El hidrgeno, el vector energtico del futuro, con Andreas Zttel

El hidrgeno, el vector energtico del futuro, con Andreas Zttel

09/2011 - Fsica. "Con el hidrgeno podemos generar combustible completamente verde"
La necesidad de invertir en energas renovables es un hecho: el consumo de los combustibles fsiles es un milln
de veces ms rpido que el ritmo de produccin natural. El hidrgeno es uno de los candidatos a portador de energa
renovable del futuro: tiene una densidad de energa tres veces superior a la de los combustibles fsiles y lo tenemos
en grandes cantidades en la naturaleza (el agua es la fuente principal). El reto es, sin embargo, almacenarlo de forma
energticamente eficiente y compacta. Andreas Zttel, jefe del grupo "Hidrgeno y Energa" en el Instituto Nacional
Suizo para la Ciencia y Tecnologa de los Materiales (EMPA), y presidente de la asociacin suiza "HYDROPOLE", ha
participado en el "Simposio internacional sobre energa, sostenibilidad y medio ambiente", organizado en la UAB con
motivo del X aniversario de MATGAS, y UABDivulga aprovech para entrevistarlo.

Andreas Zttel es un referente en la investigacin sobre las energas renovables, en particular sobre el hidrgeno y su
almacenamiento. Es jefe del grupo Hidrgeno y Energa en el Instituto Nacional Suizo para la Ciencia y Tecnologa de
Materiales (EMPA), y profesor titular del departamento de Fsica de la Universidad de Friburgo. Ha sido miembro del comit
cientfico asesor de Imra EUROPE y del comit tcnico assessor de HERA, as como profesor visitante en la Universidad Libre
de Amsterdam, vicepresidente de la Sociedad Suiza de Fsica (SPS) y presidente de la Asociacin Suiza para el Hidrgeno
HIDROPOLE.

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Cmo proporciona energa el hidrgeno?
Por oxidacin con oxgeno del aire. El hidrgeno es un portador de energa y tiene la ventaja que presenta la densidad
de energa ms grande de todos los materiales que conocemos hoy en da con la combustin. Tres veces ms que los
combustibles fsiles!
El agua contiene hidrgeno y tenemos grandes cantidades de agua en el planeta. Por qu no se est usando ya como
recurso de energa renovable?
El agua es la portadora de energa. Hay que invertir energa en separar el agua por electrlisis y, una vez hecho esto, hay que
almacenar el hidrgeno. Despus, quemando este hidrgeno, recuperas la energa invertida y obtienes agua otra vez. En este
sentido, es una de las pocas posibilidades de generar combustible completamente verde. Pero necesitas un electrolizador para
hacerlo. Y un sistema de almacenamiento.
Y el almacenamiento es un problema...
La dificultad con el hidrgeno es que es un elemento ligero y, debido a sus propiedades fsicas, es difcil de almacenar.
Sabemos cmo producir hidrgeno de forma eficiente, con ms del 80% de eficacia, pero nos encontramos ante un gran reto
para almacenarlo en una forma energticamente eficiente y compacta.
Usted propone almacenar el hidrgeno en hidruros metlicos, pero cmo se utilizan?
El hidrgeno se liga a metales para formar hidruros metlicos, de los cuales hay bsicamente dos tipos: los hidruros metlicos
puros, que liberan el hidrgeno cuando los calentamos o por una disminucin de la presin, y los hidruros metlicos complejos
que podemos poner directamente en una pila de combustible especial donde el hidrgeno que contienen es oxidado.
Tambin habla de fabricar combustibles fsiles sintticos.
La idea es utilizar el hidrgeno para reducir el CO2 en hidrocarburos y producir combustibles fsiles sintticos, es decir,
hidrocarburos lquidos. Esta sera una posibilidad para eliminar el CO2 de la atmsfera y, por otra parte, usarlo como
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combustible; pero tambin podramos producirlo en exceso y almacenarlo en el suelo, y rellenar los yacimientos de petrleo de
nuevo.
Y esta sera una buena manera de reducir el CO2 atmosfrico?
Uno de los grandes problemas es que el CO2 en la atmsfera continuar aumentando an ms que en el pasado y la
nica manera de deshacerse de l es capturarlo y almacenarlo en algn lugar. Si almacenamos el CO2 directamente no lo
podemos utilizar nunca ms; pero si producimos un tipo de combustible sinttico, la prxima generacin lo podra utilizar. Los
hidrocarburos sintticos pueden ser tratados exactamente como los combustibles fsiles. Se pueden almacenar fcilmente en
barriles y no requieren un cambio importante en la infraestructura de distribucin ni en la de consumo.
As que tambin liberaran CO2.
Por supuesto, claro, es por eso que tienen esta densidad de energa tan grande. La oxidacin del carbono proporciona
aproximadamente la mitad de la energa de los hidrocarburos.
Pero entonces, de esta forma, no reduciramos el CO2 atmosfrico...
S, si se produce ms que se consume entonces podemos reducir las emisiones de CO2 y llenar los yacimientos de petrleo de
nuevo o guardarlo en otro lugar. Ahora bien, lo ms importante es reabsorber el CO2 que producimos para cerrar el ciclo y, si
en el futuro tenemos la energa suficiente, producir combustibles sintticos para la prxima generacin.
Tambin propone el amonaco como fuente de energa renovable.
El NH3 tambin tiene una densidad de energa similar a los combustibles fsiles, pero es mucho ms difcil de utilizar:
el amonaco es un veneno. Hay dos posibilidades: la combustin directa del amonaco, que tiene la desventaja de que
probablemente se obtendrn xidos nitrgeno, que no son buenos para el medio ambiente, y la otra posibilidad es la de dividir
el amonaco en nitrgeno y hidrgeno.
Y los xidos de nitrgeno son gases de efecto invernadero...
S, son de efecto invernadero, pero peor an! Oxidan los pulmones, provocan la lluvia cida que daa las plantas...
El amonaco se ha utilizado ampliamente y durante mucho tiempo y su reaccin con el hidrgeno es bien conocida.
Qu hay de nuevo aqu?
Lo que es nuevo es unirlo a una sal de magnesio para hacer un compuesto y convertirlo en slido de forma que es mucho
menos peligroso. Despus, podemos liberar el amonio del compuesto otra vez.
Por qu tanta investigacin en energas renovables?
Es slo cuestin de tiempo que no tengamos ms combustibles fsiles. Los usamos un milln de veces ms rpido de lo que
se producen naturalmente. Por lo que sabemos, ya hemos consumido la mitad de los combustibles fsiles. Y ahora China y la
India, la mitad de la poblacin mundial, estn empezando a industrializarse, de manera que la tasa de consumo aumenta en
todo el mundo. Slo las energas renovables, especialmente la energa solar, pueden cubrir la demanda futura.
Podra poner una fecha para el final de los combustibles fsiles?
El problema no es el momento en que los combustibles fsiles se agoten, sino el momento en que ya no podamos disponer de
ellos al ritmo que los necesitamos; y esto pasar en los prximos aos.
A quin afectar ms este problema?
Los que son capaces, por ejemplo, de producir agua caliente a partir de la luz solar, en lugar de combustibles fsiles o
electricidad, se adaptarn ms fcilmente a las energas renovables. Y los que se aferran al viejo sistema sufrirn mucho. Pero
la adaptacin requiere inversin: la conversin es mucho ms fcil mientras tengamos combustibles fsiles disponibles, pero
mucho ms difcil si esperamos a tener una disponibilidad reducida.
De qu inversin estaramos hablando? Es factible?
He calculado que hace cinco aos, en Suiza, convertir al pas entero a las energas renovables habra requerido un 30% de
los ingresos anuales de cada uno de sus habitantes. Hoy en da es ya una renta anual entera lo que se debera invertir. Y si
esperamos unos aos ms la inversin ser tan grande que no nos lo podremos permitir.
Entonces, cree que es posible pasar completamente de los combustibles fsiles a las energas renovables?
S, claro! No hay otra opcin. Y tenemos que hacerlo lo ms rpido posible. Si esperamos demasiado, hasta que suframos una
falta de combustibles fsiles, ya no tendremos la oportunidad. Entonces, la nica opcin ser reducir la poblacin. Y eso sera
horrible. Hace 40 aos que conocemos el problema y es muy egosta no reaccionar y tratar de seguir. La siguiente generacin
no tendr ninguna oportunidad.
As cree que nuestros hijos lo vern?
Creo que nosotros lo veremos si no instalamos ahora los sistemas que nos permitan reducir realmente el consumo de
combustibles fsiles! El problema es que estamos siempre escuchando a los polticos y a los productores de petrleo y ellos
no hablarn nunca sobre el problema. El expresidente de Shell mencion una vez que los recursos de la compaa se haban
sobreestimado en un 20%. Durante la noche las acciones de Shell cayeron en un 30% y l fue despedido.
Cul sera, pues, el camino a seguir: reducir la demanda de energa, usar energas renovables, y hacer sumideros
para el CO2 atmosfrico?
S, pero lo ms importante ahora es construir las instalaciones para asegurar la energa y, despus, una vez tengamos esto,
podemos seguir con todo el trabajo para la reduccin del CO2, etc. Si dejamos de disponer de energa, tendremos un gran
problema.
Clara Florensa
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rea de Comunicaci i Promoci Universitat Autnoma de Barcelona

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