La ciencia es un tipo particular y especfico de conocimiento,
caracterizado por una serie de cualidades. Para lograr un conocimiento de tal naturaleza, o sea, para hacer ciencia, es preciso seguir determinados procedimientos que nos permitan alcanzar el fin que procuramos: no es posible obtener un conocimiento racional, sistemtico y organizado actuando de cualquier modo: es necesario seguir algn mtodo, algn camino concreto que nos aproxime a esa meta. [Precisamente la palabra mtodo deriva del griego y significa li- teralmente Acamino para llegar a un resultado."] El mtodo cientfico, por lo tanto, es el procedimiento o conjunto de procedimientos que se utilizan para obtener conocimientos cientficos, el modelo de trabajo o secuencia lgica que orienta la investigacin cientfica. El estudio del mtodo Bo de los mtodos, si se quiere dar al concepto un alcance ms generalB se denomina metodologa, y abarca la justificacin y la discusin de su lgica interior, el anlisis de los diversos procedimientos concretos que se emplean en las investigaciones y la discusin acerca de sus caractersticas, cualidades y debilidades. Sin embargo en el lenguaje cotidiano, y an en la terminologa que se sigue frecuentemente en el mundo acadmico, la palabra metodologa se utiliza tambin muy extensamente en sentidos diferentes, opuestos a veces al anterior: se habla as de Ametodologa de la investigacin" para hacer referencia a los pasos y procedimientos que se han seguido en una indagacin determinada, para designar modelos concretos de trabajo que se aplican en una disciplina o especialidad y tambin para hacer referencia al conjunto de procedimientos y recomendaciones que se transmiten al estudiante como parte de la docencia en estudios superiores. Tambin suelen designarse como mtodos a los estilos de trabajo peculiares de cada disciplina Bcomo cuando hablamos del Amtodo antropolgico"B y a las formas particulares de investigacin que se utilizan para resolver problemas especficos de indagacin, como cuando aludimos al Amtodo cualitativo", el Amtodo experimental" o el Amtodo estadstico". [La mayora de estos mtodos deben considerarse, en propiedad, como modelos o diseos tpicos de investigacin. El lector advertir, sin mayor dificultad, lo confuso que todo esto resulta. Pero es en vano que nos lamentemos de esta curiosa situacin, de que no se emplee una conceptuacin clara y precisa en el campo en que BprecisamenteB se requerira con mayor necesidad: hay usos aceptados del lenguaje que, por la amplia extensin que poseen, son casi imposibles de modificar. Desde estas pginas recomendamos asignar al concepto de mtodo el significado general de modelo lgico que se sigue en la investigacin cientfica. En cuanto al de metodologa, pen- samos que lo ms adecuado es considerarla como el estudio y anlisis de los mtodos, reservando los trminos tcnicas y procedimientos para hacer alusin a los aspectos ms especficos y concretos del mtodo que se usan en cada investigacin. Pero esta recomendacin general, tomando en cuenta la observacin anterior, deber siempre seguirse con bastante flexibilidad, adecundola a las circunstancias de cada caso: no tiene mayor sentido entablar discusiones, que suelen tornarse interminables, por simples problemas terminolgicos. Ms importante es que asignemos a cada trmino un significado preciso en cada trabajo o exposicin que hagamos. El mtodo, en el sentido que acabamos de mencionar, se refiere entonces
directamente a la lgica interior del proceso de descubrimiento cientfico, y a l
le corresponden no solamente orientar la seleccin de los instrumentos y tcnicas especficos de cada estudio sino tambin, fundamentalmente, fijar los criterios de verificacin o demostracin de lo que se afirme en la investigacin. Si quisiramos ahora ser ms concretos debiramos dedicarnos a responder una pregunta crucial: )Cual es, o cmo es, el mtodo de la ciencia? Pero aqu nos encontraramos con una seria dificultad: no investigan del mismo modo el astrnomo y el economista, el historiador o el qumico, el antroplogo o el bioqumico. La experiencia histrica muestra, adems, que los procedimientos de la ciencia cambian con alguna frecuencia, porque son distintos los problemas que se van planteando en el desarrollo de las disciplinas y porque tambin las tcnicas y los instrumentos concretos evolucionan, a veces con gran rapidez. La historia de la ciencia permite afirmar que el mtodo, como camino que construye el pensamiento cientfico, se va constituyendo, en realidad, junto con ese mismo pensamiento, indisolublemente unido. Es falsa la imagen que nos presenta el mtodo como un todo acabado y cerrado, como algo externo a la prctica cotidiana de los investigadores, por cuanto l est estrechamente unido a los aportes, tericos y prcticos, que se van realizando. La ciencia no avanza por medio de un proceso mecnico, como si bastara con formular un problema de investigacin, aplicar el mtodo correcto y obtener el resultado apetecido. La investigacin es un proceso creativo, plagado de dificultades imprevistas y de asechanzas paradjicas, de prejuicios invisibles y de obstculos de todo tipo. Por ello, la nica manera de abordar el problema del mtodo cientfico, en un sentido general, es buscar los criterios comunes Blas orientaciones epistemolgicas de fondoB que guan los trabajos de investigacin. Uno de los elementos ms significativos en todo el pensar cientfico (aunque no exclusivo de l) es el esfuerzo por la claridad en la conceptuacin, tal como lo veamos en el anterior captulo. Decamos que, sin un trabajo riguroso en este sentido, era imposible formular con precisin hasta la ms simple observacin que pudiera servir de base para elaborar cualquier desarrollo terico. Pero este es slo un primer elemento. El anlisis del pensamiento cientfico permite afirmar, adems, que el mtodo de la ciencia se asienta en dos pilares fundamentales: por una parte en un constante tomar en cuenta la experiencia, los datos de la realidad, lo que efectivamente podemos constatar a travs de nuestros sentidos; por otro lado en una preocupacin por construir modelos tericos, abstracciones generales capaces de expresar las conexiones entre los datos conocidos. Entre estos dos elementos debe existir una concordancia, una adecuacin, de modo tal que el modelo terico integre sistemticamente los datos que se poseen en un conjunto ordenado de proposiciones. Esto nos remite, como enseguida veremos, al decisivo concepto de verificacin. Como forma general, toda investigacin parte de un conjunto de ideas y preposiciones que versan sobre la realidad Bsobre hechos y fenmenosB y sus descripciones y explicaciones. El cientfico, por ms que est persuadido de la verdad de estas proposiciones, no las podr sostener hasta que, de algn modo, puedan ser verificadas en la prctica. Ello supone entonces que todo problema de investigacin debe ser explicitado en trminos tales que permitan su verificacin, es decir, su comprobacin o rechazo mediante la prueba de los hechos. Dicho de un modo ms concreto, una proposicin es verificable
cuando es posible encontrar un conjunto de hechos, previamente delimitados,
que sean capaces de determinar si es o no verdadera. As, si sostenemos que el peso especfico del mercurio es 13,6 veces mayor que el del agua, estamos en presencia de una proposicin verificable, por cuanto es perfectamente factible, por medio de una sencilla operacin, determinar que la afirmacin se cumple. En cambio al decir ADios cre al mundo" no estamos frente a una afirmacin cientfica, por cuanto no es posible refutar o corroborar lo dicho mediante datos de la experiencia. Un tercer elemento que creemos preciso incluir como integrante, en todos los casos, del proceder cientfico, es el uso sistemtico de la inferencia, o razonamiento deductivo. Inferir significa sacar consecuencias de un principio o supuesto, de modo tal que dichas conclusiones deban ser asumidas como vlidas si el principio tambin lo es. As, por ejemplo, es posible reconstruir totalmente el esqueleto de un ictiosaurio a partir de algunas pocas piezas si se conocen algunas caractersticas generales de la disposicin sea de los vertebrados, o es factible deducir la hiptesis de la expansin del universo por el corrimiento de las franjas espectrales de la luz de las galaxias hacia el rojo, segn analoga con lo que ocurre a otros cuerpos observados en la Tierra. La inferencia opera durante la investigacin, por lo general, de la siguiente manera: una vez formulada una hiptesis se deducen de ella posibles consecuencias prcticas que son luego, a su vez, sometidas a verificacin. La hiptesis misma no se prueba, no se confirma, sino las consecuencias deducibles de ella. A este tipo de razonamiento operacional se le llama Amodelo hipottico deductivo". [V. Popper, Karl, Op. Cit..] No creemos oportuno, en un trabajo introductorio como ste, hacer un anlisis ms exhaustivo de los problemas metodolgicos de la ciencia. Pero no podemos concluir este captulo sin agregar dos cosas: la primera, bastante obvia, es que el lector se remita a la bibliografa especializada Bsobre filosofa, epistemologa e historia de la cienciaB cuando tenga dudas sobre estas complejas materias: no es posible adquirir un cierto dominio sobre ellas si no se las estudia con paciencia, consul-tando la amplia variedad de ideas ya expresadas por tantos autores. La segunda observacin tiene mas bien la forma de una advertencia, y est especialmente dirigida a los estudiantes y a quienes se inician en el camino prctico de la investigacin cientfica. Existen docentes y autores que tratan de presentar al mtodo, quizs con la mejor intencin pedaggica, como una especie de camino seguro y cerrado, como un conjunto de pasos sucesivos de obligatorio cumplimiento. Esta manera de ver las cosas, como dijimos lneas ms arriba, queda automticamente refutada al hacer el ms somero repaso de la historia de la ciencia o al comparar el modo, a veces bastante divergente, con que investigadores de diversas disciplinas encaran en la prctica su trabajo. Pero existe otro argumento que permite apreciar la falacia lgica que encierra ese modo de concebir el mtodo cientfico: si existiese un mtodo nico, que pudiese definirse como verdadero de una vez y para siempre, habra que aceptar que el mismo nos garantizara la resolucin automtica de todos los problemas. No habra entonces ninguna dificultad metdica y el conocimiento progresara en lnea recta, hacindose ociosa toda discusin acerca de su carcter y de su validez. Pero esto, evidentemente, no se corresponde con la realidad. Ello es as, en ltima instancia, porque el mtodo, en s mismo, no es Bni puede serB demostrable o verificable. Sostener lo contrario derivara en un razonamiento circular, en un obvio sin sentido lgico pues, si el mtodo nos
garantiza un pensar cientfico )qu mtodo garantizara a su vez al mismo
mtodo? Nos encontraramos pues en una regresin hasta el infinito. De modo que la postura ms razonable parece ser la de aceptar que el mtodo cientfico no puede ser, intrnsecamente, demostrado cientficamente. Es por este motivo que la metodologa no es, estrictamente, una disciplina o ciencia particular que posea un cuerpo propio de conocimientos. Debe considerarse en cambio como una reflexin sistemtica, til, sin duda, pero cuyos productos no pueden equipararse a los de las afirmaciones verificables de la propia ciencia.