teorema

Vol. XXIX/2, 2010, pp. 163-170

[BIBLID 0210-1602 (2010) 29:2; pp. 163-170]

Poincar: ciencia, matemticas y realismo estructural

Carlos M. Madrid Casado
Poincar. Matemtico visionario, politcnico escptico, de JAVIER de LORENZO,
MADRID, NIVOLA, 2009, 208 pp., 21,63.

I. POINCAR. VIDA Y DOCTRINA

Javier de Lorenzo, matemtico y filsofo, vuelve en este libro de reciente
publicacin a estudiar la figura de Henri Poincar (1854-1912). Poincar fue,
desde luego, el ltimo matemtico generalista. A diferencia del especialista,
una curiosidad universal le llev a investigar temas de Anlisis, Ecuaciones
Diferenciales, Grupos, Topologa, Mecnica Celeste y Fsica Matemtica, as
como de Filosofa, Enseanza y Divulgacin de las Ciencias. La principal tesis del libro de De Lorenzo es, precisamente, que existe una marcada continuidad entre su concepcin de las ciencias matemticas y de las ciencias
fsicas. En efecto, tanto en Ciencia e hiptesis (1902), El valor de la ciencia
(1905) o Ciencia y mtodo (1908) como en sus pstumos ltimos Pensamientos (1913), el pensamiento de Poincar aparece siempre dotado de una
unidad sistemtica, aunque el foco de atencin vaya del Nmero a la Naturaleza, pasando por el Espacio y la Fuerza. La doctrina de Poincar consiste en
un constructivismo: intuicionista, en el caso de la matemtica; estructuralista,
en el caso de la fsica.
Tras una somera introduccin, el Captulo 1 nos traslada al Primer
Congreso Internacional de Matemticos (Zurich, 1897), donde Poincar expone su programa marco para el desarrollo de las matemticas. Un entorno
programtico que encontrar respuesta en los 23 problemas futuros de las
matemticas dados a conocer por Hilbert en el Segundo Congreso (Pars,
1900). Enfrentado a Poincar, Hilbert buscar una matemtica pura, sin
contaminacin. Y es que, para Poincar, la matemtica posee un triple fin: fsico, filosfico y hasta esttico, se atreve a decir nuestro protagonista. La matemtica vive en contacto con la fsica, a la que aporta instrumentos y de la
que recibe ayuda (no en vano, Poincar lleg a demostrar algn teorema
matemtico sirvindose de consideraciones fsicas, de fluidos y cintas). Pe163

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ro la matemtica no debe cultivarse slo por sus aplicaciones, puesto que sin
teora la investigacin y el progreso se estancan. Adems, el matemtico debe
ayudar al filsofo a profundizar las nociones de nmero, espacio y tiempo.
An ms, el matemtico y, en general, el cientfico guardan ciertas
obligaciones para con la sociedad en que realizan su faena. As, De Lorenzo
recuerda que Poincar actu como cabeza de la comisin de expertos encargada por el Tribunal Supremo de Francia para determinar si las pruebas grafolgicas contra el Capitn Dreyfus eran definitivas. Estamos ante el famoso
JAccuse! de Zola. Poincar estudi las pruebas grafolgicas y concluy
que no eran cientficas, lo que decidi la libre absolucin de Dreyfus. Un
alegato a lo Sokal, pero un siglo antes [De Lorenzo (2009), p. 43]. El
cientfico no debe someterse nunca a un dogma, ni a un partido, ni a una pasin, ni a nada, si no es a los hechos mismos.
La ciencia es, para Poincar, neutral con respecto a la ideologa, contra
la opinin de Le Roy y Duhem, quienes tergiversan la ciencia y su historia al
servicio de la religin, llegando a proponer una fsica del creyente tamizada
de instrumentalismo. La ciencia se gua por unos valores intrnsecos eficacia
predictiva, fecundidad, simplicidad, coherencia que poco o nada tienen que
ver con valores externos ideolgicos, polticos, religiosos. Pero estos valores internos entre los que Poincar no cuenta la verdad son, es cierto, mltiples. Curiosamente, como se encarga de recordar De Lorenzo (2009, p. 50),
la lista de Poincar coincide con la que Kuhn adoptar como cannica en La
estructura de las revoluciones cientficas.
II. INTUICIONISMO MATEMTICO
El Captulo 2 est dedicado al constructivismo intuicionista matemtico. El nmero natural es, de acuerdo con Poincar, el nico objeto fruto totalmente del pensamiento matemtico; puesto que el continuo o la nocin de
grupo nos vienen impuestos desde fuera, por la experiencia. Pero, junto a la
intuicin objetiva del nmero, aparece la intuicin operativa del principio de
induccin, el razonamiento matemtico por excelencia. La induccin distingue la matemtica de la lgica. La matemtica no es una inmensa tautologa
en que cada proposicin puede deducirse de otra mediante las reglas de la lgica formal; porque la demostracin por induccin conlleva un salto lgico,
el de la prueba de infinitos silogismos (para n = 1, 2, 3). La demostracin
no es analtica ni estril, como la verificacin (que Poincar asemeja con una
mquina de fabricar salchichas), sino sinttica y fecunda, ya que es creativa.
Poincar compara la matemtica y la lgica con el ajedrez: las reglas del ajedrez, como las de la lgica, nos dicen qu movimientos puede hacer cada jugador, pero no explican por qu hace ste y no aqul. La existencia matemtica

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no se reduce, por tanto, a que la definicin est exenta de contradiccin, porque la construccin ha de estar motivada.
A continuacin, De Lorenzo describe, siguiendo a Poincar, cmo la especie humana se ha visto obligada a construir el continuo a partir de lo discreto
(la recta de los nmeros reales a partir de los nmeros racionales), para superar
la contradiccin entre lo matemtico discreto y lo fsico continuo, que acta como acicate (la lnea fsica preexiste al punto matemtico, afirma en
Ciencia e hiptesis). Esta contradiccin discreto/continuo cruza de cabo a rabo las ciencias naturales (dualidad partcula/onda, debate atomistas/energetistas, etc.), y tiene su origen en la matemtica.
Y, al igual que el continuo, la nocin de grupo proviene del mundo exterior (los movimientos de nuestro cuerpo juegan un papel preponderante en
su gnesis). Aunque esta nocin es un a priori sinttico, que como se encarga de subrayar De Lorenzo (2009), p. 88 Poincar encuentra en todos sus
campos de trabajo (funciones fuchsianas, topologa, relatividad especial...).
Precisamente, una de sus grandes creaciones ser el Grupo de Poincar o
Grupo de Homotopa, denotado por la letra griega en su honor.
La geometra es, en consecuencia, el estudio de un grupo de transformaciones. As, frente a la opinin de Frege, que equipara la geometra no eucldea
con la alquimia o la astrologa, Poincar defiende que no es ms que el estudio
de cierto grupo entre todos los posibles (proyectivo, topolgico, eucldeo,
hiperblico de Riemann, elptico de Lobachevski) y construye varios modelos de geometras no eucldeas (por ejemplo, el disco de Poincar). La privilegiada geometra mtrica eucldea no es la verdadera sino, simplemente, la
ms sencilla; porque el espacio que caracteriza es de curvatura cero, lo que
simplifica todas las frmulas. Preguntar por su verdad es como preguntarnos
si el sistema de numeracin decimal es ms verdadero que el binario, o si el sistema de coordenadas cartesiano lo es ms que el polar. Una geometra no puede ser ms verdadera que otra; solamente puede ser ms cmoda [Poincar
(2002), p. 103]. No se trata, pues, de una cuestin susceptible de verdad, sino
de comodidad en el estudio de los fenmenos. En efecto:
Nuestra geometra no es ms que una especie de convencin de lenguaje; podramos enunciar los hechos mecnicos relacionndolos con un espacio no eucldeo, que sera una referencia menos cmoda, pero tan legtima como nuestro
espacio ordinario; el enunciado se volvera as mucho ms complicado, pero
siempre sera posible [Poincar (2002), p. 138].

El espacio es amorfo, una forma flcida, sin rigidez, adaptable a todo y

carente de propiedades por s mismo. Es la conceptualizacin de las relaciones entre los cuerpos lo que lo dota de estructura. La doctrina de Poincar
consiste, en este punto, en aunar el convencionalismo geomtrico con la teora relacional del espacio, recuperando a Leibniz frente a Newton, Kant y

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Einstein (quien, pasado el tiempo, reconocera que Poincar tena razn sub
specie aeterni).
A partir de 1902, Poincar dejar de ser expositivo para convertirse en
crtico de quienes le tachan de retrgrado e ignorante del hacer matemtico.
As, Russell y Zermelo, segn nos cuenta De Lorenzo (2009), p. 108. Pese a
traducir y adaptar los trabajos de Cantor al francs, acuando el trmino ensemble, Poincar habr de hacer frente a los epigramas en su contra de la corriente logicista o pasigrfica, engendradora de monstruos y antinomias a
causa del impredicativismo de sus definiciones (consistente en definir x por
referencia a un conjunto al que x pertenece). Asimismo, Poincar acusar de
tramposo al formalismo, porque el mtodo axiomtico nunca es creador. No
es un instrumento conceptualizador original, pues disfraza y oculta lo que
quiere axiomatizar (Hilbert, dir, tiene siempre presente la geometra eucldea
en sus Fundamentos de Geometra, aunque lo niegue). Para Poincar, se nace
matemtico, como se nace analista o gemetra, esto es, lgico o intuitivo, partidario del rigor deductivo o de la intuicin; pero hasta el analista puro que,
como Hermite, puede pasar sin imgenes precisa de la intuicin para guiarse,
para ser creador. Aunque jams se llam intuicionista, Poincar ha pasado a
la historia de los fundamentos de la matemtica como uno de los mximos exponentes del intuicionismo (constructivismo).
III. CONVENCIONALISMO CIENTFICO
Por ltimo, el Captulo 3 aborda el constructivismo estructural cientfico de Poincar, que no puede desligarse de su constructivismo intuicionista
matemtico. No hay corte entre ambos, subraya De Lorenzo en el libro. Para
Poincar, las teoras cientficas son sistemas proposicionales y sus primeros
principios no son verdaderos ni falsos, pero no por ello son arbitrarios. Son
convenciones, al igual que las geomtricas, que quedan justificadas en funcin
de su utilidad para la prediccin en el dominio experimental. Las experiencias
conducentes a adoptar uno u otro principio, aunque siempre insuficientes, tienen la ltima palabra. Poincar se pregunta:
La ley de aceleracin, la regla de la composicin de fuerzas, no son, pues, sino
convenciones arbitrarias? Convenciones, s, arbitrarias, no; lo seran si se perdieran de vista las experiencias que han conducido a los fundadores de la ciencia a adoptarlas y que, por imperfectas que sean, bastan para justificarlas
[Poincar (2002), p. 154].

Pero ante ciertos experimentos por ejemplo, lumnicos pueden revisarse, o

bien los principios fsicos las leyes de la luz, en este caso-, o bien la geometra usada como convencin:

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Lo que se llama lnea recta en astronoma es simplemente la trayectoria de un

rayo luminoso. Si, pues, lo que parece imposible, se llegase a descubrir paralajes negativas o a demostrar que todas las paralajes son superiores a cierto lmite,
se tendra que elegir entre dos conclusiones: podremos renunciar a la geometra
euclidiana o bien modificar las leyes de la ptica y admitir que la luz no se propaga rigurosamente en lnea recta [Poincar (2002), pp. 123-124].

Con otros trminos, para Poincar, cualquier complejo terico T de la mecnica, de la electrodinmica o de la ptica est formado por la conjuncin de
una geometra G y un conjunto de hiptesis fsicas H, esto es, T = G + H. Si
H es refutado empricamente, se abren dos opciones para salvar T: o bien reemplazar la geometra G por otra geometra G*; o bien modificar alguna parte de H. Los complejos tericos alternativos son T1 = G* + H y T2 = G + H*,
que resultan empricamente equivalentes pero lgicamente incompatibles
(Tesis Duhem-Quine).
Ahora bien, aunque los hechos son los hechos, la ciencia no trata de los
hechos en general, en bruto. El cientfico siempre discrimina qu hechos tratar. De Lorenzo acierta al apuntar que el empirismo de Poincar no es, salvo
retrica, nada ingenuo. As, por ejemplo, si alguien entra en un laboratorio
sin estar previamente entrenado, no sabr decir si pasa o no corriente elctrica por un determinado dispositivo. La enseanza de cmo experimentar, de
cmo domear los hechos, es primordial. Pero, aunque la frontera no es precisa, el cientfico no crea el hecho cientfico ex nihilo, lo hace a partir de un
hecho bruto y, por tanto, no puede hacerlo libremente. A la manera que por
hbil que sea el obrero, su libertad est siempre limitada por las propiedades
de la materia prima sobre la cual opera [De Lorenzo (2009), p. 179].
Adems, Poincar, buen observador de la ciencia de su tiempo, advirti
en sus ltimos Pensamientos que la teora cuntica iba camino de producir la
revolucin ms profunda en la filosofa natural desde Newton: si haba una
discontinuidad esencial, las leyes de la fsica no podran ser ya expresadas
como ecuaciones diferenciales. Y, gracias a su estudio del problema de los
tres cuerpos, Poincar se top cara a cara con el caos, descubriendo que el determinismo y la predecibilidad no van de la mano. La percepcin de estos lmites llev a este matemtico visionario a ser, tomando prestada la expresin
de De Lorenzo que da subttulo al libro, un politcnico escptico. Su convencionalismo geomtrico y cientfico fue duramente criticado en la poca, y aparentemente aceptado por Le Roy y Duhem, quienes lo extremaron en un
nominalismo radical que convierte la ciencia en mero recetario pragmtico que
palidece frente a la religin. Pero Poincar siempre fue un racionalista convencido, para quien el pensamiento no es ms que un relmpago en medio de la
larga noche. Pero ese relmpago lo es todo [De Lorenzo (2009), p. 203].

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IV. REALISMO O CONSTRUCTIVISMO ESTRUCTURAL?

En resumen, dentro del mbito de la filosofa de la ciencia, Poincar fue

segn afirma De Lorenzo (2009, p. 202) un constructivista estructural ontolgico. Calificativo que segn quiero remarcar- le cuadra mucho ms que
el de realista estructural que le atribuyen John Worrall (1989), Elie Zahar
(2001), Barry Gower (2000) y el resto de filsofos analticos partidarios del
realismo estructural tan en boga a da de hoy, con la nica excepcin de
Mary Domski (1999)1.
El trmino realismo estructural fue acuado por Grover Maxwell en
1968 para referirse a la posicin de Russell y, con posterioridad a la puesta al
da por Worrall (1989), Poincar, Duhem, Dingler y Eddington han sido propuestos como realistas estructurales. Es cierto que existe evidencia textual
para ligar a Poincar con esta nueva variante del realismo cientfico; porque,
a su entender, la realidad cognoscible no son las cosas mismas, sino nicamente las relaciones entre las cosas, es decir, las estructuras; puesto que las
leyes cientficas, al venir dadas por medio de ecuaciones diferenciales, no
marcan sino relaciones (estructuras) constantes entre el fenmeno de hoy y el
de maana. La ciencia es, por consiguiente, un sistema de relaciones, de estructuras.
Poincar sustenta que el escptico el antirrealista, diramos ahora se
equivoca al creer que los conceptos cientficos son invenciones libres; porque:
Si fuera as la ciencia sera impotente. Ahora bien, la vemos diariamente obrar
ante nuestros ojos. Esto no podra ser as si no nos hiciera conocer algo de la
realidad; pero lo que puede alcanzar no son las cosas mismas, como piensan los
dogmticos ingenuos, sino solamente las relaciones entre las cosas; fuera de estas relaciones no hay realidad cognoscible [Poincar (2002), p. 53].

Para los realistas estructurales, los componentes convencionales que Poincar

adscribe a las teoras cientficas iran disminuyendo segn nos desplazamos
hacia lo emprico. Poincar sera convencionalista con respecto a la geometra y los principios fsicos, pero realista con respecto a las relaciones o estructuras que muestra el estudio de los fenmenos fsicos.
Sin embargo, pese a estas evidencias, la afirmacin de que las teoras
cientficas buscan la verdad una afirmacin requerida por cualquier posicin
realista est completamente ausente de la epistemologa de Poincar, como
seala De Lorenzo (2009), p. 49. En efecto, las ecuaciones diferenciales expresan relaciones y si estas ecuaciones siguen siendo vlidas, es que las relaciones siguen siendo reales. Pero esta estructura de relaciones no es
descubierta en el mundo sino inventada por el cientfico. ste construye estructuras que, luego, proyecta en el mundo. Y la aceptacin de una u otra estructura no implica que sea verdadera, sino slo que es ms til, cmoda,
sencilla y/o fecunda en nuestro trato con la naturaleza. Porque la physis, al

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igual que el espacio, carece de estructura, y slo la adquiere cuando conceptualizamos el sistema de relaciones entre sus objetos. De este modo, por
ejemplo, no puede decirse que la estructura dada por la ley de cada de los
graves sea descubierta, como si el mundo estuviera escrito en caracteres matemticos o matematizables, sino ms bien que es una idealizacin que imponemos al mundo negando, por ejemplo, la resistencia del aire para
aprehender aproximadamente su funcionamiento. Para Poincar, afirmar la
verdad de una relacin fsica carece de sentido per se, si no es dentro de una estructura, como carece de sentido afirmar que la proposicin que expresa que la
suma de los ngulos de un tringulo es 180 es verdadera si no es dentro de la
geometra eucldea [De Lorenzo (2009), p. 154].
Queda muy lejos de Poincar, pese a su nfasis en la estructura como
constante matemtica a travs del cambio en fsica, creer que el mundo posee
una estructura que nuestras teoras cientficas capturan o representan; porque
l es como dice De Lorenzo (2009, p. 137) un pragmatista en lo ontolgico, consciente de que toda clasificacin presupone la participacin activa de
un clasificador. Y es que la teora de la fsica de Poincar no puede deslindarse de su teora de la matemtica, advertencia que suele pasar inadvertida, como De Lorenzo pone de relieve a lo largo de todo el libro. De igual manera
que pasa con las estructuras geomtricas, no toda estructura fsica es vlida
para la naturaleza (la experiencia evita la arbitrariedad en la eleccin); pero,
an as, la naturaleza puede recibir diferentes estructuras fsicas como diferentes geometras (eucldea o no eucldea), que no tienen por qu ser completamente equivalentes y quedan sujetas a revisin.
Es ms, frente a Domski (1999), tampoco creemos que Poincar pueda
ser clasificado como empirista estructural: para el matemtico y filsofo
francs, las teoras no buscan la verdad pero tampoco la mera adecuacin
emprica, salvar los fenmenos. Para Poincar, el tema es ms delicado. En la
construccin de las teoras cientficas hay una complicada dialctica de idealizacin, experimento y eleccin de convenciones.
Concluyo. El estructuralismo de Poincar es, desde luego, mucho ms
sofisticado y complejo de lo que se les aparece a los padres del realismo estructural; porque se encuentra ms all del realismo y del empirismo estructural. Es, en suma, nada moderno y muy siglo XXI. Y, a nuestro juicio, De
Lorenzo acierta plenamente al acuar un nuevo trmino para designarlo: el de
constructivismo estructural [De Lorenzo (2009), p. 202].
Departamento de Matemticas
Instituto Lzaro Crdenas
C/ Isla Slvora 153, Collado Villalba
E-28040, Madrid
E-Mail: carlos.madrid@educa.madrid.org

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NOTAS
1
Cf. Madrid Casado (2009) para una presentacin y un anlisis del realismo estructural.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
DE LORENZO, J. (2009), Poincar. Matemtico visionario, politcnico escptico,
Madrid, Nivola.
DOMSKI, M. (1999), The Epistemological Foundations of Structural Realism: Poincar and the structure of relations, texto de la ponencia presentada en el Taller de
Historia y Filosofa de la Ciencia de la Universidad de Leeds.
GOWER, B. (2000), Cassirer, Schlick and Structural Realism: The Philosophy of the
Exact sciences in the Background to Early Logical Empiricism, British
Journal for the History of Philosophy, 8, pp. 71-106.
MADRID CASADO, C. M. (2008), El Realismo estructural a debate: matemticas, ontologa y representacin, Revista de Filosofa, 33/2, pp. 49-66.
POINCAR, H. (2002), Ciencia e hiptesis, Madrid, Espasa-Calpe (con introduccin a
cargo de Javier de Lorenzo).
WORRALL, J. (1989), Structural Realism: The Best of Both Worlds?, Dialectica, 43,
pp. 99-124. Reimpreso en Papineau, D. (ed.) (1998), The Philosophy of Science,
Oxford, University Press, pp. 139-165.
ZAHAR, E. (2001), Poincar's Philosophy: From Conventionalism to Phenomenology,
Chicago, Open Court.
RESUMEN
El objetivo de esta nota crtica es analizar el libro Poincar. Matemtico visionario, politcnico escptico de Javier de Lorenzo (2009). El libro saca a la luz los aspectos estructuralistas de su visin de la ciencia. John Worrall (1989) y otros se
refieren a Poincar como el principal precursor de una concepcin realista de la ciencia denominada realismo estructural. A mi entender, su posicin queda mejor caracterizada como una forma de constructivismo estructural, un trmino acuado por De
Lorenzo.
PALABRAS CLAVE: intuicionismo, convencionalismo, realismo estructural, constructivismo estructural.
ABSTRACT
The aim of this critical note is to review Javier de Lorenzos book Poincar.
Matemtico visionario, politcnico escptico (2009). The book highlights the structuralists aspects of his view of Science. John Worrall (1989) et alii refer to Poincar
as the most enlightened precursor of a realist conception of science called structural
realism. I defend his position may be better characterized as a form of structural constructivism, a term coined by De Lorenzo.
KEYWORDS: Intuitionism, Conventionalism, Structural Realism, Structural Constructivism.