LA FUNDACIN DE LA HISTORIA DE LA LINGSTICA POR

THOMSEN EN 1902

Xavier Laborda Gil

(Universidad de Barcelona)

Resumen
Vilhelm Thomsen public en 1902 la obra fundacional de la historia de la
lingstica, bajo el paradigma comparativista. Estuvo de actualidad hasta
1963 y pas luego al olvido con el paradigma de la lingstica
estructural. Thomsen fue un gran investigador en neogramtica y el
precursor de la nueva disciplina. La historiografa reciente pone en valor
su obra. Historia de la Lingstica es un modelo de estilo conciso y
contenido original que ha influido en sus sucesores.
Palabras clave. Vilhelm Thomsen, historia
historiografa, fundador, paradigma, 1902.

de

la

lingstica,

Abstract
The foundation of the History of Linguistics by Thomsen in 1902. Vilhelm
Thomsen published in 1902 the foundational work of the history of
linguistics, in the paradigm comparatist. It was a current work until
1963 and then went into oblivion with the paradigm of structural
linguistics. Thomsen was a great researcher in neogrammar and the
forerunner of the new discipline. Recent historiography puts into value
his work. History of linguistics is a model of concise style and original
content that has influenced his successors.
Keywords. Vilhelm Thomsen, history of linguistics, historiography,
founder, paradigm, 1902.

Reconocimiento y olvido del precursor

La historia de la lingstica es una disciplina que ya ha cumplido un siglo
de vida con una abundante produccin narrativa. 1[1] Su fundador es el
lingista dans Vilhelm Thomsen, que vivi entre 1842 y 1927. Fue
profesor en la universidad de Copenhague y destac como excelente
investigador en el campo de la neogramtica. Thomsen public en 1902
la

obra

Historia

de

la

Lingstica;

una

exposicin

concisa

(Sprogvidenskabens historie; en kortfattet fremstilling).

La contribucin de Thomsen tiene un gran valor, como reconoce la
historiografa. Se trata de la primera historia de la lingstica y el texto
ms conocido de su autor, por encima de sus brillantes trabajos en
gramtica comparada. Con motivo del centenario del nacimiento de
Thomsen, Louis Hjelmslev glos as la Historia de la Lingstica en un
homenaje pstumo de la Universidad de Copenhague a su compatriota:
Entre los especialistas, es tambin con toda seguridad la obra de
Vilhelm Thomsen usada con mayor profusin y frecuencia; es
conocida por cualquier estudiante de lingstica, que la guarda al
alcance de la mano como gua y manual. Por extrao que parezca,
constituye la nica exposicin de conjunto de toda la historia de la
lingstica que jams haya visto la luz. (1942:32)

Hjelmslev compar la composicin del libro con la complejidad de una

direccin
1

orquestal

valor

el

resultado

con

dos

afirmaciones

exultantes: El campo de la lingstica cubre la tierra entera; su riqueza

es inmensa, su historia es tan rica como la propia humanidad. Sin
embargo, el tiempo transcurrido desde su redaccin y la evolucin que
ha experimentado la lingstica han reducido la obra de Thomsen a una
referencia erudita y obsoleta. El reconocimiento que recibe es honorfico
y su futuro puede ser el olvido. La razn es que, como reconoce Georges
Mounin, esa y otras obras histricas:
son demasiado antiguas y nosotros no vemos las cosas como
ellos; tal es lo que ocurre con Thomsen, lo mismo que con Meillet,
Saussure, Jespersen y Bloomfield, e incluso con Pedersen.
(1967:10)

En el razonamiento de Mounin destaca la contradiccin que supone

homenajear a los predecesores y al mismo tiempo renunciar a sus
enseanzas porque son anticuadas. A este propsito, el sino de la
historia de la lingstica es una paradoja y una anomala entre las
ciencias histricas porque aade Mounin en historia siempre se toma
prestado de los predecesores. El principio de la historia no se cumple en
la historia de la lingstica.
Al releer la primera cita de Mounin, reparamos en la relacin de
autores

que

cofecciona:

Thomsen,

Meillet,

Saussure,

Jespersen,

Bloomfield, Pedersen. Son las mximas figuras de esta etapa de la

lingstica. Para la mayora de ellos la atencin a la historia de la
lingstica se redujo a un captulo de una obra teortica. As sucede con
los someros relatos de Saussure y Bloomfield o bien con las notas slo
centradas

en

mencionados

el
slo

comparatismo
Holger

de

Meillet

Jespersen.

Pedersen

(1924)

elabor

un

De

los

libro

de

historiografa, El descubrimiento del lenguaje, que trata de la lingstica

comparatista.2[2]

Figura 1. Retrato de Vilhelm Thomsen (fuente, edicin espaola de

Labor).

Conviene subrayar una vinculacin directa entre los tres autores

daneses que menciona Mounin. Se trata de Thomsen, Jespersen y
Pedersen. Vilhelm Thomsen fue su profesor. Y Pedersen sucedi a
Thomsen en 1914 en la Universidad de Copenhague (Malmberg
1991:325). Considerando la atencin a la perspectiva histrica de los
2

tres acadmicos daneses, cabe afirmar que en historia siempre se toma

prestado de los predecesores. Ello es as por lo menos en aquellas
generaciones de investigadores que desarrollan sus trabajos bajo el
mismo paradigma.

Prestigio cientfico y social de Thomsen

Vilhelm Ludwig Peter Thomsen (Copenhague, 1842-1927) finaliz sus
estudios de licenciatura en la Universidad de Copenhague en 1867. Se
doctor en 1869. Fue profesor de griego en centros de secundaria. Y a
partir de1875 fue profesor de lingstica comparada en la Universidad de
Copenhague.
Las contribuciones de Thomsen a la neogramtica son de primer
orden. Fue pionero en el estudio de los prstamos lingsticos que
recibi el fins una lengua no indoeuropea de lenguas germnicas y
lenguas blticas (Malmberg 1991:349). La novedad del planteamiento
de los prstamos lxicos y la permeabilidad de las lenguas supuso un
giro en la lingstica histrica. Hasta la publicacin de las investigaciones
de Thomsen, en 1868 y 1890, se observaba el desarrollo lineal de una
lengua en s misma considerada, sin cuidar de las acciones ejercidas
sobre ella desde fuera (Hjelmslev 1942:43-4).
Thomsen estableci otro hito en 1893 al descifrar las inscripciones en
un alfabeto desconocido. Estaban grabadas en dos monumentos de
piedra aparecidas junto al ro Orkhom, en Mongolia. Con ese logro
demostr

el

parentesco

de

la

lengua

de

las

inscripciones

con

determinadas hablas del turco. Y aport as a la turcologa datos

fundamentales para la historia del turco antiguo (Hjelmslev 1942:44-5).

En la figura de Thomsen se renen no ya una, sino mltiples pruebas del

prestigio social que puede suscitar la filologa. Entre otras distinciones,
la ciudad danesa de Randers en la pennsula de Jutlandia donde
transcurri su infancia, le nombr hijo predilecto y bautiz una plaza con
su nombre. Tambin Copenhague rinde tributo con un monumento
dedicado a Thomsen junto con otros tres pioneros de la lingstica,
Rasmus Rask, N.L. Westergaard y Karl Verner. Y en Ankara, la capital de
Turqua, la avenida donde est la Biblioteca Nacional lleva el nombre de
Wilhelm Thomsen Caddesi o calle Vilhelm Thomsen, en reconocimiento
de una contribucin a la turcologa, porque supuso un acicate para la
identidad nacional del nuevo estado turco.
Estos tres reconocimientos refieren el prestigio social del lingista.
Resumamos ahora su figura cientfica. El mayor mrito de Thomsen fue
realizar investigaciones sobre hechos positivos. Su rigor emprico se
extendi a la aplicacin de un mtodo preciso. Y as pudo introducir una
nueva perspectiva en la neogramtica al formular el factor del prstamo
lingstico (Malmberg 1991:412).
El lingista Antoine Meillet resume el valor del dans con este juicio.
Toda la lingstica actual lleva la marca de las ideas de Thomsen
(1926-1938:184). Y en una obra actual sobre la historia de la lingstica
urlica, Bo Wickman (1988:808) le dedica este vivo elogio: El
investigador dans

Vilhelm Thomsen (1842-1927) ha sido uno de los

mayores lingistas de la historia. Se ocup de un nmero asombroso de

disciplinas lingsticas, y fue magistral por igual en todas ellas. Entre
esas ocupaciones, como prueba de versatilidad y de acierto, se halla la
fundacin de la historia de la lingstica.

Fundacin de la historia de la Lingstica

El inventario de obras sobre historia de la lingstica se inicia a comienzos del siglo XX
con el libro de V. Thomsen. La exploracin que al respecto hace G. Mounin (1967:8-9) en
siglos anteriores resulta infructuosa, salvo por algunas publicaciones de autores del XIX, a
propsito de una historia de la filosofa del lenguaje centrada en aspectos de lgica. 3[3] Por
ello Mounin concluye que la fundacin de la disciplina se produce con el libro de Thomsen
en 1902.
La obra de Wilhelm [sic] Thomsen es de hecho la primera tentativa
de historia de la lingstica, verdaderamente moderna en ms de
un aspecto, aunque escrita desde el punto de vista de la lingstica
histrica de 1900. (Mounin 1967:9)

Como seala Mounin, hay una limitacin inevitable en el punto de

vista.

Es

obvio

que

Thomsen

no

participe

de

las

perspectivas

estructuralista, generativista o sociolingstica, porque son hijas del siglo

XX. La apostilla de Mounin expresa no tanto la crtica de una
insuficiencia como la admiracin ante un lingista fundador, del cual se
podra esperar incluso la anticipacin a un futuro intenso y cambiante
como ha tenido la lingstica.
Por su parte, Javier de Echave-Sustaeta, autor de la traduccin al
castellano y prologuista de la Historia de la lingstica de Thomsen
presentaba la obra con alabanzas. La edicin castellana, realizada por
Labor en Barcelona, es de 1945. En el prlogo el traductor califica la
obra con los trminos de primera o fundacional y de primer orden.

Primera y, dentro de su extrema sencillez, de primer orden. Digo

primera, porque nadie se adelant al sabio dans en el orden del
tiempo. Vi la luz a primeros de siglo, cuando no contaba esta
ciencia con compendio alguno de su completo desarrollo. Y aado
de primer orden, tanto por el relieve del autor, uno de los primeros
lingistas de nuestro tiempo, a juicio del egregio maestro francs
Meillet, como por la calidad de la obra. (Javier de Echave-Sustaeta
1945:5)

Figura 2.- Hoja de crditos y primera pgina de texto de la Historia de la

Lingstica (ejemplar de la edicin de 1902, depositado en la biblioteca
de Michigan, USA).

El comentario del prologuista, tan elogioso, es coherente con el

momento de su redaccin en los aos cuarenta. Entonces el paradigma
historicista era preponderante en la filologa. Este panorama cambi a
principios

de

la

dcada

de

los

sesenta

con

el

desarrollo

del

estructuralismo, los estudios de semitica y la novedad de la gramtica

generativa. Y precisamente ese giro lingstico tuvo dos efectos en la
historia de la lingstica. Por una parte aviv el inters en la disciplina,
porque

las

nuevas

propuestas

ampliaron

con

sus

progresos

la

perspectiva histrica y el afn por conocer mejor los antecedentes. Y,

por otra parte, supuso la obsolescencia de la obra de Thomsen y el inicio
de otra etapa, que justific la publicacin de nuevos ttulos sobre
historia de la lingstica. En ese punto se sita el libro de Georges
Mounin y a ello se debe su crtica.
Ya la madurez como acadmico Thomsen public Sprogvidenskabens
historie; en kortfattet fremstilling (Historia de la Lingstica; una
exposicin concisa). La obra se edit en la imprenta de la Universidad de
Copenhaguen (G.E.C. Gadd) realiz la edicin 4[4]. El momento y la
circunstancia en que apareci el libro son dignos de una leyenda. De su
veracidad dio noticia Hjelmslev (1942:32):
El 8 de abril de 1902, la universidad de Copenhague public el
programa de su fiesta anual con ocasin del aniversario del rey
Christian IX. El estudio que inclua tena por autor al profesor Vilhelm
Thomsen, entonces rector de la Universidad, y se titulaba Historia de
la lingstica.

La festividad brind a la publicacin de Thomsen un escenario pblico

excepcional. Supuso una ocasin solemne y propicia para el estreno de
la nueva concepcin historiogrfica. Para mayor realce de la publicacin,
la Historia de la lingstica era la primera entrega de una coleccin
titulada Introduccin a la lingstica.
Las primeras palabras que dirigi Thomsen al lector, antes de justificar
la investigacin de la historia, constituyen un elogio del lenguaje y de la
comunicacin humana.
De todas las manifestaciones vitales del hombre, no cabe duda de
que el lenguaje es la que, en todo tiempo, ha parecido ser la ms
milagrosa. El lenguaje es, no slo aquello por lo que el hombre se
revela de modo ms inmediato como un ser dotado de razn y
pensamiento, en oposicin al resto de las criatura terrestres, sino
tambin, y en virtud de su diversidad, cambiante hasta el infinito,
la expresin ms evidente de todo cuanto, en el tiempo y en el
espacio,

rene

separa

razas

sociedades

en

distintas

nacionalidades.5[5]

Y a continuacin Thomsen (p. 11) da cuenta de la necesidad de la

historia de la lingstica: Apenas se da objeto que invite ms que ste a
la investigacin, en general y en particular, y en pocos terrenos puede el
investigador volver como en ste la vista a tan remoto desarrollo.
Sprogvidenskabens historie es un libro poco extenso. Consta de tres
pginas de crditos con el ttulo, el autor y los datos de la edicin y

de 87 pginas ms de texto 6[6]. Cabe notar una particularidad formal de

la redaccin. El contenido del libro no est organizado en captulos ni
secciones. Discurre como una unidad sin cortes desde su inicio hasta su
final. Es ms, en las 87 pginas de texto no aparece ningn ttulo ni
epgrafe. S contiene, sin embargo, abundantes notas a pie de pgina.
Son 135 notas, que se reparten a partes iguales las funciones de
ubicacin

de

fuentes

bibliogrficas

tambin

de

ampliacin

de

contenidos. Y no hay una seccin final de bibliografa.

Llama la atencin que se prescinda de un sumario, un ndice de
materias y nombres propios, as como de una divisin de los contenidos
en captulos, entre otras referencias tiles para la lectura. Una
composicin tan austera podra tenerse hoy por un artculo de
investigacin, profusa y extensamente anotado. En realidad la edicin
era congruente con un formato de conferencia. El texto recoga el
discurso del profesor como si fuera un registro de su alocucin.

El programa fundacional
Thomsen compuso una Sprogvidenskabens historie o Historia de la
Lingstica que llevaba el subttulo de En kortfattet fremstilling, esto es
Una exposicin concisa7[7]. Manifest con la aclaracin del subttulo su
propsito de redactar no ya un tratado sino un compendio. En las
primeras lneas del texto explic que deseaba echar una rpida ojeada
a los principales problemas de su historia, desde las primeras huellas
perceptibles hasta el exuberante desarrollo de esta ciencia al cabo del
6
7

pasado siglo (p. 11). Justific as que su presentacin de las fases

principales, las teoras y los autores fuera a grandes trazos.

Figura 3. Las dos ltimas pginas de la Historia de la Lingstica

(ejemplar de la edicin de 1902, depositado en la biblioteca de Toronto,
Canad).

Escogi una redaccin gil y breve para establecer un programa

fundacional. Ese programa aport un corpus de autores y obras los
existentes y ocurrentes, en terminologa de Barthes (1967).

Y leg a

sus sucesores un canon lingstico compuesto de fuentes de la tradicin

literaria, filosfica y filolgica, as como de tpicos sobre el signo
lingstico y la tipologa de las lenguas.

Para ofrecer aqu una noticia escueta sobre el contenido de la Historia

de la Lingstica distinguimos los siguientes aspectos temticos y de
organizacin:

a) Extensin temporal.- La historia se inicia con el Antiguo Testamento, a

partir del siglo IX aC, y concluye con la neogramtica, a finales del siglo
XIX.
b) Etapas.- De un modo indirecto o no explcito el autor distingue las
etapas

de

Grecia

clsica,

Roma,

cristianismo

Edad

Media,

Renacimiento, siglo XVIII, comparatismo y neogramtica.

c) Autores citados.- La nmina de autores es abundante y provechosa para
estudios de especializacin ulteriores. Los que tiene mayor relevancia en
el texto son Platn, Aristteles, el estoico Crisipo, Dionisio el Tracio,
Varrn, Julio Csar y Jos Justo Scalgero, Petrus Ramus, Iacobus
Mathiae, Leibniz, Lorenzo Hervs y Panduro, Adelung, Jones, Schlegel,
Bopp, Grimm, Bredsdorff, Humboldt, Schleicher, Paul y Wundt.
d) Reparto del texto.- La primera mitad del texto (concretamente el 44%)
trata de la historia hasta el s. XVIII inclusive, mientras que la segunda
(el 56%) se ocupa de la nueva lingstica del siglo XIX.

La renuncia de Thomsen a ofrecer referencias de la organizacin de su

obra dificulta nuestra tarea de informar sobre su contenido. Por fortuna,
disponemos de un recurso excepcional, por su calidad y por la libertad
editorial que entraa. El traductor al castellano del libro, Javier de

Echave-Sustaeta, elabor un ndice y dispuso los siguientes captulos en

la edicin que Labor public en 1945 (p. 9-10).

I. El lenguaje. Aportacin del Antiguo Testamento. La ciencia del

lenguaje en la India. Pnini.
II. La ciencia del lenguaje en Grecia. Platn. La etimologa.
Aristteles. Los epicreos. Los estoicos. Anomala y analoga.
Gramticos alejandrinos. La morfologa. La prosodia.
III. La ciencia del lenguaje en Roma. Varrn. La etimologa en los
gramticos latinos.
IV. Limitacin de la aportacin de la Antigedad a los estudios del
Lenguaje. Sus causas. El Cristianismo. Su influjo fecundo. La Edad
Media.
V. El Renacimiento. Impulso a las lenguas semticas. Julio Csar y
Jos Justo Scalgero. Petrus Ramus. Iacobus Mathiae. Aportaciones
a las lenguas romnicas y nrdicas.
VI. El hebrasmo primitivo. Guichard. Sus detractores. Leibniz.
Perodo decisivo en la historia de la lingstica. Catalina II de Rusia
y sus Linguarum totius orbis vocabularia. comparativa. El P.
Hervs y Panduro. Adelung. Vater.
VII. Carcter de la nueva lingstica. Rask.
VIII. Conocimiento del snscrito. Jones, Schlegel, Bopp.

IX. El aspecto histrico. Grimm. Bredsdorff. La lingstica general.

Humboldt. Madvig.
X. La lingstica histrica comparada. Continuadores de la obra de
Bopp. Pott. Kuhn. El estudio del snscrito. Benfey. Westergaard.
Pugna entre la filologa y la lingstica. Curtius. Influencia entre
ambas ciencias.
XI. Inters por las lenguas romances. F. Diez. Romanistas francescs.
Ascoli. Las lenguas eslavas. El lituano. Las lenguas clticas.
Aplicacin

otros

troncos

lingsticos

de

los

mtodos

del

indoeuropeo.
XII. Augusto Schleicher. Su rbol genealgico. Schleicher y Bopp.
Reconstruccin del indoeuropeo. Los nuevos investigadores.
XIII. Oposicin entre la antigua y moderna orientacin. Aportaciones
psicolgicas. Paul. Wundt Teora sobre la transmisin de las
lenguas. Valoracin de la influencia analgica.
XIV. Desarrollo de la fontica. Consonantismo. Vocalismo. Las leyes
fonticas. Limitacin de la lingstica.

El ndice que Echave-Sustaeta redact para la edicin castellana

supuso un cambio notable de la organizacin original. Realiz una
interpretacin del contenido y estableci a su criterio signos de
organizacin. Dot as a la publicacin de un orden ms informativo y
coherente con el formato de libro.

Por otra parte, con la intervencin del editor castellano se puso de

manifiesto una accin del autor. Nos referimos a cmo se distribuye el
discurso en el manuscrito original. Se observa que Thomsen dedic los
seis primeros captulos a los perodos que van de la Antigedad a la
Ilustracin, mientras que los ocho restantes se ocuparon del historicismo
del s. XIX. Thomsen estableci una relacin profundamente asimtrica
entre el tiempo estudiado y el tiempo que destin a cada parte.
Este tratamiento es comn en las obras de historia. Sucede que, a
medida que el historiador se acerca a su tiempo, incrementa el tiempo
del discurso que produce. Sin embargo, en este caso el reparto es muy
contrastado. Thomsen indic de manera redundante, con los espacios
asignados y con la cualificacin expresa de las etapas, un estadio
cientfico de la lingstica, el del siglo XIX, y un estadio previo que
constituye el camino hacia la ciencia del lenguaje. 8[8]

Representacin de la historia
La historiografa o teora de la historia concibe el discurso histrico como
una elaboracin ideolgica, una representacin de lo real. Y tiene como
principal cometido conocer cmo elabora la representacin de la historia
(Barthes 1967, Lozano 1987, Laborda 2002:189). Entre otros aspectos,
considera las fuentes, los tpicos y los episodios con que encabeza cada
parte del relato su autor. 9[9]
Las fuentes de que se vale Thomsen en Sprogvidenskabens historie
son de cuatro tipos: literatura, filosofa, gramtica y lingstica histrica.
8
9

Tienen un papel desigual, con preponderancia de la gramtica y la

lingstica histrica, que van copando las pginas a medida que
progresa el relato. Los documentos literarios y filosficos son tiles en la
etapa clsica y medieval para referir teoras mticas y lgicas,
respectivamente.

1. Literatura.- Las referencias al libro del Gnesis, del Antiguo

Testamento, ejemplifican el modelo mtico de explicacin de la creacin
del lenguaje y la diversidad de lenguas. Thomsen present esos relatos
no ya como razonamientos verosmiles sino como indicios del inters por
dar respuesta a preguntas que jalonan la historia de la lingstica, tal
como se lee en el siguiente prrafo:
Si de momento nos hemos detenido en las sencillas referencias del
Antiguo Testamento, ello ha sido, no slo porque en l hallamos
algunas de las ms remotas muestras de esta bsqueda del
espritu del hombre, sino tambin porque ms adelante nos
veremos precisados a insistir en las mismas ideas, que en poca
mucho ms reciente ejercieron tan hondo influjo en la evolucin
lingstica. (cap I, p. 13)

2. Filosofa.- El primer tpico que recogi Thomsen de la filosofa es el

debate sobre la naturaleza del signo lingstico, en el dilogo Cratilo de
Platn.
Ocupaba la cuestin, segn se dice, a Herclito y a Demcrito, de
los cuales pasa aqul como defensor de fisis, ste de nomos,
sin que contemos con ms datos sobre el particular. Parece que

tambin tratan de ella los sofistas (Protgoras), y en tiempo de

stos era probablemente tema general de discusin.
La primera obra literaria en que se enfoca este problema es el
maravilloso dilogo de Platn, Cratilo, en el que se tratan
exclusivamente cuestiones referentes a este tema. A ms de
Scrates, entran en el dilogo dos personajes: Hermgenes y
Cratilo. ste defiende que cada uno de los nombres, tanto en la
lengua griega como en las brbaras, por naturaleza entraa y
debe entraar acabada correspondencia con el objeto designado, y
no pasa por reconocer como nombres y palabras de la lengua
cuantos acuerdan algunos emplear. Hermgenes, por el contrario,
opina que no se da otra correspondencia en una denominacin que
el uso. (cap II, p. 20)

La eleccin de este debate sobre la teora del signo fue un xito. Es un

tpico que figura en todos los manuales de historia de la lingstica. Sin
embargo es inusual que las obras posteriores a la de Thomsen
concluyan de un modo tan crtico sobre el sentido del dilogo platnico
como lo hace el maestro
Divididas estuvieron las opiniones sobre si estas pginas de
Platn-Scrates estn escritas en serio o en broma. Tinese ms
bien la impresin de que se trata slo de parodiar, de burlarse del
tono que se daba a la discusin de estos problemas en general;
mas en principio apenas difiere ste del que hallamos en Platn.
(cap II, p. 21)

3. Gramtica.- La gramtica como metalenguaje brinda numerosas

pginas en la historia de la lingstica. En el fragmento reproducido a
continuacin

Thomsen

describi

la

contribucin

del

gramtico

renacentista Pierre de la Ramme.

Valiosos elementos para un nuevo mtodo, ms emprico, de la
ciencia del lenguaje aporta Petrus Ramus (Pierre de la Ramme,
nacido en 1515 y muerto en la noche de San Bartolom, 1572),
conocido principalmente como filsofo. La pugna que sostuvo en
filosofa contra la lgica aristotlica y la escolstica, la continu en
gramtica, y as, la gramtica francesa que public en 1562 bajo
el lacnico ttulo de Gramre, y que contiene () diversas
consideraciones agudas, en especial sobre fontica y sobre la
divisin de la morfologa. (cap V, p. 51)

4. Lingstica histrica.- La nueva lingstica, como la calific Thomsen,

se nutre de la gramtica histrico-comparatista. Esta es la fuente
principal de la obra. Su valor se cifra en la descripcin de un perodo en
el que Thomsen particip de manera directa y muy destacada.
Rask, Bopp y Grimm han contribudo, cada cual a su modo, a
iniciar un nuevo desarrollo en la lingstica y a cimentar la ciencia
comparada de las lenguas: Rask, en primer lugar, merced a sus
investigaciones sobre las lenguas nrdicas, en especial del
islands, () y tambin mediante sus estudios de las diversas
relaciones de parentesco y puntos de mutua dependencia de stas
y otras muchas lenguas; Bopp, por su caracterstico modo de
servirse del snscrito en el cotejo de las lenguas de nuestro tronco
lingstico y por sus ingeniosas disquisiciones anatmico-genticas

();

Grimm,

finalmente,

por

sus

tratados

de

las

lenguas

gticogermnicas y su slida manera de aplicar a su estudio los

puntos de vista histricos. (cap IX, p. 85)

En el siguiente pasaje sobre las teoras del alemn Jakob Grimm (17851863) y el dans Rasmus Rask (1787-1832), el historiador anot
informaciones y valoraciones en las que atesora un conocimiento
extraordinario.
La causa de que Grimm y Rask, que al principio haban mantenido
correspondencia

relativamente

amistosa,

pesar

de

sus

destacadas discrepancias en el terreno cientfico, incurrieran en

abierta hostilidad en la ltima parte de su vida, estriba, en parte,
en

que

Rask

no

poda

penetrar

en

el

terreno

histrico,

especialmente cuando llega a la ordenacin sistemtica de las

distintas flexiones y en casos anlogos. En este punto, el
desarrollo posterior de la lingstica ha dado a Grimm la razn en
todo frente a Rask. (cap IX, p. 82)

Thomsen aport un juicio ponderado sobre los autores de los que trat.
Se atuvo a factores objetivos y a aspectos particulares, como la
nacionalidad de los lingistas. Este mismo rigor le dio pie a proclamar la
vala de su compatriota y discpulo de Rask, J. H. Bredsdorff. Lo
equipar a las grandes figuras del comparatismo, Rask, Bopp y Grimm.
Por el inters que tiene se disculpar la reproduccin del extenso prrafo
dedicado a Bredsdorff.

Deseara se me permitiera colocar al lado de estas tres figuras de

la lingstica al dans J. H. Bredsdorff (1790-1841), uno de los
iniciadores de la nueva poca, investigador extraordinariamente
genial

profundo.

De

sus

diversos

tratados

lingsticos,

exceptuando aquellos que tratan de fontica, debemos destacar

aqu la obra Sobre las causas de las variaciones de los idiomas,
editada como trabajo escolar en Roskilde, en 1821, cuya nueva
edicin corri a mi cargo en 1886, la cual, dentro de su modestia,
se nos revela como una sucinta obra maestra por el don de
observacin y la agudeza de visin de su autor, a pesar de la
frecuente inconsistencia de su material lingstico, representa en
toda su manera de ver un avance de medio siglo sobre su tiempo.
Mas por desgracia, en parte por esta razn, en parte por la forma
de publicacin, pas por entero inadvertida, sin poder ejercer en la
evolucin lingstica el menor influjo, lo que fu muy de lamentar.
(cap IX, p. 85)

Es

interesante

este

pasaje

porque

muestra

aspectos

de

la

enunciacin, es decir, las marcas del historiador en la creacin

historiogrfica. El autor se design a s mismo e intervino como un
personaje o existente del relato. En primer lugar, pidi permiso para
realizar lo que poda tomarse como una licencia al poner en la mxima
categora a Bredsdorff. Y en segundo lugar seal su responsabilidad
como editor en la transmisin de las enseanzas del compatriota.
Si tomamos distancia respecto de este homenaje a J. H. Bredsdorff y
examinamos su influjo en posteriores obras de historia de la lingstica,

el balance es muy escaso10[10]. Pero sta pgina particular del

nacionalismo es incomparable con el efecto que ha tenido Thomsen en la
historiografa. Son tpicos fundamentales las controversias sobre la
naturaleza motivada o convencional del signo y sobre la anomala o
analoga de la lengua como cdigo.
La vigencia de Thomsen tiene tambin otras causas. Su perspectiva,
vinculada a la gramtica comparada, aport el inters por la tipologa
lingstica. Ese fue un criterio que permiti valorar como relevantes
documentos del Renacimiento y de los siglos XVII y XVIII. Una muestra
de ello es la seccin que dedic al gramtico renacentista Scalgero.
Hagamos resaltar que adeudamos al genial y polifactico fillogo
Jos Justo Scalgero (1540-1609), hijo de Julio Csar Scalgero, el
primer ensayo de agrupacin de las lenguas de Europa, a pesar de
su brevedad, extraordinariamente claro y completo. Redcelas a
once troncos de lenguas matrices, con multitud de dialectos o
propagines. (cap V, p. 50)

Y las gramticas misioneras son otro ejemplo de cmo la tipologa es un

problema que interesa a la lingstica. Las preguntas sobre tipologa
permiten rastrear el pasado y redactar una historia.
He aqu tal vez la causa de la extrema importancia del siglo XVII,
y todava ms del XVIII, en la historia de esta ciencia, a saber: la
ampliacin cada vez mayor de sus dominios, a lo que contribuyen
dos circunstancias principalmente: el afn de viajar y el celo por la
expansin de la religin de Jesucristo. Aparecieron gramticas de
10

multitud de lenguas de otras partes del mundo, en especial de

Asia y Amrica, todas ellas segn el esquema de la gramtica
latina, y a su vez lxicos que insertaban con frecuencia versiones
de trozos ms o menos amplios de la Biblia. ( cap VI, p. 56-7)

Estos prrafos muestran algo ms que la consideracin de la

gramtica de las causas de Scalgero y las gramticas misioneras.
Indican una realidad general de la obra, esto es que la tipologa, junto
con la descripcin gramatical, forma el eje de La Historia de la
Lingstica de Thomsen. Su discurso alcanza una clara unidad y
continuidad

partir

del

Renacimiento.

las

aportaciones

ya

mencionadas de esta poca suma las de Leibniz, los Linguarum totius

orbis vocabularia, en tiempos de Catalina II de Rusia, y Lorenzo Hervs
y Panduro.

Tradicin de la obra de Thomsen

La difusin de la obra de Thomsen ha contado con ediciones en dans y
en otras lenguas. Esta buena acogida editorial se ha producido a lo largo
del siglo XX. Y algunas ediciones han completado las pginas del
fundador con apndices sobre la historia reciente de la lingstica.
La imprenta de la Universidad de Copenhague public en 1902
Sprogvidenskabens historie. Como se ha dicho, formaba parte de la
coleccin sobre lingstica. Se reimprimi en 1908. Y se incluy ms
tarde en el primer tomo de las obras completas de Thomsen, que
apareci en 1919.

La traduccin al alemn apareci en 1927 (Halle, Niemeyer), en el

mismo ao de la muerte de Thomsen. Corri a cargo de Hans Wolfgang
Pollak y se titul Geschichte der Sprachwissenschaft bis zum Ausgang
des

19.

Jahrhunderts.

Kurzgefasste

Darstellung

der

Hauptpunkte

(Historia de la lingstica desde los nicios hasta el siglo XIX. Breve

descripcin de los principales puntos). Reedit la versin alemana la
editorial Ferdinand Enke, de Stuttgart, en 1940. La misma traduccin
alemana de H. Pollak, junto con el prlogo de Christoph Gutknecht, en
1979 una nueva edicin de la editorial P. Lang, en Berna.
Del Extremo Oriente proceden las versiones al japons y el chino. En
1937 apareci la traduccin al japons de Hisanosuke Izui y Shinichi
Takaya, Gengogakushi: sono shuyoten o tadorite, publicada en Tokio por
Ko-bundo-shobo. Y una reedicin de esta versin,

en 1998, corri a

cargo de la editorial Yumani Shobo en la capital nipona. En 1960

Zhenhua Huang realiz la traduccin al chino. Se public en Pekn, a
cargo de la editorial Ke xue chu ban she, con el ttulo Shi jiu shi ji mo yi
qian de yu yan xue shi.
Una edicin muy interesante es la versin castellana, que se distingue
por la organizacin del texto y la inclusin de escritos complementarios.
En efecto, en 1945 se public la traduccin al castellano de Javier de
Echave-Sustaeta: Historia de la Lingstica. La edicin de Labor se
incluy en la coleccin de Ciencias literarias. Estaba ilustrada con
fotografas del autor y de lingistas contemporneos, como Bopp,
Saussure y Meillet (p. 171-4). Javier de Echave-Sustaeta, que era
profesor de latn de la Universidad de Barcelona, tradujo el texto a partir
de la versin alemana de 1927 de H. Pollak. Como se ha dicho, dividi la
obra en catorce captulos y los encabez con un sumario del contenido;
tambin prescindi de algunas notas del texto original que consider de

menor inters. E incluy un prlogo para glosar la figura de Thomsen y

presentar la traduccin.11[11]
Echave-Sustaeta tambin redact un extenso eplogo de 33 pginas (p.
133-165) para cubrir el perodo de cuarenta aos que media entre el
original de Thomsen y la edicin espaola. El apndice resume los
principios de la gramtica comparada, aade una bibliografa y presenta
las figuras de finales del XIX y principios del XX. Resea las ideas de
Saussure y su escuela sociolgica, si bien considera que su orientacin
no es apropiada. Y elogia la aportacin de la escuela parisina de Meillet
porque es afn a la neogramtica, un paradigma en el que se reconoca
el latinista Echave-Sustaeta.

11
12

12

[12]

Figura 4. Porta y hoja de crditos de la edicin espaola (Labor, 1945).

Con Internet y la edicin digital el libro de Thomsen ha conseguido un

nuevo canal de difusin en el siglo XXI. El proyecto de la Open Library
consiste

en

la

difusin

de

los

fondos

histricos

de

bibliotecas

universitarias. En virtud de ello, se ofrece en la red la edicin facsimilar

de dos ejemplares de Sprogvidenskabens historie que pertenecen a las
bibliotecas de Michigan (USA) y de Toronto (Canad). Han aparecido en
2007 y 2009, respectivamente (vase la nota 4).
La tradicin de una obra se basa en la preservacin de su contenido
mediante la edicin y la propagacin de sus ideas en los trabajos de

autores posteriores. Es usual la cita de Thomsen en obras generales de

historia de la lingstica, si bien suele ceirse a una mencin en la
bibliografa. Las excepciones son Hjelmslev (1942) y Mounin (1967) a
quienes ya hemos hecho referencia, Tusn (1982), Malmberg (1991) y
Lepschy (1992).13[13] Las menciones que hace J. Tusn de Thomsen
toman en consideracin su historia de la lingstica, mientras que los
comentarios de Malmberg y Lepschy se refieren a las aportaciones del
dans al comparatismo. Son valiosos los dos puntos de vista porque
significan un reconocimiento como lingista e historiador.

Figura 5. Pginas del eplogo y del ndice alfabtico redactadas por

Javier deEchave-Sustaeta para la edicin espaola de Historia de la
Lingstica (Labor, 1945).

13

Tusn tiene en cuenta los juicios de Thomsen para criticar el enfoque

neogramtico del precursor y para compararlo con el corte axiomtico
que brinda el estructuralismo y el generativismo. Lo interesante es que
realiza esta operacin de cotejo en cada etapa de la historia, de manera
negativa en las primeras y positiva en las ltimas. Sobre la Antigedad,
seala como exagerado el reproche de Thomsen a los gramticos
latinos, que slo se interesaron por el latn. De la Edad Media destaca el
silencio sobre los escolsticos modistas y, ya en el siglo XVII, otro tanto
sobre la gramtica de Port-Royal. Recoge el elogio que hace Thomsen
del ilustrado espaol Lorenzo Hervs y Panduro como avanzado del
historicismo. Y apunta el tratamiento que hace Thomsen de las leyes
fonticas de Grimm. De todo ello importa la presencia recurrente de
Thomsen en el discurso del nuevo historiador, a quien toma como
referencia fundamental, pero sujeta a una perspectiva limitada.

El valor del precursor

La figura de Thomsen es conocida en la historiografa pero ello no
implica que est reconocida. Se tiene su aportacin a la historia de la
lingstica por primeriza y elemental. Su libro parece demasiado breve
para abarcar con perspicacia una tradicin milenaria. Y se le reprocha su
sesgo hacia el comparatismo.
No obstante, la contribucin de Vilhelm Thomsen a la historiografa
merece mucha ms atencin de la que ha recibido. Es fcil reconocer las
diferencias entre Sprogvidenskabens historie y sus secuelas, hasta el
punto de que esa apreciacin sugiera que las obras posteriores no estn
motivadas por la primera. Pero hay suficientes afinidades entre la de
1902 y las actuales como para considerar su influencia. Thomsen centr

su atencin en unos autores de los que ha surgido un corpus clsico.

Ello es especialmente apropiado en el perodo de la Antigedad. Ms
an, por encima de los nombres propios estableci unos temas con los
que delimit un trayecto expositivo que se sigue en la actualidad. Esos
temas son el discurso del mito y de la argumentacin, la escritura y la
cultura griega, la naturaleza del signo lingstico, la lengua como
anomala o analoga y los repertorios multilinges, entre otros.
Conviene sealar la predileccin de Thomsen por la etapa del
historicismo en el siglo XIX. Como se ha dicho, ms de la mitad de la
Historia de la lingstica trata de la gramtica comparada. Hay aqu un
fenmeno notable de asimetra temporal, que sin embargo justifica con
una exposicin precisa y relevante. A su relato le asiste el mrito del
erudito historiador y del investigador comparatista.14[14]
Da sentido cabal a la obra un programa coherente. Su progreso
requiere tres etapas. La primera elabora la gramtica como instrumento
emprico de descripcin de la lengua, con Varrn y Dionisio el Tracio,
entre los antiguos, y Scaligero y Ramus entre los renacentistas. A
continuacin sigue una etapa de exploracin de las lenguas y sus
relaciones, con las gramticas misioneras y los repertorios multilinges.
Y la tercera etapa se centra en la cartografa y genealoga de las
lenguas, as como en el estudio de su tipologa e historia. 15[15]

14
15

Figura 6. Retrato de Vilhelm Thomsen (fuente, la Wikipedia danesa).

Este programa historiogrfico, que se alumbr bajo el paradigma

histrico-comparativo, result no slo coherente sino enriquecedor. Con
el

advenimiento

del

paradigma

estructuralista

axiomtico

han

emergido nuevos autores y asuntos, como la gramtica de Por-Royal y

su aplicacin de la teora del signo, o John Wilkins y la creacin de
lenguas artificiales. Y ms tarde, con el paradigma hermenutico y de la
variacin lingstica, se ha producido otra renovacin, de modo que
resultan significativos para el pensamiento lingstico la sofstica, la
retrica de B. Gracin o la distopa futurista de G. Orwell.16[16]

16

El avance de la lingstica estructural auspici en los aos sesenta la

aparicin de muchos libros de historia de la lingstica 17[17]. La
actualidad de la obra de Thomsen se prolong hasta esa dcada. Sent
ctedra durante sesenta aos. A su vez, los manuales que le relevaron
han sido desplazados a partir de los aos noventa por nuevas obras, que
han surgido de un paradigma de especializacin en la historiografa 18[18].
Hubo una etapa fundacional, con la figura nica de Thomsen, que
aport la matriz de etapas, obras y asuntos. Le sigui otra de profusa
actividad, con el esplendor de la lingstica como paradigma de las
ciencias. Es la que se ocup de ampliar y matizar la recopilacin de los
hechos memorables del pasado. Y le ha sucedido luego otra que refina la
metodologa y se abre a una perspectiva compleja del pensamiento
lingstico. En esa perspectiva amplia se acomodan el programa
filolgico y el hermenutico.
Desde la perspectiva actual de la historiografa, la obra de Vilhelm
Thomsen recobra un nuevo sentido. Su Historia de la Lingstica; una
exposicin concisa

aparece como un texto que no slo tiene mucho

inters como objeto de investigacin sino tambin como modelo de

relato. Es un modelo por su estilo conciso y sobrio. Y tambin lo es por
su contenido sagaz y original. Ese modelo surgi de una mirada nueva a
la historia.
La mirada que Thomsen dirigi al pasado concibi una disciplina
nueva. En 1902 compuso una obra que recoga una sugestiva
investigacin sobre la historia. Apenas se da objeto que invite ms que
ste a la investigacin, escribi en el inicio del libro, y en pocos
17
18

terrenos puede el investigador volver como en ste la vista a tan remoto

desarrollo. Con este manifiesto proclam la Historia de la Lingstica.
http://www.um.es/tonosdigital/znum18/secciones/estudio-13-thomsen.htm