In R. Sock et B. Vaxelaire (Eds.) : LAnticipation lhorizon du Prsent. (2004).

Lige : Mardaga (Collection

Psychologie et Sciences Humaines), pp. 13-32.

Perception comme anticipation :

vie perceptive et microgense
Victor Rosenthal
INSERM Paris
Illusion et ralisme
Au titre de ce chapitre on objectera peut-tre que si la perception tait vraiment une figure de
lanticipation, cela voudrait dire que nous ne faisons que confondre nos rves et nos dsirs
avec les donnes des sens. Soit. Mais il faudrait alors expliquer comment ces rves et ces
dsirs peuvent satisfaire ou du moins ne pas se heurter aux conditions objectives de
lexistence. Expliquer comment cette perception, dnonce comme une fiction, commande
pour une part de ne pas douter de la fiabilit du monde des sens, et pour une autre ouvre sur
lincertain et linattendu de notre rencontre avec le monde environnant.
Un tel dbat qui voudrait forcer prendre pour critres la ralit et lillusion, afin de statuer
sur une perception sans laquelle ces critres mmes ne sauraient tre conus, risque fort de
tourner court. Aprs tout le lieu commun dit bien que la ralit dpasse la fiction, si bien que
la vrit doit tre pour le moins invraisemblable. Commenons donc par dautres questions,
presque aussi traditionnelles, mais plus modestement ambitieuses : comme celles de savoir
dans quelle rgion de lexprience situer la couche du vcu o se dploie lobjectivit la plus
lmentaire serait-elle fictive ; quel est le statut de la perception dans lconomie de la
cognition ; enfin sil y a, ou peut y avoir, une coupure, une discontinuit, un abme, entre
percevoir et faire sens1 ? Disons pour linstant sans autre forme de procs que le problme de
lauto-antcdence des formes de lexprience nest pas immdiatement justiciable dune
rponse de bon sens (ou alors, au risque de se transformer en une obstruction pistmologique
majeure), et quil est au cur mme de ce qui constitue la vie perceptive. Car si vie il y a, elle
est perceptive avant dtre digestive, reproductive, inductive, contemplative
Il est vrai que dans la vie il y a des faons daffronter les problmes en les niant. Pourquoi
donc ne pas rcuser toute possibilit dune auto-antcdence des formes de lexprience, en
considrant la perception comme un simple suppltif sensoriel dune cognition souveraine, et
qui, par dfinition, ne peut, de lui-mme, faire sens ; ou en soutenant que ce qui parat relever
de lanticipation nest quune illusion lie la mise en uvre des couplages sensori-moteurs
qui nous font percevoir. La premire position, qui est celle du cognitivisme logicosymbolique, a perdu rcemment beaucoup de terrain, en tout cas dans les milieux spcialistes
de la perception. La seconde position, qui reconduit une forme de ralisme naf, a au contraire
gagn du terrain. On part alors de lide que nul dailleurs ne semble plus vouloir contester
que la sensation et une certaine motricit qui lui est ddie simpliquent mutuellement,
refondant ainsi sur des bases naturalistes une phnomnologie de la perception (visuelle et/ou
1

Et puis, il faudra revenir sur ce que cela fait que de vivre dans un monde investi par les langues et le langage,
daccomplir des gestes dont la langue a dj fix les contours, de ctoyer des choses dcoupes dans un nom.
Nul ne connat aujourdhui de monde perceptif hors langage ; certes, il ne manque pas de scnarios de lorigine
du langage o lon imagine un tat pr-langagier du monde des sens, mais cet exercice reste fort limit, dfaut
de pouvoir rellement prciser la physionomie dun tel monde. A contrario, on peut aussi lgitimement
considrer que les structures de notre monde perceptif sont largement co-constitues par le langage (et plus
gnralement par la culture dont il est lincarnation).

tactile) rduite aux relations contingentes entre la perception et le mouvement. Lespace

tridimensionnel que je perois ne serait rien dautre que le produit topologico-dynamique
dune srie de dpendances sensorimotrices (O'Regan & No, 2002). Tout le problme est
quentre lespace ainsi reconstruit et le champ perceptif il y a un abme que la thorie rend
infranchissable en lignorant : lespace ne fait pas le champ, il le prsuppose et se constitue
partir de lui2. Et quand on en vient disqualifier tout ce qui ressemble une variable
qualitative (forme, sens, organisation), dnoncer comme illusion ce qui fonde la qualit du
percevoir (et qui fait donc sens), on jette par-dessus le bord ce que la thorie tait cense
expliquer la perception. Car ds lors il ne reste plus rien pour tenter de comprendre, par
exemple, lorganisation du champ en figure et fond, ou plus gnralement la non-homognit
originaire de lespace sensible ; rien non plus pour reconnatre le sens qui sannonce mme
le champ perceptif. Non seulement la figure thmatise fait sens (mais comment ai-je choisi
ce segment du champ pour en faire la figure), mais le fond lui-mme nest pas muet, et recle
des configurations possibles ou latentes qui font ou feront sens. Le couplage sensorimoteur,
qui repose sur une motricit aveugle, peut bien complaire une intuition quelque peu
mcaniste de la gomtrie : mais il ne fera pas percevoir. Et quand bien mme il suffirait pour
reconstruire un espace, il ne permettrait pas de lhabiter (cf. Rosenthal & Visetti, 2003a).
Car concevoir lespace ne fait pas voir. On ne voit que ce quon regarde. Que serait la
vision sans aucun mouvement des yeux, et comment leur mouvement ne brouillerait-il pas les
choses sil tait lui-mme rflexe ou aveugle, sil navait pas ses antennes, sa clairvoyance, si
la vision ne se prcdait en lui (Merleau-Ponty, 1964, p. 17). Cest que tout en prcdant la
perception proprement dite de lobjet, le mouvement est par avance adapt et sait lobjet.
La perception est pour ainsi dire dj prfigure dans le mouvement qui est son service :
ma main pouse immdiatement la forme complexe de lobjet quelle explore, et son
mouvement va immdiatement imprimer la vitesse adquate la saisie de la texture quelle
permettra percevoir3.
Reconnatre limbrication profonde de la perception et de laction motrice (qui nest pas
seulement celle de rpertoires sensorimoteurs) ne transforme donc pas lauto-antcdence des
formes de lexprience en une illusion. Au contraire, lon est immdiatement conduit
reconnatre que tout agir implique ipso facto, ncessairement, une forme danticipation, car il
ne peut gure y avoir daction autonome sans une orientation endogne et spontane vers un
-venir ; ou alors il ne sagit que dune raction. Cette forme danticipation ne correspond pas
des attentes spcifiques ou des prophties ; elle se fonde sur une dynamique gntique
dorientation vers un -venir. Ou plus exactement, vers un -venir qui fait sens.
Du paradoxe de Mnon la circularit gntique
On demandera probablement comment ce qui nest pas encore advenu, et qui ne correspond
pas une attente spcifique, peut ainsi par avance faire sens ? Il sagit en fait dune figure du
paradoxe de Mnon selon lequel nous ne pouvons connatre (ou apprendre) que ce que nous
connaissons dj. Dans le clbre dialogue de Platon, Mnon pose la question suivante : Et
comment ty prendras-tu, Socrate, pour chercher une chose dont tu ne connais pas du tout ce
quelle est ? Parmi les choses que tu ignores, laquelle te proposes-tu de chercher ? supposer
mme que, par une chance extraordinaire, tu tombes sur elle, comment sauras-tu que cest
elle, puisque tu ne las jamais connue ? Ce paradoxe forme une obstruction pistmologique
majeure pour un constructivisme assembleur , dans la mesure o il fait dpendre l'acte de
2
3

Voir ce sujet Y.M. Visetti (2004b).

Ces observations ont dj t faites par Katz (1925).

connatre ou de percevoir dun prreprage ce qui est par dfinition impossible dans une
thorie o le processus dassemblage ignore jusquau bout de quoi il est assemblage4.
Voil en tout cas un premier exercice sur le thme de lauto-antcdence.
Il est plaisant de sapercevoir, en examinant cette friandise empoisonne, lgue par Platon
lpistmologie des sciences cognitives, quun mme paradoxe de lanticipation se transpose
et affecte tout aussi bien la connaissance, laction, la perception et lapprentissage. Comme
toujours dans des cas de cet ordre, laporie se nourrit de prsupposs ordinaires de la science,
parmi lesquels lon pourrait citer en vrac : le postulat cartsien dun statut souverain du je
pense , cherchant se frayer un accs au monde, celui dun savoir toujours fond sur une
connaissance explicite (sinon explicitable), celui dune prtendue antriorit ontologique du
discret par rapport au continu, du local par rapport au global, celui de lindpendance de la
forme et du sens, et jen passe Comme toujours dans des cas de cet ordre, il faut un antidote
pistmologique pour pouvoir savourer la friandise sans dsagrments excessifs pour
lentourage. Proposons comme premire recette de :
i) poser, avec les psychologues de la Gestalt, le principe dun primat de la perception, cest-dire dune perception vue comme une modalit gnrale de la cognition, et qui sentend
toujours comme une donation immdiate de sens. Cette proposition apparatra en filigrane
tout au long de notre parcours ; pour une prsentation plus dtaille le lecteur pourra se
reporter notre reconstruction avec Y.M. Visetti de la Gestalt berlinoise, et notamment de la
contribution de Wolfgang Khler (Rosenthal & Visetti, 1999, pp. 181-187; Rosenthal &
Visetti, 2003b, chap. 3) et au chapitre de YMV dans cet ouvrage.
ii) abandonner lide que tout savoir renvoie forcment une connaissance explicite et
idalement exhaustive. Partir au contraire de lide dun savoir incarn, luvre dans cette
couche du vcu o se dploie lobjectivit la plus lmentaire ; un savoir perceptif donc, mais
qui nest jamais dtach de lhorizon smiotique qui lenglobe et avec lequel il fait sens. Cela
implique, soit dit au passage, linscription dans lagenda scientifique dune hermneutique de
lexprience. Questions rcurrentes dans ce qui va suivre, traites galement dans les textes
cits ci-dessus, ainsi que dans plusieurs articles de Y.M. Visetti (Cadiot, Lebas, & Visetti,
2004; Visetti, 2004a; Visetti, 2004b).
iii) poser le principe de la circularit gntique de lexprience : cest uniquement dans le
cadre dune dynamique dveloppementale quune unit peut avoir des antcdents qui ne lui
sont pas identiques, et qui ne correspondent pas davantage ses lments. Tel est le cas, en
effet, de la thorie microgntique de la perception, dfinie comme un processus
dveloppemental de diffrenciation progressive et de catgorisation dynamique (Rosenthal,
2004) : cette thorie soutient lide dune structure anticipatrice de la perception sans
retomber dans laporie de lauto-anticipation du savoir. Cest le thme principal de ce
chapitre.

Un exemple type est celui de la bonne vieille thorie mosaque de la perception selon laquelle percevoir une
forme implique essentiellement la reconstruction de cette forme partir de la mosaque inorganise de ses
composants (ou traits) lmentaires et la projection de lensemble ainsi reconstruit sur lcran interne de lesprit
(reprsentation interne). Une formulation quivalente consiste dire que le percept est reconstruit au niveau des
structures corticales suprieures partir de la mosaque inorganise des sensations lmentaires produites sur la
rtine et achemines (ou projetes) jusqu ces mmes structures corticales par les voies rtinofuges. Cette vision
assembliste de la perception est souvent prsente sans une moindre rserve (cf. Palmer, 1999). La formule
constructivisme assembleur est de Y.M. Visetti (2004a). On lopposera un constructivisme gntique.

Microgense
Le concept de microgense dsigne le dveloppement lchelle du temps prsent dun
percept, dune expression, dune pense ou dun objet dimagination. Il dfinit le
surgissement de lexprience immdiate comme un phnomne dont les antcdents directs
procdent dune certaine dynamique de diffrenciation gntique. Tout processus de
perception, dexpression (orale, crite ou gestuelle), de pense (dans ses diffrents modes et
formats) ou dimagination, qui tient dans le creux du temps prsent est alors un processus
microgntique de diffrenciation et de dveloppement, au sens gntique de ces termes.
La description microgntique se substitue la reprsentation usuelle de ces processus en
termes de transformation (du flux physique ou de linformation) et dintgration (de diffrents
types de donnes ou de composants primitifs). Elle rtablit lexprience immdiate dans la
structure dynamique du prsent, dans le dploiement progressif mais immdiat du sens ; elle
lui restitue galement son organisation thmatique et ses dimensions culturelle et
hermneutique. Ainsi, chaque antcdent ou prcurseur de lexprience immdiate (dun
visage peru, dune image anticipative, dune pense verbalise) porte en germe ce dont il y
aura exprience et dont la teneur sannonce en lui dune faon latente, bien quencore mal
diffrencie et insuffisamment dtermine. Ce dploiement progressif ou ce dveloppement
de ce qui fait lobjet dexprience se caractrise par un parcours catgoriel du gnral et
indfini vers le spcifique et dfini dont se saisit en dfinitive la thmatisation de
lexprience, pour le porter la conscience comme cette chose perue ou cette pense pense.
La thorie de la microgense dcrit lmergence de lexprience immdiate (cest--dire de la
perception, pense, expression, imagination) comme un dveloppement : au mme titre que
tout organisme biologique suit son parcours dontogense, toute exprience immdiate suit
son parcours de microgense ou de micro-dveloppement, mais lchelle du temps prsent.
lorigine, le terme microgense, a t cr par Heinz Werner en 1956 pour qualifier le
caractre gntique de lexprience immdiate et, plus gnralement, pour indiquer la
structure dynamique de tout processus psychologique, quil soit normal ou pathologique
(Werner, 1956). Ce faisant, Werner entendait donner rtrospectivement un contour thorique
la part la plus cognitive du paradigme gntique quil avait forg dans les annes
1920 et 1930 Hambourg, tout en y intgrant les travaux de Friedrich Sander et de la
Ganzheitspsychologie de Leipzig, dont Sander ft le principal thoricien. Il ne sagit pas tant
de revenir ici sur les aspects historiques de la microgense5 que de prsenter une
(re)construction thorique qui se veut avant tout une relance des problmatiques
microgntiques dans un contexte renouvel des sciences cognitives ; et cela me conduit
dailleurs quelques infidlits par rapport la formulation originale6. Les coles de
Hambourg et de Leipzig o furent tout dabord esquisss les principes de la microgense
taient contemporaines de la Gestalttheorie berlinoise, dont elles partageaient lorientation
phnomnologique et une partie des postulats majeurs. Tous par exemple dveloppaient une
vision continuiste du champ de lexprience, et saccordaient lide fondamentale de la
transposabilit des formes. Linfidlit de ma (re)construction tient dabord la prsentation
de la microgense comme une actualisation et une rectification du programme gestaltiste en
5

Pour cela, le lecteur pourra consulter Catn (1986), Conrad (1954), Rosenthal (2004), Sander (1930), Valsiner
& van der Veer (2000), Werner (1956; 1957), Werner & Kaplan (1956; 1963).
6
Ajoutons cependant que la microgense historique est reste largement ltat desquisse, en tout cas na pas
exist sous la forme dun corps de doctrine bien dfini, comme ctait le cas de la Gestalt berlinoise. Larticle
trs programmatique de 1956 de Werner est rest sans suite, sans donner lieu ultrieurement une thmatisation
spcifique. La reconstruction prsente ici, tout en sinspirant des ides originales de Werner, nest donc pas une
reproduction mise au got du jour.

tenant pour acquise son infrastructure gnrale de lordre par stabilisation au sein dun
systme dynamique. Le versant rectificatif de ma prsentation concerne en particulier la
dynamique temporelle de lexprience immdiate, le temps historique du dveloppement,
lhomologation catgorielle des percepts, le caractre dtre vivant du sujet, la fonction
symbolique, le langage, lapproche des pathologies neuropsychologiques et psychiatriques.
Dailleurs, lide que tout processus psychique doive tre considr comme un
dveloppement a t formule pour la premire fois propos de la perception7 : ce qui
prfigure de faon synthtique lapproche ultrieure de la microgense et lide gestaltiste du
primat de la perception.
Lessor rcent des modles dynamiques en sciences cognitives, le retour marqu des
problmatiques gestaltistes et culturelles, linscription au premier plan de lagenda
scientifique des questions de la perception, de laction et de lexpression (y compris celle des
motions) rendent me semble-t-il toute son actualit une thorie de lexprience immdiate,
pense comme une thorie du dveloppement dynamique des formes sensibles. En reprenant
son compte lide khlerienne dordre par stabilisation au sein dun systme dynamique, la
nouvelle thorie microgntique parat sans doute plus naturalisante que ntaient les versions
historiques de Werner et Sander, mais elle y gagne une ouverture aux domaines de la
modlisation et aux neurosciences. Elle prend ainsi appui sur les concepts mathmatiques et
physiques dinstabilit et la thorie des systmes complexes pour penser la modlisation des
principes topologiques et dynamiques qui sous-tendent les concepts microgntiques de
diffrenciation, droulement, anticipation/catgorisation, germe de croissance. Dans le
contexte des neurosciences, elle sintresse aux dynamiques du fonctionnement crbral
susceptibles de reprsenter certains modes danticipation, de stabilisation ou de
diffrenciation. Se dessine ainsi la possibilit dune alliance indite entre, dune part, une
science gntique et phnomnologique de lexprience et de la culture, et, dautre part, les
neurosciences et la modlisation, notamment celle fonde sur les thories de linstabilit et les
systmes complexes. Rapprochement indit, en effet, et invitation re-phnomnologiser et
re-smiotiser la nature de lhomme.
Forme, sens, valeur
En tant que procs de constitution dynamique des formes, la microgense relve de la
dynamique psychogntique dun processus biologique qui peut durer une fraction de seconde
(par exemple dans le cas de la perception), voire quelques heures ou quelques jours (sil sagit
par exemple de la rsolution dun problme). Cest un processus vital (living process) dont la
dynamique cre un couplage structurant entre un tre vivant et son environnement, et soustend une relation de connaissance entre cet tre et son monde de la vie (Lebenswelt). On dira

Le psychologue russe Nikola Lange a postul autour de 1890 que la perception est un dveloppement dont les
diffrentes tapes rcapitulent la succession des capacits perceptives de lespce au cours de son volution
biologique. Du point de vue qualitatif, le dveloppement perceptif, disait-il, passe, dans lordre, par les tapes
dvolution phylogntique mais dans un temps trs bref de lexprience perceptive (daprs Bachmann, 2000).
Il est peu probable que Werner et Sander connaissaient les travaux de cet auteur qui a si finement anticip leurs
propres ides. Lange a notamment t le premier souligner les similitudes entre la phylogense du systme
visuel et le dveloppement microgntique du percept, rapprochement galement fait par Werner. Il observait
par exemple, quau cours dun acte perceptif, les formes les plus primitives de la conscience sont graduellement
et continuellement remplaces par des formes qualitativement suprieures (ou mieux diffrencies), de telle
sorte qu la fin du processus, les prdcesseurs sont occults par leurs successeurs, et ainsi perdus pour la
mmoire et lattention.

de cette relation de connaissance quelle relve dune disposition enactive8, et quelle a de ce

fait une valeur et une signification pratiques. Ainsi, la microgense instancie une forme
originaire de processus cognitif : un processus dynamique danticipation enactive de ce qui
fera sens. Faire sens cest tout simplement russir paratre et se dfinir dans le champ, en
respectant une certaine cohrence globale qui est en jeu dans tout acte de percevoir, cest donc
russir sincarner dans une forme au sein du champ de lexprience. Or, la constitution des
formes est elle-mme un procs graduel dont les dynamiques de diffrenciation et de
stabilisation se dploient dans le temps. La constitution graduelle des formes dans le temps,
avec ses dynamiques enactive et anticipative9, est ainsi un dveloppement, lchelle du
Prsent.
Ce dveloppement est toujours soumis la tension dune thmatique luvre ds lorigine
du champ et quel quen soit ltat dinstabilit ou dindiffrenciation. Les dynamiques microtemporelles de stabilisation et de diffrenciation du champ sont de ce fait solidaires de
lorganisation thmatique qui sy dploie en tant que donatrice de trame signifiante. Toute
organisation du champ de lexprience est porteuse ou synonyme dune organisation
thmatique. Lorganisation de type figure/fond en est une illustration paradigmatique.
Il faut toutefois garder lesprit quaucune organisation du champ, aussi imprieuse quelle
puisse paratre, nest univoque ou prdtermine : toute stabilisation du champ est temporelle
et relative ; et la tension qui sy maintient peut toujours servir de support dun remaniement
thmatique, et faire basculer vers une organisation neuve. Si la figure incarne le thme focal
dont se saisit le rayon de lattention, le fond nest jamais smantiquement ou
phnomnologiquement muet ou inarticul. La thmatisation est une figure porte au devant
du champ dont elle fait partie et qui la supporte, mais dont le sujet nignore ni la prsence ni
les dynamiques qui dune faon latente annoncent en lui les figures venir10. Lorganisation
thmatique du champ de la conscience, dcrite par A. Gurwitsch dans la Thorie du champ de
la conscience, (1957) semble incarner le principe organisateur du champ de lexprience,
valable dans une pluralit des champs qui vont de lorganisation perceptive la constitution
des formes smiotiques dans une culture (cf. Cadiot & Visetti, 2001).
Mais revenons lmergence des formes. Une forme se constitue au sein dun champ qui est
non seulement spatial (lieu daccueil des morphologies) et temporel (dploiement dun
Prsent pais) mais galement pratique, en tant que support dun intrt propre, de modes
daccs, de motifs dagir, de mdiations instrumentales pour laction en cours11.
On comprend alors la signification doublement qualitative de la notion de forme : une forme
peut certes renvoyer une morphologie sensible, mais, vue sous langle de sa dynamique de
constitution, elle incarne une couche premire de donation de sens, qui est en mme temps
expression danticipations praxologiques et de valeurs motionnelles. Forme, sens et valeur
nont pas ici statut dentits ou proprits distinctes qui seraient fondamentalement trangres
les unes aux autres. Une forme nest pas cette coquille vide des thories associationistes et de
8

Jemprunte ici le clbre mot de Varela pour traduire par disposition enactive le concept de readiness for
action (Rosenthal, 2004) ; on notera que les anticipations lies aux actions potentielles font de tout champ
dexprience directe un champ daction.
9
tous les niveaux : de la motilit fondamentale du corps au mouvement effectif, en passant par la saccade
oculaire.
10
Cette subsidiarit du champ de la conscience par rapport la figure ou thme focal a donn lieu plusieurs
laborations thoriques dont celles de Gurwitsch (1957) et de Polanyi (1962; 1965) sont les plus connues.
11
Les gestaltistes, Khler le premier, ont fort bien dcrit linscription praxologique de lorganisation perceptive,
mme sils nont pas toujours su rester consquents cet gard (cf. Rosenthal et Visetti, 2003b).

leur descendance cognitiviste, cense accueillir, en temps voulu, le sens qui lui sera associ,
mais auquel elle restera intrinsquement trangre. Ici rside un vritable point de rupture par
rapport aux thories cognitivistes12 : tout ce qui acquiert le statut phnomnologique de forme
individue acquiert ipso facto sens et valeur.
Ce qui ne veut pas dire que toute forme soit porteuse dune signification propre, encore moins
quelle fasse forcement lobjet dune focalisation thmatique et attentionnelle. Lmergence
des formes est un processus continuellement modul par la tension thmatique du champ ; et
il nexiste pas de critre absolu pour dire o doit sarrter le procs de formation ou quelle
unit en cours de stabilisation se verra place en position figurale. La structure continue de la
microgense va donc se traduire par une modulation continue des formes et une individuation
variable dunits dans le champ tant entendu par ailleurs que toute stabilisation est relative
et temporaire. Et cest en rapport un tel mouvement continu, au perptuel inachvement du
procs de formation, quil faut comprendre lide que ce qui prend forme, incarne une valeur
et fait sens.
Catgorisation comme anticipation
Cette solidarit entre forme, sens et valeur procde des conditions de leur propre gense : le
sens accompagne le dveloppement de la forme quil signifie et qui le rvle, et il emprunte
son parcours de diffrenciation du gnral et sous-dtermin vers le spcifique et dfini. La
diffrenciation graduelle dun percept, dun concept ou dun objet dimagination suit donc un
parcours gnral du global au local : dans ce parcours, lorganisation smantique du
champ est solidaire de son organisation perceptive et cognitive, lensemble voluant
progressivement du vague et gnral en direction du plus spcifique et mieux dfini. Cette
dynamique de catgorisation directe et en mme temps progressive est une caractristique
essentielle du dveloppement microgntique. La catgorisation introduit la dimension de
lidentit qui fait de son objet la cible dune vise qui reste identique travers les variations
ou fluctuations. Cette dimension de lidentit permet la multiplicit des apparitions dtre
toutes des instances dune mme catgorie, en somme didentifier des units prises chacune
dans un champ diffrent, et ainsi accomplir lune des transitions les plus lmentaires de la
pense (cf. Gurwitsch, 1966, pp. 54-55; Rosenthal & Visetti, 1999, pp. 184-185). Mais cela
vaut galement pour la dynamique de catgorisation progressive du procs formateur lui12

Pour les thories cognitivistes, les processus perceptifs, smantiques, motionnels et motivationnels sont
intrinsquement trangers les uns aux autres : ils oprent sur des donnes incommensurables. Tout est donc
affaire darchitecture cognitive adquate pour permettre la reprsentation dune forme perue daccder en
temps voulu au sens qui lui correspond dans la mmoire smantique (un formidable dispositif dpositaire de
la culture standard et agrablement modul par lhistoire individuelle), ou pour autoriser une interaction en
amont du processus perceptif entre ce dernier et le systme smantique. Et on voque en effet lide dune
interaction pour expliquer par exemple cette observation classique que la taille perue dune pice de monnaie
est fonction de sa valeur (Bruner & Goodman, 1947). Cette vocation reste toutefois gratuite tant quon na pas
expliqu comment lon fait interagir des processus structurellement et fonctionnellement indpendants qui
oprent sur des donnes incommensurables. Toute thorie qui spare forme, sens, valeur, motif dagir, et conoit
la perception comme une (re)construction de formes abstraites, partir de traits lmentaires dpourvus de sens
(pour ne dcouvrir quen fin de parcours leur identit et sens) est confronte cet gard des paradoxes
insurmontables. Si laccs au sens est postrieur la reconnaissance morphologique ( je ne peux savoir quoi
jai affaire avant de lavoir reconnu , dit Fodor), la smantique ne peut affecter la reconstruction
morphologique, et mme si la smantique est concomitante avec cette dernire, comment peut-elle influencer le
procs morphologique avant de savoir de quoi il retourne ? Enfin, si le smantique et le morphologique de la
perception sont effectivement incommensurables, comment les faire cooprer sans faire appel la mdiation
dun troisime processus dot dune polyvalence que lon a justement refus aux deux prcdents (ce qui ou bien
est en contradiction avec le postulat de la sparation et de lindpendance de la forme et du sens, ou sapparente
lvocation dun homoncule) ?

mme, en tant quelle confre une continuit identitaire aux formes en cours de constitution,
et stabilise ipso facto le champ de lexprience. Cest ainsi que chaque prcurseur direct de
lexprience peut annoncer en lui dune faon latente ce dont il y aura exprience. Et cest
ainsi galement que le dveloppement microgntique anticipe dans son mouvement ce quil
fera voir, comprendre, entendre
La catgorisation directe, ds les phases les plus prcoces de la microgense, place donc
demble le champ sous la tension dun sens gnrique , dune signification en devenir, qui
conditionne la diffrenciation et lidentification des formes. On dira qu travers la circularit
gntique qui sy dploie, la catgorisation dynamique naturalise le principe
hermneutique de lauto-antcdence du sens (toute comprhension se fonde sur une
prcomprhension), en le transposant sur le terrain de la gntique des formes.
Incidemment, cette circularit gntique fait chapper laporie de lauto-anticipation du
savoir.
La catgorisation dynamique runit donc dans un seul mouvement gntique la constitution
des formes et le dploiement du sens. Mais elle ouvre galement un horizon daction, fait de
dispositions enactives dont il tait question prcdemment et qui forment la trame dune
anticipation active de ce qui fera sens. Le propre de la catgorisation dynamique est que
son procs anticipe toujours son propre rsultat . Cette auto-antcdence des formes de
lexprience signifie que la perception agit sous la prsomption de la cohrence de notre
Lebenswelt, quelle entend en somme quil fasse sens, que tout ce que nous rencontrons ait
une structure et fasse sens. Percevoir cest donc dcouper le tissu holistique de la ralit en
anticipant une organisation (en limposant mme) et des structures (objets) qui feront sens,
cest rechercher un ordre et se saisir du premier reprage catgoriel, forcment trs grossier,
pour laffiner progressivement en fonction des objectifs de laction en cours et de lhorizon
quil ouvre13.
Temps et microgense
Lexprience a donc ncessairement une structure temporelle. Le modle microgntique de
la constitution de lexprience comporte en effet une certaine logique gntique de
progression dans la diffrenciation, une gradation smantique et phnomnologique qui
tranche avec les dichotomies usuelles (conscient vs. non conscient, accs ou non au sens) qui
dominent toujours la pense psychologique. Car le modle continuiste qui rgit le cours de
lexprience et cela mme lorsquil y a des discontinuits structurelles du point de vue
biophysique14 sapplique galement la conscience qui nadmet pas davantage quune
chose soit ou bien consciente ou non consciente. Si les prcurseurs directs de lexprience
seffacent au surgissement de cette dernire (comme dans les expriences tachistoscopiques
lamorce du stimulus est occulte par le pattern-mask), ils ne sont pas dpourvus dun
caractre phnomnologique susceptible de se manifester la conscience. Toute la tradition
des travaux de type Aktualgenese15 en tmoigne et cest dailleurs la capacit des sujets de

13

Ce qui expliquerait dailleurs pourquoi la perception et la cognition ne sont pas infaillibles. Si la microgense
est globalement viable, son caractre anticipatoire et directement catgorisant renferme ses propres conditions
dchec. Lobservation de ces checs devient alors une source inestimable de renseignements sur la microgense.
De mme, la rsistance obstine des erreurs perceptives lvidence du contraire illustre le cot du
caractre anticipatoire et directement catgorial de la diffrenciation microgntique.
14
Par exemple dans le cadre de la vision entre les proprits de la saisie parafovale et fovale des mmes
structures.
15
Voir plus loin.

dcrire leurs impressions concernant les stades intermdiaires de lexprience perceptive ou

cognitive qui a grandement motiv le concept de microgense16.
Revenons donc la dynamique progressive de la constitution de lexprience. Loptique,
lacoustique, la chimie, la gomtrie, et les mtaphores technologiques du domaine du
cinma, de la photographie, de la tlvision, ou des dispositifs denregistrement, ont tout au
long du sicle dernier clair et inspir les thories scientifiques de la perception. Dans leur
empressement transposer sur le terrain psychologique les principes reconnus de la physique,
des gnrations de psychologues et de biologistes ont perdu de vue le caractre
phnomnologique de la ralit perceptive, le fait en somme que lon ne peut expliquer la
perception dans quelque modalit que ce soit sans expliquer en mme temps la structure de
cet trange et spacieux Prsent qui laccueille. Pourquoi le prsent de lexprience nest-il pas
infiniment bref et vanescent, pourquoi ce que jprouve nest-il pas une succession
kalidoscopique dinstants individuels me donner le tournis, mais continuit et prsence ?
Modalit originaire de lexprience, la perception est la premire incarner ce prsent pais
qui dun ct retient la participation du pass et, de lautre, ouvre sur le futur immdiat. Que
lon songe qu dfaut de cette capacit du temps de stirer vers lavant, tout en
maintenant la prsence de ce quil englobe, une succession de notes ne saurait jamais
devenir une mlodie. Pour les gestaltistes, il sagissait-l dun fait constitutif de la conscience,
dont la perception fournissait le premier modle avec le mouvement apparent tudi par
Wertheimer, lintgrit dune mlodie, ou la saisie de la causalit dans les clbres
expriences de Michotte17. Pour la thorie de la microgense, ce fait constitutif de la
phnomnalit met en vidence le caractre structurant de la dynamique temporelle dans le
droulement de lexprience.
Or le temps dont il est question ici est, par sa direction intrinsque, par son pouvoir de
dilatation, lui-mme constitutif de lexprience. Ce temps autochronique est interne au sujet,
au sens quil lui est endogne et se confond avec le cours de sa vie. Le concept dautochronie
dsigne lautognration du temps propre au sujet qui tire son origine du statut dtre vivant
de celui-ci, cest--dire un tre porteur dune dynamique dveloppementale unidirectionnelle
(Rosenthal, 1993). Lautochronie, qui est la fois un concept biologique et
phnomnologique, confre au temps sa direction intrinsque, sa priodicit et son amplitude
globale propres chaque espce. La direction intrinsque reprsente lindexation du temps
lcoulement de la vie (ce qui dtermine le sens de la flche du temps ), la priodicit
correspond aux variations temporelles pertinentes pour lespce et lamplitude globale

16

Cela tant, il existe par ailleurs diffrents modes dengagement par rapport lexprience. Marcel (1993) a
montr par exemple que si lon introduit trois modes de rponses censs tre quivalents (cligner des yeux,
appuyer sur un bouton, ou rpondre verbalement), les sujets qui lon demande sils dtectent une lumire ou un
changement dintensit lumineuse tel moment prcis, ne donnent pas les mmes rponses suivant le mode
utilis (mme lorsquon exige simultanment les trois modes !). En somme, ces trois modes quune approche
fonctionnaliste aurait traits comme des variantes purement conventionnelles, des synonymes stricts du
mme type fonctionnel, savrent exprimer des modes diffrents dengagement du sujet vis--vis de sa propre
exprience.
17
Voir Rosenthal et Visetti (2003b, pp. 64-78) pour plus de dtail. On notera que cette mme structure du
prsent est luvre dans plusieurs modalits traditionnelles : ct de la mlodie (audition) et du mouvement
(vision) on trouvera dans le domaine tactile lexprience classique de Benussi de la stimulation successive le
long du bras (sans ncessairement respecter toujours la direction du parcours) qui sera ressentie comme si une
bte sautillait le long du bras.

dlimite le parcours de la flche. Lautochronie semble indispensable pour concevoir

lautonomie du vivant en tant quelle est la source endogne de limpulsion initiatrice18.
Avec ce temps autochronique, on conoit le caractre dual de la dynamique de lexprience
qui en mme temps se dploie et se droule. Le droulement concerne la succession
dveloppementale des phases intermdiaires de lexprience en cours, tandis que le
dploiement renvoie au fait que toute forme a une extension temporelle : le temps quil faut
pour se dployer dans lexprience. Si lon peut dire dun point quil surgit dans le champ et
quil reprsente par consquent un instant infiniment petit, toute forme, tout motif, toute
action se dploient dans le temps. Car toute forme est demble temporelle, intrinsquement
faite dun temps lui-mme organis. Et tout dploiement est celui dune organisation, dune
structure dynamique incarne en cours de stabilisation. Ainsi un antcdent de lexprience
nest pas un fragment, une courbe, un bout de trajectoire parmi dautres, dont il faudra le
moment venu faire la synthse : tout antcdent direct de lexprience dploie sa faon ce
qui fera lobjet dexprience et dont seul le dploiement dfinitif se dvoile brutalement la
conscience, en occultant au passage ceux qui lon prcd. Mais il y a aussi droulement dans
la mesure o lon peut discerner des tapes successives ou des phases intermdiaires qui ont
normalement vocation seffacer au surgissement de lexprience. Ces phases sont
nanmoins palpables dans des conditions extrmes (par exemple de prsentation
tachistoscopique la limite du perceptible), dans certaines pathologies neuropsychologiques
et peuvent tre mises en vidence indirectement partir des proprits de lexprience
normale.
Gradualit et exprience
Cette dynamique duale du dveloppement microgntique o le droulement de lexprience
passe par la diffrenciation graduelle et les dploiements successifs de figures intermdiaires,
dont chacun tend occulter ses prdcesseurs (mais sans pour autant escamoter cette
perception interne que lexprience en cours a une histoire de formation), confre au
prsent une dimension dintriorit et de persistance dynamique. Lexprience a une
profondeur et une consistance car elle se sait constitue, au fil du temps, par esquisses
successives, et cela alors mme quil nous est usuellement19 impossible de convoquer ses
dploiements primitifs car ils sont occults par loccurrence courante.
La gradualit cache de lexprience immdiate incite videmment poser la question de
savoir sil est possible de remonter le cours du dveloppement et externaliser ces
dploiements primitifs, ces Vorgestalten comme disait Sander, qui ont normalement vocation
seffacer derrire le dploiement final. Cette question se confond en fait avec lorigine
mme du courant microgntique auquel elle a offert la condition initiale de sa validation
exprimentale. Si chaque prcurseur de lexprience immdiate porte effectivement en germe
ce dont il y aura exprience et dont la teneur sannonce en lui dune faon latente, sil
comporte en somme le potentiel de dveloppement auquel la microgense doit ou peut donner
lieu, nous disposons l dun puissant critre qualitatif dvaluation exprimentale. Car cest
tout de mme autre chose que de pouvoir reconnatre spontanment dans un dploiement
intermdiaire la physionomie du dploiement final, que de devoir montrer par raisonnement
quun trait, un fragment, une courbe, constitue llment primitif dun assemblage final. La
microgense historique a trouv dans cette question et dans les explorations qualitatives
18

Ce qui veut dire par ailleurs que le temps autochronique ne peut pas tre reprsent par une droite.
Lautognration du temps ne peut se produire que par -coups.
19
Nanmoins, il nous arrive parfois un sentiment fugitif de saisir ces esquisses vanescentes mais qui
chappent toute thmatisation, quel que soit leffort pour les ramener la conscience.

10

auxquelles elle conduisait la trame initiale de son dveloppement. Deux voies majeures
dexploration se sont imposes ds lorigine du courant, dont seule la premire nous
concernera ici20.
La mthode de ralisation gntique (Aktualgenese) dj mentionne a t conue par Sander
dans le but dexternaliser le cours du dveloppement microgntique de manire liciter des
rponses primitives (i.e. prcoces sur le plan de la microgense) qui sont normalement
occultes par lexprience dfinitive21 (Sander, 1930; Werner, 1956). Dans le domaine de la
perception visuelle, il sagissait de prsenter dune faon rpte des stimuli trs brefs, mal
clairs ou de taille miniature, et daugmenter graduellement le temps dexposition, amliorer
lclairage, ou laisser le stimulus grandir la taille normale . Les sujets, ou plutt les
observateurs, comme on le disaient, devaient dcrire simplement ce quils percevaient et
ressentaient au fur et mesure du droulement de lexprience, fournir en somme leur
tmoignage de premire main sur lapparatre et les caractristiques des prcurseurs des
gestalts finales. Dans ses analyses, Sander notait que les constructions perceptives
mergentes ne sont nullement des versions imparfaites ou vagues de la figure finale [] mais
des mtamorphoses caractristiques dotes dune individualit qualitative, des prgestalts
(Vorgestalten) (ibid, p. 193). Le dveloppement du percept ny apparat pas comme une
succession damliorations o chaque dploiement correspondrait une version plus labore
par rapport son prdcesseur et plus proche du percept final. Les dveloppements observs
mettent au jour une dynamique structurale caractristique de la perception. La formation des
phases successives, dont la transition saccomplit usuellement par soudains bonds, prsente
une certaine tonalit dinachvement ; les dploiements intermdiaires nont ni la stabilit ni
la composition des formes finales ; ils sont fluctuants, agits, pleins de tensions, comme dans
un tat de plasticit du devenir . De plus, cette dynamique structurale qui [] (est) lun
des facteurs dterminants du processus perceptif lui-mme, envahit notre exprience
immdiate sous la forme de qualits dynamiques de ltat desprit gnral, de tonalits
qualitatives motionnelles (p. 194).
Organisme et intersensorialit
Mais une fois admise cette gradualit de lexprience immdiate reste savoir ce que lon
gagne assimiler le procs microgntique un rgime spcifique du dveloppement
biologique. Car cest la notion de dveloppement qui fait de la microgense autre chose
quune simple succession dtapes dans un micro-temps. Les lments ne se dveloppent
pas. Le dveloppement biologique concerne lvolution qualitative et quantitative dune
totalit organise qui pourvoie son propre maintien tout en se diffrenciant en permanence
de son milieu. Cette totalit agissante, en prise permanente sur son environnement, nest donc
rien dautre que lorganisme tout entier. En tant que dveloppement, la microgense sinscrit
20

Lautre mthode consistait tudier qualitativement le comportement pathologique de patients porteurs dune
lsion crbrale (alexiques, aphasiques ou agnosiques). On supposait que, sur le plan fonctionnel, ce
comportement rsulte dun arrt prmatur du processus microgntique, analogue celui provoqu
artificiellement au cours de lAktualgenese (ou de la vision subliminale). Et en effet de nombreux exemples sont
venus corroborer cette analogie (Andreewsky & Rosenthal, 1986; Conrad, 1954; Marcel, 1983; Werner, 1956)
qui plus que jamais reste dactualit. Lauteur de ces lignes a tent en vain pendant une longue dcennie
opposer la dmarche microgntique en neuropsychologie la thorie soustractive dominante dont la logique
repose sur la recherche de dissociations censes mettre en vidence des processus (modules) spcifiques et
autonomes, et susceptibles dtre atteints dune faon slective cest--dire sans que le fonctionnement dautres
processus en soit affect (Caramazza, 1986; Caramazza & Martin, 1983; Coltheart, 1987; Semenza, Bisiacchi, &
Rosenthal, 1988; Shallice, 1988).
21
vrai dire, lAktualgenese correspond tout simplement la version la plus labore dun ensemble de
mthodes dont plusieurs ont t mises en uvre par Werner et ses collaborateurs ds les annes 1920.

11

dans la dynamique dun procs psychophysique o le corps actuel et le champ de lexprience

simpliquent et se constituent mutuellement. Et cest ainsi que le dveloppement dun percept,
dun objet dimagination, dune pense, et mme dun rcit dvnement vcu, requiert la
participation dune sensorialit corporelle totale, d'une dynamique kinesthsique-motionnelle
et de gestes internes.
Werner voyait dans cette participation la manifestation de la couche originaire du sentir qui,
dans la dynamique du parcours microgntique, est antrieure la division des sens. Les
perceptions objectives , soulignait-il, sont pour ainsi dire le terme dun processus de
dveloppement qui commence dans la couche subjective synesthsique et qui, partant de ce
sensorium commune, se diffrencie dans les diverses sphres sensorielles (Werner, 1934, p.
201). Cette couche originaire du sentir est intersensorielle en tant quelle procde du schma
corporel, lui-mme incarnant lunit du corps22. La constitution du champ est donc toujours
synesthsique, et cela alors mme que notre attitude consiste thmatiser les percepts comme
manant dune modalit sensorielle particulire. Cela signifie que les diffrentes modalits
sensorielles ont ncessairement une constitution intersensorielle23. Par exemple, il y a dans la
vision plus que la vision. On voit la rigidit et la fragilit du verre et, quand il se brise avec
un son cristallin, ce son est port par le verre visible. On voit llasticit de lacier, la ductilit
de lacier rougi, la duret de la lame dans un rabot, la mollesse des copeaux. La forme des
objets nen nest pas le contour gomtrique : elle a un certain rapport avec leur nature propre
et parle tous nos sens en mme temps qu la vue. La forme dun pli dans un tissu de lin ou
de coton nous fait voir la souplesse ou la scheresse de la fibre, la froideur ou la tideur du
tissu. Enfin le mouvement des objets visibles nest pas le simple dplacement des taches de
couleur qui leur correspondent dans le champ visuel. Dans le mouvement de la branche quun
oiseau vient de quitter, on lit sa flexibilit ou son lasticit, et cest ainsi quune branche de
pommier ou une branche de bouleau se distinguent immdiatement. On voit le poids dun
bloc de fonte qui senfonce dans le sable, la fluidit de leau, la viscosit du sirop. 24
De lexpression la smiosis
La dynamique synesthsique du dveloppement microgntique, la gestualit interne du corps
et ses dynamiques kinesthsiques-motionnelles donnent la vie perceptive son caractre
physionomique. Objets, scnes, configurations, paysages sont ainsi perus comme manifestant
une intriorit animatrice, au mme titre que les physionomies, les expressions faciales, les
gestes, et plus gnralement les conduites des tres vivants, sans que cette expressivit
spontane soit le fait dune intentionnalit anthropomorphique. Loin de relever dune
projection empathique en direction de lobjet, ou de la saisie dune analogie25, ces caractres
expressifs procdent des dynamiques de constitution des configurations perceptives qui font
de lexprience lexpression de son propre processus de constitution. Une dynamique
expressive peut donc se prsenter avec toute unit figurale perue ; elle se manifeste
pralablement toute stabilisation des units qui dailleurs en dpend. Les formes perues
ne sont donc pas des simples configurations statiques, mais des dploiements dynamiques
22

Ce qui faisait dire Merleau-Ponty : Avec la notion de schma corporel, ce nest pas seulement lunit du
corps qui est dcrite dune manire neuve, cest aussi, travers elle, lunit des sens et lunit de lobjet
(Merleau-Ponty, 1945, p. 271).
23
Lexpression intersensorielle pourrait crer ici un malentendu en laissant croire quil existerait une coupure
entre le domaine sensoriel et la motricit. Comme la soulign Werner : ces qualits synesthsiques ont
prcisment pour caractre dtre des qualits dynamiques ; elles ont leur racine dans le dynamisme de la
raction corporelle o le fait purement sensoriel et le fait purement moteur ne sont pas encore diffrencis
(ibid, p. 204).
24
Merleau-Ponty (1945, p. 265).
25
Pour une discussion voir Rosenthal (2004, pp. 228-230) et Rosenthal & Visetti (2003b, pp. 176-191).

12

dont la tonalit expressive fait partie intgrante de lexprience perceptive (et cest ainsi que
nous percevons le mouvement dans une image statique dun cheval au galop, dun oiseau,
dune flche,..). De cette saisie expressive provient galement la non diffrenciation des
qualits des personnes et des objets : les personnes peuvent tre dures, les voix tranchantes,
les objets menaants, opprimants, tristes, fatigus.
La vie perceptive est expressive dans la mesure o elle se fonde sur une dynamique gntique
dorientation vers un -venir qui se fait explicitement lisible dans le mode mme de
prsentation des figures jusqu les doter ventuellement danimation et dintriorit.
Souvre alors la possibilit dune complexification smiotique de lauto-antcdence des
formes de lexprience, marque par la mdiation incontournable de systmes smiotiques
socialement partags. Ces systmes, au lieu dtre conus comme des assemblages dunits
probjectives, devront tre compris partir de leur intgration au mouvement de la
microgense, la smiosis elle-mme se comprenant comme un dveloppement et une
diffrentiation de nature microgntique26.
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26

Lespace imparti ne me permettait pas dillustrer la microgense avec des recherches actuelles, notamment sur
la lecture (cf. Rosenthal, 2004; Rosenthal, Parisse, & Chainay, 2004), dont lexpos aurait ncessit des
dveloppements trop longs, je me suis donc limit des exemples classiques plus simples rsumer.

13

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14