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Algunos metales pesados tienen bio-importancia como elementos de rastreo pero, los
efectos biotxicos de muchos de ellos en la bioqumica humana son motivo de gran
preocupacin. Por lo tanto, es necesaria una adecuada comprensin de las condiciones,
tales como estados de concentracin y oxigenacin, que los hacen dainos y como se
produce la biotoxicidad. Es tambin importante conocer sus fuentes, procesos de
lixiviacin, conversiones qumicas y sus modos de disposicin para contaminar el medio
ambiente, el cual, esencialmente, sostiene la vida. La literatura respectiva apunta al
hecho de que estos metales se liberan en el ambiente tanto por fuentes naturales como
antropognicas, especialmente por las actividades mineras e industriales y los escapes
de los automotores (por plomo). Ellos se filtran a las aguas subterrneas, movindose a
lo largo de la red de los cursos de agua y eventualmente alcanzando a los acuferos, o
son llevados por las corrientes superficiales y por lo tanto resultando en contaminacin
del agua y consecuentemente del suelo. El envenenamiento e intoxicacin en los
animales ocurre frecuentemente de los mecanismos de intercambio y coordinacin
natural. Cuando se ingieren, se combinan con las biomolculas del cuerpo, como
protenas y enzimas para formar componentes biotxicos estables, con lo cual mutilan
sus estructuras e impidiendo las biorreacciones de sus funciones. Este documento
analiza algunos metales pesados y sus efectos biotxicos en el hombre y los
mecanismos de sus actividades bioqumicas.
Palabras claves: Bioqumica, biotxico, medio ambiente, metales pesados, contaminacin.
INTRODUCCION
El trmino metales pesados se aplica a cualquier elemento metlico que tenga una densidad
relativamente alta y que sea txico o venenoso, aun en bajas concentraciones (Lenntech 2004).
Metales pesados es un trmino generalmente colectivo, que se aplica al grupo de metales y
metaloides con una densidad atmica mayor a 4 g/cm 3 o 5 veces o mas, mayor que el agua
(Huton y Simon, 1986; Battarbee y al., 1988; Nrigu y Pacyna, 1988; Garbarino y al., 1995;
Hawkes, 1997). Sin embargo, un metal pesado tiene muy poco que ver con la densidad pero
mucho con sus propiedades qumicas. Los metales pesados incluyen al plomo (Pb), cadmio
(Cd), zinc (Zn), mercurio (Hg), arsnico (As), plata (Ag), cromo (Cr), cobre (Cu), hierro (Fe) y el
grupo de elementos del platino. Medio ambiente es definido como la totalidad de circunstancias
que rodean a un organismo o grupo de organismos, especialmente, la combinacin de
condiciones fsicas externas que afectan y tienen influencia en el crecimiento, desarrollo y
supervivencia de los organismos (Farlex, 2005). Esta compuesto por la flora, la fauna y los
organismos vivos, e incluye a los habitantes acuticos, terrestres y atmosfricos. El medio
ambiente es considerado en trminos de sus aspectos mas tangibles como, aire agua y
alimentos y los menos tangibles, pero no menos importantes como la comunidad en la que
vivimos (Gore, 1997). Un contaminante es cualquier sustancia en el medio ambiente que cause
1
los metales se emiten durante las actividades de extraccin y procesamiento de los mismos
(Lenntech, 2004).
La contaminacin ambiental con metales pesados es muy notable en las reas cercanas a los
emprendimientos mineros y a viejas minas abandonadas y esta se reduce en la medida que se
incrementa la distancia al alejarse de las mismas. (Peplow, 1999). Estos metales son lixiviados
y arrastrados por desbordes de los diques de cola, como agua acida hacia los desages
naturales, que finalmente terminarn en el mar. A travs de las actividades mineras los
depsitos de agua son los mas enfticamente contaminados (Garbarino y al., 1995; INECAR,
2000). El potencial de contaminacin se incrementa cuando la extraccin expone al ambiente el
metal triturado que cuando dicha exposicin es por desgaste natural de la superficie por erosin
(Garbarino y al., 1995), y cuando se vuelca el mineral sobre la superficie terrestre en
operaciones manuales de relleno. A travs de ros y arroyos, los metales son transportados
tanto disueltos en el agua como parte de sedimentos en suspensin (las disoluciones en el
agua tienen el mayor potencial para producir los efectos dainos mas grandes). Estas
soluciones se depositan finalmente como sedimentos en los lechos de los ros o se filtran hasta
las aguas subterrneas, contaminando, como consecuencia, las napas inferiores de agua,
especialmente para alimentar perforaciones, donde la extensin de la contaminacin depender
de la cercana de la perforacin del lugar de ubicacin de la mina. Se ha informado que las
perforaciones cercanas a las minas contienen niveles de metales pesados que exceden los
criterios aceptados para el agua potable (Garbarino y al., 1995; Peplow, 1999). Los lmites
tolerables de metales pesados pueden observarse en la Tabla 1.
QUIMICA DE LA CONTAMINACION DE METALES PESADOS
Las actividades mineras y los procesos geoqumicos a menudo resultan generadores de
Drenaje Acido de la Mina (DMA), un fenmeno comnmente asociado a las actividades
mineras. Este se produce cuando la pirita (FeS2) y otros minerales sulfurosos presentes en los
depsitos de minas actuales o pasadas, se exponen al contacto con el aire y el agua en
presencia de las bacterias oxidantes como Thiobacillus ferrooxidans y se oxidan para producir
sulfatos y cidos de metales ferrosos (Ogwuegbu y Muhanga, 2005):
2FeS2 + 7O2 + 2H2O
2FeSO4 + 2H2SO4
2FeSO4 + 2H2SO4
Fe2(SO4)3 + SO2 + 2H2O
2H2AsO4 + 4FeSO4 + S
Tabla 1. Agencia de Proteccin Ambiental de los EE.UU. (USEPA) niveles de contaminacin para
concentraciones de metales pesados en el aire, suelo y agua.
Metal
pesado
Cd
Pb
Zn1
Hg
Ca
Ag
As
Max.conc. en aire
(mg/m3)
Max.conc.en suelo
(mg/Kg o ppm)
Max.conc. en
agua potable
(mg/l)
Max.conc. en H2O
para vida acutica
(mg/l o ppm)
0,1 0,2
-1,5*
-5
0,01
--
85
420
7500
<1
Tolerable
---
0,005
0,01 (0,0)
5.00
0,002
50
0,0
0,01
0,008
0,0058
0,0766
0,05
Tolerable >50
0,1
--
El valor entre parntesis ( ) es el lmite deseable; WHO; 1 adaptado del U.S.- OSHA; EPA, Julio 1992;
UESPA, 1987; Cdigo Georgia, 1993: Cdigo florida, 1993; Cdigo Washington, 1992; Cdigo Texas, 1991;
Cdigo North Carolina, 1991; * 1 para humo clorado, 5 para humo oxido ; -- no hay dato disponible
Una investigacin sobre la literatura del tema nos muestra que los metales pesados (M) en los
sitios mineros son lixiviados y arrastrados por corrientes de aguas acidas. Estos pueden ser
atacados por bacterias y metilatos para ceder formas orgnicas tales como mono-metilmercurio y di-metil-cadmio. Esta conversin es efectuada por bacterias en el agua, en presencia
de materia orgnica segn la siguiente ecuacin simplificada:
M + materia orgnica
H2O necesaria
CH2 M y (CH3)2 M
H2S
Condicin
eutrpica
HgS
aireacin
menos
soluble
Hg2SO4
Ch3Sg +
mas
soluble
metil
mercurio
Se ha informado que estos compuestos orgnicos son muy txicos y se ha advertido que
afectan la calidad del agua por filtraciones que contaminan las fuentes y acuferos
subterrneos. Los valores de Ph bajo no es necesario establecerlos por los metales liberados
de los desechos mineros en condiciones adversas porque, en las proximidades de un Ph neutro
(Ph 6 o 7) han sido establecidos para algunos metales como Zn, Cd y As (INECAR, 2000;
Lenntech, 2004). Factores tales como distancias de cursos de agua desde los lugares de
ubicacin de las minas, cargas de coloides, perturbaciones de Ph y diluciones, en ultima
instancia, controlan la calidad de las fuentes de agua.
EXPOSICION HUMANA A TRAVES DE ALIMENTOS, AIRE Y AGUA
La contaminacin con metales pesados de las fuentes de agua superficial y subterrnea da
como resultado una considerable contaminacin del suelo y esa contaminacin se incrementa
cuando se desparraman las rocas minerales en la superficie de la tierra para relleno manual
(Garbarino y al., 1995; INECAR, 2000). La accin de desparramar sobre la superficie del
terreno, expone los metales al aire y lluvia, lo cual genera mucho DMA. Cuando se contaminan
los suelo destinados a la agricultura, esos metales son absorbidos por las plantas y
consecuentemente se acumulan en sus clulas (Trueby, 2003). Los animales que pastan en
esos terrenos y comen esas plantas y beben las aguas contaminadas de los alrededores, como
as tambin se alimentan de las plantas acuticas contaminadas con metales pesados,
acumulan tales metales en su carne y leche, que se transfieren a sus cras por la lactancia
(Habashi, 1992; Garbarino y al., 1995; Horstfall y Spiff, 1999; Peplow, 1999). Luego le llega el
turno a los humanos de exponerse a los metales pesados al consumir esas plantas y animales
contaminados, y ello es sabido que resultar en varios desrdenes bioqumicos. En resumen,
todos los organismos vivos dentro de un determinado ecosistema son contaminados en distinta
forma a lo largo de la cadena alimentaria.
EXPOSICION HUMANA A TRAVES DE LOS PRODUCTOS INDUSTRIALES
Los productos industriales que se usan en los hogares, y que han sido producidos con metales
pesados son fuentes de exposicin humana a tales metales. La exposicin al mercurio se
realiza a travs de los desinfectantes (como en el caso del mercurocromo), agentes fungicidas,
cosmticos, cremas y productos rgano-metlicos (McCluggage, 1991); la exposicin al cadmio
se realiza a travs de las bateras de nkel/cadmio y pinturas artsticas; la exposicin al plomo
por intermedio de envolturas de botellas de vino, recubrimiento de espejos, bateras, pinturas
antiguas y tejas, cermicos, baldosas y linleo, entre otros. Los nios pequeos e infantes, son
los mas susceptibles a los peligrosos efectos de la exposicin a metales pesados.
EXPOSICION OCUPACIONAL
La exposicin a metales pesados ocurre en forma significativa en el mbito laboral. Los
trabajadores de las minas, como as tambin en la produccin de cadmio, cromo, plomo,
mercurio, oro y plata, han sido detectados como los mas expuestos; tambin los habitantes de
reas en los alrededores de emprendimientos industriales de extraccin y procesamiento de
metales pesados, estn expuestos a travs de las partculas de esos metales en suspensin en
el aire (SPM) (Hayer, 1985; USDOL, 2004; Ogwuegbu y Muhanga, 2005).
Tabla 2. Dieta Permitida recomendada (Diariamente) (RDA) por la Mesa de Alimentacin y
Nutricin (Publicada por la Academia Nacional de Ciencias, Washington DC, EE.UU.).
Infantes
Nios
Varones
Mujeres
Edad (Aos)
Peso (kg)
Ca (mg)
Fe (mg)
Mg (mg)
Zn (mg)
0
1
13
46
7 10
11 14
15 18
19 +
11 18
19 +
6
9
13
20
30
44
61
67 +
44 54
58
360
540
800
800
800
1200
1200
800
1200
800
1200
1200
10
15
15
10
10
18
18
10
18
18 (10)*
18+ **
15
60
70
150
200
250
350
400
350
300
300
450
450
3
5
10
10
10
15
15
15
15
15
20
25
Embarazadas
Madres lactantes
(10) para mujeres de mas de 50 aos; ** no puede tener una dieta comn. Por lo tanto se recomienda tener
un refuerzo de hierro.
Thyrocalcitonin: hormona tiroidea que tiende a bajar el nivel de calcio en el plasma sanguneo e inhibe su
reabsorcin del hueso.
Parathormone: hormona sintetizada y liberada en el torrente sanguneo por glndulas paratiroideas que
regula el fsforo y el calcio en el cuerpo y funciona en la excitacin neuromuscular y la coagulacin de la
sangre.
acumulacin fluidos acuosos. El cadmio es tambin asociado con defectos seos, tales como:
osteomalacia, osteoporosis y fracturas espontneas, incremento de la presin sangunea y
disfunciones del miocardio. Dependiendo de la severidad de la exposicin, los sntomas de los
efectos incluyen nauseas, vmitos, calambres abdominales, disnea y debilidad muscular. La
exposicin severa puede resultar en edemas pulmonares y muerte. Los efectos pulmonares
(enfisema, bronqueolitis y alveolitos) y efectos renales, pueden ocurrir como consecuencia de
inhalacin sub-crnica por exposicin al cadmio y sus compuestos (McCluggage, 1991;
INECAR, 2000; European Union, 2002; Young, 2005).
El plomo es la mas importante toxina de los metales pesados, y en sus formas inorgnicas son
absorbidas a travs de la ingestin de alimentos y agua, y por inhalacin (Ferner, 2001). Un
efecto notablemente serio de la toxicidad del plomo es su accin teratognica. El
envenenamiento por plomo tambin causa la inhibicin de la sntesis de la hemoglobina;
disfunciones de los riones, las articulaciones y el sistema reproductivo, el sistema
cardiovascular y dao agudo y crnico al sistema nervioso central (CNS) y al sistema nervioso
perifrico (PNS) (Ogwuegbu y Muhanga, 2005). Otros efectos incluyen daos al tracto
gastrointestinal (GIT) y tracto urinario con resultado de sangre en la orina, desorden neurolgico
y puede causar dao cerebral severo y permanente. Mientras los compuestos inorgnicos del
plomo afectan los sistemas CNS, PNS y GIT y otros bio-sistemas, los compuestos orgnicos
afectan predominantemente al CNS (McCluggage, 1991; INECAR, 2000; Ferner, 2001;
Lenntech, 2004). El plomo afecta a los nios llevndolos a un desarrollo pobre de la materia gris
del cerebro, que da como resultado un bajo coeficiente intelectual (Q) (Udedi, 2003). Su
absorcin en el cuerpo es incrementada por deficiencia en Ca y Zn. Los efectos agudos y
crnicos conducen a la psicosis.
Se ha informado que el zinc produce los mismos signos de enfermedad que el plomo, y puede
ser fcilmente diagnosticado en forma equivocada como si se tratara de envenenamiento por
plomo (McCluggage, 1991). El zinc es considerado como relativamente no-txico,
especialmente si es incorporado oralmente. Sin embargo, cantidades excesivas pueden causar
disfunciones del sistema que resultan en un deterioro de la capacidad de crecimiento y
reproduccin (INECAR, 2000; Nolan, 2003). Los signos clnicos de intoxicacin con zinc
vmitos, diarreas, orina con sangre, ictericia (membrana mucosa amarilla), mas funcionamiento
del hgado y riones, y anemia (Fosmire, 1990).
El mercurio es txico y no se le conocen funciones en la bioqumica y fisiologa humanas. Los
compuestos inorgnicos del mercurio causan abortos espontneos, malformaciones congnitas
y desrdenes GI (como esofagitis corrosiva y hematoquesia). El envenenamiento con sus
compuestos orgnicos, que incluyen monometil y dimetilmercurio se presenta con eretismo (una
irritacin o sensibilidad anormal a la estimulacin de un rgano o parte del cuerpo), acrodinia
(enfermedad rosa, que es caracterizada por salpullido y descamacin de las manos y los pies),
gingivitis, estomatitis, desrdenes neurolgicos, dao total del cerebro y CNS y est tambin
asociado con malformaciones congnitas (Ferner, 2001; Lenntech, 2004).
Como el plomo y el mercurio, los sntomas de toxicidad del arsnico dependen de la ingesta de
sus compuestos qumicos (Holum, 1983; Ferner, 2001). El arsnico acta para coagular la
protena, forma complejos con las coenzimas e inhibe la produccin de trifosfato de adenosina
(ATP) durante la respiracin (INECAR, 2000). Es un probable cancergeno en asociacin con
todos sus estados de oxidacin y con altos niveles de exposicin puede causar la muerte
(Ogwuegbu y Ijioma, 2003; USDOL, 2004). La toxicidad del arsnico tambin presenta un
desorden, que es similar y a menudo confundido con el sndrome Guillain-Barre, un desorden
anti-inmune que ocurre cuando el sistema inmunolgico del cuerpo, equivocadamente, ataca
parte del PNS, con resultados de inflamacin de los nervios, lo que causa debilidad muscular
(Cantor, 2006; NIOS, 2007).
7
BIOQUIMICA DE LA TOXISIDAD
Los efectos venenosos de los metales pesados son debidos a su interferencia con la bioqumica
normal del cuerpo en los procesos metablicos habituales. Cuando se ingieren, en el medio
cido del estmago, se transforman a sus estados estables de oxidacin (Zn2+, Pb2+, Cd2+, As2+,
As3+, Hg2+ y Ag+) y se combinan con las bio-molculas del cuerpo tales como protenas y
enzimas para formar uniones qumicas estables. Las siguientes ecuaciones muestran sus
reacciones durante la formacin de las uniones con grupos sulfhdricos (-SH) de tomos
cisteina y sulfuro de metionina (-SCH3) (Ogwuegbu y Ijioma, 2003).
SH
PoE
S
PoE
+ M3+
M + 2H+
SH
SCH3
2 PoE
(A)
S-M-S
PoE
+ 2M3+
PoE
SCH3
+ 4CH3+
(B)
S-M-S
Donde:
(A) = Unin Intramolecular; (B) = Unin Intermolecular; P = Protena: E = Enzima; M = Metal
Los tomos de hidrogeno o los grupos de metal en el esquema anterior son reemplazados por
el metal contaminante y el funcionamiento de la enzima es entonces inhibido, puesto que el
componente protena-metal acta como un sustrato y reacciona con una enzima metablica. En
un esquema que se muestra mas abajo (ecuacin C), las enzimas (E) reaccionan con los
sustratos (S) tanto en el patrn bajo-llave como en el patrn miorelajacin-inducida. En ambos
casos, un sustrato se acopla con una enzima en una forma altamente especfica, debido a la
quaralidad de la enzima, para crear un complejo enzima-sustrato (E-S*) segn se detalla a
continuacin (Holum, 1983).
E+S
ES
E S*
EP
E+P
(C)
E1
E2
E3
E4
(D)
El producto final (F) vuelve para reaccionar con la primer enzima inhibiendo por lo tanto futuras
reacciones dado que no es el material inicial para el proceso. En consecuencia, la enzima E1 se
vuelve incapaz de acoplarse con cualquier otro sustrato hasta que se vaya F, y F solamente se
ir si el organismo la utiliza. Si el cuerpo no puede utilizar el producto formado desde el sustrato
metal pesado protena, existir un bloqueo permanente de la enzima E1, quien no podr
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iniciar ninguna otra bio-reaccin de su funcin. Por lo tanto, el metal permanece embebido en el
tejido y como resultado habr un a disfuncin de distinta gravedad (Holum, 1983).
Adems, un Ion metlico en el cuerpo mtalo-enzimtico puede ser convenientemente
reemplazado por otro Ion metlico de tamao similar. Por ello Cd 2+ puede reemplazar Zn2+ en
algunas enzimas deshidrogenadas, conduciendo la toxicidad del Cadmio. En el proceso de
inhibicin, la estructura de una molcula de protena puede ser mutilada y llevada a una forma
bio-inactiva, y en el caso de una enzima puede ser completamente destruida. Por ejemplo, AS 3+
txico aparece en herbicidas, fungicidas e insecticidas, y pueden atacar a los gropos SH en
enzimas para inhibir su bio-actividad, como se muestra a continuacin (Ogwuegbu y Ijioma,
2003).
-
SH
E
+
SH
S
As
As O- + 2OH-
(E)
Las formas ms txicas de estos metales en sus especies inicas son los estados de oxidacin
ms estables. Por ejemplo, Cd2+, Pb2+, Hg2+, Ag+, y As3+. En sus estados de oxidacin ms
estables, ellos forman compuestos biotxicos muy estables con el cuerpo de las bio-molculas,
las que se hacen difciles de ser disociadas, debido a su bio-estabilidad, durante la extraccin
del cuerpo mediante una terapia de desintoxicacin medica.
CONCLUSION
Los metales pesados son importantes en muchos aspectos para el hombre, especialmente en
la manufactura de ciertos productos esenciales para el uso humano, tales como acumuladores
(Pb), lmparas de arco de mercurio y termmetros (Hg), utensilios de cocina (Al) y un amplio
rango de otros productos (Yaw, 1900; McCluggage, 1991). Pero los efectos biotxicos, si se
expone indebidamente a ellos, es potencialmente peligroso para la vida, lo cual no puede
negarse. Dado que esos metales son de muchas maneras indispensables, es necesaria mucha
precaucin y una adecuada higiene ocupacional en el manejo de los mismos. Aunque, el
envenenamiento por metales pesados puede ser diagnosticado clnicamente y mdicamente
tratado, la mejor opcin es prevenir la contaminacin de los metales pesados y el subsiguiente
envenenamiento humano.
Traduccin de Jos Jorge Aldecoa
San Isidro, julio de 2007
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