La invencin del ejido

Emilio Kour
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A cien aos de haber sido incluido el ejido en la ley agraria, Emilio Kour revisa de manera
crtica la evolucin de esta forma institucional para redistribuir la tierra en Mxico. Lo que en
1912 empez como un proyecto intelectual, hoy no suscita curiosidad alguna, pues se ha
convertido en una obviedad histrica.
El 6 de enero se cumple un siglo desde que, en medio de una gran guerra civil, la faccin
carrancista promulg en Veracruz una ley agraria que sin de verdad proponrselo marc el
comienzo y rumbo de la reforma agraria ms extensa en la historia moderna de Amrica
Latina. A lo largo de ms de siete dcadas los gobiernos emanados de la Revolucin le dieron
cauce a una enorme transformacin del orden legal y de la distribucin social de la propiedad
rural en Mxico. Empujada a ello primero por las exigencias y luchas de nuevas
organizaciones campesinas y pronto tambin por el irresistible atractivo de su potencial
clientelista, la Revolucin acab repartiendo mucha tierra, y no slo mala. El cardenismo
(asistido por la Gran Depresin) fraccion buena parte de las grandes haciendas, demoliendo
sin miramientos una longeva institucin econmica y social que simbolizaba no slo la
consolidacin de la propiedad territorial y del poder local desde mediados del siglo XIX, sino
tambin el legado de conquistas, sujeciones y depredaciones virreinales. Para 1991, cuando se
enmienda la Constitucin para ponerle fin al reparto, ms de dos terceras partes de las tierras
y los bosques de Mxico haban sido sujetos de la reforma agraria. Mucho hay por debatir
acerca de los costos y beneficios, los vicios y virtudes, o las aspiraciones y fracasos del reparto
de tierras de la Revolucin, pero en cualquier caso lo cierto es que la magnitud de ese cambio
institucional en la propiedad territorial es comparable slo al que se produjo a raz de la
conquista espaola en el siglo XVI.

Lo que dio forma a esa gran reforma social del siglo XX fue una institucin sui generis de
nombre e inspiracin antiguos: el ejido. En su acepcin moderna, el ejido de la Revolucin
hace su primera aparicin formal en la ley del 6 de enero de 1915. A 100 aos de distancia
vale la pena reflexionar un poco sobre los peculiares orgenes de ese ejido nacido de la
Revolucin, una institucin que no obstante haber sido algo prcticamente nuevo se imagina
(y se justifica) an como tradicional y autctona. Lo que sigue, pues, es tambin una
meditacin sobre los usos contemporneos de la historia; cuando las polticas
implementadas para reformar el presente se fundan en ideas acerca de un pasado que existe
apenas en la imaginacin, los resultados reales no suelen ser los deseados.
Que una revolucin destruya lo que es injusto o no funciona para intentar algo nuevo y
diferente con o sin xito es lo usual, y en el caso de Mxico la reforma agraria de la
Revolucin invent al ejido. De que es una invencin moderna no debe quedar duda, como
se ver enseguida. El ejido naci como un arreglo provisional, casi accidental, pero en menos

de dos dcadas se consolid como el principal instrumento para la redistribucin

gubernamental de la tierra. De tal modo, tarde o temprano hubo ejidos no slo en Morelos o
Puebla, blancos inmediatos y estratgicos de la ley carrancista (para contrarrestar all los
atractivos del zapatismo), sino tambin en otros lugares muy dismiles: en los desiertos de
Sonora, en las planicies costeras de Veracruz, en los campos algodoneros de La Laguna, en la
sierra de Chiapas y en los frtiles valles del Bajo, por mencionar slo algunos. A pesar de la
enorme diversidad etnocultural y ecolgica de Mxico, la reforma agraria acab significando
(casi) siempre una sola y misma cosa: el ejido. Por qu la forma de la reforma? Queda bien
claro que el pas necesitaba urgentemente redistribuir la tierra y que mucha gente del campo
estaba dispuesta a luchar contra viento y marea por obtener lo que la Constitucin de 1917
ofreca, pero eso no explica la sorprendente uniformidad en el arreglo institucional del
reparto a lo largo del tiempo y del espacio.
Lo inusual del caso mexicano es que fue una reforma agraria que se puso en marcha
inicialmente con la idea de restaurar, al menos provisionalmente, algo del pasado, modos de
tenencia de la tierra y de organizacin comunitaria que supuestamente antes haban existido
y funcionado bien. Por razones coyunturales y de modo imprevisible, esas nociones
(errneas) del pasado rural terminaron por marcar decisivamente el diseo institucional del
reparto agrario. Las revoluciones modernas (Francia, Rusia, China, Cuba) casi siempre se
imaginaron a s mismas como grandes rompimientos progresistas, voraces destructoras de un
pasado lleno de oprobios. No as la reforma agraria de Mxico, cuya lgica y justificacin
apuntaron en la direccin opuesta; se atac un pasado, s, el del voraz latifundismo porfirista,
pero slo para reponer otro: el de la armona natural de las comunidades indgenacampesinas. El ejido de la Revolucin naci como proyecto intelectual (entre 1912 y 1915)
con la idea de reconstituir, ms por necesidad poltica que por conviccin o admiracin, las
formas y prcticas colectivas de tenencia agrcola y organizacin social supuestamente
caractersticas de las poblaciones autctonas de Mxico, cuyos orgenes se remontaban a los
pueblos coloniales de indios y a travs de ellos a los calpullis del mundo indgena
prehispnico prcticas colectivistas que supuestamente haban pervivido sin mayores
trastornos internos hasta que el liberalismo individualista de La Reforma las haba condenado
a morir. Para restablecer la paz rural tras la cada de Porfirio Daz no haba ms remedio que
acceder a restituir algo de esos espacios de propiedad y de esa praxis comunitaria. Para Luis
Cabrera, arquitecto de la propuesta y liberal convencido, se trataba de un retroceso

estratgico; para Andrs Molina Enrquez, filsofo del argumento, aquello era simplemente
una verdad de las nuevas ciencias de la evolucin humana la mayora de la poblacin
mexicana no estaba lista todava para aprovechar las ventajas de la propiedad privada
individual. La restauracin comunitaria, pensaban ambos, sera slo temporal, pero por lo
pronto la mejor opcin era reconocer que tanto por arraigo cultural como por tradicin
ancestral la tenencia y el uso colectivo de la tierra eran las formas ms autnticamente
mexicanas de relacionarse con la propiedad.
As, por razones tanto polticas como histricas, la solucin al problema agrario de ese
momento resultaba clara: la propiedad comunal era lo que la gente ms humilde del campo
(los indios sobre todo) entenda mejor, lo que ms convena a sus necesidades presentes y,
adems, al parecer, lo que decan que queran los zapatistas alzados en armas al otro lado del
Ajusco. En realidad, como se ver enseguida, ni el proyecto poltico ni la reforma agraria del
zapatismo tenan nada que ver con todo este entramado, y a pesar de que en la historia
oficial y en la de los acadmicos se ha insistido siempre en vincularlos, el ejido de la
Revolucin tuvo muy poco en comn (y en mucho estuvo en fundamental oposicin) con
las reformas que persegua el zapatismo. Ese ejido, el moderno, se apoya en nociones
preconcebidas sobre la cultura y la historia de las poblaciones rurales de Mxico, nociones
que hoy sabemos carecen de fundamento.
Luis Cabrera redact la ley agraria del 6 de enero de 1915, la cual declara nulas todas las
enajenaciones de tierras, aguas y montes pertenecientes a los pueblos, rancheras,
congregaciones o comunidades causadas por la aplicacin indebida de las Leyes de Reforma.
El artculo 3 reza: los pueblos que necesitndolos, carezcan de ejidos o que no pudieren
lograr su restitucin podrn obtener que se les dote del terreno suficiente para
reconstituirlos conforme a las necesidades de su poblacin. He ah, en breves palabras, la
esencia del programa de reforma agraria que sigui la Revolucin. Vendran luego diversas
modificaciones, quizs ninguna ms importante que la inclusin de ncleos de poblacin sin
categora poltica como posibles peticionarios (peones de hacienda, jornaleros y otros sin vida
comunitaria formal), pero el trazo original repartos colectivos, lgica reconstitutiva,
mediacin gubernamental se mantuvo inalterado. Como ni Cabrera ni Carranza eran
amigos de lo comunitario, la ley tambin menciona que no se trata de revivir las antiguas
comunidades, ni de crear otras semejantes, advirtiendo que eventualmente la propiedad de

las tierras no pertenecer al comn del pueblo, sino que ha de quedar dividida en pleno
dominio, para lo cual promete una ley reglamentaria que determinar la condicin en que
han de quedar los terrenos que se devuelvan o se adjudiquen a los pueblos y la manera y
ocasin de dividirlos entre los vecinos, quienes entretanto los disfrutarn en comn (art. 11).
Pero todo esto ltimo quedara finalmente en el olvido.
La idea de reconstituir la propiedad comunal de los pueblos (denominarla ejido fue una de
las muchas confusiones que marcaron la gnesis de la reforma agraria) para remediar los
daos causados por las desamortizaciones civiles de La Reforma y las privatizaciones del
rgimen porfiriano tom forma durante la primera dcada del siglo XX, principalmente en los
diversos ensayos histrico-sociales de Andrs Molina Enrquez. En 1912, tras el arribo de
Madero a la presidencia y con las exigencias agrarias del zapatismo de por medio, el tema se
ventil en varias ocasiones dentro de las esferas gubernamentales: primero en un par de
estudios preparados a comienzos de ao por una Comisin Agraria Ejecutiva nombrada por
la Secretara de Fomento, luego en un proyecto de ley presentado en octubre ante la XXVI
Legislatura por el diputado Juan Sarabia, del Partido Liberal (redactado junto con Antonio
Das Soto y Gama, ambos de filiacin anarquista y potosina), y finalmente en el despus
famoso proyecto de ley del diputado Luis Cabrera sobre la reconstitucin de los ejidos de los
pueblos, presentado el 3 de diciembre. Entre los dos textos de Cabrera (el proyecto de 1912 y
la ley de 1915, ambos de inspiracin contrazapatista) hay apenas un par de aos, y su
distancia conceptual es tambin muy corta.

Ms all de los detalles, todas estas propuestas (todava entonces minoritarias) en pro de la
reconstitucin comunal se anclaban en una visin comn de cmo y por qu haba
cambiado el campo mexicano en la segunda mitad del siglo XIX. Segn esta interpretacin
que surgi entonces y se populariz a lo largo del siglo XX la tenencia comunal de la
tierra en los pueblos era una prctica de profundo arraigo y enorme aceptacin local que se
caracterizaba, con raras excepciones, por su equilibrio, equidad, relativa transparencia y buen
funcionamiento. La propiedad comunal era el cimiento legal de la perdurable organizacin
social de los pueblos. Aquella tradicional estabilidad fue trastocada por la aplicacin de la Ley
Lerdo de 1856, el gran parteaguas histrico. El nuevo rgimen de propiedad individual ideado
por el liberalismo oblig a desamortizar los bienes de las corporaciones civiles, muy en contra
de la voluntad de los habitantes de los pueblos. Las consecuencias de toda esa transicin
forzada, se crea, haban sido dramticas y funestas: cada pueblo se defendi como pudo,
pero el poder del gobierno junto con sus aliados fuereos capitalistas, letrados,

terratenientes, rurales fue casi siempre mayor. Germinaron entonces los abusos, la
corrupcin, los engaos, la trampa, y para comienzos del siglo XX Mxico se haba convertido
en un pas de pueblos casi sin tierras, de labradores desposedos y empobrecidos rodeados
por un mar de haciendas viejas y nuevas alimentadas por la penuria de una creciente
poblacin de peones, jornaleros y medieros. Las injusticias, la rabia y el resentimiento
acumulados al margen de ese desastroso proceso explicaban el origen de las sublevaciones
agrarias que haban aflorado como parte de la movilizacin antiporfirista. De todo esto se
desprenda que la solucin lgica consista en reconstruir los ejidos de los pueblos.
En apoyo a dicha recomendacin existan adems otros razonamientos de peso. El
argumento histrico que vinculaba los abusos del ancien rgime con el surgimiento de las
rebeliones agrarias se apoyaba a su vez en una serie de ideas acerca del significado de la raz
comunalista en la historia de Mxico. Aqu el asunto medular era cultural; se trataba de
entender la relacin entre las culturas de Mxico y las diferentes formas de organizacin
social. La cuestin es compleja y difcil de encapsular, pues en ella se entrelazan diversas
concepciones decimonnicas de la filosofa, la poltica, las ciencias sociobiolgicas y del
pensamiento racial. Quizs lo ms sencillo es decir que cuando comienza la Revolucin
existen tres diferentes lneas de pensamiento social que, por vas y motivos muy distintos,
coinciden en sealar que la propiedad colectiva de la tierra haba sido, era y/o deba seguir
siendo un aspecto fundamental del orden social de los habitantes de Mxico. La primera
provena del positivismo, con variopintas influencias de Comte, Spencer y Darwin, entre otros.
Se pensaba que la evolucin cultural de las distintas colectividades humanas proceda a
ritmos diferentes, y que a cada etapa en el desarrollo social le corresponda un tipo particular
de relaciones de propiedad, en escala ascendente. Segn esta lgica, la propiedad comunal
era sin duda el esquema ms adecuado para la mayora de los mexicanos de principios del
siglo XX, dado su evidente atraso evolutivo: querer imponerles cualquier otro rgimen de
propiedad producira resultados catastrficos, tal y como se haba visto en los 50 aos que
precedieron a la Revolucin. La segunda lnea de anlisis vena del anarcocomunismo, con
influencias directas de Kropotkin, Reclus y varios ms. Aqu la tenencia comunitaria de la
tierra era simplemente la expresin natural del instinto de cooperacin social, de la
solidaridad grupal innata y de la cohesin inherente en la libre asociacin, todas ellas virtudes
propensas a la expansin como parte del avance de la evolucin histrica de la humanidad
visualizado por el anarquismo. La tercera lnea era ms eclctica y pragmtica. Por un lado se

reconoca que en Morelos y en otras partes lo que los sublevados exigan eran tierras para sus
pueblos, por las razones que fuesen, y adems si es que se iba a redistribuir tierra el
reparto grupal prometa ser menos complicado y ms rpido que el individual. Y a esto se
sumaba, por otro lado, un incipiente elemento nacionalista: comenzaba Mxico en aquel
entonces a vincular su identidad como nacin moderna con las glorias de sus antiguas
civilizaciones indgenas, y desde esa perspectiva se abra la posibilidad de definir a la
propiedad comunal menos como un vestigio de primitivismo cultural y ms como un
aspecto distintivo de una larga y orgullosa tradicin cultural propia. Y as, cada cual a su
manera, y a pesar de sus mltiples incongruencias, todos estos caminos mentales parecan
conducir de vuelta al ejido.
En su conjunto, estos argumentos histrico-culturales contribuyeron a que el ejido se llegara a
concebir como la forma institucional natural la ms mexicana para la redistribucin de la
tierra en Mxico. Tendran que pasar 20 aos entre luchas y debates y a pesar del
desagrado explcito de todos los presidentes anteriores a Crdenas para que el ejido
consolidara su forma. Pero muchas de sus principales caractersticas definitorias (dotaciones
colectivas y no individuales, inalienabilidad de la tierra, derechos de propiedad restringidos,
supervisin gubernamental de la vida comunitaria) quedaron incluidas desde un principio, y
todas ellas se derivan directamente de la matriz de ideas y argumentos recin descrita. Queda
bien claro que echar a andar el reparto no fue nada fcil, pues no era slo cuestin de ideas, y
que en sus primeros 25 aos la reforma agraria enfrent enormes retos sociales (una
constante oposicin poltica y judicial, la feroz resistencia de muchos hacendados y mucha
violencia en el campo). Lo revelador, sin embargo, es que los grandes conflictos de aquella
primera poca giraron no en torno a la forma institucional de la reforma sino a otros cuatro
asuntos fundamentales: primero, si se deba o no expropiar y repartir tierra, y luego si los
gobiernos tendran la voluntad y capacidad de hacer valer la ley; segundo, si las
expropiaciones deban ser pagadas o no y cmo; tercero, quines tendran derecho a recibir
tierra, y cunta; cuarto, qu tipo y extensin de tierras quedara sujeta a expropiacin.
Ninguna alternativa institucional al ejido fue considerada seria y sostenidamente. A partir de
1920 decir reforma agraria en Mxico equivala, con raras excepciones, a hablar de ejidos. Y
esto no se explica por la ausencia de otras ideas o esquemas, sino por la rpida naturalizacin
de la forma ejidal y su incorporacin a la legislacin y reglamentacin que rigi la reforma
agraria. Pinsese, por ejemplo, en el tipo de redistribucin de la propiedad agrcola propuesta

por el villismo en el norte: fraccionamiento de las haciendas, colonias agrcolas, lotes privados
a ttulo individual, etctera. Por qu no se implement all un modelo como se? La historia
rural de buena parte del territorio mexicano y de sus poblaciones tiene muy poco en comn
con la saga de los pueblos desposedos cuya propiedad comunal clamaba por ser
reconstituida, y sin embargo el reparto agrario propag la organizacin ejidal sin distincin
sociocultural o geogrfica de tipo alguno.
La historia oficial generada por la Revolucin en libros de texto, ceremonias pblicas,
representaciones artsticas y dems lecciones de civismo promovi eficazmente la
naturalizacin del ejido. La historiografa acadmica hizo ms de lo mismo. Con el tiempo, los
fundamentos ideolgicos de la narrativa original en pro de la naturalidad de la forma ejidal
perdieron su atractivo, pero la interpretacin genrica del proceso histrico que deriv en el
ejido encontr nuevos soportes conceptuales. El positivismo y el evolucionismo racista
cayeron en desuso y el entusiasmo anarquista gradualmente se disip; entonces el
comunismo en ascendencia quiso ver al ejido como preludio a la colectivizacin de la
produccin agrcola, mientras que el indigenismo revolucionario y el relativismo cultural en la
antropologa le brindaron al ejido nuevos aires de legitimidad nacionalista e inevitabilidad
histrica. Hoy como a lo largo de gran parte del siglo XX la gnesis del ejido de la
Revolucin no suscita curiosidad alguna, pues la versin del pasado en que est inserta ha
llegado a alcanzar el rango ms excelso: es una obviedad histrica. Todos creemos saber o
no? que la ancestral organizacin comunal de los pueblos garantiz por largo tiempo su
supervivencia con cierta equidad interna, que las Leyes de Reforma obligaron a los pueblos a
subdividir la propiedad contra su voluntad, con consecuencias desastrosas, que la rapia rural
porfirista y la humillante miseria en que sta sumi al campesinado fueron la causa principal
de la revolucin agraria, cuyo gran hroe y mrtir fue Emiliano Zapata, y que el fruto de toda
esa sangrienta lucha fue el reconocimiento a nivel nacional de los derechos de propiedad
colectivos y su reconstitucin ardua, compleja, lenta, a veces tambin chueca a travs de
una reforma agraria ejidal. Es as como se ha resumido al ejido: la solucin congnitamente
mexicana a la vez revolucionaria y tradicional para un problema histrico mexicano. Y a
fin de cuentas, para los que se han convencido de que el calpulli es de verdad el antecedente
lejano del ejido como nos dice el sitio de internet de la actual Secretara de Desarrollo
Agrario, Territorial y Urbano (SEDATU) las dems explicaciones sobran.

Acaso si a raz de la reforma agraria el campo mexicano se hubiera encaminado hacia una
prosperidad, paz y equidad ms duraderas, importara muy poco examinar la enquistada
mitografa que abrig la gnesis y propagacin del ejido de la Revolucin. Pero como el
panorama rural es hoy en da y desde hace tiempo bastante desolador, puede ser que el
anlisis crtico de esa historia sirva para algo ms que ajustar algunas viejas cuentas con el
quehacer histrico. No se trata de echarle la culpa al ejido de los abrumadores problemas del
campo; culpas y culpables en diversos momentos y lugares hay de sobra, y las de la
institucin ejidal ciertamente no son las ms graves. No se trata tampoco de hacerle una
sucinta apologa ex post facto a las supuestas virtudes superiores de la propiedad privada; sa
es la lectura simplista y contrafactual a que acude automticamente el pensamiento
neoliberal actual. La propiedad colectiva puede funcionar y en ciertos casos funciona
muy bien, por lo que descalificarla de entrada es una tontera producto de grises prejuicios
ideolgicos. Lo que no se puede es asumir ex ante, en el diseo y la implementacin de
polticas pblicas, que la organizacin comunal de la propiedad agrcola va a funcionar bien
por razones culturales de carcter congnito o de connaturalizacin histrica; se es un
esencialismo peligroso y en esto, como en tantas otras cosas, el sueo de la razn puede
acabar produciendo monstruos.
Toca entonces comenzar a desnaturalizar al ejido de la Revolucin, repensando aspectos
clave de los procesos histrico-sociales que le dieron vida, para as empezar a entender mejor
cmo la reforma agraria mexicana adquiri su identidad y a qu precio. Por razones de
brevedad, lo que resta de este ensayo se centra en tres cuestiones fundamentales, esbozando
argumentos que se detallan en un libro de prxima aparicin. La primera pondera una
confusin semntica y conceptual en el corazn de esta historia: la contradiccin en trminos
entre la definicin histrica del ejido y su reinvencin como ejido agrcola en manos de los
intelectuales de la Revolucin. Las otras cuestiones abordan los dos grandes pilares
historiogrficos en que se apoya la interpretacin cannica de los orgenes y razones de la
reforma agraria ejidal: el funcionamiento real del rgimen de propiedad comunal en los
pueblos antes de 1856 (y las diversas razones por las que la tenencia colectiva disminuy
notablemente en las dcadas finales del siglo XIX), y la relacin ms all de la mistificacin
entre las reformas legales y polticas por las que pugn el movimiento zapatista y el ejido
que finalmente instaur la Revolucin.

El ejido agrcola de la Revolucin. En su acepcin original, ejido era el nombre de uno de los
varios tipos de tierra y formas de propiedad que componan el patrimonio de los pueblos de
Castilla en la poca de la conquista espaola. Los ejidos eran, por lo general bosques, dehesas
o agostaderos en las afueras de los pueblos (de ah el nombre del latn, exitus), cuya posesin
y uso se hacan de manera colectiva. Las mercedes reales y las Leyes de Indias que
reorganizaron la estructura legal de las comunidades indgenas conquistadas y las
convirtieron en pueblos coloniales procuraron replicar las mismas categoras jurdicas de
posesin y uso de la tierra que tenan los pueblos castellanos no slo el ejido, sino los
propios, el fundo legal, las tierras de repartimiento y eventualmente las tierras de las cofradas
. En Mxico no todos los pueblos coloniales tuvieron ejidos, pero s la mayora de los del

altiplano central. Lo que defina a los ejidos, su esencia, era que no eran ni podan ser para la
agricultura, sino para pastoreo, recoleccin de maderas y frutos silvestres. Por eso con
frecuencia fue en los llamados montes donde se localizaron los ejidos de los pueblos.
Mientras que la agricultura se practicaba en tierras repartidas de uso y posesin
exclusivamente familiar, el ejido era de todos y para el uso de todos los vecinos del pueblo. En
el campo la gente saba muy bien lo que era el ejido y para qu serva, y la legislacin antigua
no admita confusin al respecto; el ejido, dice el diccionario de Escriche (1874), es el campo
o tierra que est a la salida del lugar y no se planta ni se labra, y es comn para todos los
vecinos Los ejidos de cada pueblo estn destinados al uso comn de sus moradores; nadie
por consiguiente puede apropirselos ni ganarlos por prescripcin, ni edificar en ellos, ni
mandarlos en legado. Y el de Covarrubias, de 1611, deca ya exactamente lo mismo.
Las Leyes de Reforma mandaron la desamortizacin de propios y tierras de repartimiento,
permitiendo mantener la propiedad corporativa nicamente de los ejidos, excepcin que fue
ms tarde rescindida, en el Porfiriato. Para principios del siglo XX la propiedad de los pueblos
del centro de Mxico que no haba sido desamortizada era en su mayora ejidos, y por eso las
autoridades federales y estatales que entonces se ocupaban de esos asuntos comnmente
emplearon el trmino ejido para referirse indistintamente a las diversos tipos de tierra que
haban pertenecido a los pueblos, borrando as las antiguas diferencias entre categoras de
propiedad. Cuando a principios de 1912 Madero enfrenta varias sublevaciones rurales, la
Comisin Agraria Ejecutiva nombrada para buscarle solucin al problema agrario sugiere la
reconstruccin de los ejidos de los pueblos. Queda claro que en realidad no se referan a
ejidos, sensu stricto, sino a tierras de cultivo, al igual que los posteriores proyectos de ley de
Antonio Sarabia y Luis Cabrera. Sera un error pensar que sta fue una mera confusin
semntica sin mayor importancia o consecuencia; los ejidos y las tierras de cultivo tenan en
realidad muy poco en comn, no slo en trminos de su uso sino en cuanto a la distribucin
de derechos de propiedad en cada cual. Los ejidos eran propiedad comunal de uso colectivo,
pero las tierras agrcolas (aunque tambin nominalmente de propiedad comunal) haban
estado siempre parceladas y tenan dueos particulares de facto. Los zapatistas entendan bien
estas diferencias, como se ve claramente en el Plan de Ayala. No as la Comisin (o, poco
despus, Luis Cabrera); surge as un nuevo concepto, hasta entonces antinmico: el ejido
agrcola. Es una idea que mezcla sin reconocerlo el nombre y los atributos de un tipo de
propiedad comunal (el ejido) con los muy diferentes usos y derechos asociados a otro (la

tierra de repartimiento agrcola), y lo imagina todo antiguo y tradicional, apenas una

reconstruccin y nada ms. Como por arte de magia las prcticas comunalistas del ejido
colonial se transfieren al mbito del cultivo agrcola (que poco tena de comunal), asumiendo
que al fin y al cabo ambos reflejaban las mismas proclividades de carcter cultural. En
palabras de la Comisin, el ejido agrcola reconstituira prcticas y costumbres que
mantienen la solidaridad de los pueblos; adems, aquellas costumbres son tradicionales, en
nada perjudican a la sociedad y fueron instituidas porque se adaptan a las tendencias, a las
inclinaciones, a la manera de ser de los pueblos que las practicaron. ste sera, con pequeas
modificaciones, el nuevo ejido que prometera recrear la ley carrancista de hace un siglo, con
la dificultad de que el pasado comunal que el ejido de la Revolucin pretenda emular en
realidad no haba sido tal.
La propiedad comunal de los pueblos. La historia de la destruccin liberal y de la
reconstruccin revolucionaria de la propiedad comunal de los pueblos (viejos y nuevos) se
funda en ciertas ideas ms o menos fijas sobre la naturaleza del rgimen comunal antes de
1856, ideas que han compartido lo mismo muchos historiadores que el grupo de
intelectuales y polticos que dieron forma al reparto agrario. Dicho muy brevemente, se
supone que la tenencia comunal de la tierra representaba un conjunto coherente de
prcticas sociales estables, de amplia aceptacin a nivel local, que respondan a una lgica
operativa muy diferente a la que rige en la propiedad privada. Segn esta visin, las
comunidades (pueblos, rancheras, congregaciones, etctera) eran dueas y administradoras
de sus tierras; la parte medular de ese arreglo era que la distribucin interna del acceso a la
tierra agrcola era inclusiva y si bien no igualitaria tenda en principio a procurar cierta
equidad colectiva. Los vecinos hijos del pueblo tenan slo derechos de usufructo, la
colectividad protega el patrimonio del comn y ese compromiso, heredado y compartido,
generaba un sentido muy fuerte de identidad grupal. Vista de este modo, la organizacin
econmica y poltica de la comunidad territorial era la expresin institucional de un sistema
de afinidades culturales que surta grandes beneficios a todos los miembros de la
colectividad, lo que a su vez explicaba su enorme arraigo popular. Si la propiedad comunal de
verdad haba funcionado as y si el embate privatizador liberal haba sido en realidad la
nica o la principal causa de su desmoronamiento entonces su reconstitucin era una
proposicin no slo justa sino tambin sensata. Pero qu tal si resulta que la propiedad
comunal de hecho operaba de un modo muy diferente? Y si los documentos histricos

muestran que la existencia de derechos de propiedad privados y exclusivos de facto dentro

del espacio nominalmente comunal era una realidad corriente y cotidiana en los pueblos
desde mucho antes de 1856, y que en ellos la desigualdad rampante en el acceso a la tierra
comunal era una caracterstica bastante normal? Qu tal si la comunidad imaginada por los
intelectuales tena muy poco que ver con la manera en que las relaciones de propiedad
funcionaban en muchos pueblos de verdad? En tal caso la implementacin de una reforma
agraria con base en el ejido agrcola sera ya no un tipo de restauracin fundada en la
experiencia, sino algo muy distinto, una solucin ya no tan obvia y con resultados por ende
seguramente ms impredecibles.
se es justamente el panorama que surge de una amplia relectura crtica, a contracorriente y
sin nociones preconcebidas, de la vasta literatura monogrfica (con base en archivos) sobre
las relaciones de propiedad en los pueblos coloniales y del siglo XIX que se ha producido en
los ltimos 60 aos, as como de la revisin de otras numerosas fuentes primarias. A esto se
suman las investigaciones de una nueva generacin de historiadores en Mxico y en el
extranjero que desde hace unos 20 aos se ha dedicado a analizar haciendo a un lado
los mitos heredados la compleja y contradictoria vida econmica y social de los pueblos
decimonnicos, incluyendo el orden interno de la propiedad territorial. Claro que hay
importantes variaciones regionales, diversas trayectorias de cambio a lo largo del tiempo y
tambin notables excepciones, pero a modo de generalizacin es posible afirmar que por
siglos la distribucin del control y uso de la tierra comunal fue muy jerrquica y
profundamente desigual, y que la existencia de derechos de propiedad privados de facto
incluyendo ventas e hipotecas de tierra nominalmente comunal fue una caracterstica
perfectamente normal de la vida interna de incontables pueblos desde mucho antes de que
las leyes de desamortizacin, y los diversos decretos que las fueron reglamentando, le abrieran
un camino legal a la privatizacin. Y de esto adems se desprende que la historia del
desmembramiento de la propiedad comunal durante el Porfiriato queda todava por
escribirse, pues fue mucho ms que un simple proceso de desposesin externa (que sin duda
hubo) impulsado a fuerza por las nuevas leyes del liberalismo, como bien lo han venido
demostrando ya algunos estudios de caso. Al analizar toda esa evidencia en su conjunto,
resulta difcil continuar sosteniendo la idea de que el etos comunalista de la propiedad que el
ejido del siglo XX pretenda restituir era una parte esencial de las sociedades-pueblo antes de

la Revolucin. Sin duda hace falta todava ms investigacin, pero si los trabajos actuales
continan y se amplan es probable que en los prximos 20 aos logremos tener una nueva
sntesis ms afn a la realidad.

Si esto es cierto, cabe preguntarse: cmo es que no lo hemos sabido? Una primera respuesta
es que nunca se encuentra lo que no se busca, sobre todo si se ha decidido de antemano que
es algo que no existe. En este caso el rancio abolengo de toda una serie de premisas o
supuestos acerca de las caractersticas indelebles de la cultura indgena lo ha impedido, al
producir y sostener imgenes estereotipadas y sin historia de la tenencia comunal de la tierra.
Pero hay ms. Por mucho tiempo los historiadores se dedicaron a documentar la larga lucha
de tantos pueblos por proteger sus propiedades de la rapacidad de hacendados y dems

agresores externos por va de peticiones, protestas, juicios, revueltas y rebeliones. Es una

historiografa magnfica, que describe en detalle cmo los pueblos al defenderse con gran
tesn de las pretensiones de poderes fuereos frecuentemente exhibieron una gran cohesin
interna, un sentido de identidad colectiva y una admirable solidaridad tanto retrica como
prctica. Todo esto es cierto y muy importante, pero no nos dice nada acerca de la
distribucin y el uso interno de la propiedad comunal. Hay que hacer una distincin entre el
pueblo como cuerpo poltico o moral y el pueblo como esfera de propiedad, pues lo uno no
es espejo de lo otro: un pueblo perfectamente unido contra la agresin externa poda y
sola al mismo tiempo y sin contradiccin aparente estar marcado por una gran
estratificacin social, por una grosera inequidad en la distribucin de la tierra e incluso por la
privatizacin de facto de partes de su patrimonio comunitario. Existe un largo registro, por
ejemplo, de pueblos cuyas autoridades enajenaron tierras (a veces por beneficio propio), sin
que esto los incapacitara para hablar con una sola voz en otros asuntos de inters colectivo. El
error ha sido asumir que las manifestaciones polticas (o religiosas) de cohesin comunitaria
reflejaban necesariamente un comunalismo fraternal en el rgimen de propiedad, lo que por
lo general no fue cierto.
El zapatismo y el ejido. El elevado perfil otorgado a la comunidad imaginaria en la
interpretacin de la historia de las formas de propiedad en Mxico le sirvi de inspiracin e
impulso al diseo de la redistribucin de tierras. Pero la nocin de que el ejido de la
Revolucin era a fin de cuentas y a pesar de los feroces antagonismos previos el legado
institucional de la lucha e ideales zapatistas fue la principal fuente de legitimacin de la
reforma agraria ejidal. La vinculacin de la forma ejidal con la esencia de las aspiraciones del
zapatismo no slo mostr que los gobiernos de la Revolucin tomaban en serio la urgente
necesidad y el reclamo popular de repartir tierra, sino tambin que el ejido era
precisamente el tipo de institucin agraria por la que el campesinado se haba levantado en
armas. La idea se puso en circulacin desde 1920, a menos de un ao del asesinato de Zapata,
cuando varios de sus asesores intelectuales se aliaron con Obregn. Al ao siguiente el
presidente viaj a Morelos para rendirle homenaje a Zapata, y as el mito comenz a cobrar
vida. Al zapatismo se le quisieron atribuir entonces (retrospectivamente) la paternidad de una
serie de cambios importantes incorporados al artculo 27 de la Constitucin de 1917, entre
ellos la legalizacin de la tenencia comunal de la tierra, y de ah en adelante se empez a
repetir que el ejido encarnaba el ideario zapatista. El argumento es falso; es posible o incluso

probable que sin los zapatistas no hubiera habido tanta presin para realizar un gran reparto
agrario, pero la forma que tom la reforma no se le puede atribuir a ellos, sino que hay que
buscarla como se ha visto en otra parte. El zapatismo fue claramente el catalizador
poltico de la reforma agraria, mas no su inspiracin ideolgica o institucional.
Hay sin duda similitudes superficiales entre el proyecto zapatista y la reforma agraria ejidal (la
tenencia comunal, por ejemplo), pero visto ms de cerca el contraste resulta mucho ms
profundo, pues tenan significados opuestos y metas incompatibles. El asunto se puede
resumir as: mientras que el zapatismo propugn una cierta concepcin o definicin poltica
de la comunidad, el ejido se funda sobre una idea abstracta de la comunidad como un ente
primordialmente social y bsicamente homogneo. Y de ah surgen dos grandes contrastes:
autonoma poltica local versus ausencia de autonoma poltica; el reconocimiento y la
aceptacin de la diversidad socioeconmica al interior de las comunidades versus el
suponer que las comunidades tienen y mantienen un orden social esencialmente igualitario.
Son dos maneras muy distintas de concebir lo que es la comunidad, su forma de gobierno, su
organizacin interna y sus derechos vis vis el resto de la sociedad nacional.
El zapatismo fue un movimiento social interesado en restaurar el antiguo estatus y poder
poltico de las corporaciones civiles (municipales) que eran los pueblos, poder que se haba
erosionado considerablemente a lo largo del siglo XIX. Esto incluira pero no se reduca a
recobrar sus viejas tierras. Entre papeles encontrados en las oficinas de sus gobiernos y
estudiando copias de aejos ttulos sacadas del archivo nacional, los lderes de estos pueblos
gente de campo, ms o menos humilde pero con algo de educacin encontraron que
sus comunidades haban gozado tiempo antes de extensos poderes de autogobierno (de los
que ahora carecan), y que en siglos pasados el rey de Espaa les haba otorgado tierras en
perpetuidad, que haban perdido, quin sabe cmo. Decidieron que tenan derecho a
recobrar todo aquello, y la crisis poltica que dio paso a la Revolucin les dio a ellos la
oportunidad de organizarse y movilizarse para exigir esos derechos.
De esta historia muy destilada se derivan dos observaciones fundamentales. La primera es
que la autonoma municipal y el ejercicio pleno del autogobierno seran el corazn de la
lucha zapatista; para ellos los pueblos eran ante todo cuerpos polticos con derechos amplios
e inalienables. En contraste, el ejido de la Revolucin naci (a propsito) apartado

formalmente de los gobiernos municipales, dotado apenas de tierras una separacin

fatdica que lo condenara a ser una institucin poltica dbil y dependiente. La segunda
observacin es que los zapatistas pugnaron por la devolucin de todas las tierras que alguna
vez haban pertenecido a los pueblos, no slo aquellas que haban sido enajenadas a raz de
las sucesivas leyes liberales y porfiristas. Ms an, las tierras recobradas perteneceran sin
restriccin alguna a las corporaciones-pueblos, que eran sus legtimos dueos. El ejido, en
contraste, implement una nocin muy distinta de la propiedad, con derechos comunales e
individuales estrictamente limitados y bajo la supervisin directa de una nueva burocracia
agraria federal creada ad hoc. Estas diferencias se veran tambin en la distribucin interna y el
manejo de las tierras recobradas (o dotadas). El derecho ejidal reglament en detalle todos
los aspectos del reparto y la administracin de tierras, independientemente de si se cumplan
o no: quin recibira tierra, cunta, dnde y en muchos casos tambin cmo se tena que
utilizar. Por su parte, los zapatistas crean que estas cuestiones eran estrictamente de
competencia local y que le corresponda a cada pueblo resolverlas a su manera, tal y cual lo
demostraron en la conduccin de los repartos agrarios que realizaron por su cuenta a partir
de 1912 y sobre todo entre 1914 y 1916.
Para entender por qu estos grandes contrastes entre el proyecto zapatista y el ejido de la
Revolucin no han recibido toda la consideracin que merecen hay que tomar en cuenta
adems de la poderosa influencia amorfa que contina ejerciendo la narrativa oficial el
particular papel ideolgico que jugaron los intelectuales anarquistas que se unieron al
zapatismo tras el asesinato de Madero. A partir de 1914 les toc a varios de ellos escribir
buena parte de la propaganda ideolgica y de las leyes ms altisonantes emitidas por el
zapatismo, a las cuales infundieron con sus propias ideas de solidaridad inherente,
igualitarismo y cooperacin natural, proyectando as sobre el zapatismo retrico la nocin de
que los pueblos eran comunidades naturalmente coherentes, espacios de libertad, fraternidad
e igualdad. La publicidad no era mala y serva para afilar el perfil poltico del zapatismo en un
momento de profunda incertidumbre, lo que quizs explica por qu Zapata le dio rienda
suelta a las fantasas agraristas de sus asesores anarquistas, hombres todos de ciudad, no del
campo. De cualquier modo, lo cierto es que tales pronunciamientos no tuvieron impacto
alguno en las operaciones del zapatismo a nivel de los pueblos, como se ve claramente en su
reforma agraria. La meta del zapatismo era alcanzar la soberana local, y con ello mejor acceso
a la tierra. La igualdad y la armona natural eran ideas muy bonitas, pero no mucho ms;

cualquier vecino de pueblo saba bien que all haban ciertas jerarquas sociales y econmicas,
y que una cosa era combatir la injusticia y otra muy distinta acabar con todas las diferencias.
Tras la muerte de Zapata algunos de aquellos anarquistas (Antonio Daz de Soto y Gama
entre ellos) se fueron con el nuevo gobierno y se convirtieron en grandes promotores del
ejido, diciendo que les constaba que sa era la continuacin de la lucha de Emiliano, lo cual se
sostiene slo si se trata del zapatismo que ellos quisieron imaginarse.
Si el ejido de la Revolucin no fue ni el retorno a la propiedad comunal supuestamente
caracterstica de lo mexicano ni la encarnacin institucional del agrarismo zapatista sino en
todo caso su negacin, la verdadera historia (que nadie ha podido todava contar) de
cmo y con qu costos se implant y desarroll esa nueva institucin rural que reconfigurara
radicalmente el campo mexicano durante el siglo XX se vislumbra ms misteriosa, compleja y
quizs tambin desconcertante. Cuando hace 100 aos escribi Luis Cabrera la ley del 6 de
enero, jams se imagin las consecuencias que habra de tener, pues aquello era entonces
apenas un ardid de guerra que pronto habra de cobrar vida propia. 20 aos ms tarde,
cuando el ejido era ya una realidad en franca expansin, Cabrera se haba convertido en uno
de sus ms acrrimos enemigos. Y es que con los fantasmas y fetiches de la historia se juega a
riesgo propio, y en Mxico se ha sido un hbito con el que los intelectuales y los polticos
rara vez estn dispuestos a romper.

Emilio Kour
Historiador. Profesor en la Universidad de Chicago y autor de Un pueblo dividido.
2015 Enero, Ensayo.

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