LA APARICIN DE LA PSICOLOGA

Distinguiremos tres fases de desarrollo que se superponen parcialmente dentro de la

historia de la psicologa: una primera, durante la cual la psicologa no existi como disciplina
independiente; una segunda, claramente preparadigmtica, y una tercera, iniciada tal vez a
fines de la Segunda Guerra Mundial y en la que, segn creemos, se ha producido un
movimiento perceptible hacia el logro de algo muy prximo a un paradigma en alguna de las
reas que abarca.
A continuacin se muestra un recuadro con las principales aportaciones al desarrollo
de la psicologa:
FILOSOFA
NOMBRE

Tales

FECHAS APROX. DE NACIMIENTO Y

MUERTE

Siglo VI a.C.

Pitgoras
Scrates

Siglo VI a.C.
C. 470-399 a.C.

Demcrito

C. 460-370 a.C.

Platn

427-347 a.C.

Aristteles

384-322 a.C.

Euclides
Roger Bacon

C. 300 a.C
C. 1241-1294

Francis Bacon

1561-1626

Descartes

1596-1650

Locke

1632-1704

Leibniz

1646-1716

Berkeley

1685-1753

La Mettrie

1709-1751

Hume

1711-1776

Kant

1724-1804

CONTRIBUCIN
Explicacin naturalista; universo compuesto de
agua
Misticismo y matemtica; teorema de Pitgoras
Filsofo idealista; enfoque deductivo
Universo compuesto de tomos; explicacin
reduccionista de los fenmenos complejos
Racionalista, enfoque dualista
Mtodos racionalistas y observacionales; sistemas
de clasificacin para la biologa; leyes de la
memoria asociativa
Creador de la geometra
nfasis en la observacin emprica libre
Novum organum: dio apoyo filosfico a la ciencia
emprica
Interaccionismo dualista; accin mecanicista del
cuerpo
Opuesto a las ideas innatas de Descartes: emple
los principio asociacionistas
La actividad es lo bsico; grados de conciencia;
coinventor del clculo infinitesimal
La experiencia como nica fuente del conocimiento;
idealismo subjetivo
Explicacin mecanicista aplicada a la conducta
humana
Anlisis de la causalidad; la idea de Dios y la de s
mismo tienen su origen en la experiencia.
Importancia de las capacidades innatas en el
ordenamiento de los datos de la experiencia.

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Marzx M., Hillix W., Sistemas y Teoras Psicolgicos Contemporneos. Paids. 2005. Barcelona, Espaa.

CIENCIA
NOMBRE

FECHAS APROX. DE NACIMIENTO Y

MUERTE

Hipcrates

C. 460-380 a.C.

Arqumedes
Herfilo y
Erasstrato

C. 287-212 a.C.
Siglo III a.C.

Tolomeo

Siglo II a.C.

Galeno

Siglo II a.C.

Coprnico

1473-1543

Vesalio

1514-1564

Galileo

1564-1642

Kepler
Harvey

1571-1630
1578-1657

Van Leeuwenhoek

1632-1723

Newton

1642-1727

Linneo

177-1778

Bessel

1784-1846

Weber

1795-1878

J. Mueller

1795-1858

Fechner

1801-1858

Darwin

1809-1882

Bernard

1813-1878

Helmholtz

1821-1894

Galton

1822-1911

Wundt

1832-1920

CONTRIBUCIN
Padre de la medicina, un excelente observador;
concepcin naturalista del ser humano.
Primer fsico experimental conocido
Primera inferencia de la destinacin entre nervios.
Astrnomo alejandrino; su concepcin de la Tierra
como centro del universo se mantuvo durante
siglos.
Mdico y anatomista famoso; realiz experimentos
con animales.
Astrnomo polaco que siti al Sol en el centro del
sistema solar; cambi as la concepcin sobre el
lugar de los seres humanos en el universo.
Primer tratado completo sobre anatoma humana.
Restableci la observacin como instancia de
apelacin ltima; hizo descubrimientos
astronmicos y fsicos.
Descripcin matemtica de las rbitas planetarias.
Demostr la circulacin de la sangre
Primer microscopio efectivo; descubrimiento o
identificacin de protozoarios, bacterias, esperma
humano.
Coinventor del clculo infinitesimal; estableci la
pauta de la fsica para los doscientos aos
siguientes.
Sistema binomial de clasificacin biolgica
Astrnomo de Knigsberg; elabor las ecuaciones
personales y plante as un problema para la
piscologa.
Pionero de la fisiologa; formul la ley de weber
Escribi un gran manual de fisiologa; doctrina de
las energas especficas de los nervios.
Su Elemente der Psychophysik marca para algunos
el comienzo de la psicologa experimental; modific
la ley de Weber.
El origen de las especies: libro fundamental sobre
la evolucin.
Concepto de medio interno
Fisilogo eminente; primera medicin
experimental de la velocidad del impulso nervioso;
teoras sobre la audicin y la visin.
Trabaj en eugenesia, estadstica, diferencias
individuales: plante muchos problemas para la
psicologa.
Fundador del primer laboratorio psicolgico, en la
Universidad de Lipzig (1879)

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Marzx M., Hillix W., Sistemas y Teoras Psicolgicos Contemporneos. Paids. 2005. Barcelona, Espaa.

La mayora de los primeros pensadores griegos confiaba ms en los mtodos racionalistas que
los hombres de la era moderna. Por ejemplo, Euclides desarroll tempranamente una geometra
deductiva, y Pitgoras y sus seguidores crean de una manera mstica en la eficacia de los
nmeros. Scrates y Platn prestaron su apoyo a un enfoque racionalista, Scrates con su
procedimiento de cuestionamiento lgico y Platn con su nfasis en la importancia del mundo de
las Ideas, al que consideraba por encima y ms all del mundo real.
Aristteles fue un pensador que emple tanto mtodos observacionales como racionalistas. Era
un defensor de la lgica y de la racionalidad, pero no respetaba la autoridad. Fue importante el
papel de Galileo en la renovacin de la actitud cientfica hacia la observacin y la autoridad. Por
ejemplo, confi ms en la observacin del tiempo de cada de los cuerpos de peso desigual que
en la afirmacin autoritaria de que los cuerpos pesados caen ms rpido que los livianos.
Francis Bacon, en su Novum organum formul uno de los ms famosos llamados en favor del
empirismo; pensaba que la ciencia deba proceder estrictamente por induccin, apilando
observacin sobre observacin hasta que los hechos generales emergieran de los hechos
especficos.
Los empiristas ingleses que vinieron despus de Bacon trataron de seguir sus criterios hasta su
conclusin lgica. Locke neg las ideas innatas atribuidas al hombre por pensadores como
Scrates y Descartes. Berkeley neg que pudiramos estar seguros de la existencia del mundo
externo, pues slo tenemos la experiencia para seguir adelante. Hume aplic el pensamiento
empirico a la nocin de causalidad y sostuvo que todo lo que realmente sabemos es que algunos
sucesos son contiguos en el tiempo y el espacio de manera invariable.
Immanuel Kant, se convirti en uno de los ms grandes filsofos de todas las pocas, advirti que
los empiristas tenan razn cuando afirmaban que el conocimiento slo puede llegar mediante la
experiencia: sin embargo, la perspectiva de los empiristas era lamentablemente inadecuada pues
no ofreci ninguna explicacin respecto de cmo la propia experiencia poda ser posible. La
mente humana no poda ser la tabla rasa, la hoja en blanco que los empiristas suponan. Deban
existir principios organizadores o todo sera confusin. Kant propuso un tipo de teora de
compromiso en la cual la experiencia sigue siendo la maestra, pero necesita de un alumno que
tenga ya la capacidad de organizarla.
Los psicolgos como Piaget, que trataron de determinar cmo se desarrolla la mente infantil, los
estlogos, que procuran descubrir de qu manera el hombre y los animales organizan la
experiencia, y los psicofisilogos, que tratan de averiguar qu tipo de informacin extraen las
redes nerviosas, estn todos trabajando en nuestra versin moderna del problema kantiano.
Tales y Demcrito intentaron simplificar la evidente complejidad de la naturaleza apelando a
elementos ms simples y a supuestos que les permitieran derivar la complejidad observada de
una simplicidad supuesta. Sus intentos tambin eran reduccionistas pues reduccin a la
complejidad mediante explicaciones que dependan de la existencia de fenmenos en un nivel
diferente e inferior.

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Por ejemplo, Demcrito supona que el hombre estaba compuesto por partculas muy semejantes
a las que componan otras formas de materias. Los psicofisilogos formulan enunciados
reduccionistas similares cuando explican los datos de la conducta en funcin de sucesos
fisiolgicos, que estn en otro nivel de observacin.
El lugar de los seres humanos en la naturaleza
Los griegos parecen haber considerado que los seres humanos no tenan ningn status especial
distinto del resto de la naturaleza. Muchos filsofos griegos probablemente convendran en que la
conducta de los humanos est sujeta a leyes y puede predecirse, de la misma manera que la
conducta de la naturaleza inanimada. Sin embargo, en la Edad Media priv una perspectiva
diferente. Se consideraba a los seres humanos como criaturas con un alma, poseedores de una
voluntad libre que los pona fuera del alcance de las leyes naturales ordinarias, quedan do sujetos
slo a su propio libre albedro y quizs al gobierno de Dios. Semejante criatura, dotada de libre
albedro, no poda ser un objeto de investigacin cientfica. Incluso se consideraba sacrosanto el
cuerpo humano. Los anatomistas tenan que actuar tambin como ladrones de tumbas, lo que
haca de la anatoma una profesin sumamente riesgosa, o muy cara.
Descartes inici una tendencia que favoreci la investigacin psicolgica. Un sistema capaz de
prediccin es un sistema digno de investigacin. Segn Descartes el cuerpo humano es una
mquina, cuyos movimientos y conductas son predecibles si sabemos qu entra en ella. Puso a
salvo el libre albedro del hombre hacindole poseer un alma libre que decida las acciones del
cuerpo. Este punto de vista permiti por lo menos el acceso de la investigacin a los cuerpos
muertos (sin alma); los animales, que Descartes consideraba carentes de alma, se hicieron
tambin accesibles.
La idea de que el ser humano poda ser objeto de estudio cientfico fue desarrollada ulteriormente
por La Mettrie. Estaba convencido, al parecer debido en parte al desorden de sus propios
procesos de pensamiento durante una fiebre, de que el hombre era enteramente una mquina y
que dependa tanto en su mente como en su cuerpo de sucesos fsicos. A pesar de la oposicin,
sostuvo este punto de vista hasta su muerte.
La perspectiva determinista y naturalista del hombre tropezaba an con mucha resistencia cuando
Charles Darwin present su teora de la evolucin orgnica. La evolucin restableci la
continuidad entre el hombre y los animales que haba sido negada por Descartes cuando atribuy
alma slo al ser humano. Tambin entr en contradiccin con el relato bblico de la creacin; la
oposicin teolgica dio lugar a una acalorada controversia que se prolog hasta siglo veinte y dio
la vuelta al mundo.
Hemos visto que la psicologa se desarroll tardamente, quizs por su complejidad, pero tambin
porque la gente ha tendido a considerarse un objeto sagrado, a ser subjetiva y a pensar que
conoca a la humanidad por el mero hecho de ser humana. La ciencia ha tendido a desarrollarse
alrededor de las ideas de explicacin interna, confianza en la observacin y simplificacin.
Cuando se ubic a los seres humanos en la naturaleza al considerarlos desde un punto de vista
ms determinista y al atribuirles mayor continuidad con las otras formas de vida animal, se hizo
posible aplicar a su estudio las dems ideas cientficas, y se limpi de obstculos el sendero que
conduca a la psicologa.
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Marzx M., Hillix W., Sistemas y Teoras Psicolgicos Contemporneos. Paids. 2005. Barcelona, Espaa.

Sin embargo, una ausencia de obstculos no constituye una ciencia. Tiene que haber razones
para iniciar una nueva clase de estudio. Estas razones las proporcion la existencia de un
conjunto de problemas, a los que ahora nos abocaremos.
PROBLEMAS HEREDADOS POR LA PSICOLOGA
La psicologa hered la mayor parte de sus problemas de la filosfa y la fisiologa. Algunos de los
problemas que pasaron a la psicologa eran de tal naturaleza que no permitan una resolucin
cientfica inmediata, pero no importa si la imposibilidad de la solucin no es evidente de inmediato.
A medida que los cientficos trataron de hallar respuestas a estas preguntas elusivas se setumul
la investigacin. Examinaremos aqu cuatro reas de problemas el problema mente-cuerpo, la
fisiologa de la percepcin, el problema del timepo de reaccin y las preguntas relacionas con las
diferencias individuales.
El problema mente-cuerpo
Las fantasmales apariciones de los sueos pueden haber convencido por primera vez al hombre
de que haba algo ms de lo que vean sus ojos. Si una persona tiene una mente y un cuerpo,
surge el interrogante: Qu relacin hay entre las dos partes? Una larga tradicin de
pensamiento hizo inevitable esa pregunta. A continuacin se muestra un recuadro con la
clasificacin de las posiciones que han adoptado los filsofos respecto del problema mentecuerpo.
DUALISMO*
Interaccionismo cartesiano
(Descartes, 1641)
Paralelismo psicofsico
(Spinoza, 1665)
Ocasionalismo
(Malebranche, 1675)
MONISMO**
Materialismo
(Demcrito, 400 a.C.)
Idealismo subjetivo
(Berkeley, 1710)
Fenomenismo
(Hume, 1740)
SOLUCIONES DE COMPROMISO
Doble aspecto
(Russell, 1915)
Epifenomenismo
(Hobbes, 1658)

Postula
dos
procesos
separados
e
interactuantes.
Postula
dos
procesos
separados,
independientes
pero
perfectamente
correlacionados.
Postula
dos
procesos
separados
e
independientes, correlacionados mediante la
intervencin de Dios.
Postula una nica realidad fundamental, de
carcter fsico.
Postula una nica realidad fundamental de
carcter mental o espiritual.
No hay mentes ni cuerpos; hasta donde peude
conocerse, slo existen las ideas resultantes de
las impresiones sensoriales.
Se suponen dos procesos que son funcin de
una realidad fundamental.
Postula que la mente es un producto accesorio
no causal del cuerpo.

*Cualquier punto de vista que implique una diferencia bsica entre la mente y el cuerpo, y por lo
tanto una relacin que debe explicarse.
**Cualquier punto de vista que ignore la mente o el cuerpo, o que los incluya bajo un mismo rubro.
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De cualquier modo, no existe ningn mtodo cientfico conocido que permita decidir entre las
soluciones sugeridas al problema mente-cuerpo. No obstante, los primero psiclogos sintieron la
necesidad de pronunciarse sobre el problema. Posteriormente y durante varias dcadas, fue
moda descartarlo por hueco y sin sentido. Filsofos y psiclogos por igual probaron una y otra
vez que la cuestin era absurda. Sin embargo, no es fcil desechar algo que ha excitado la
curiosidad de la humanidad durante veinticinco siglos por lo menos. En la actualidad el problema
mente-cuerpo, ya sea que carezca de sentido o lo tenga, que sea soluble o insoluble, est
retornando a la conciencia de los psiclogos. La palabra mente, que lleg virtualmente a ser tab
en muchos crculos entre 1920 y 1950, ha vuelto a tal punto al vocabulario psicolgico que casi se
ha convertido en una expresin en boga.
La fisiologa de la percepcin
Otros cientficos, en especial los fisilogos, se interesaron en otra relacin, la que existe entre los
procesos fisiolgicos y la percepcin. Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz es el ms
famoso de ellos; modific la teora del color de Thomas Young y desarroll su propia teora de la
audicin. Helmholtz, al igual que los empiristas ingleses, crea que todo el conocimiento proviene
de la experiencia sensorial. Si adoptamos este supuesto, entonces el problema de la fisiologa de
lso sentidos es tambin el problema de la epistemologa. Helmholtz intent refutar la afirmacin de
Kant de que hay un conocimiento innato. Kant crea que los axiomas de la geometra se conocen
independientemente de la experiencia. Helmholtz se preguntaba si hubiramos desarrollado la
misma geometra de haber habitado la superficie interior de una esfera hueca. Helmholtz
reconoci la necesidad de que existan algunas facultades mentales bsicas para que la mente
pueda desarrollar el concepto de espacio a partir de los materiales brutos proporcionado por la
experiencia. Los empiristas en virtud de su filosofa, quieren observar y por lo tanto desean que
las cosas susceptibles de observacin tengan la mayor importancia posible. El innatista se inclina
al racionalismo, y a los racionalistas les conviene que se asigne la menor importancia posible al
elemento incierto de la experiencia.
Desearemos entonces plantear esta pregunta: Qu clase de mquina acumuladora de
conocimiento es el ser humano? O, por otra parte: Qu equipo de acopio de informacin posee
un ser humano y cmo funciona? Las respuestas a estas preguntas tuvieron que provenri de un
estudio de los sentidos especiales. Como en el caso del problema mente-cuerpo, todava estamos
buscando las respuestas.

El problema del tiempo de reaccin

La nueva ciencia de la psicologa se hizo cargo de un segundo problema de consecuencias
epistemolgicas. El astrnomo F. W. Bessel se document sobre un infortunado incidente que se
haba producido en el Observatorio de Greenwich en 1796. Las lecturas de un asistente no
coincidan con las del astrnomo jefe. No es difcil imaginar cules lecturas se consideraron
errneas! Maskelyne, el administrador, ech a Kinnebrook, el asistente.

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Bessel consider la posibilidad de que el error hubiese sido causado por una diferencia en el
tiempo requerido por dos observadores distintos para reaccionar ante informacin presentada a
diferentes sentidos, pues las lecturas eran complicadas y el observador tena que coordinar un
sonido con el movimiento de un cuerpo celeste por delante de un marcador.
Bessel verific su conjetura comparando los tiempos en los que registr el pasaje de las estrellas
con los tiempos registrados por otros astrnomos bajo las mismas condiciones y encontr
discrepancias en casi todos los casos. Intent entonces formular ecuaciones personales, o
trminos de correccin, que redujeran todas las lecturas a una base comn. Sin embargo, se hizo
evidente que no poda lograrse un estndar absoluto para las correcciones cuando intervena un
observador humano. Se demostr as, una vez ms, la dependencia de nuestro conocimiento
respecto de los observadores y de sus mtodos de observacin y registro. Si la determinacin del
momento en que una estrella cruza una lnea est sujeta a error, parece entonces lgico que los
juicios y observaciones ms complejos deban estar todava ms sujetos a error. No era el aspecto
filosfico lo importante sino el hecho de que se demostrara que los problemas tericos de la
epistemologa eran problemas prcticos y reales, que incitaron a la accin tanto a Bessel como a
quienes le siguieron.
Diferencias individuales
Dos campos de estudio que han mantenido su extrema importancia hasta ael presente son las
diferencias individuales y la estadstica, a la que en un primer momento la psicologa tom a su
cargo y desarroll como un mtodo para estaudiar estas diferencias. La aceptacin de la
psicologa por los norteamericanos se puede atribuir en gran medida a la efectividad de los tests
de aptitudes, que forman parte del estudio de las diferencias individuales.
Sir Francis Galton fue un pionero en el desarrollo tanto de la estadstica como del estudio de las
diferencias individuales. Desarroll la tcnica de la correlacin, en conexin con sus estudios
sobre la herencia. Lo condujo a ella la observacin de que en general los nios, por comparacin
con sus padres, regresan hacia la media en caractersticas tales como la altura y la inteligencia;
esto es, que los hijos de padres extremadamente altos o bajos, brillantes o estpidos, tienden a
estar ms cerca de la norma en esas caractersticas. La correlacin se simboliza mediante una r a
causa precisamente de esta correlacin con el fenmeno de la regresin.
El principal factor subyacente en el desarrollo de los intereses de Galton fue la teora darviniana
de la evolucin. Galton, que era primo de Darwin, estaba interesado en un problema prctico: el
mejoramiento de la raza por medio de la eugenesia. Para poder practicar la manipulacin gentica
necesitaba saber cmo se heredan los rasgos. Este tipo de inters de orden prctico estaba en la
lnea directa de sucesin conceptual que conduca desde la evolucin hasta el funcionalismo
norteamericano. La adaptacin del organismo al ambiente, como condicin determinante de su
supervivencia o desaparicin, lleg a ser de inters primordial para la psicologa. El fermento
intelectual producido por la teora de la evolucin hizo surgir interrogantes que llevaron
directamente al inters de Galton por las diferencias individuales, los test mentales, la evaluacin
estadstica de las diferencias y a la floreciente escuela del funcionalismo en los Estados Unidos.

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La teora de la evolucin influy tambin la opinin de la gente acerca de la controversia filosfica

entre el racionalismo y el empirismo. Anteriormente, la mayora de las racionalistas haban tenido
que fortalecer su posicin postulando algn tipo de armona preestablecida, bastante inversosmil,
entre la constitucin del mundo y las ideas humanas al respecto. Cmo puede ser que la gente
posea ideas innatas correctas sobre el mundo en que vive? No resulta convincente, desde el
punto de vista cientfico, sugerir que Dios otorga esas ideas a los humanos. Desde el punto de
vista evolucionista, sin embargo, podra sugerirse que la parte racional (fisiolgica?) del ser
humano se ha visto forzada a armonizar con el mundo debido al as presiones de la evolucin. De
acuerdo con este razonamiento , los resultados del anlisis racional son valederos porque los
seres humanos, gracias a la evolucin, han llegado a concebir pensamientos correctos sobre el
planeta que habitan. Las personas que se equivocaron respecto del mundo presumiblemente
optaron por el curso de accin errneo y murieron. Los racionales sobrevivieron. La evolucin
cristaliza los efectos del mundo sobre los humanos en una especie de racionalismo fisiolgico.
El objeto de estudio inicial de la psicologa
Diversas ideas cientficas tuvieron que desarrollarse dentro de la ciencia antes de que pudiera
emerger la psicologa. Entre las principales, figuraban las siguientes proposiciones: que la
explicacin de un suceso deba buscarse dentro del mismo sistema en el que se haba producido,
que la observacin es el rbitro de la verdad cientfica y que los seres humanos son parte del
orden natural. De esto se deduce que se puede estudiar cientficamente la conducta humana para
determinar las leyes que la gobiernan.
La psicologa hered ciertos problemas, a causa de su prehistoria cientfica o filosfica inmediata.
Tal el caso de la relacin entre los aspectos fsicos y mentales del ser humano, la explicacin de
la fisiologa de la percepcin y de los contenidos perceptuales, la determinacin de la base de la
ecuacin personal y el anlisis de las diferencias individuales y de la herencia.
Es este contexto, Wilhelm Wundt fund el primer laboratorio formal de psicologa en la
Universidad de Leipzig en 1879. Aunque se hizo cargo de todos los problemas antes
mencionados, prest a la fisiologa menos atencin de lo que podra haberse esperado. Wundt
senta una marcada predileccin, hasta excesiva, por la experimentacin y comenz a aplicar
este mtodo al anlisis de la conciencia.

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