Desierto de Atacama

Visto desde el espacio, nuestro planeta es una hermosa esfera de un

radiante color azulado, tono debido a su caracterstica acuosa.
Sin embargo, en nuestra Tierra hay un lugar donde prcticamente no
llueve jams, donde los rayos del sol caen implacables sobre el suelo
desnudo, donde la vida parece no haber existido. Este lugar, el ms
seco del planeta, tambin esconde los ms fascinantes secretos de la
naturaleza.
Es el norte de Chile y all se extiende el desierto ms rido del mundo.
Miles de kilmetros cuadrados de suelos inertes, encerrados entre la
Cordillera de los Andes y las aguas del ocano Pacfico, desde Arica
hasta ms all de Calama (XV, I, II y III regiones), dan forma al
Desierto de Atacama. All la falta de lluvias es casi absoluta,
registrndose precipitaciones ocasionales cada diez o ms aos, las
que no sobrepasan unos pocos milmetros.

Desi
erto
ms
seco
del
mun
do
(am
pliar
ima
gen)

Esta aridez del clima es causada juntamente por la fra corriente de Humbolt,
que corre paralela a la costa sudamericana, y por los vientos constantes que
soplan desde el mar hacia la tierra.
Sobre el agua, el aire es fro y hmedo, pero cuando sopla sobre el suelo
caliente, la humedad se evapora casi por completo, esfumndose en la
atmsfera antes de que se alcance a formar nubes de lluvia.
A lo anterior debemos agregar la barrera natural que constituye la Cordillera de
los Andes, la que por su elevacin no deja pasar hacia el oeste los vientos
hmedos provenientes del trpico.
Pero el desierto de Atacama no ha sido siempre igual; hace ms de
cien millones de aos, gran parte de estas tierras estaban bajo el mar
y sobre ellas vivan cientos de especies marinas, desde peces hasta
moluscos.
(Ver: Vida marina en el Desierto de Atacama).
Desde el ocano hacia el Oriente, la tierra es ms baja, formando un
valle amplio entre montaas. La Cordillera de los Andes por el este y la
Cordillera de la Costa por el oeste.
Desde Arica hacia el sur la ancha faja recibe diversas alteraciones. La
planicie desrtica llega a 1.400 metros de nivel en el extremo norte
descendiendo a medida que avanza meridionalmente; aparecen profundos

tajos entre pampas, en cuyo fondo corren hilillos de agua, los ros del desierto,
interrumpiendo las planas sucesiones de diversos materiales de acarreo.
Pampa de Chaca inmediatamente al sur de Arica, donde estn los ros-oasis de
Lluta y Azapa; pampas de Camarones, Chiza y Tana y luego aquella inmensa,
de trescientos kilmetros de largo y sesenta de ancho hasta el ro Loa, la
Pampa del Tamarugal. Al sur del caprichoso ro que lucha victorioso por no ser
engullido por el desierto, el "Despoblado" de Atacama se interrumpe por cerros
aislados o cordones de roca fundamental, alargndose hasta Copiap.
Al interior de Taltal se desprenden cuencas montaosas que salen de la
cordillera de Domeyko y terminan a la altura de Chaaral en la depresin de
Pueblo Hundido. Es entonces cuando aparecen cordones
transversales de cerros altsimos que llegan hasta el mar provenientes
de la Cordillera andina conformando algunos valles con ros
importantes como los de Copiap, Huasco, Elqui, Limar y, por ltimo,
Choapa.
A estas alturas el desierto inmenso ha llegado a esfumarse aun
cuando no del todo, pues su lmite meridional casi toca al valle de
Aconcagua. Son entonces, a lo largo, casi 1.600 kilmetros de
arideces.
Gran parte de la regin costera, donde el gran desierto del Norte se
allega al mar, la inmensa planicie suavemente inclinada hacia donde
baja el sol, limita, poco antes de llegar a las aguas, con el despeadero de un
interminable acantilado.
Los cerros de la Cordillera de la Costa se levantan a veces abruptamente
despus de la planicie.
La larga costa no llega a ser modificada en la sequedad de la tierra por los
cactus escasos que suben perfilndose hasta las cumbres de los cerros
costinos, tampoco por las innumerables quebradas de ridos cauces.
Flora y fauna tpicas del desierto de Atacama
Al norte de Iquique el muralln de cerros se precipita vertiginoso al
agua casi desde los mil metros de altura. Al sur de Taltal y ms al sur
de Caldera, la vegetacin de cactus se multiplica; es que ya la aridez
se ha alejado de la sequedad casi absoluta del Despoblado de
Atacama.
Las aguadas son pequeos cursos emergentes rodeados de reducidas
manchas de verde. A veces no escurre el agua, slo aflora. Son la
bendicin del desierto. Cuando crecen, las fuentes parecen vergeles

del paraso, como Pica, Matilla o Esmeralda; all cantan las aves, anidan
las trtolas, se persiguen los picaflores.
Los ros del desierto son tambin apacibles remansos en la aridez donde la
vista descansa con el milagro verde del riego, ya sea la oscura alfalfa o las
grises gramneasde la sal. A los remansos llegan a beber no solo los animales
domsticos sino hasta ariscos guanacos, zorros, bhos, mariposas y avispas.
Debido al clima y a la altura en que se encuentra el Desierto de Atacama, se
puede encontrar una singular flora y fauna tpica del lugar que habita en
salares y bofedales a gran altura, esta atraccin tambin promueve la
presencia de turistas en la zona, especialmente la Reserva Nacional Los
Flamencos, dividida en siete sectores.
Por su extensin se pueden observar en su flora: llareta, paja brava, cachiyuyo,
etc. En su fauna destacan los flamencos, la vicua, zorro culpeo, vizcacha,
entre otros. (Ver:Flora y fauna del norte)
Lugares recomendados para observar flora y fauna son:
Laguna Chaxa: En este sector de la Reserva Nacional se puede observar cuatro
tipos de Parinas o Flamencos.
Laguna Meiques: En este sector la Tagua Cornuda nidifica todos los aos.
Puriguatin: Se puede observar un antiguo bosque de cactus.
Quebarada de Guatn: En esta hermosa quebrada podemos encontrar un
bosque de Cactus.
Desierto dentro del Desierto
Hasta el ro Loa se aproxima por el norte la Pampa del Tamarugal.
Desde esta solitaria U, cuyo dibujo tiene un ancho de cien kilmetros,
extiende hacia el sur sus planicies rojizas, lilas o amarillentas el
legendario Desierto de Atacama de unos 600 kilmetros de largo,
entre la Cordillera de Domeyko, al oriente, y los cerros que bajan
hasta las rompientes del Ocano Pacfico por el flanco occidental.
Esta es precisamente la parte ms rida del planeta, tanto que hay
sectores donde pareciera que jams ha cado una gota de lluvia o
llegado el toque de la neblina.
El suelo a veces es tan duro y compacto que por trechos se dira de piedra, sin
siquiera polvo superficial; otras reas estn cubiertas de pedruscos de duras
aristas haciendo ms dificultoso an el trnsito de vehculos o la caminata a
pie, en burro o a caballo.

En partes como stas los colonizadores acompaantes de Diego de Almagro y

Pedro de Valdivia forraron las extremidades de mulas y perros con fundas de
cuero o metal.
Otras superficies, por largas distancias muestran costras salinas y filosas como
cristales o arenas blandas que recuerdan las orillas del mar.
El viento helado de las noches se convierte durante los das calurosos, sobre
los 35 C, en torbellinos que a la distancia muestran arremolinadas columnas
de finsimo polvo.
A veces el espectculo es notable cuando aqu y all, en la lejana, se
distinguen quince o veinte columnas que avanzan por los valles mientras en un
baile giratorio interminable, ascienden hasta deshacerse en el cielo.
Geogrficamente sta es la llamada depresin intermedia y se
considera el desierto ms rido del mundo. Casi todos los aos
sobrepasan de trescientos los das completamente despejados.
Al oriente de la Cordillera de Domeyko caen algunos milmetros de
agua durante el ao, cantidades que aumentan a medida que se
asciende sobre los 4.000 metros; all en la noche, las temperaturas son
varios grados bajo cero.
Tan extenso territorio, cuya parte chilena llegara desde Italia a
Inglaterra, posee diversidad de climas determinados ya por la altura
desde el nivel del mar hasta cerca de los 7.000 metros, ya por la
latitud tan vasta pues comprende trece grados. Los paisajes vegetacionales,
los ecosistemas, las especies zoolgicas son, entonces, mltiples, variados e
interesantsimos.
El clima desrtico costero, desde Arica a Coquimbo tiene precipitaciones bajo
los 30 mm. anuales (0,7 en Arica; 2,1 en Iquique; 7,7 mm, en Antofagasta; 27
mm. en Caldera). Las temperaturas son homogneas y relativamente bajas;
he aqu algunos promedios: Arica, 18,8; Antofagasta, 16,6 y Caldera 16,
1. Siendo enero el mes ms clido y el ms fro agosto.
Ciertas neblinas, al anochecer, que se esfuman en las primeras horas
del da, las camanchacas, son caractersticas; de all la vegetacin
herbcea en algunos lugares, arbustos xerfitos y un importante y
variado mundo de cactceas, ms importantes desde Taltal al Sur
donde se desarrolla un matorral algo ms denso denominado Jaral
Costero.
Los limpios cielos todo el ao son la normal abertura en el firmamento
de la larga depresin intermedia. Las oscilaciones diarias de

temperatura pueden alcanzar treinta grados y casi no llueve. Esto ocurre desde
el lmite con el Per hasta poco ms al norte de La Serena.
En la Pampa del Tamarugal la pluviometra marca unos 0,5 milmetros de
promedio anual y la media de temperatura es de 22. En plena depresin del
desierto de Atacama, junto a la Cordillera de Domeyko, el promedio trmico
anual es slo de 14,4, pero entre el da y la noche se registran hasta 35 de
diferencia. Sobre los mil metros hasta los 2.500, en esta parte del desierto, la
vegetacin slo est representada por algunos lquenes.
Entre Copiap y Vallenar las condiciones climticas son de un desierto marginal
pues, en la ltima de las ciudades, las precipitaciones alcanzan a 64,5 mm. al
ao.
Sobre los 2.500 metros de altura el clima es fro y en el verano se producen
precipitaciones llamadas "invierno boliviano". Estas aguas permiten el
desarrollo de un clima esteprico de altura. La temperatura media anual oscila
entre 10 y 15 segn la latitud y la pluviosidad aumenta hasta 70 mm. Hacia
el altiplano la aridez da paso paulatino a la vegetacin arbustivo llamada tolar
y a cactus gigantescos.
A los 4.000 metros la cubierta vegetal es variada y abundante lo que permite el
desarrollo de una rica fauna al amparo especial de las gramneas llamadas paja
brava y de las reas hmedas, bofedales, verdaderos oasis con plantas
carnosas y blandas en las estepas de altura. All es ms abundante la lluvia,
registrndose promedios anuales entre 300 y 400 milmetros.
Las vas
Los primeros hombres, caminantes por el desierto, muchos de ellos
nmadas o trashumantes innatos, cruzaban las vastedades tal como lo
hacen todava los zorros, en todas direcciones, a lo largo y a lo ancho,
oblicuamente, ya subiendo cordones, ya por los flancos de los cerros;
ms all a lo largo de los cursos de agua o definitivamente a lo
derecho, por el valle amplio.
Cuando con nuevos hombres, llegados de otros continentes, volvi a
Amrica el caballo desaparecido de tierra americana haca poco ms
de cien siglos, ahora bestia domesticada para llevar encima a su amo,
las rutas se redujeron a aquellas que unen puntos muy definidos: una
mina, un oasis, una caleta o puerto.
La
"ase
sina
"
sala
man
quej
a.

En esta inmensidad vive un animal al cual la leyenda ha marcado con

el smbolo del horror, la salamanqueja. Al reconocerlas, los caminantes
no se acercan y si lo hacen es slo para aplastarla con una piedra.

Dicen de ella que salta y muerde en la nuca, entonces la sangre envenenada,

al llegar al corazn, causa la muerte.
Eso dice la leyenda, pero en la realidad se trata de una diminuta lagartija de
unos doce centmetros de largo, inofensivo saurio del desierto.
Los hombres del desierto.
En el centro de Atacama, casi siempre en las profundas quebradas que
bajan de los Andes, a travs de cientos y quizs miles de aos
compartiendo paisajes con las llamas, las vizcachas y
los zorros cerca de los cndores y las parinas, el agua ensancha
dbiles cintas de verde. All nios, mujeres y hombres de piel ocre,
similar a la madre tierra, ojos oscuros con algo de cielo, han ido
creando con sudores, y muchas noches y maanas, caseros y
pueblos.
Quince a veinte aldeas se pueden visitar en la provincia del Loa, con
sus nombres ancestrales: Chiu-Chiu, Toconao, Peine, Lasana, Conchi,
Caspana, Tilomonte... Pueblos del desierto.
La gente cultiva qunoa, alfalfa, maz, zanahorias, organo y otras
hortalizas, conduciendo ingeniosamente los hilos de agua por
acequias cavadas en la historia y la tradicin.
Completan sus labores apacentando, en vegas y pastizales, pequeos
rebaos de ovejas, llamas, cabras y algunos borriquillos.

Cas
as
de
Ayq
uina
.

Uno de estos nidos de vida humana se llama Ayquina, a setenta y cinco

kilmetros al noreste de Calama y a una altura de 2.950 metros sobre
el nivel del ocano. Quizs si sus habitantes lleguen a 180.
Pareciera que cuelga del can del ro Salado. All se agarra, bellsimo,
con sus casitas construidas de madera de cactus y piedra dura
revocada con barro.
Las casas miran al sol que pasea gozando con el polvo amarillo de sus
imprevistas callejuelas.

Turi,
pobl
ado
con
una
s
doc
e
fami
lias.

Ya se perdi la memoria de cundo los antepasados comenzaron a

aplanar y reforzar sus terrazas de cultivo; sin embargo, en la quebrada
que baja, aquellos inteligentes y centenarios abuelos, finos artistas,
dibujaron en las piedras figuras de danza o escenas de las
apasionantes caceras de guanacos y vicuas.

Cerca de all se encuentra Turi, ms all de las vegas donde pastan los
camlidos, una pequea fortaleza o pucar, a donde, antes que los europeos,
llegaron del norte los incas en su avance conquistador.
Desde all aquellos hombres partan a las alturas del Paniri, a los cerros del
Tatio o quizs hasta, el mismo Licancabur, llevando sus ofrendas a los
santuarios de aquellas cimas que bordean los seis mil metros.
Volviendo al poblado, se reconoce de inmediato la figura alta de la torre de la
iglesia, elevndose en cinco escalones de piedra hasta rematar en una cpula
blanca terminada en ntida cruz. All se celebra la fiesta de Nuestra Seora de
Guadalupe de Ayquina.