine est un magnifique modle pour
comprendre le mtissage des dieux et les historiens ont tudi
des cas manifestes d'emprunts, de superpositions, de syncrtisme
et de substitutions dans le cadre du culte.
Sans prtendre apporter des lments d'une grande
originalit, je tenterai, pour les ftes chrtiennes les plus
importantes, de voir quel est le glissement de contenu propos
de mmes dates et de mmes symboles et comment s'est faite la
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Anne Morelli est historienne, rattache l'Institut d'tudes sur les

religions et la lacit de l'Universit Libre de Bruxelles.
Les travaux du professeur Robert Joly ont t consacrs montrer la
filiation entre morale chrtienne et paganisme antique, cf. par
exemple son livre Le vocabulaire chrtien de l'amour est-il
original?, Bruxelles, Presses universitaires de Bruxelles, 1968.
Les travaux du professeur Charles Delvoye ont prouv la mme
filiation christianisme/paganisme pour l'art.

Anne Morelli

rinterprtation culturelle de ces ftes par le christianisme ou, en

d'autres termes, comment on a pu donner des lments anciens
une signification nouvelle.

La rinterprtation chrtienne des ftes antrieures au

christianisme

Pour la clart de l'expos, je classerai les ftes selon les liens

les plus avrs qu'elles entretiennent avec le judasme, la religion
romaine, des religions orientales ou occidentales prchrtiennes.
Les ftes d'origine juive
Le christianisme est n dans le judasme et en a conserv
une srie de rites dont les moindres ne sont pas la sanctification
de la semaine (qui existe aussi dans d'autres cultures) et les ftes
mobiles lies aux particularits du calendrier juif.
Chez les Juifs, la semaine est forme de six jours de travail
et d'un jour de repos obligatoire (le sabbat). Deux jours de la
semaine sont des jours de jene facultatifs: le lundi et le jeudi.
Chez les chrtiens aussi, il y a six jours de travail et un jour de
repos (le dimanche) et deux jours taient jadis consacrs au
jene: le mercredi et le vendredi. La fixation du vendredi
comme jour de pnitence est lie l'ide de la mort du Christ un
vendredi. Le jene du vendredi tait parfois prolong jusqu'au
samedi. Jusqu'au concile de Vatican II (1960), tous les
vendredis taient obligatoirement jours d'abstinence de viande et
les mercredis de la priode de Carme l'taient aussi.
La fte de Pques est de toute vidence une manation de la
Pque juive (Pessah) et le principal emprunt chrtien aux ftes
juives. Chez les Juifs, c'est la fte la plus solennelle. Elle est
fixe la pleine lune du premier mois (lunaire) du calendrier,
soit le 15e jour du mois de Nisan. C'est donc une fte mobile (et
elle le sera aussi chez les chrtiens). Il s'agit d'une semaine de
fte du printemps. Le 1er et le 7e jours sont fris (travail
interdit) et les jours intermdiaires sont semi-fris (travail
autoris). C'est une fte agricole et pastorale, l'occasion
laquelle on mange le jeune agneau pascal, symbole de la
dlivrance du peuple juif puisque Pque est l'anniversaire de la
sortie d'gypte du peuple juif. Le repas du Seder est le repas du
premier soir de Pque. Les parents annoncent la dlivrance
d'gypte. Les ustensiles de cuisine et de table ont t bouillis
pralablement. Le repas traditionnel se compose de trois mazzot

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empiles (pain sans levain symbolisant le dsert), d'un uf dur

(printemps), d'un os de mouton le Zeroa (souvenir de l'agneau),
d'eau sale et d'herbes amres le Maror (reprsentant l'exil) et
d'haroset (mlange adoucissant d'amandes, de pommes et de
vin), ainsi que d'une coupe de vin dont on boit quatre reprises.
La fte chrtienne a t calque sur la fte juive4 . Elle est
fixe la pleine lune du premier mois lunaire du calendrier juif
soit le 14 Nisan. C'est donc une fte mobile. Chez les chrtiens
d'Orient, la fte tait fixe au jour de la semaine o tombait le 14
Nisan, en Occident, elle tait fixe au dimanche qui suit le 14
Nisan.
Il y a eu conflit ce sujet dans la chrtient jusqu'au concile
de Nice en 325. Celui-ci a tranch pour le dimanche aprs la
premire lune de printemps (qui concide ou suit l'quinoxe). Il
peut donc y avoir jusqu' un mois de diffrence entre les dates de
Pques. Les glises d'Orient ayant refus d'adopter la rforme
grgorienne du calendrier, il y a encore aujourd'hui dcalage
entre la Pques catholique et orthodoxe.
Pques est prcde d'une priode de jene (le carme) et
suivie de sept semaines de rjouissances (le temps pascal) que
clture la Pentecte. Le carme tait d'abord court et de jene
absolu, puis il s'tend mais avec des poses (laetare). Il
commence au lendemain du mardi gras, dernier jour o l'on peut
manger de tout, avec le mercredi des Cendres.
C'est une priode de mortifications physiques et morales qui
culmine avec la Semaine Sainte (du dimanche des Rameaux
Pques) et le Vendredi Saint, anniversaire de la mort du Christ.
Le dimanche de Pques voque la rsurrection, celle du Christ et
celle de la terre au printemps. C'est la priode de ponte
maximale des poules (et l'on n'a pas employ d'ufs pendant le
carme). Dans les pays orthodoxes, on se presse le matin de
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Cf. R. Cantalamessa, La Pque dans l'glise ancienne , Berne,

1980.

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christianisme

Pques aux portes des glises pour faire bnir les ufs, les pains
(le koulich), les gteaux de fromage blanc et fruits confits (la
Paska). Pour offrir des ufs (ou s'en dbarrasser!) on les peint et
on les dcore. Rappelons que l'uf et l'agneau (traditionnel dans
les pays chrtiens notamment parce que c'est la saison) figurent
dj sur la table de la Pque juive.
C'est Pques que l'on bnit le feu nouveau (actuellement le
cierge pascal) que l'on conservera jusqu' la Pentecte5 et qui
symbolise la lumire qui s'teint et qu'on rallume, donc la mort
et la rsurrection du Christ.
Les ftes d'origine romaine
On a ici l'embarras du choix. Le Rogations et Litanies, par
exemple, prires publiques et processions qui tout rcemment
encore se droulaient dans les campagnes, voquent sans aucun
doute possible les ambarvalla lustrale de la religion romaine,
elles aussi destines attirer sur les champs les bndictions
clestes. La grande Rogation se clbre le 25 avril, la petite
Rogation les lundi, mardi et mercredi prcdant l'Ascension. Il
est vident que ces ftes furent fixes ces dates dans l'ide de
supplanter les clbrations romaines. Rome, le jour consacr
ce rite tait justement le 25 avril. cette date des robigalla6 ,
marque par une procession sortant de Rome par le pont
Milvius7 , fut substitue au VIe sicle une procession chrtienne
qui emprunta quasiment le mme itinraire! Dans le Nord-Ouest
de l'Europe, les petites Rogations ou Litanies, prcdant
l'Ascension correspondent l'poque des geles tardives si
redoutes par les agriculteurs. Les Romains priaient du 25 avril
au 13 mai pour faire protger par les dieux les jeunes bourgeons
de vigne et les fleurs des arbres fruitiers. L'glise remplaa ces
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On trouvera plus de dtails sur cette coutume dans L. Duchesne,

Origines du culte chrtien. tude sur la liturgie latine avant
Charlemagne, 5e d., Paris, 1925, pp. 263 sq. Cet ouvrage est une
source incontournable pour l'approche de la liturgie ancienne.
Robigus tait une divinit personnifiant la rouille des bls.
Ovide, Fastes IV, 901.

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ftes paennes par l'invocation de Dieu et spcialement la

protection des trois Saints Mamert8 , Servais et Pancrace9
appels populairement les saints de glace. Les Rogations furent
tendues l'ensemble de l'glise au VIIIe sicle par le pape Lon
III.
On pourrait aussi prendre l'exemple de la priode des
Jupercales10 , ftes romaines du rveil de la nature, clbres
parfois de manire licencieuse et qui ont t transformes en fte
de Saint-Valentin. On peut galement rapprocher pour cette
mme priode de l'anne les bacchanales du Carnaval chrtien et
voir dans la Purification de la Chandeleur11 (qui voque les
relevailles de Marie, quarante jours aprs la naissance de Jsus)
une rinterprtation des hypercales o, en l'honneur de
Proserpine, on mangeait des galettes de crales et o les champs
et les maisons taient purifis.
La fte des morts avait aussi son quivalent Rome, mais
c'est le 22 fvrier que les Romains clbraient les dfunts de
chaque famille. Pour draciner cette clbration, ou plutt la
christianiser, la fte solennelle de l'apostolat de saint Pierre fut
fixe cette date. Les rites lis au culte des morts furent
cependant particulirement difficiles extirper. L'antique repas
funbre du 22 fvrier perdure en Occident jusqu'au XIIe sicle au
moins et bien plus tard chez les orthodoxes. Quant l'office des
morts du 2 novembre s'inspirant de cette pit familiale, il n'est
originaire que du Xe sicle et gnralis en Europe au XIe sicle.
Les ftes orientales
C'est via la domination romaine qu'un certain nombre de
ftes orientales pntrrent en Occident.
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Mamert ou Mammert, vque de Vienne (France) de 463 477, ft

le 11 mai.
Martyr mort en 304, ft le 12 mai.
Clbres le 15 fvrier, et jusqu'au VIe sicle. On sait peu de
choses sur le dieu Lupercus auquel tait li un rituel de fcondit.
Pour laquelle on voque gnralement Luc 2, 22-39.

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christianisme

On sait que dans l'empire romain le syncrtisme religieux

ambiant accordait notamment une large place aux clbrations
mithriaques et gyptiennes.
Le 25 dcembre le culte mithriaque, trs dvelopp Rome
aux troisime et quatrime sicles, clbrait le Natalis Invicti.
C'tait la naissance du soleil, du soleil invaincu qui, chaque
anne, aprs avoir failli cder la nuit lors du solstice d'hiver,
reprend ses forces et fait regagner le jour sur la nuit. Tous les
spcialistes savent qu'il n'y a aucune raison historique de fixer la
naissance du Christ cette date, mais il est vident qu'elle fut
choisie pour supplanter cette importante clbration du
mithriacisme. On commence fter la naissance du Christ chez
les chrtiens au cours du IVe sicle soit le 25 dcembre, soit le 6
janvier. En effet, l'piphanie qui veut dire en grec l'apparition
ou la manifestation (divine) est aussi lie au solstice d'hiver et au
soulagement que, dans l'hmisphre nord, reprsente la
renaissance prochaine de l'astre et de ses corollaires:
l'allongement des jours et le renouveau prochain de la
vgtation.
Alexandrie d'gypte, l'piphanie tait fte les 5 et 6
janvier. Aprs avoir pleur la mort du soleil (Osiris), on se
rjouissait ces jours-l de la naissance du fils d'Isis, appel soleil
naissant. La Vierge a enfant. La lumire augmente chantaient
les Grecs d'Alexandrie cette occasion. Cette fte atteint les
Gaules au IVe sicle et Rome au Ve sicle mais la clbration a
t vince par la fte chrtienne qui commmore la fois
l'adoration des mages, l'eau change en vin des noces de Cana et
le baptme de Jsus.12 Deux ftes paennes de dbut d'annes
solaires sont donc l'origine des deux ftes du temps de Nol.13

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13

En Espagne et en Italie c'est l'piphanie que les enfants reoivent

jouets et friandises.
Sur ce sujet, voir Bernard Botte, Les origines de la Nol et de
l'piphanie, Paris, 1932. Michel Meslin, La fte des Kalendes de
janvier dans l'Empire romain , Latomus, Bruxelles, 1970, n 115.

Anne Morelli

Les ftes du paganisme nordique

On doit se rappeler que si les Scandinaves se convertissent
aisment c'est qu'au moment o ils le font, ils sont depuis
longtemps dj en contact avec le christianisme, que leur
religion et le christianisme se sont interpntrs et que leur
conversion au christianisme entrine en ralit une situation de
fait.
Par contre, les Saxons (Germains), rsistrent fortement la
conversion au christianisme.14
La plus clbre des ftes paennes, celle qui a le plus
longtemps rsist avant d'tre rapproprie par le christianisme,
est certainement celle du solstice d't (21 juin) et de ses feux,
devenus de la Saint-Jean.
Mais d'autres symboles des ftes du paganisme se sont
maintenus dans les ftes chrtiennes. Le houx et la bche sont
traditionnels des ftes paennes nordiques de la lumire,
clbres au solstice d'hiver. Le nom mme de la fte du 25
dcembre est rest chez les peuples scandinaves celui, trs peu
chrtien, de Jul, rapprocher d'un des noms d'Odin dans la
mythologie nordique qui est Jolinir.
Encore aujourd'hui, dans les pays du Nord de l'Europe, on
clbre deux autres ftes de la nuit: les feux de la Saint-Martin
brls l'origine pour Wodan15 et la fte de Saint-Nicolas,
sympathique personnage qui, juch sur un ne ou un cheval
parcourt les toits pour y semer le bonheur des enfants.16 Cet
anctre du Pre Nol et de Santa Klaus n'est certainement pas
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On verra ce propos les travaux de Rgis Boyer.

Dans certaines rgions de la Flandre belge, la saint-Martin est
encore l'objet de rjouissances. C'est lui qui est cens apporter aux
enfants friandises et jouets.
Sa fte (6 dcembre) est encore clbre actuellement de la Pologne
la Flandre franaise en passant par l'Allemagne, la Hollande et la
Belgique.

La rinterprtation chrtienne des ftes antrieures au

christianisme

sans rapport non plus avec Wodan qui parcourait les cieux, la
nuit sur son cheval huit pattes...
Enfin, l'arbre de mai qui se hissait (et se hisse encore
parfois) dans les campagnes est lui aussi d'origine paenne, li
cette fois aux ftes du renouveau de la nature et au printemps
triomphant.
*
On peut voir par ces quelques exemples que le degr et le
mode d'acculturation entre le christianisme et les religions qui
l'ont prcd ont diffr selon les circonstances et selon la
rsistance l'acculturation oppose par ces religions.
La plupart du temps, il s'agit de donner une signification
nouvelle une fte dont on garde le sens saisonnier et les
symboles (Pques, fte de printemps avec le mouton et l'uf
dur..) mais, comme on l'a vu, parfois la fte paenne a fini, la
longue, par tre extirpe comme ces antiques repas funbres
remplacs entre le XIe et le XIIe sicles par les crmonies du 2
novembre.
On pourrait par ailleurs tendre l'approche de ces processus
aux sanctuaires qui ont connu les mmes transformations:
parfois dtruits et supplants par des constructions chrtiennes
tablies dans d'autres lieux, le plus souvent, ils ont t
ramnags et transforms afin de garder les mmes lieux de
culte mais ont t investis d'un sens nouveau.

Rapport entre ftes chrtiennes et saisons dans l'hmisphre

Nord