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Vista del templo agustino desde calle Prat, al fondo de la va. Imagen histrica publicada en el
foro "LA SERENA: Mirada al pasado en 465 aos de vida", de Skyscrapercity.
EL ANTIGUO TEMPLO DE SAN AGUSTN
El primer templo y los claustros para la Orden de San Agustn, aparecen levantados con la llegada de
estos sacerdotes a La Serena, por el ao de 1595. Su sede era una capilla y ms tarde un templo llamado
Iglesia de Nuestra Seora de la Consolacin, ubicada al Nor-Oeste de la ciudad de entonces, con
modestos claustros y viviendas de paja.
Este primer claustro agustino se encontraba
hacia donde est ahora el inicio de calle
Brasil con Matta (esquina Norponiente)
sobre levante del terreno urbano, en un
terreno comprado por Fray Pedro Torres
unos seis aos despus de la fundacin de la
ciudad, a don Bartolom Morales y su esposa
Francisca Torres, pariente cercana del
mismo cura agustino. La transaccin se
acord el 30 de agosto de 1555, siendo los
testigos el General Francisco de Aguirre y
don Francisco de Riveros. De acuerdo a la
descripcin que se hace en la escritura de
venta, hecha por el escribano Juan Bartolo
Campusano, el terreno colindaba con las
casas del carpintero Juan Rodrguez, el solar
del Capitn Marco Antonio Aguirre y otro de
Pedro Cisternas. El tronco de una vieja
palma muerta seala actualmente la ex
ubicacin de aquella esquina en que estuvo
en recinto.
Aunque figura en planos de mediados del
siglo XVIII, es probable que esta iglesia
tambin haya sido destruida en las
incursiones de saqueo pirata de 1680, pues
los agustinos figuran intentando construir
un templo en los aos posteriores e
inaugurando precariamente el siguiente
convento poco ms de diez aos despus.
Sin embargo, este trabajo se hizo con tanta
dificultad y falta de financiamiento que,
todava en 1754, sus murallones "no tenan
cuatro varas de alto", segn recopila
Concha.
El Subdelegado Pedro Antonio Fontecilla y Villela escribe al rey, en informe del 24 de noviembre de 1755,
la siguiente descripcin sobre la propiedad jesuita local, adems de varias otras hacia el Norte de la
ciudad y en el valle de Elqui:
"El Colegio de la Compaa se encuentra perfectamente acabado; su fbrica de teja, su iglesia
adornada; su rector el padre Luis Camao (o Camacho, en otros documentos) mantiene once sujetos:
escuela de nios, aula de gramtica..."
La aludida iglesia jesuita es la que estaba en el actual sitio de la Iglesia de San Agustn, entonces, en
Cienfuegos frente a Prat.
En tanto, y segn datos de Domingo Amuntegui Solar, aquel ao el Convento de San Agustn contaba
con slo 4 religiosos, la iglesia en ruinas (tambin desde 1680) y una renta de 250 pesos, quizs la ms
baja de toda La Serena. Veremos que slo a partir de 1768, dando por imposible ya la consumacin del
trabajo de reconstruccin del viejo templo, esta iglesia y los claustros que haban pertenecido los jesuitas,
seran traspasados a la Orden de San Agustn.
De acuerdo a la descripcin que hace Concha en 1871, para aquel entonces de la antigua iglesia agustina
original slo quedaban unos cimientos y una hermosa palma dentro de un solar. Despus de desaparecer
este templo, y como ha sucedido en varios otros casos dentro de Chile, se encontraron curiosos tneles
subterrneos saliendo hacia secretos lugares de la ciudad, desde la planta de los claustros. Hoy existen en
su lugar, edificaciones que an imitan cierta esttica colonial y solariega, vecinos al Colegio Andrs Bello.
Parte de las condiciones del traspaso incluan que los agustinos continuaran dedicndose a las
enseanzas que realizaba el colegio con la escuela pblica y la aula de gramtica; pero, como fallaron a
compromiso, el Cabildo emiti una orden redactada por el Procurador Miguel de Aguirre, obligndolos a
impartir clases de filosofa y teologa, tomando la tarea Fray Manuel Magallanes. La orden vino junto con
la exigencia de que mantener ocho religiosos para el servicio de atencin de la escuela y dar clases de
latn, tras una denuncia formulada por el Procurador General Domingo Ribera y Peafiel, en 1781. No
obstante, algunos tems como las clases de latn pudieron ser cumplidas bastantes aos despus.
El 26 de julio de 1798, se produjo un gran azote de vientos huracanados contra la ciudad. El temporal
dej grandes daos en el cuerpo superior de la torre, en su "media naranja" donde estaba el reloj,
obligando al Procurador Miguel Riveros Aguirre a solicitar al Cabildo, un mes ms tarde, remediar la
situacin a la brevedad o de lo contrario "se perder una alhaja que con dificultad podra reponerla la
ciudad". La torre ya haba sido debilitada por las lluvias del invierno anterior, adems.
Respondiendo a la peticin y segn los registros dejados por el Procurador Aguirre, el Cabildo encarg la
reconstruccin de la "media naranja" de la torre al alarife Crisanto Guerra. Sin embargo, el presupuesto
de 195 pesos entregado por ste (la mayora de los cuales iban al trabajo del carpintero) le pareci
excesivo al Cabildo, encargndole al ao siguiente el mismo trabajo pero por slo 150 pesos a quien
quisiera tomarlo. El resultado de la licitacin fue un ltimo nivel de material ms ligero que perdur casi
medio siglo en la cima de la torre.
TIEMPOS REPUBLICANOS
En 1800, Magallanes fue nombrado Visitador del Convento, asumiendo de inmediato el cargo. Segn el
cronista de la orden, Fray Vctor Maturana, en aquellos das formaba parte de la escuela el sacerdote
Joaqun Gorriti y su colega Leando Baeza. En este escenario y con estas actividades, sera sorprendida la
ciudad y la orden agustina al comenzar los sucesos de 1810 y la Guerra de la Independencia.
En pleno perodo en que la lucha independentista
se haba trasladado a Per, el 7 de abril de 1821, en
el solar del convento agustino, el Director
Supremo General Bernardo O'Higgins fund el
Instituto Departamental de San Bartolom de La
Serena, cuyo primer rector fue Juan Nicols
Varas. Es el antecedente del actual Liceo de
Hombres de La Serena.
En 1850, debi ser reemplazada la reparacin de
la torre que se haba ejecutado hacia el cambio de
centuria. En su lugar se coloc una estructura de
madera de muy poco lucimiento, a partir de los
planos del arquitecto Juan Herbaje. Era una
modesta y deficiente obra, con claros problemas
de proporciones y de simetra, que contrastaba
con la perfeccin y majestuosidad de su trabajo en
la catedral de la misma ciudad.
El mencionado Instituto permaneci all hasta
1868, cuando se cambia a otro barrio. Una placa
del Instituto de Conmemoracin Histrica de
Chile recuerda desde 1996 su pasada presencia en
la sede agustina, all por el exterior del edificio.
Como dijimos, pasara a ser despus el Liceo de
Hombres Gregorio Cordovez y, como recuerdo de
quien fuera uno de sus histricos rectores, la calle
lateral que fuera abierta haciendo borde a la actual
Recova y que funciona como una suerte de
continuacin de Prat hacia el sector ms alto de La Serena, fue llamada con el nombre del profesor Pedro
Cantournet.
A la sazn, el templo tena siete altares interiores y ofreca un estucado cuya apariencia imitaba a la del
mrmol. Una slida bveda cubra la sacrista que haba resistido varios temblores fuertes en la regin, la
que desde el siglo anterior luca un suelo enladrillado y muros con piedra de sillera con tres puertas.
Terremotos y grandes sismos ocurridos en 1796,
1819, 1822, 1849, 1851, 1859, 1876 y 1880 fueron
acumulando daos en el edificio principal de la
orden. Sin embargo, un voraz incendio ocurrido
hacia 1912, termin por destruir gran parte del
mismo y del convento, justo cuando acababan de
pasar por un mejoramiento y restauracin. Un
nuevo terremoto con epicentro en Copiap golpe
el Norte Chico en 1918, adems. As, al avanzar el
siglo XX, la iglesia realmente fue quedando en
triste estado a causa de los sismos y las
reparaciones que estaban pendientes desde haca
dcadas.
Otro fuerte terremoto ocurrido en Coquimbo, el 13
de marzo de 1975, produjo grandes daos en la
estructura y algunos sectores de la misma
quedaron casi en ruinas. A estas alturas, la iglesia
haba perdido mucho de sus lneas originales
luego de las grandes reparaciones que exigi el
incendio y el deterioro progresivo.
Aunque muchas fuentes hablan de una
"remodelacin" iniciada en los aos ochenta, la
verdad es que en la prctica debi ser reconstruida
en gran parte de lo que es ahora, a partir de 1985 y
en distintas etapas de trabajo, cuando eran los
jefes religiosos provinciales los Padres Clemente
Faras y Pedro Lpez. Para este enorme trabajo,
sin embargo, se pretendi ser fiel al aspecto de la iglesia original consiguiendo los planos jesuitas del siglo
XVII. Al ao siguiente, adems, se inaugur el nuevo edificio del convento, con ingeniera antissmica.
La nueva-vieja iglesia fue terminada en su primera etapa el ao 1990, correspondiente ms o menos a la
mitad del actual recinto. Pudo ser presentada entera durante los preparativos del aniversario 450 de la
fundacin de La Serena en 1994. Slo al ao siguiente qued totalmente concluida, siendo vital la
participacin del arquitecto Pedro Broquedis en esta formidable esfuerzo de reconstruccin.
LA IGLESIA ACTUAL
La actual Iglesia de San Agustn fue consagrada por el Arzobispo de La Serena don Jos Cox Huneeus, el
18 de agosto de 1995, permitiendo ponerla sin timidez entre los principales atractivos del turismo cultural
de la ciudad. Dicho sea de paso, fue una lstima de Huneeus manchara este importante episodio y otros
de especial significacin en su servicio en La Serena, con los gravsimos casos de abusos sexuales que lo
obligaron a apartarse del ejercicio pastoral y a huir a recluirse en Alemania.
El nuevo es un edificio religioso que conserva la lnea colonial, de estilo barroco virreinal bajo influencia
arquitectnica virreinal. Criterios eclcticos le dejaron tambin un rasgo romnico en su fachada
principal de arco, columnatas y falso frontispicio, mientras que la torre del campanario siempre ubicada
al frente y al costado derecho, conserva ms bien las seales del estilo colonial tardo. Los murallones y la
cantera decorativa son de rocas. La fachada es muy distinta, sin embargo, a la que se conservaba de la
reconstruccin anterior, perdiendo esas influencias ms neoclsicas que tena en aquel siglo.