LA FELICIDAD EN EL CEREBRO

Nstor Braidot1
TEMAS DESTACADOS
1.

La felicidad se puede observar en el cerebro.

2.

Los momentos felices son estados fisiolgicos del cerebro que pueden ser generados por
nosotros mismos.

3.

En las personas felices, el ncleo caudado es ms grande (en comparacin con las que
no lo son).

4.

Las personas que pierden la capacidad de experimentar el placer y disfrutar pueden tener
un dficit de dopamina (por efecto de su conexin con lo negativo).

5.

La contracara de la felicidad es la anhedonia.

6.

La infelicidad produce escasa o nula activacin de los sistemas de recompensa, bajo nivel
de dopamina y pobre desempeo de las funciones ejecutivas.

7.

Un cerebro infeliz es un cerebro menos inteligente, menos gil, menos creativo.

8.

Debemos interiorizarnos sobre los efectos positivos de la risa.

9.

La risa puede ser inducida en forma natural y artificial.

10. Una persona que no re est afectando el desempeo de su cerebro.

Investigador, consultor, escritor y conferencista internacional. Es uno de los especialistas ms consultados sobre la aplicacin de las neurociencias a la actividad organizacional: neuromanagement, neuromarketing, neuroliderazgo y entrenamiento cerebral.
Cuenta con una formacin multidisciplinaria que le permite integrar sus conocimientos sobre el cerebro -resultado de aos de estudio e investigacin en neurociencias- con los aportes de la fsica cuntica para el
desarrollo del potencial de personas y organizaciones.
Considerado un investigador disruptivo en temas de su especialidad, ha obtenido importantes reconocimientos internacionales por el desarrollo de metodologas de avanzada que se implementan en organizaciones de diferentes pases.
Es fundador de una escuela de pensamiento interdisciplinaria y autor de libros que formaron a varias
generaciones de empresarios y ejecutivos, entre ellos: Cmo funciona tu Cerebro, Editorial Planeta, Espaa
(2013), Scale partido a tu cerebro, Editorial Gestin 2000 (2011) y Editorial Granica (2012), Tu cerebro lo es
todo (Plataforma Editorial, Madrid, 2012 -en colaboracin-, Neuromarketing en accin, Editorial Granica (2011),
Neuroventas, Editorial Granica (2013), Neuromarketing, Editorial Gestin 2000 (2009), Neuromanagement, Ed.
Granica (2008), Venta Inteligente, Ed. Puerto Norte-Sur (2007), Neuromarketing, neuroeconoma y negocios, Ed.
Puerto Norte-Sur (2006). Actualmente, se encuentra escribiendo una obra focalizada en el neuroliderazgo de la
mujer.

La felicidad y el cerebro: avances e investigaciones recientes

Era primavera en Espaa, pleno mes de mayo de 2006,
cuando le en BBC Mundo lo siguiente:
Despus de miles de aos en busca de la frmula mgica,
un equipo de neurlogos afirma que la felicidad es el resultado directo de la actividad cerebral, susceptible de ser
observada y medida2.

Que la informacin procediera de la BBC no me llam la

La neurociencia nos sorprende

atencin, justamente, esta cadena tena un programa que

da a da con los temas que

se llamaba "La frmula de la felicidad" en uno de sus ca-

indaga sobre el funcionamiento

nales, por lo tanto, estaban muy atentos a cada avance de

las neurociencias sobre el tema.
Y tal como dijo uno de los especialistas consultados por la

cerebral, y uno de los ms apasionantes es -sin duda- el de la

felicidad.
Dnde est? Qu zonas cere-

produccin, Morten Krigelbach, hasta entonces la investi-

brales estn vinculadas a los

gacin neuronal de la felicidad se centraba en dos aspec-

procesos

tos: el placer y el deseo. Ambos estados se estudiaban

estados felices? Hay personas

focalizando en el sistema de recompensa del cerebro.

ms proclives que otras para

que desencadenan

ser felices o infelices? Por qu

Mediante experimentos de laboratorio, ya se haba establecido la diferencia entre ambos estados en el sistema

hay gente alegre y gente amargada sin motivo aparente?

nervioso al observar la actividad neuronal y el flujo de algunos neurotransmisores, como la

dopamina y el sistema opioide (pptidos y morfina, entre otros).
Tambin se haban emprendido investigaciones con el fin de observar las conexiones de la
corteza rbitofrontal (la ms avanzada del cerebro) con los mencionados sistemas.

http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_4970000/4970448.stm

Cuando se le pregunt a Krigelbach sobre las aplicaciones de las investigaciones sobre la

felicidad, respondi lo siguiente: es posible que los neurocientficos encuentren algn da la
receta para alcanzar este estado, es decir, la frmula para inducir la felicidad. En aquel
momento pens, bueno, si la encuentran, mejor que sea natural. Yo soy un enemigo acrrimo de las sustancias artificiales, excepto cuando se utilizan para curar enfermedades.
Otra investigacin que me pareci muy interesante (me lleg un tiempo despus de haber
ledo el artculo de la BBC) se realiz en el Instituto Douglas de Montreal. El objetivo era
(nada menos) analizar cmo est inscripta la felicidad en el cerebro estudiando la actividad
neuronal de un grupo integrado por 29 personas.

Durante caudado es ms pequeo en lasEl

investigacin sobre la felicidad, se
descubri que el ncleo caudado era ms pequeo
personas infelicespersonas infelices.en las
Amgdala

Amgdala

ncleouna Al analizar las imgenes, se determin

NCLEO CAUDADONcleo
Juega un papel
caudado
fundamental en
los sistemas de
recompensa del
cerebro y se
activa cuando
experimentamos
placer.

que una pequea zona, el ncleo

caudado, era ms pequea de lo
normal en los participantes que, en
funcin de los parmetros bajo estudio, haban sido definidos como infelices3.

Hipocampo

Hipocampo

Tal como se observa en la imagen, el ncleo caudado se ubica en las profundidades del
cerebro y tiene la forma de un cometa cuya cola finaliza en cuerpo amigdalino. Junto con el
putamen, integra el cuerpo estriado (que tambin incluye al ncleo accumbens )4.
Tambin ha sido observado (mediante fMRI) que esta estructura se activa durante una experiencia mstica5 y hay indicios de que est involucrada en el amor de pareja (cuando sta
alcanza su etapa estable)6.

http://www.nature.com/mp/journal/v12/n8/abs/4002021a.html

Esta aclaracin es muy importante debido a que suele haber confusiones entre el ncleo caudado y el accumbens. Si bien son estructuras parecidas y tienen funciones similares, no son iguales.
5

Beauregard M; O'Leary D, (2007). The Spiritual Brain, Harper Collings Publishers, New York.
6 Fuente: American Physiological Society y Journal of Neurophysiology.

Otras investigaciones concluyen en que el nivel de activacin del ncleo caudado revela
equilibrios y desequilibrios emocionales:
Un ncleo caudado sobreactivado est relacionado con algunos desrdenes de apariencia psicolgica, como la ansiedad y la fobia, por ejemplo, el TOC (trastorno obsesivo compulsivo).7.
Un ncleo caudado poco activo puede estar implicado en desrdenes que disminuyen el desempeo de las funciones ejecutivas, como el dficit de atencin, la apata
y la falta de motivacin (el ncleo caudado y la sustancia negra son estructuras de
los ganglios basales que intervienen en los procesos de atencin).8
Podemos inferir, al leer los resultados de estas investigaciones, que quienes tienen un
ncleo caudado ms grande son ms felices; qu quienes tienen un ncleo poco activo son
ineficientes en su trabajo o que quienes, por el contrario, registran sobreactivacin de esta
estructura padecen TOC?
En ningn mbito de la vida las generalizaciones son buenas, excepto que se trate de evidencias cientficas extrapolables a toda la poblacin.
Lo que s podemos afirmar, generalizar, es que las personas que pierden la capacidad de
experimentar el placer y el deseo pueden tener dificultades con algunos neurotransmisores, como un dficit de dopamina (por efecto de su conexin con lo negativo) con consecuencias muy importantes en el desempeo de algunas de sus funciones cerebrales y, por
supuesto, en su calidad de vida.
Algunas de estas personas caen en estados de anhedonia, que vendran a ser el polo
opuesto de la felicidad debido a que se pierde la capacidad para experimentar el deseo y la
satisfaccin y lo mismo ocurre con el placer. Es tpico de las personas que atraviesan una
depresin, ya sea temporal o crnica.

7
8

http://diariodeltoc.wordpress.com/category/diario-del-toc/page/78/
Campos Castell J.. Bases neurobiolgicas de los trastornos del aprendizaje. Revista Neurol 2000; 1: 55-61

Recuerde:
Cuando el cerebro no recibe estmulos placenteros, puede haber un
dficit de dopamina provocando un estado de anhedonia.

Incapacidad de experimentar el placer

y disfrutar.

Aburrimiento.
Desmotivacin.
Angustia.
Depresin.

Qu son los sistemas de recompensa del cerebro?

Los sistemas de recompensa son
zonas que responden ante determinados estmulos. Bsicamente, son centros liberadores
de dopamina.

La dopamina es el neurotransmisor

catecolaminrgico

ms

importante del sistema nervioso.

Participa en numerosas funciones, las ms importantes son las
relacionadas con la emotividad,
la conducta motora, la afectividad y la comunicacin neuroendcrina9.

http://www.revbiomed.uady.mx/pdf/rb001116.pdf.
5

Anatmicamente, el sistema de recompensa est comandado por una pequea estructura

que se denomina ncleo accumbens, que normalmente acta en conjunto con otras. Por
ejemplo, cuando se trata de generar conductas de acercamiento a una situacin que provoque el placer que se est buscando, trabajar con la corteza prefrontal medial.

Ncleo accumbens

Los estmulos que producen recompensa son diversos: coches, alimentos

exquisitos, sexo, situaciones que provocan diversin, entre tantos otros.

Por ejemplo, los chistes activan el ncleo accumbens, provocando una sensacin de bienestar que puede perdurar durante varias horas e influye en la
conducta.
Est asociado con el centro del placer del cerebro.
Es una estructura muy estudiada debido a que
las drogas que provocan adicciones, como la cocana y la herona, generan un aumento en los
niveles de dopamina en esta zona.

Esto fue observado durante varios experimentos que permitieron establecer un correlato entre el dficit de dopamina y los estados de angustia o infelicidad.

El rol de la dopamina en el sistema de recompensa del cerebro es fundamental, hasta tal

punto que, cuando no se produce la recompensa esperada, las neuronas dopaminrgicas
muestran una menor activacin. Por ello se infiere que estas neuronas codifican los errores
relacionados con expectativas.

Por ejemplo, los seres humanos vamos aprendiendo lo que debemos hacer para conseguir
recompensas y-o gratificaciones. Cuando determinadas conductas no conducen a los logros
esperados, la dopamina enva seales de alerta al cerebro desencadenando las conductas
pertinentes.

Otro tema muy importante relacionado con este neurotransmisor es que influye en el
desempeo de las funciones ejecutivas (que son las que necesitamos para pensar, razonar,
planificar, estudiar) porque interviene en parte de la informacin que fluye hacia los lbulos
frontales.

Si hay alteracin en los niveles de dopamina,

pueden afectarse las funciones que dependen
de la atencin, la memoria de trabajo, la resolucin de problemas y la toma de decisiones.

En la corteza prefrontal, los niveles de dopamina

inferiores a los normales provocan trastornos en
los mecanismos de atencin.10
Por ejemplo, durante una investigacin realizada
con personas que tenan dificultades en sus
sistemas de atencin, se descubri que tenan
menos cantidad de receptores y transmisores de
dopamina en dos regiones que, como ya vimos,
son fundamentales en el sistemas de recompensa: el ncleo accumbens y el cerebro medio.

Cuando los niveles de dopamina son

bajos, normalmente hay dificultades
en la concentracin.
Tambin puede observarse falta de
motivacin y escasa respuesta a situaciones de recompensa.

En sntesis, lo que he relatado hasta aqu son, en realidad, las consecuencias de la infelicidad en el cerebro, y no dudo de que usted coincidir conmigo en que, efectivamente, son
alarmantes, sobre todo porque las investigaciones dan cuenta de que este fenmeno alcanza a la mayora de los seres humanos.

Recuerde:
Las personas que logran experimentar estados de felicidad
son una notable minora.

WARNING!

Las consecuencias de la infelicidad en el cerebro son

importantes:

Escasa o nula activacin de los sistemas de

recompensa.

Dficit importante de dopamina.

Dificultades en el desempeo de las funciones

ejecutivas del cerebro.

Ahedonia. Depresin.

10

Un cerebro infeliz es
un cerebro menos
inteligente, menos
productivo, menos
creativo.

http://www.elmundo.es/elmundosalud/2009/09/08/psiquiatriainfantil/1252433396.html

Ello ha dado lugar a una nueva corriente, que algunos ya denominan la neurociencia de la
felicidad y el bienestar11, y se han efectuado varios llamados a la reflexin.

Filosficamente, todos deberamos venir a este mundo con la misin de ser felices, pero
parece que muchas personas han aceptado resignadamente otro tipo de mandato.
Es hora de realizar un cambio. Las neurociencias modernas traen consigo un conjunto de
herramientas de avanzada para que tomemos conciencia sobre la importancia de vivir con
alegra y trabajar en pos de nuestra propia neuroplasticidad dirigida hacia la felicidad.

Lo que se ve y lo que se puede hacer. El efecto neurolgico de la risa

Analizar las razones por las cuales una persona no es feliz es un tema que excede el marco
de este trabajo. Ms an, algunos individuos llevan dcadas psicoanalizndose y no han
hallado una respuesta. Lo que me interesa destacar aqu es que la mayor parte de las investigaciones coincide en que un nmero alarmante de personas en el mundo no son felices y,
lo que es peor, lo han naturalizado!
Lo que se ve (lo pongo entre comillas porque lo que pasa dentro de una persona rara vez
trasciende el espacio de su mundo ntimo) es que entre quienes se definen como poco felices y no han atravesado una tragedia importante (como la prdida de un ser querido), hay
factores en comn, entre ellos (el orden es simplemente enunciativo):

Soledad, escasa vida social.

Conflictos laborales.
Aburrimiento
Rutina.
Insatisfaccin (con su cuerpo, con su poder adquisitivo, con su pareja, con su trabajo, etc.)
Frustracin (lo cual provoca normalmente desem boca en celos y envidia)
Relaciones interpersonales txicas.
Escasos o nulos espacios de placer.
Pensamientos negativos recurrentes.
Baja autoestima

11

http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_4970000/4970448.stm

La risa tambin
Cules
son los puede
denominadores
ser inducida
comunes
en forma
en las
artificial,
personas
y no
infelices?
me refiero
No aqu
es difcil
a las hallarlos:
cosquillas
sea cual
sino
a unsea
experimento
la (o las) causas
realizado
de infelicidad,
en la Universidad
estas personas
de California
viven durante
marginadas
el cual
delse
placer,
verific
del
gocealyestimular
que
del deseo.por
La medio
mayora
de de
electrodos
estas personas
un reano
delre!
cerebro (denominada rea motora
suplementaria) se generaba una sonrisa. A medida que la estimulacin se iba intensificando, los participantes pasaban a la risa y, posteriormente, a la carcajada.
Y el hecho de que no ran no es un tema menor.
Para
aprovechar los
positivos
de la risa de
sta
no necesariamente debe ser genuina,
Anatmicamente,
la efectos
risa provoca
la activacin
ms
como
la que nosdeprovoca
unafaciales.
pelcula,Esta
un libro
o cualquier situacin divertida en la vida
de un conjunto
msculos
activacin
cotidiana
y tampoco
estimulada
electrodos.
hace que el
organismo
segregue con
endorfina,
una sustancia que, a travs de un proceso qumico, fluidifica las
conexiones neurales, favoreciendo los procesos cereEs
suficiente
con estirar
la comisura de los labios y sonrer. Si usted se decide a probarlo,
brales
de atencin
y comunicacin.
ver que este gesto le cambia el humor (algunos experimentos dan cuenta de que slo la
mueca de la risa genera liberacin de endorfinas).
Otras
sustancias naturales que genera la risa son similaRecuerde:
res a la morfina: producen placer y atenan la sensaCuando un estmulo divertido
cin de dolor. Al mismo tiempo, estimulan el sistema
ingresa a travs de los sistemas
Si ustedalno
es feliz,laseguramente
sensoriales, la respuesta fsica
inmunolgico
aumentar
actividad dere
lospoco.
linfocitos y
es la risa, por lo tanto, se trata
Si usted
poco, est
afectando
el desempeo de su cerebro.
otras
clulas
quere
combaten
virus
y bacterias.
Y lo ms importante:
Esto es todo?

de una parte de la conducta

humana controlada por el cerebro.

Los momentos felices son estados fisiolgicos del cerebro que pueden ser generaNo.
Haynosotros
mucho ms.
dos por
mismos.
La risa sirve para levantar el nimo, para estimular el sistema inmunolgico, para incrementar la creatividad y la lucidez mental. Posee un efecto analgsico, crea un buen ambiente y
predispone a una buena comunicacin, relaja y reduce el estrs, consecuentemente, mejora
la capacidad para pensar y tomar decisiones acertadamente.

Sus beneficios terminan aqu? Nuevamente, la respuesta es no. Tambin ayuda a quemar caloras! Algunos investigadores sostienen que rer 100 veces durante el da es equivalente a hacer un ejercicio aerbico durante 15 minutos en bicicleta, lo cual no es poco.

A nivel cerebral, cuando remos se desencadena un complejo proceso que involucra tres
mecanismos muy importantes: el pensamiento, el movimiento y la emocin. Cada uno de
ellos activa determinadas reas, incluyendo regiones prefrontales (involucradas en el proceso cognoscitivo y en el aprecio del humor), el rea suplementaria motora (muy importante para el movimiento) y el ncleo accumbens (centro del placer).

Ms an: para que el organismo comience a liberar endorfinas es suficiente con la mueca
de la risa. No es necesario desternillarnos a carcajadas para lograr un equilibrio entre el
estar bien y el estar mal.

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