EL PAPEL DE LA AUTODEPURACIN MICROBIANA EN LA

REGENERACIN Y REUTILIZACIN DE AGUAS RESIDUALES URBANAS.

Julin Arias, Gilberto A. Bentez, Eva M Rivas, Petra Wrent, M Isabel de
Silniz y Jos M. Peinado.
Departamento de Microbiologa, Facultad de Biologa, Universidad
Complutense.
28040 Madrid (peinado@bio.ucm.es).
Introduccin
La regeneracin de aguas residuales urbanas para su reutilizacin en
usos agrcolas, industriales y recreativos, es una necesidad en Espaa. Las
razones estn claras: Tenemos un problema hdrico grave, pero al mismo
tiempo nuestro potencial de regeneracin y reutilizacin de aguas residuales
tambin es potencialmente grande, por lo menos 10 veces superior al actual, lo
que representa, desde varios puntos de vista, una solucin buena y accesible.
Desde luego la regeneracin no es el nico proceso que se puede utilizar para
disminuir nuestro dficit hdrico. Otras alternativas, como la desalacin o los
trasvases, ya estn siendo utilizadas con ese fin. Sin embargo son procesos
que, aunque econmicamente puedan resultar competitivos, presentan otros
problemas medioambientales, energticos y estructurales, que pueden ser
bastante significativos, y que hay que tener en cuenta. Todas estas
consideraciones han debido pesar en la fijacin de objetivos en poltica hdrica
por el Gobierno, que ha decidido promover la regeneracin y reutilizacin de
aguas residuales en nuestro pas. As queda explcitamente afirmado en el
texto refundido de la Ley de Aguas (RD 1/2001 de 20/6, Art. 109).
Recientemente ha sido publicado el RD 1620/2007, que establece el rgimen
jurdico aplicable a estos procesos. En l se incluyen con bastante detalle los
criterios de calidad, qumicos y microbiolgicos que debe cumplir el agua
regenerada para ser reutilizada en los diferentes mbitos urbanos, agrcolas e
industriales y la metodologa de anlisis que debe ser seguida para asegurar el
cumplimiento de dichos criterios.
Sin embargo, a pesar de que la solidez de los anlisis cientficos y
tcnicos respalda claramente la aplicacin de esta tecnologa,
cuya
implantacin ha sido recomendada oficialmente en el B.O.E. como acabamos
de ver, su implantacin real est muy por debajo de sus potencialidades.
Podemos identificar varias causas por las que su desarrollo est siendo
limitado. El primero, fcilmente identificable, es un cierto rechazo social, pero
tambin hay dificultades de tipo tcnico o normativo an no superadas. En
todas ellas subyace una gran falta de informacin. La experiencia que
aportara un plan nacional de reutilizacin de aguas depuradas, ayudara a
resolver los problemas tcnicos, a cuantificar los riesgos sanitarios y
medioambientales asociados a su implantacin y a desarrollar los mtodos de
anlisis y control que aseguraran la calidad e inocuidad de las aguas
regeneradas.
El proyecto TRAGUA
Para colaborar en ese gran objetivo ha surgido el proyecto de
investigacin TRAGUA (Tratamiento y Reutilizacin de Aguas residuales para

una gestin sostenible), que est financiado con fondos CONSOLIDER. Este
proyecto es el resultado de la colaboracin de 23 grupos de investigacin en
diferentes reas, desde la ingeniera qumica a la microbiologa y desde el
anlisis qumico a la economa, que han unido su acreditada experiencia
profesional para abordar de forma integral el proceso de regeneracin y
reutilizacin de aguas residuales urbanas depuradas. Dentro del objetivo
general del proyecto, los objetivos especficos de nuestro grupo se dirigen a
ayudar a resolver los problemas microbiolgicos que surgen a lo largo del
proceso de regeneracin, desde la recepcin del efluente secundario de una
EDAR hasta el momento de su reutilizacin.
Se trata de una investigacin muy necesaria en los momentos actuales.
En efecto, el cumplimiento del RD 1620/2007 y especficamente de sus
artculos 2.I, 5.4 y 5.5 exigen un conocimiento y control por parte de los
responsables, no slo de la eficiencia de la tecnologa de depuracin, sino de la
calidad del agua despus del tratamiento correspondiente y tambin durante el
almacenamiento hasta el momento de su uso. Desde el punto de vista
microbiolgico, sto se concreta no slo en el anlisis de la eficiencia de los
diversos tratamientos terciarios en la eliminacin de patgenos, sino tambin
en el control de la evolucin de los microorganismos en los diversos periodos
de almacenamiento pre- y post-tratamiento terciario. Durante esos periodos la
poblacin microbiana del efluente no es esttica. Desde el punto de vista de la
regeneracin del agua, el cambio ms relevante que tiene lugar es la
desaparicin progresiva de las bacterias patgenas, un proceso que depende
de las condiciones ambientales y de la poblacin microbiana total y que se
conoce con el nombre de autodepuracin. Por todo ello, nuestro objetivo
especfico en el Proyecto Tragua es doble: 1) Analizar el proceso de
autodepuracin y su relevancia en la eliminacin de patgenos del agua bajo
diferentes condiciones ambientales, tornando su uso ms fiable y predecible, a
travs de la elaboracin de modelos matemticos que permitan describir
cuantitativamente y predecir sus efectos y 2) Analizar los efectos de otros
tratamientos terciarios fsico qumicos sobre la capacidad autodepuradora de
las aguas regeneradas y su potencial de recontaminacin. En este artculo
queremos compartir y divulgar los resultados y conclusiones que estamos
obteniendo.
La autodepuracin de las aguas: Un proceso biolgico conocido desde
los propios orgenes de la Microbiologa.
En 1896, F. Hanbury Hankin, un mdico ingles estudioso del clera en la
India, realiz un sencillo experimento para intentar explicarse por qu la
epidemia de clera no se extenda a lo largo del cauce del Ganges, como era
de esperar de las frecuentes e intensas relaciones de las poblaciones con su
ro sagrado. El experimento consisti en inocular cultivos puros del vibrio del
clera en agua del Ganges, utilizando agua destilada como control. Hankin
public sus resultados en la revista fundada pocos aos antes por Pasteur,
Annales de IInstitut Pasteur, donde escribi: la bacteria Vibrio cholerae,
causante de la enfermedad mortal del clera, muere a las tres horas de ser
inoculada en agua del Ganges. La misma bacteria continuaba viva despus de
48 horas en agua destilada. En el mismo artculo sugera que esta aparente
capacidad bactericida del agua del Ganges y la de su afluente, el Yamuna,

eran las responsables de la contencin de la epidemia en la regin, en aquellos

das.
En los ms de cien aos transcurridos desde este experimento, sus
resultados y conclusiones han sido confirmados con una gran diversidad de
aguas y de microorganismos patgenos. Un ejemplo ms es el experimento
realizado en nuestro laboratorio y representado en la Fig. 1. Con la amable
colaboracin de una EDAR madrilea conseguimos una mezcla de muestras
de efluente secundario obtenidas a la salida de un tanque de lodos activos
durante 24 horas. El experimento consisti en dejar el efluente a temperatura
ambiente en el laboratorio y analizar, a lo largo de 6 semanas, la evolucin de
la poblaciones de microorganismos mesfilos totales, enterobacterias y la
especie indicadora Escherichia coli. Como podemos observar en la Fig. 1, la
capacidad autodepuradora del efluente actu sobre Escherichia coli que dej
de ser detectable por el mtodo analtico empleado (siembra en placas
Chromocult) entre la primera y la segunda semana de almacenamiento del
efluente. Las enterobacterias fueron indetectables a partir de la segunda
semana pero los mesfilos totales apenas disminuyeron su poblacin en las 6
semanas de estudio. Esta eliminacin selectiva de las bacterias indicadoras de
contaminacin fecal, sin que haya habido ninguna intervencin externa, es lo
que podemos llamar autodepuracin
Obviamente la aplicacin tecnolgica de un sistema de depuracin de
patgenos tan sencillo, sin ms requerimientos que disponer de tiempo
(semanas) y una estructura de almacenamiento del agua, se est analizando
desde hace mucho tiempo. Las ventajas fundamentales son su sencillez,
economa y escaso impacto ambiental. Los inconvenientes son su lentitud,
pero sobre todo su limitada fiabilidad, que est ligada a la complejidad
biolgica del proceso y su gran dependencia de numerosas variables
ambientales, caractersticas que tornan muy difcil la prediccin de los
resultados de su aplicacin. Por todo ello, la utilizacin de la autodepuracin
como proceso nico a utilizar en la regeneracin de aguas desde el punto de
vista microbiano est descartada en la mayora de los casos y nicamente se
suele considerar su aplicacin como proceso complementario que puede
mejorar los resultados de los tratamientos terciarios forma barata y sencilla. En
cualquier caso, una utilizacin racional de la autodepuracin dentro de un
proceso industrial de regeneracin de aguas residuales requiere la elaboracin
de un modelo matemtico predictivo que nos permita integrarlo dentro del
proceso de tratamiento terciario integral de forma que aprovechemos sus
ventajas superando sus limitaciones. Para ello es necesario obtener un
conocimiento de cuales son los mecanismos biolgicos subyacentes al
fenmeno, evaluar cuantitativamente cual es la aportacin de cada uno de
ellos al proceso global y cuantificar tambin el efecto de las condiciones
ambientales ms relevantes sobre su actividad depuradora. En esta direccin
hemos trabajado y en las dos prximas secciones describimos lo que hemos
aprendido.
Mecanismos biolgicos que participan y determinan la capacidad de
depuracin de un agua residual.
La capacidad de autodepuracin de una agua se suele medir
inoculndole una poblacin de Escherichia coli o cualquier otra especie que
queramos ensayar, hasta alcanzar una poblacin inicial cercana a las 10 7

UFC/ml. La inoculacin se realiza para elevar la poblacin inicial de los

efluentes secundarios, que no suele superar las 102 UFC/ml, y poder estudiar la
cintica de desaparicin con mayor precisin, ya que el anlisis microbiolgico
de poblaciones pequeas, cercanas al lmite de deteccin de los mtodos
empleados, implica una mayor incertidumbre de los datos.
Los resultados de un experimento tpico de medida de esta capacidad,
estn descritos en la Fig. 2 en la que muestra la inactivacin de la poblacin
inoculada a lo largo del tiempo. En esa figura se incluyen dos tipos de efluentes
secundarios, uno inoculado a las 24 horas de haber salido del tanque de lodos
activos y el segundo inoculado despus de haber estado almacenado en el
laboratorio, a la luz y a temperatura ambiente, durante 18 das. La semejanza
de las cinticas de desaparicin obtenidas demuestra que la capacidad de
autodepuracin se mantiene durante bastante tiempo.
El proceso de depuracin es complejo y en l participan mecanismos
biolgicos muy diversos. Los que se consideran ms relevantes han sido
incluidos en las dos primeras columnas de la Tabla 1. La participacin de estos
mecanismos biolgicos en la autodepuracin ha sido demostrada
cientficamente pero en experimentos centrados en cada proceso individual.
Existe por tanto una informacin parcial y poco cuantitativa que no permite
cuantificar la relevancia de cada mecanismo ni si existe alguna secuencia
temporal en su intervencin a lo largo de todo proceso. Nuestro abordaje para
llenar, al menos parcialmente, esta laguna, ha sido un fraccionamiento del
efluente, eliminando secuencialmente en l los microorganismos o molculas
que podran ser responsables de la inactivacin. La tercera columna de la
Tabla 1 identifica la tcnica que hemos empleado para eliminar sucesivamente
los diferentes agentes responsables de cada mecanismo y el diagrama de flujo
describe el protocolo experimental que hemos seguido. As, el efluente recibido
de la EDAR fue dividido en dos alcuotas, una de ellas se mantuvo sin
alteraciones, fue llamada efluente sin tratamiento. Consideramos que esta
muestra contiene todos los mecanismos de depuracin presentes en el efluente
original. La otra alcuota fue centrifugada (3500 rpm durante 10 minutos) y
filtrada a travs de un filtro Millipore de 0,22 m de tamao de poro. Esta
segunda muestra fue dividida tambin en dos alcuotas; la primera no fue
sometida a ningn tratamiento posterior, fue llamada efluente centrifugado y
filtrado (efluente C y F) y es un efluente sin protozoos bacterivoros ni bacterias
que compitan por los nutrientes, pero mantiene las molculas potencialmente
txicas y los bacterifagos. La segunda alcuota fue sometida a un tratamiento
trmico (100C, 5 minutos) para inactivar protenas y bacterifagos y lo hemos
llamado efluente TT (con tratamiento trmico). Los resultados de la medida de
la capacidad depuradora de estos tres tipos de efluentes se muestran en la Fig.
3. El efluente completo mantiene una cintica de inactivacin de E. coli similar
a la que habamos observado anteriormente, el efluente sin microorganismos,
retarda la depuracin, que es mucho ms lenta durante la primera semana,
pero a partir de ah continua con una cintica de inactivacin semejante al del
efluente completo. El efluente tratado trmicamente parece haber perdido
completamente su capacidad depuradora, por lo menos durante los 25 das del
experimento. Dejaremos para el apartado siguiente una discusin algo ms
pormenorizada de estos resultados pero ya podemos obtener una conclusin
relevante que relaciona la autodepuracin con otros tratamientos terciarios que
puedan incluirse en un proceso regenerador: A medida que vamos limpiando y

eliminando del agua protozoos, bacterias, bacterifagos y toxinas, vamos

eliminando tambin su capacidad de autodepuracin.
Un modelo predictivo del proceso de autodepuracin.
La supervivencia de Escherichia coli en aguas y suelos ha sido bastante
estudiada en los ltimos aos y se han publicado abundantes datos
cuantitativos. El modelo matemtico que ha sido generalmente ms usado es la
clsica ecuacin exponencial negativa que asume una cintica de primer orden
en la inactivacin. Sin embargo este modelo no explica los numerosos casos
en los que no hay inactivacin en tiempos cortos (offset) o en los que sta
deja de ocurrir a tiempos largos (tailing). Claramente este es el caso de la
inactivacin que hemos observado en nuestros efluentes en los que la
representacin del logaritmo de las bacterias supervivientes no es una lnea
recta sino una curva con una larga cola que debe ser tenida en cuenta. El
hecho de que la tasa de inactivacin sea cada vez menor de forma que la curva
parezca ir aproximndose a una asntota (ver Figs. 1, 2 y 3) indica que el
proceso depurador es ms ineficiente a medida que la poblacin va siendo
inactivada, y tiene un lmite. Ese lmite representado por la asntota, representa
la poblacin que se mantendra en el efluente, inaccesible a los mecanismos
depuradores.
Unos modelos matemticos que describe bien este efecto cola y que adems
ofrecen una explicacin de este efecto, son los basados en el uso de
distribuciones estadsticas tipo Weibull. Estos modelos, adems, permiten
describir tanto las cinticas convexas, con un periodo inicial sin aparente
inactivacin, como las cncavas en las que las que no se consigue una
inactivacin completa. En este trabajo hemos aplicado una distribucin tipo
Weibull a nuestras curvas de depuracin. Se trata de una ecuacin muy
sencilla:
logN = logN0 b* tn
con slo dos parmetros, b, que suele ser llamado coeficiente de localizacin y
n, llamado coeficiente de forma ya que la curva correspondiente a la ecuacin
toma formas convexas cuando n es mayor que 1 y cncavas cuando es menor
que 1. Cuando n es igual a 1 la ecuacin de Weibull se convierte en la tpica
ecuacin exponencial negativa. La cintica de inactivacin de primer orden se
puede considerar por tanto como un caso especfico de la ecuacin de Weibull
en el que n es igual a 1.
Las curvas en lnea continua que aparecen en las figuras han sido
obtenidas por el ajuste de los parmetros de la ecuacin de Weibull a los datos
experimentales correspondientes usando el programa Solver (EXCEL). Hemos
aplicado este modelo a resultados de otros experimentos con otros efluentes,
agua residual sinttica, inoculados con otras especies bacterianas como
Salmonella o Enterobacter obteniendo en todos los casos ajustes satisfactorios.
Todos los resultados obtenidos confirman que la supervivencia es mayor (la
autodepuracin menor) a media que el agua es ms limpia.
La sorprendente resistencia al hambre de las bacterias o por qu un agua
limpia es un agua indefensa.
El Dr. Hanbury Hankin, se sorprenda hace ms de 100 aos de que
Vibrio cholerae sobreviviera en agua destilada durante dos das.

Probablemente hoy mostrara una sorpresa quiz mayor al saber que hay
laboratorios que siguen conservando bacterias, pertenecientes a diversas
especies, incluso patgenas, en agua destilada estril, que mantienen su
viabilidad desde hace ms de 20 aos en algunos casos.
La sorpresa se puede explicar por nuestra tendencia natural a creernos el
centro del mundo, el vivo y el inanimado, y a utilizar ideas antropocntricas
para llenar los huecos de nuestra ignorancia. Pensamos que, como nosotros
nos podemos morir de fro de sed o de hambre, tambin las bacterias se
morirn a temperaturas muy por debajo de cero, sin nada de agua o sin fuentes
de carbono y energa a su disposicin. Y sin embargo es todo lo contrario. Las
temperaturas del nitrgeno lquido, por debajo de los 140C son las mejores
para conservar viables y sin que modifiquen sus propiedades, las cepas
bacterianas, como lo es eliminar por completo el agua por un proceso de
liofilizacin. Y de forma semejante se mantienen viables en agua limpia durante
aos. No hay una hiptesis demostrada para explicar esta supervivencia.
Podemos asumir que la muerte bacteriana es un proceso que necesita de una
cierta actividad metablica y que si no hay un metabolismo activo no puede
haber crecimiento pero tampoco hay muerte. Las clulas vegetativas viviran en
un estado llamado de criptobiosis (vida escondida) semejante al de las semillas
vegetales. Por esta razn, si un agua que ha sido regenerada hasta dejarla
completamente limpia vuelve a contaminarse con una bacteria patgena, las
bacterias sobrevivirn en ella durante aos hasta que la llegada de alimento les
permita crecer y aumentar la poblacin. Queremos decir con ello que no hay
que limpiar el agua para que no pierda su poder de autodepuracin? En
absoluto. En primer lugar porque, como hemos visto, la autodepuracin como
tratamiento terciario es un proceso sencillo, barato y de bajo impacto ambiental
pero lento y todava poco fiable. Por tanto en muchos casos habr que recurrir
a otros tratamientos terciarios para regenerar el agua. La forma e intensidad en
que estos tratamientos terciarios afecten a la capacidad autodepuradora de los
efluentes a regenerar ser un objetivo prioritario en nuestros prximos estudios,
para hacer compatibles y sinrgicos ambos tipos de tratamientos, fsicoqumicos y biolgicos. Pero sobre todo habr que analizar y seleccionar los
mejores procesos de regeneracin y reutilizacin con una perspectiva de
anlisis cuantitativo del riesgo. Ilustraremos este abordaje con un ejemplo. No
tenemos duda de que la recontaminacin de un agua regenerada con
patgenos es un peligro y esperamos haber convencido de que el riesgo de
una contaminacin estable es mayor a medida que el agua est ms limpia.
Por ello el riesgo cuantitativo de recontaminacin ser despreciable si el agua
regenerada se emplea para riego, donde la poblacin autctona del suelo
pronto restablecer la capacidad de depuracin. Y sin embargo habr un riesgo
elevado si la misma agua regenerada, tan limpia, se emplea para rellenar un
acufero al que puedan llegar filtraciones de fosas spticas.
Agradecimientos: Este trabajo, incluido dentro del proyecto TRAGUA
(CSD2006-00044), ha sido financiado por el Ministerio de Ciencia y
Tecnologa a travs del programa CONSOLIDER.