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Revista Cubana de Salud Pblica

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Rev Cubana Salud Pblica v.22 n.1 Ciudad de La Habana ene.-jun. 1996

Centro Nacional de Informacin de Ciencias Mdicas

El primer latinoamericano ganador del premio Nobel

de Medicina y Fisiologa

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Referencias del artculo

Lic. Jos Antonio Lpez Espinosa1

A los que dedican a la cienciometra o a cualquiera que revise con criterio
estadstico la distribucin de los Premios Nobel de Medicina y Fisiologa, no
dejarn de llamarle la atencin 2 hechos: uno, la elevada proporcin de
laureados nativos de los pases europeos; otro, la ausencia total hasta
1946 de cientficos oriundos de naciones latinoamericanas dentro de este
grupo privilegiado, que para entonces estaba ya integrado por 10
alemanes, 8 estadounidenses, 8 britnicos, 4 daneses, 4 franceses, 3
austracos, 2 belgas, 2 canadienses, 2 holandeses, 2 rusos, 1 espaol, 1
italiano, 1 hngaro, 1 sueco y 1 suizo.1

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La lista de candidatos al galardn en 1947 fue particularmente abundante en nombres de slido prestigio.
Varios de ellos haban sido ya objeto de consideracin; pero la atencin de los acadmicos de la Nobel Assembly
at the Karolinska Institute se centr esa vez en una propuesta respaldada por un notable nmero de firmas: la
del fisilogo Bernardo Alberto Houssay.
Nacido en Buenos Aires, Argentina, 10 de abril de 1887, fruto de la unin de los inmigrantes franceses Clara
Lafont y Alberto Houssay, se haba hecho ya farmacutico cuando slo contaba con 17 aos de edad, ttulo que
obtuvo en la Universidad de su ciudad natal, a cuyo cuerpo docente se incorpor en calidad de ayudante de
Fisiologa en el ao 1907. En 1910, un ao antes de graduarse en la carrera de Medicina, fue pro- movido a la
categora de profesor de Fisiologa en la Facultad de Veterinaria, la cual ejerci hasta 1919, cuando se
reclamaron sus servicios para que impartieran docencia en la Facultad de Ciencias Mdicas.2
El 22 de diciembre de 1920 contrajo matrimonio con su compatriota Mara Anglica Catn, con la que tuvo sus
4 hijos: Alberto Bernardo, Hctor Emilio, Jos y Ral Horacio.
Houssay se mantuvo desempeando labores docentes en la misma institucin de manera ininterrumpida hasta
1943, cuando fue expulsado de su puesto de trabajo con otros 150 profesores de la Universidad bonaerense,
por haber adoptado una posicin pronorteamericana demasiado firme en una poca en la que el gobierno de
Juan Domingo Pern le haca el juego a los nazis alemanes.3 A pesar de este incidente, su prolongada y
destacada actividad profesoral le valieron ser nombrado miembro honorario de las Academias de Medicina de
Bogot, Lombarda, Madrid, Mxico, Nueva York y Ro de Janeiro, adems de haber sido acreedor al ttulo de
Profesor Honoris Causa en la Facultad de Medicina de la Univesidad de La Habana.4
A su magnfica hoja de servicios en la enseanza, Houssay uni un impresionante curriculum cientfico. En el
mismo ao en que comenz a impartir docencia en la Facultad de Ciencias Mdicas (1919), fue nombrado
director del Instituto de Fisiologa de la Universidad de Buenos Aires, y desde entonces combin sus actividades
docentes y administrativas con las investigativas, las cuales fueron tambin altamente meritorias. Sus estudios
abarcaron los campos de la endocrinologa, la farmacologa, la fisiologa, la nutricin, la patologa experimental
y la pedagoga mdica, a los que se hizo importantes aportes que le otorgaron un justo renombre cuando se
dieron a la publicidad.5 Su obra ms relevante. "Fisiologa humana", se public por primera vez en 1945, y se
ha traducido al ingls y al francs.6
Entre sus numerosas investigaciones, sobresalen las que llev a cabo sobre las toxinas que producen las
serpientes, las araas y los escorpiones, y su efecto sobre la fisiologa de la circulacin, de la digestin y del
sistema nervioso.4
Desde su poca de estudiante, Houssay manifest un inters particular por el estudio de la glndula hipfisis
gracias a lo cual pudo llegar a demostrar las diversas y cruciales funciones que sta desempea en el
organismo. La hipfisis es una glndula de secrecin interna de importancia vital para el crecimiento, la
maduracin y la reproduccin. La accin de la hormona somatropina acta sobre el desarrollo del esqueleto e

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influye en el metabolismo general, haciendo posible la penetracin de los aminocidos en el interior de las
clulas; moviliza adems las grasas de reserva y la cantidad de cidos grasos en la sangre. Las hormonas
producidas por la hipfisis capaces de afectar la vida sexual son varias. En primer lugar, la hormona
gonadotropina provoca en el hombre la maduracin de los espermatozoides y, en la mujer, la del folculo de
Gras. Mediante la hormona tirotropina y la adrenotropina, la hipfisis acta respectivamente sobre las glndulas
tiroides y suprarrenales. La lactancia est regulada por otra hormona hipofisiaria, la prolactina, mientras que el
curso del parto est controlado por la oxitocina, una hormona del lbulo posterior de la hipfisis (neurohipfisis), que provoca las contracciones uterinas.7
Las investigaciones de Houssay sobre las funciones hipofisiarias se extendieron al punto de trabajar con perros
convertidos en diabticos por escisin del pncreas. Gracias a estos ensayos descubri el cientfico que la
extirpacin del lbulo anterior de la hipfisis (adrenohipfisis) alivia notablemente los sntomas de la
enfermedad y raras veces provoca sensibilidad a la insulina. La reduccin de la severidad de la diabetes se debe
a que la insulina que se va produciendo no recibe los efectos de la secrecin de la glndula. Por otra parte,
Houssay pudo demostrar que la inyeccin de extractos pituitarios incrementa la severidad de la diabetes, o
produce un estado diabtico donde antes no exista por el aumento del nivel de azcar en la sangre, lo que
indica que las secreciones de la glndula contrarrestan la accin de la insulina.
Precisamente el descubrimiento de la hormona reguladora del azcar en la sangre y su demostracin de la
compleja interaccin de los efectos hormonales hicieron merecedor a Houssay del Premio Nobel de Medicina y
Fisiologa de 1947, el cual comparti con el matrimonio formado por los bioqumicos austro-hngaros Carl
Ferdinand y Gerty Theresa Radnitz Cori.8
Cuando Houssay recibi el Premio Nobel, la prensa argentina entonces controlada por el gobierno, en lugar de
celebrar el otorgamiento del alto galardn por primera vez a un latinoamericano, expuso que el mismo tena un
fundamento ms poltico que cientfico, en virtud de que significaba un golpe al presidente Pern. Ante tal
circunstancia, Hussay respondi que "...no deben nunca confundirse las cosas pequeas (Pern) con las cosas
grandes (el Pre- mio Nobel)".3
Las mismas razones polticas antes apuntadas, hicieron que el notable cientfico quedara abandonado a su
propia iniciativa, sin el sostn institucional y financiero del estado, que fue siempre la fuente casi exclusiva de
apoyo para la actividad cientfica y tcnica local. A pesar de ello, Houssay logr fondos para crear una
institucin donde llevar a cabo las investigaciones que tanto prestigio le dieron.9 As, en 1944 fund el Instituto
de Biologa y Medicina Experimental de Buenos Aires, del cual fue director a partir de 1946. Esta
responsabilidad la comparti con la del Presidente de la Academia Nacional de Medicina y de la Sociedad
Argentina de Biologa.
Adems del Premio Nobel, Houssay recibi numerosas condecoraciones y reconocimientos en instituciones
cientficas de diversos pases, entre los que se destacan el de la Charles Mickle Fellowship de Toronto (1945), la
Medalla Bantin de la Asociacin Americana de Diabetes (1946), la Medalla Baly de la Real Escuela de Medicina
de Londres (1947) y la Medalla James Cook de Sidney (1948).
Se le concedi tambin el ttulo de Doctor Honoris Causa en Medicina en las Universidades de Pars (1935),
Catlica de Chile (1942), Asuncin (1943), Lyon y Ginebra (1946), Montevideo (1948) y Catlica de Lauvain,
Bruselas (1949).4
Bernardo Alberto Houssay, el primer latinoamericano ganador del Premio Nobel de Medicina y Fisiologa, falleci
en su ciudad natal el 21 de septiembre de 1971.

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
1. Famighetti R, Foley J, Cheddar Ch, Young D, McGuire T, Northrop M. The world almanac and book of facts
1994. Malwah:Funk and Wagnalls, 1993;301.
2. Menndez Pidal R. Gran enciclopedia del mundo. Bilbao: Durvan, 1974;10:599-600.
3. Asimov I. Asimov's biographical encyclopedia of science and technology. The lives and achievements of 1
510 great scientists from ancient times to the present, chronologically arranged. 2.ed. Garden City:
Doubleday, 1982;709-10.
4. Debus AG, Galinger RS, Collins FJ, Kennedy SJ. World who's who in science. Chicago: Marquis-Who's
Who, 1968:832.
5. Diccionario enciclopdico abreviado. 2.ed. Buenos Aires: Espasa-Calpe, 1945;t.3:994.
6. Diccionario enciclopdico Salvat. 8.ed. Barcelona:Salvat, 1957;t.1:892.
7. Enciclopedia de la salud: preguntas y respuestas. Bilbao: Descle De Brouwer, 1983;t.3:708-9.
8. The New Encyclopaedia Britannica: in 30 volumes. 15 ed. Chicago: Encyclopaedia Britannica,
1983;vol.5:156.
9. Novick M, Sonnino S, Bianchi E. La investigacin en salud en la Argentina. En: La investigacin en salud
en Amrica Latina: estudio de pases seleccionados. Washington:OPS, 1992:217-43 (Publicacin
Cientfica; 543).
Recibido: 13 de febrero de 1996. Aprobado: 18 de febrero de 1996.
Lic. Jos Antonio Lpez Espinosa. Centro Nacional de Informacin de Ciencias Mdicas. Calle E #452 entre 19 y
21, Vedado, Ciudad de La Habana, Cuba.
1

Licenciado en Informacin Cientificotcnica y Bibliotecologa. Departamento Procesamiento de la

Documentacin. Centro Nacional de Informacin de Ciencias Mdicas.

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2016 1999, Editorial Ciencias Mdicas

Calle 23 No. 654 entre D y E, El Vedado, La Habana, CP 10400
Cuba
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