Memoria americana

versin ISSN 1851-3751

Mem. am. no.20-1 Ciudad Autnoma de Buenos Aires jul. 2012

Los cincos sentidos de la etnohistoria

Marco Curtola Petrocchi *

* Pontificia Universidad Catlica del Per. E-mail: mcurato@pucp.edu.pe

En el ensayo "Etnohistoria, antropologa histrica o simplemente historia?" Ana Mara

Lorandi hace una serie de hondas reflexiones sobre la naturaleza, los alcances
epistemolgicos y las relaciones recprocas de estos campos disciplinarios, problemticas
que en parte haba ya abordado en otra contribucin publicada hace unos aos en esta
misma revista (Lorandi y Wilde 2000). De lo expresado en ambos trabajos se colige que la
estudiosa, por lo dems ya coautora de un apreciable manual sobre la etnohistoria andina
(Lorandi y Del Ro 1992), considera a la etnohistoria como una disciplina anacrnica e
inadecuada en el contexto actual de las ciencias histrico-sociales, la cual debera ser
dejada de lado, a favor de la ms omnicomprensiva y epistemolgicamente -y
polticamente- correcta antropologa histrica, o sencillamente disolverse en el mare
magnum de la historia, la ecumnica ciencia del pasado de la humanidad. Los
cuestionamientos al nombre y a la nocin misma de "etnohistoria" no son una novedad.
Hace ms de 60 aos, cuando el trmino etnohistoria recin empezaba a circular en el
mundo acadmico, el historiador y antroplogo belga Jan Vansina, desde las pginas del
primer nmero del Journal of African History (1960), ya criticaba su uso, considerndolo
del todo innecesario, y haca un llamado a que se lo desechara y se hablara sencilla y
directamente de historia, como escriba en las conclusiones de un ensayo sobre los
mtodos por l seguidos en el registro de las tradiciones orales de los Kuba del Kasai
(Congo):
History is a science which uses the results of many auxiliary sciences. In fact any science
can be auxiliary in a particular case. So history in illiterate societies is not different from the
pursuit of the past in literate ones, because it uses archaeological, linguistic,
anthropological, and even (for dating purposes) astronomical evidence such eclipses. And
there is therefore no need to coin a special term, such as ethnohistory just for this reason
(Vansina 1960: 53. El subrayado es nuestro).

Pocos aos ms tarde, Henri Brunschwig en un artculo, significativamente titulado "Un

faux problme: l'Etno-histoire" publicado en la prestigiosa revista de los Annales, sin
medias tintas tachaba la disciplina de "mala yerba" en el campo de la historia (Brunschwig
1965: 291). Anlogamente, aunque con ms ponderacin, Shepard Krech, en una bien
documentada contribucin sobre el estado de la etnohistoria a fines de la dcada de 1980,
as como en la entrada "Ethnohistory" de la Encyclopedia of Cultural Anthropology,
llegaba a la conclusin de que hubiese sido desacertado -ill-advised- seguir empleando el
trmino "etnohistoria", sea por sus connotaciones colonialistas y discriminatorias como por
ser los conceptos de "ethnos, etnicidad y tnico" intelectualmente obscuros -murky
intellectualy. Segn el autor, esto deba ser por tanto "abolido" y sustituido por la
denominacin ms neutra y menos susceptible de estigmatizacin de "antropologa
histrica" o de "historia antropolgica" (Krech 1991: 364-365; 1996: 426).
A pesar de las reservas y las crticas de estos y muchos otros estudiosos, la American
Society for Ethnohistory, fundada en 1954 "para promover la investigacin
interdisciplinaria de las historias de los pueblos nativos de las Amricas", tiene alrededor
de 500 miembros activos y su revista, Ethnohistory, ha llegado en 2012 a su 59 ao de
publicacin ininterrumpida (http://www.ethnohistory.org/); en la Escuela Nacional de
Antropologa e Historia de Ciudad de Mxico existe, desde 1977, una carrera de
Etnohistoria que otorga grados y ttulos acadmicos en esa especialidad (cfr. Prez y
Prez Golln 1987: 7-13); en junio de 2011 se celebr en La Paz el VIII Congreso
Internacional de Etnohistoria; y en la Pontificia Universidad Catlica del Per, Lima, se
imparten regularmente cursos de Etnohistoria Andina, tanto en el pregrado como en el
postgrado. Adems, es consabido que internacionalmente los aportes ms apreciados de
la historiografa peruana del siglo XX han venido de un nutrido grupo de investigadores
volcados al estudio del mundo andino antiguo y colonial -como Mara Rostworowki,
Franklin Pease, Luis Millones, Juan Ossio, Edmundo Guilln, Waldemar Espinoza
Soriano, entre otros- los cuales son colectivamente conocidos como la "escuela de
etnohistoria peruana". Hay entonces que preguntarse por qu, a pesar de las duras
crticas y los mltiples cuestionamientos, la etnohistoria en tierra americana est todava
institucionalmente tan vigente y, desde el extremo norte al extremo sur del continente,
haya tantos estudiosos que declaran que "hacen" etnohistoria y se reconocen como
etnohistoriadores -incluido el que escribe. Quizs la respuesta radique en la misma
polisemia del trmino, cuyas mltiples y complementarias acepciones terminan
circunscribiendo un especfico campo (inter)disciplinario, dotado de un objeto, un enfoque,
una metodologa y toda una tradicin de estudios propios. Para intentar individuar y
resear los caracteres especficos de la etnohistoria partiremos de su historia y su
relacin con la arqueologa.
Los orgenes de la etnohistoria y su relacin con la arqueologa(1)
De hecho la nocin de etnohistoria se forj y empez a desarrollarse en estrecha
conexin con la arqueologa. Clark Wissler (1870-1947), al parecer el primero hace ya
ms de un siglo en utilizar el trmino etnohistoria en la forma adjetival ethno-historical
(Baerreis 1961: 49), se vali de este vocablo compuesto al sealar la necesidad y la
importancia, en el estudio de las antiguas culturas nativas de la regin de Nueva York, de
juntar las evidencias arqueolgicas con las informaciones documentales.
Especficamente, en la introduccin de una compilacin de una serie de informes, de
carcter fundamentalmente arqueolgico, sobre The Indian of Greater New York and the
Lower Hudson (1909) Wissler escriba:

In the main, all have followed the same general method of reconstructing the prehistoric
culture by welding together the available ethno-historical and archaeological data, a
method justified by the failure to find neither local evidences of great antiquity nor
indications of successive or contemporaneous culture types (Wissler 1909: XIII).
Del contexto, resulta evidente que, por "datos etno-histricos", Wissler entenda las
informaciones de carcter etnogrfico que se podan hallar en documentos histricos.
En la americanstica -as como en la arqueologa del mundo clsico o la arqueologa
bblica- la prctica de recurrir a fuentes literarias, y documentales en general, para
interpretar evidencias arqueolgicas es an ms antigua, posiblemente tan antigua como
la disciplina misma (Willey y Sabloff 1993: 126). Sin embargo, el primer estudioso que se
vali con cierta sistematicidad de documentacin histrica para estudiar vestigios de
civilizaciones amerindias, y en alternar e integrar la investigacin de campo con el trabajo
de archivo, fue Adolph Bandelier (1840-1914). No por casualidad este pionero de la
etnologa y la arqueologa americanas, quien efectuara la primera expedicin auspiciada
por el Archaeological Institute of America (1880) y explorara extensamente los territorios
del Suroeste americano, el Mxico septentrional y los Andes, haciendo del survey a gran
escala un medio de primaria relevancia en el desarrollo de la investigacin arqueolgica,
lleg a apasionarse por las culturas y las antigedades indgenas a travs de la lectura de
crnicas y documentos coloniales en la St. Louis Mercantile Library, y falleci en Sevilla,
mientras realizaba pesquisas en el Archivo General de Indias (Lange y Riley 1996: 22-25).
Tan solo para quedarnos en el mbito de sus trabajos sobre los Andes, recordaremos
cmo en The Islands of Titicaca and Koati, de 1910 -considerado un clsico de la
literatura antropolgica, precisamente "por su sofisticacin etnohistrica" (Hyslop y Mujica
1992: 67)- Bandelier utilizara con singular rigor una serie de fuentes publicadas e inditas
de los siglos XVI y XVII. Sus pormenorizadas descripciones de las "ruinas" de las dos
islas estn, en efecto, provistas de un poderoso aparato de notas, con referencias a
crnicas, documentos de la administracin colonial espaola y antiguos diccionarios
quechuas y aymaras, que brindan indicaciones puntuales para la comprensin de la
naturaleza y la funcin de diferentes sitios y materiales arqueolgicos.
Adems, Bandelier se preocup de explicitar el procedimiento que segua en la
reconstruccin de la historia de las culturas indgenas, el cual -segn sus propias
palabras- consista en proceder "desde lo conocido hacia lo desconocido, paso a paso": a
saber, desde contextos etnogrficos y realidades histricas documentadas a travs de
testimonios escritos, al pasado precolonial difcilmente conocible nicamente a travs de
las evidencias materiales. Por este mtodo de investigacin interdisciplinario y "regresivo"
(cfr. Wachtel 1990), desde el presente hacia el pasado, o "a contracorriente" (upstream
direction) como a veces es llamado (Krech 1996: 424), Bandelier puede ser considerado
un verdadero precursor, adems que de la etnohistoria, tambin del direct historical
approach, una metodologa arqueolgica preconizada en 1913 por Ronald B. Dixon(2) y
formalizada y aplicada con notables resultados en la dcada de 1930 por William Duncan
Strong (1935, 1940) y Waldo R. Wedel (1936, 1938) en el rea de las Grandes Llanuras
norteamericanas. El mtodo prevea que en el estudio de las antiguas culturas nativas se
partiera de realidades etnogrficas e histricas conocidas, para luego remontar, a travs
de la estratigrafa y/o la seriacin, progresivamente hacia atrs en el tiempo hasta las
pocas ms antiguas. Siguiendo este orden, Strong pudo reconstruir con un alto grado de
precisin la historia cultural de los nativos de las Grandes Llanuras.

La etnohistoria como subconjunto disciplinario entre historia, etnografa y

arqueologa
El direct historical approach, as como el procedimiento "regresivo" de Bandelier y el
mtodo interdisciplinario propuesto por Wissler presuponan evidentemente un alto grado
de conformidad entre los rasgos de las culturas tradicionales, histricas, protohistricas y
prehistricas de una determinada rea. Y, de hecho, la continuidad cultural representa
una de las premisas implcitas, cuando no un verdadero axioma, de la etnohistoria
entendida como un acercamiento multi e interdisciplinario que combina y coteja fuentes
documentales, orales y arqueolgicas con el fin de individuar los caracteres especficos y
reconstruir los procesos de reproduccin y desarrollo de formaciones histrico-sociales y
culturales de larga duracin. Esto explica, por lo menos en parte, el porqu del gran
desarrollo y difusin de los estudios etnohistricos en Mxico y Per, pases en donde en
la antigedad hubieron sociedades altamente organizadas y complejas, que han dejado
un sinnmero de importantes testimonios arqueolgicos y cuyos descendientes siguen
viviendo en los mismos territorios, hablando los mismos idiomas y manteniendo, por lo
menos en parte, formas de vida y pensamiento tradicionales. Emblemtico, al respecto,
resulta lo expresado por uno de los ms eminentes estudiosos peruanos del mundo
andino, Franklin Pease, quien en un artculo de la dcada de 1970 escriba que la
etnohistoria, en cuanto terreno de encuentro de disciplinas afines -historia, arqueologa y
etnologa-, representaba el instrumento por excelencia para
comprender la historia andina como una continuidad espacial y temporal que rebasa las
fronteras coloniales y nacionales; que se refiere a un mundo que tiene una experiencia de
milenios, manifestada -por ejemplo- en los criterios de acceso a la tierra y la utilizacin
simultnea de diversos pisos ecolgicos; que mantiene y elabora de nuevo cada vez su
experiencia creadora para intentar un acercamiento a aquellas categoras que presidieron
la vida material y la ideologa de las sociedades andinas antes y despus de la invasin
del siglo XVI, y que son vigentes todava en nuestros das, aun en las ciudades. (Pease
1976-1977: 217-218)
Adems, hay que sealar cmo la misma presencia en Mesoamrica y en los Andes de
formaciones polticas y econmicas autctonas muy desarrolladas hizo que los espaoles
establecieran en esas regiones, desde los primeros aos de la invasin, sus mayores
centros de dominacin colonial, se empearan en conocer a fondo los pueblos que all
vivan y tuvieran con ellos una intensa y prolongada interaccin. Esto llev a que, con
relacin a dichos pueblos, se fuera paulatinamente acumulando una enorme cantidad de
material escrito -crnicas, memoriales, informes administrativos y expedientes judicialesmuy superior a la de cualquier otra poblacin indgena del Nuevo Mundo. Definitivamente,
la existencia de esta copiosa documentacin colonial, con mltiples e importantes
referencias a hechos y acontecimientos del pasado prehispnico, en conjuncin con la
presencia de un riqusimo patrimonio arqueolgico, con una impresionante cantidad de
vestigios arquitectnico-monumentales, a menudo teatro de eventos de la poca
prehispnica recordados o sencillamente aludidos en las tradiciones orales y las fuentes
documentales, as como la pervivencia en el seno a las poblaciones indgenas y
campesinas de los modernos estados nacionales de mltiples rasgos y manifestaciones
culturales descritos en los testimonios escritos de los siglos XVI y XVII han sido factores
determinantes para el desarrollo de la etnohistoria como un "subconjunto disciplinario"
entre historia, etnografa y arqueologa, cuya naturaleza y orientacin interdisciplinaria
resulta particularmente apta para el estudio de historias culturales de larga duracin.

La etnohistoria como historia de las sociedades colonizadas por los europeos

Pero, por qu la etnohistoria se aplica solo al estudio del pasado de poblaciones
indgenas? Un motivo aparentemente razonable -pero a todas luces forzado- podra ser
que la civilizacin industrial ha representado un verdadero punto de quiebre respecto de
toda formacin socio-cultural anterior y que, por lo tanto, en ausencia de testimonios y
verificaciones de carcter etnogrfico y de cualquier continuidad cultural con el presente,
la etnohistoria no sera aplicable al estudio de la historia cultural europea y occidental en
general. En realidad, el motivo es fundamentalmente otro y se remonta al mismo contexto
histrico en el cual se ha ido desarrollando la disciplina. En efecto, al margen de
consideraciones de orden heurstico y epistemolgico, el trmino compuesto "etnohistoria" tiene tambin la sencilla acepcin de historia de grupos tnicos o, como lo
expres sin tapujos el eminente mexicanista Charles Gibson (1962: 279), historia de los
indios. No cabe duda de que el origen de esta acepcin se halla en la ideologa
evolucionista, racista y colonialista de la segunda mitad del siglo XIX e inicios del XX,
cuando la antropologa se afirm como la ciencia dedicada al estudio de los pueblos
"salvajes", "primitivos", "arcaicos", como en ese entonces eran llamados -y consideradosen forma indiscriminada todos los pueblos extraeuropeos de frica, Amrica y Oceana
colonizados por las grandes potencias europeas, primera entre todas la Inglaterra
victoriana. Estos pueblos eran considerados ahistricos, "sin historia", porque se los
juzgaba intrnsecamente incapaces, por su misma naturaleza, de todo desarrollo y
evolucin o, sencillamente, porque eran "iletrados", "sin escritura", esto es, faltos de un
medio como la escritura alfabtica que les permitiera la conservacin de la memoria, la
elaboracin de un pensamiento reflexivo y la adquisicin de alguna forma de
autoconciencia y conciencia histrica. En cambio, para el estudio de las desarrolladas y
complejas sociedades europeo-occidentales y su historia haba disciplinas como la
arqueologa, la historia, la sociologa; y para el de los sectores internos ms tradicionales y subalternos- de esas mismas sociedades, el folclor. Sin embargo, en el transcurso del
siglo XX los antroplogos americanos fueron progresivamente tomando conciencia de que
los pueblos indgenas s tenan historia y, contextualmente, se dieron cuenta de que, en
siglos de presencia europea en el Nuevo Mundo, se haba ido acumulando una cuantiosa
documentacin escrita relativa a su pasado. As, muchos de ellos decidieron adentrarse
en el terreno incgnito de los archivos para reconstruir el pasado colonial y precolonial de
las mismas poblaciones que hasta ese entonces haban estudiado solo en forma
sincrnica, a travs del trabajo de campo. A partir de la dcada de 1950, el estudio de la
historia de los pueblos indgenas, llevado a cabo fundamentalmente por antroplogos que por su misma (de)formacin profesional recurrieron con sistematicidad no solo a
fuentes documentales sino a las tradiciones orales y a la cultura material- se intensific y
adquiri el estatus de disciplina acadmica, tanto en los Estados Unidos, como en Mxic o
y Per, con el nombre de etnohistoria(3). Por ser esta una disciplina practicada, por lo
menos en sus primeras fases de desarrollo acadmico, fundamentalmente por
antroplogos, y por concernir -por tanto- exclusivamente a las poblaciones por ellos
estudiadas, hacia 1960 William Sturtevant (1966: 6) lleg a definir a la etnohistoria como
"el estudio de la historia de los pueblos normalmente estudiados por los antroplogos";
una definicin, esta, de hecho bastante vaga y tautolgica pero que tena el mrito de
obviar la de "historia de los indios", tan eurocntrica y tan poco acorde al sentir de la
poca de descolonizacin que sigui a la Segunda Guerra Mundial.
De todas maneras, hay que acotar que la etnohistoria, en su acepcin de "historia de los
indios", no puede ser considerada -y liquidada- sencillamente como un sector disciplinar
anacrnico, derivado de obsoletas y artificiosas clasificaciones disciplinares

decimonnicas. En efecto, precisamente en cuanto historia de los grupos tnicos, "la

etnohistoria -como observ con agudeza hace unos aos Pablo Macera (1977: LII)supone el hecho colonial", a saber, que tiene como objeto el estudio de los "pueblos
colonizados" -reducidos a "indios" por los colonizadores- y como punto de referencia
implcito o explcito de su horizonte cognitivo el momento de la invasin europea. As
entendida, la etnohistoria se configura como un campo temtico, a la vez que un campo
disciplinar -historiogrfico y antropolgico- especfico y definido, fundamentalmente
volcado a la reconstruccin1 de los caracteres socio-culturales y la situacin de los grupos
tnicos al momento de los primeros contactos con el mundo occidental, as como2 de los
procesos de cambio desencadenados en dicho grupos por la dominacin colonial y 3 de las
interacciones y articulaciones de estos con la sociedad hegemnica a lo largo del tiempo.
La etnohistoria como etnografa histrica
Estos ltimos dos campos de investigacin (puntos 2 y 3), que hoy podran ser
encuadrados en la nebulosa de los as llamados "estudios coloniales", pueden ser vistos
como una derivacin-evolucin de los tradicionales estudios antropolgicos de
aculturacin de las dcadas de 1930 y 1940, al punto que Bruce Trigger (1986: 257) lleg
a decir, quizs en forma demasiado esquemtica, que "el estudio de la aculturacin fue
transformado en etnohistoria". En cuanto al estudio de las formas de organizacin y los
rasgos culturales de las sociedades nativas al momento de la llegada de los europeos
(punto 1), este se configura como una verdadera "etnografa histrica" (cf. Krech 1991:
348; 1996: 424). En efecto, consiste en la reconstruccin de los diferentes aspectos da la
vida sociocultural de un determinado pueblo en un especfico momento de su pasado,
fundamentalmente a travs del anlisis de documentos escritos. Es posiblemente en este
enfoque que pensaba el etnohistoriador chileno Jorge Hidalgo (2004: 655) cuando defini
la etnohistoria como "una corriente historiogrfica que trabaja con documentos histricos
escritos, con el marco terico y las preguntas del antroplogo". De todas maneras,
excelentes ejemplos de esta etnohistoria/ etnografa histrica en el campo de los estudios
andinos son el clsico ensayo "Inca Culture at the Time of the Spanish Conquest" que
John H. Rowe publicara en 1946 en el Handbook of South American Indians, la tesis de
doctorado titulada The Economic Organization of the Inca State, que John V. Murra
sustentara en 1955 y publicara, en castellano, en 1978, y la monografa de Tom Zuidema
sobre el sistema de los ceques del Cuzco, que apareci en 1964 en la coleccin
International Archives of Ethnography, de la Universidad de Leiden. Dichos trabajos
representan verdaderos estudios de antropologa cultural, antropologa social y
antropologa estructural respectivamente, pero basados en datos sacados de las crnicas
de los siglos XVI y XVII, en lugar de informaciones recolectadas directamente sobre el
terreno. En todo caso, habra que preguntarse si desde el punto de vista epistemolgico
existe realmente una diferencia sustancial, cualitativa, entre la utilizacin hoy en da de las
informaciones levantadas en los Andes en el siglo XVI por cronistas muy bien
documentados como Juan de Betanzos (1551-1557) y Polo de Ondegardo (1571) o en
Mxico por ese extraordinario protoetngrafo que fue fray Bernardino de Sahagn (1590),
y el uso de las observaciones etnogrficas recogidas a inicios del siglo XX en las islas
Trobriand por Bronislaw Malinowski, el padre de la antropologa social britnica, o en la
Costa Noroeste de Norteamrica por Franz Boas, fundador de la antropologa cultural
norteamericana. Es significativo, al respecto, que Sabine MacCormack (1999) haya
titulado "Ethnography in South America: the first two hundred years", su ensayo de
introduccin al volumen de The Cambridge History of the Natives Peoples of the
Americas, dedicado precisamente a las poblaciones indgenas de Sudamrica. En dicho
ensayo, la autora traza una panormica de las ms representativas fuentes histricas de

los siglos XVI y XVII relativas a las sociedades indgenas de Amrica del Sur,
reconociendo explcitamente, desde el propio ttulo, no solo el valor etnogrfico sino la
misma naturaleza etnogrfica de la documentacin examinada.
La etnohistoria como etno-etnohistoria
Es igualmente significativo que el mencionado texto de MacCormack est acompaado
por otro ensayo introductorio, titulado "Testimonies: the Making and Reading of Native
South American Historical Sources", en el cual Frank Salomon (1999) resea los textos
coloniales escritos por indgenas, como por ejemplo el Manuscrito quechua de Huarochir
(ca. 1608; Taylor 1987), obra de un curaca de la etnia checa, de la sierra de Lima, y El
primer nueva cornica y buen gobierno (1615) de Felipe Guaman Poma de Ayala, as
como las principales crnicas y relaciones espaolas que explcita o implcitamente
encierran en sus pginas memorias, historias y testimonios nativos. La recuperacin e
interpretacin de estas "voces" autctonas -operacin que requiere un trabajo de exgesis
particularmente cuidadoso de los documentos, incluido su anlisis lingustico- permite una
aproximacin al modo en que los indgenas vivieron y concibieron determinados
momentos y eventos de su historia, o, por lo menos, al modo en que esos mismos fueron
construyendo su discurso histrico sobre dichos acontecimientos, as como sus
concepciones del tiempo y de la misma historia. Evidentemente se trata de una tarea
extremadamente compleja y delicada que demanda tomar en cuidadosa cuenta el entero
sistema de creencias y representaciones colectivas del pueblo estudiado, tal cual se
encuentra inscrito y expresado, incluso antes que en textos escritos, en las tradiciones
orales, en los rituales, en el paisaje sagrado, en las expresiones artsticas y en toda otra
manifestacin cultural. Este acercamiento, fundamentalmente centrado en la bsqueda de
"la concepcin del pasado compartida por los portadores de una determinada cultura"
(Sturtevant 1964: 100, cfr. Krech 1991: 361), es el que ha sido seguido por estudiosos
como Miguel Len Portilla (1959) y Nathan Wachtel (1971), con sus famosas "visiones de
los vencidos", y que ha sido llamado tambin folk history ("historia popular", Hudson 1966)
y etno-etnohistoria (Fogelson 1974, 1989: 134). Aunque la locucin "etno-etnohistoria"
suene redundante y cacofnica, expresa en forma contundente esta acepcin de la
etnohistoria, entendida como disciplina antropolgica volcada a la reconstruccin y
comprensin de sucesos, situaciones y procesos histricos a partir del anlisis del
patrimonio de conocimientos y experiencias, del sistema de pensamiento y de los
procesos lgico-empricos que condicionaron y definieron la accin de los agentes
sociales involucrados. Se trata, en ltima instancia, de la bsqueda del punto de vista de
los indgenas sobre su pasado, su ser y estar en el mundo y su futuro, como clave para
entender la lgica profunda de los acontecimientos y su dinmica. Y no cabe duda de que,
para alcanzar este objetivo en el estudio histrico de poblaciones tradicionalmente o
mayoritariamente grafas, las tradiciones orales constituyen una fuente primordial en
muchos casos nica e insustituible.
La etnohistoria como historia oral
De hecho, por lo menos en sus primeros desarrollos, la "etnohistoria" se diferenci
netamente de la historiografa tradicional -en ese momento todava profundamente
permeada por el prejuicio de que all donde no hay documentos escritos no puede haber
verdadera "Historia" (Rigoli 1980: 273)- precisamente por la utilizacin, en la
reconstruccin del pasado de las poblaciones estudiadas, de testimonios recogidos en el
campo directamente de boca de la gente. En efecto, para intentar recuperar la historia,

por lo menos la ms reciente, de los pueblos nativos de Norteamrica, frica y Oceana,

los investigadores se vieron en muchos casos obligados, por la ausencia total o parcial de
documentacin escrita, a recurrir prioritariamente a las tradiciones orales -esto es a los
conocimientos de hechos y situaciones del pasado transmitidos de una generacin a otra
mediante la palabra- as como a los recuerdos de experiencias de vida de los individuos.
En el estudio de diversas sociedades tradicionales estratificadas con organizacin poltica
centralizada, como ciertas monarquas africanas y hawaianas, el trabajo de estos
investigadores se vio, de alguna manera, facilitado por la existencia de historias
dinsticas, a menudo muy detalladas, cuya elaboracin, memorizacin y transmisin
estaba confiada a determinadas categoras de especialistas. Sin embargo, como ha sido
oportunamente sealado por el antroplogo e historiador belga Jan Vansina en su clsico
trabajo De la tradition orale. Essay de mthode historique (1961), informaciones parciales
sobre el pasado de un grupo pueden hallarse tambin en toda otra manifestacin de la
tradicin oral, desde los mitos y los cuentos hasta los cantos y las poesas, desde las
frmulas religiosas y las adivinanzas hasta las mismas denominaciones de personas y
lugares. Definitivamente, la tradicin oral desde los orgenes ha representado un
componente medular de la etnohistoria, sea como posible fuente de informaciones sobre
el pasado ms o menos reciente de un determinado grupo grafo o como medio
imprescindible y privilegiado para acceder a la visin de sus miembros sobre su propia
historia individual y colectiva. Por eso, en Francia e Inglaterra la disciplina que se ocupa
de la reconstruccin de la historia de los "pueblos y grupos sociales sin escritura", esto es
la etnohistoria, es comnmente llamada historia oral. Paradjicamente, es posible que las
academias de dichos pases se hayan inclinado por esta denominacin en el inconsciente
intento de eludir la memoria -y exorcizar la responsabilidad- de ese trgico pasado
colonialista que el trmino etnohistoria, en tanto historia de las sociedades colonizadas
por los europeos, encierra y evoca. Sin embargo, el que entre los diversos posibles
sinnimos del trmino "etnohistoria" se haya elegido el de historia oral, expresa con
claridad la importancia cardinal atribuida a este tipo de fuente en el particular campo de
estudios histrico-antropolgicos del cual nos estamos ocupando.
An en el caso de la etnohistoria andina -que cuenta con un consistente acervo de
fuentes documentales, producto de cinco siglos de interaccin de los pueblos autctonos
con el Estado colonial espaol, antes, y los Estados republicanos, despus- una buena
parte de su informacin de base proviene de la tradicin oral. De hecho, textos
fundamentales sobre los que se basan nuestros conocimientos de la sociedad y la historia
inca y de los caracteres "originales" de la cultura andina, como las crnicas de Juan de
Betanzos (1551), Pedro de Cieza de Len (1553) y Cristbal de Molina (1575), la Relacin
de Chincha de Cristbal de Castro y Diego de Ortega Morejn (1558) o los informes de
Polo de Ondegardo (1561,1571), se basan esencialmente en un atento registro tanto de
tradiciones de carcter colectivo transmitidas verbalmente, a menudo con el auxilio de
tcnicas mnemnicas o instrumentos mnemotcnicos, de una generacin a otra, como de
los recuerdos personales del tiempo del Tahuantinsuyu de ancianos informantes.
Asimismo, no cabe duda de que crnicas indgenas como las de Joan de Santa Cruz
Pachacuti Yamqui (1613) y Felipe Guaman Poma de Ayala (1615) se fundan parcial o
totalmente en relatos escuchados por sus autores en su entorno familiar y social, para no
hablar del Manuscrito de Huarochir, extraordinaria compilacin de los mitos y cuentos de
los checas que representa la ms importante fuente existente para el estudio del sistema
de creencias y representaciones colectivas de los pueblos andinos al tiempo de la llegada
de los espaoles (Taylor 1987). Por otro lado, la etnohistoria andina se ha alimentado
constantemente tambin de las tradiciones orales acopiadas por los antroplogos sobre el
terreno. Basta pensar en el impacto tenido en los estudios de los aos de 1970 y 1980 por

los mitos de Inkarr (Ossio 1973) o en la importancia que se le atribuyen a los cuentos, las
narrativas y la memoria oral en ms recientes trabajos etnohistricos como Le retour des
anctres de Nathan Wachtel (1990) y Pathways of Memory and Power de Thomas
Abercrombie (1998).
Conclusiones
Del conjunto de los cinco posibles significados del trmino "etnohistoria" que hemos
venido evidenciando, se deriva que esta es una disciplina que, utilizando esencialmente
fuentes documentales y tradiciones orales, est volcada a la reconstruccin tanto de los
caracteres originales como de los procesos de reproduccin y transformacin a lo largo
del tiempo de las sociedades tradicionales colonizadas por los europeos, con particular
inters en su memoria histrica y su propia visin del pasado. Surgida en estrecha
relacin con la arqueologa, que contina siendo para ella un referente privilegiado (cfr.
Spore 1980; Knapp 1992), la etnohistoria tiene, sobre todo en las Amricas, una larga y
consolidada tradicin de estudios, la cual, aun con la extremada variedad de los aportes,
se caracteriza -como hemos visto- por tener un campo de investigacin especfico, un
enfoque fundamentalmente antropolgico, una orientacin metodolgica marcadamente
historicista y estrategias de investigacin eclcticas e interdisciplinarias. De hecho, la
etnohistoria ha contribuido al conocimiento de la historia cultural y social de los pueblos
originarios de Amrica a partir del siglo XVI ms que cualquier otra disciplina y, por esto,
no extraa que Hugo Nutini haya llegado a considerarla como "acaso [...] la contribucin
[...] ms incomparable del Nuevo Mundo a la antropologa general" (Nutini 2001: 52). Por
supuesto, es posible usar otra denominacin en lugar de "etnohistoria", quizs un poco
demode, pero, a la fecha, ninguna de las que han sido propuestas como sus sustitutas
nos parece ms apropiada para definir el particular campo/tradicin de estudios que
hemos venido hasta aqu examinando y que los cinco sentidos del trmino "etnohistoria"
circunscriben con mucha precisin.
Notas
1. Las observaciones sobre la relacin entre etnohistoria y arqueologa expuestas en el presente
comentario fueron originalmente presentadas en la ponencia "The Use of Documentary Sources in
Andean Protohistoric Archaeology: Some Different Cases", leda en el simposio "Circa 1530:
Integrating Archaeology and Ethnohistory in the Andes", que Joanne Pillsbury organiz en el marco
del 73rd Annual Meeting of the Society for American Archaeology (Vancouver, 26-30 de marzo de
2008). Nuestra participacin en dicho congreso fue posible gracias al apoyo econmico del
Departamento de Humanidades de la Pontificia Universidad Catlica del Per.
2. En el discurso pronunciado como presidente de la American Anthropological Association en
ocasin de su asamblea anual que tuvo lugar en Nueva York en 1913, Dixon lleg a afirmar sin
medias tintas que "it is only through the known that we can comprehend the unknown, only from a
study of the present that we can understand the past; and archaeological investigations therefore
must be largely barren if pursued in isolation and independent of ethnology" (Dixon 1913: 565; cfr.
Lyman y O'Brien 2001: 308).
3. Para una resea sinttica sobre el desarrollo de la etnohistoria en el siglo XX vase Krech
(1991: 347-348 y 1996: 423-424).
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Ciencias Antropolgicas
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