TEORIA DE ERNST ENGEL

DEFINICIN
Una teora econmica introducida en 1857 por Ernst Engel, un
estadstico alemn, que indica que el porcentaje de los ingresos
asignados a la compra de alimentos disminuye a medida que aumenta el
ingreso. A medida que aumenta la renta de un hogar, el porcentaje del
ingreso gastado en alimentos disminuye, mientras que la proporcin del
gasto en otros bienes (tales como artculos de lujo) aumenta.

"Curva de Engel"
Por ejemplo, una familia que gasta el 25% de sus ingresos en alimentos
a un nivel de ingresos de 50.000 dlares gastar $ 12,500 en alimentos.
Si su ingreso aumenta a $ 100.000, no es probable que se gaste $
25.000 (25%) en alimentos, pero pasarn a un porcentaje menor al
tiempo que aumenta el gasto en otras reas.

La "Ley de Engel" afirma que los hogares de menores ingresos gastan

una mayor proporcin de sus ingresos disponibles en los alimentos que
los hogares de ingresos medios o altos. A medida que aumentan los
costos de los alimentos, tanto para la comida en casa (como alimentos)
y la comida fuera de casa (por ejemplo, en un restaurante), se espera
que el porcentaje dedicado por los hogares de menores ingresos a este
mbito aumente.

Para la visin contempornea, las curvas de Engel (CE) tienen dos

acepciones estrechamente relacionadas, por un lado la terica y por
otra, la emprica o estadstica (Lewbel, 2006). Las diferencias existentes
entre ambas puede generar cierta preocupacin o no, dependiendo de la
postura metodolgica que se adopte. Se puede pensar desde el enfoque
apriorista de la teora econmica, mediante el desarrollo de los
principios bsicos de la teora del consumidor, valindose de un dominio
diferente al dominio estndar de los fenmenos econmicos (Scarano E.,
2002). Tambin desde una perspectiva mishaniana donde la bsqueda
de una coherencia entre la teora y los resultados resulta simplemente
en una prdida de tiempo y energa, no importando si la curva se deriva
de una teora consistente, sino simplemente de la aplicacin de los
conceptos (Himmelweit et
al., 2001: 55).
Desde el punto de vista terico, las curvas de Engel quedan
definidas como las funciones que relacionan el gasto en bienes y
servicios que desembolsa una determinada familia, con sus ingresos o
recursos totales percibidos, as como otras variables que caracterizan la
composicin de la familia, dado los precios fijos. La teora
microeconmica no determina alguna forma funcional especfica para las
curvas de Engel pero establece criterios que sta debe cumplir en
concordancia con la teora del consumidor, a partir de lo cual puede
realizarse una determinada especificacin.
Desde el punto de vista emprico o estadstico, el trmino curva de
Engel es usado para describir la dependencia emprica entre el gasto
realizado en un determinado bien (o conjunto de bienes) y el ingreso o
gasto total en una poblacin de consumidores muestreada en un lugar y
tiempo determinado. En esta ltima definicin se enmarca el trabajo
original de Engel, quien infiri desde el estudio estadstico de las
proporciones del gasto asignadas porlas familias en funcin de su
ingreso, una de las proposiciones ms relevantes del estudio de los
presupuestos familiares, y ms tarde, de la teora del consumidor.
La Ley de Engel por Ernst Engel
La investigacin de Ernst Engel (1857) se centr en el estudio del
comportamiento de las familias en cuanto a la asignacin que realizan
de sus gastos en diferentes categoras de bienes, tomando como medida
aproximada del bienestar, la proporcin del gasto en ciertos bienes,
especficamente considerando la nocin smithiana de necesidades. De
aqu el foco en la relacin de tales proporciones presupuestarias y los
cambios en los niveles de ingresos, contemplando especficamente
categoras dentro de una definicin previa de clases socioeconmicas
especficamente, fundamentado en nivel de ingreso medio obteniendo

mediante el estudio de una serie de datos de consumo de las familias, la

famosa ley de Engel: Mientras ms pobre es una familia, una
mayor proporcin de su gasto total es destinado al consumo de
alimentos.
Si bien no es objetivo en el presente indagar en el problemtico terreno
de las leyes de la economa, el enunciado de ley por parte de Engel
cobra el sentido de una relacin terica inferida desde los datos por
induccin. Al sostener un enfoque metodolgico inductivista, se refiere
con ello a la posibilidad de descubrir resultados tericos desde el
ensamble y clasificacin de hechos y observaciones (Chai y Moneta,
2008; citado a partir de la obra original de E. Engel de 1857). En este
sentido, siguiendo a Blaug (1985) podemos considerar la propuesta de
ley de Engel, como una ley estadstica para la cual su cumplimiento est
ligado a una alta probabilidad de que se cumpla (anlogamente, a la ley
de demanda).
Lo curioso es que en esta primera formulacin no existe ninguna
imposicin sobre la forma funcional especfica para la derivacin de la
curva de Engel, lo que lleva a tal estimacin a encontrarse dentro del
espritu no paramtrico, si bien los mtodos aplicados por entonces, no
pueden considerarse rigurosamente dentro de las regresiones
paramtricas o no paramtricas como son conocidas hoy en da (Chai y
Moneta, 2008). A pesar de ello, la estimacin de Engel tiene una gran
similitud con la estimacin no paramtricas por intervalos conocida
como regresogramas (Engel y Kneip, 1996). Claramente, como sealan
estos autores, dada la poca en la que Engel desarrolla sus
investigaciones, ni el mtodo de mnimos cuadrados, y menos an, los
fundamentos de la estadstica no paramtrica estaban an
desarrollados.