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IPie re-Fra1n ois Moreau

QUE

SAIS-JE

Spinoza
et le spinozisme
PIERRE-FRANOIS MOREAU
Professeur l'cole normale suprieure
des Lettres et Sciences humaines
Troisime dition
1oe mille

ISBN 978-2-13-057548-1
Dpt lgal - l re dition: 2003

3 dition: 2009, aot

Presses Universitaires de France, 2003
6, avenue R eille, 75014 Paris

INTRODUCTION

Plusieurs images se superposent pour qui voque le

nom de Spinoza :
- Un des grands rationalistes du xvne sicle, un de
ceux qui se sont avancs sur le terrain nouveau ouvert
par Descartes. Peut-tre celui qui a tir le plus radicale
ment les consquences de la rvolution scientifique,
puisqu'il a voulu tablir more geometrico son analyse de
l'homme.
- Un philosophe attaqu de toutes parts, pour sa
conception de Dieu (assimile l'athisme), de la Bible,
de l'thique (qu'il refuse de fonder sur le libre-arbitre
ou le pch). Exclu d'abord de la communaut juive
d'Amsterdam, puis condamn par les orthodoxes de
toutes les religions. Mais dont la pense se fraie un che
min souterrain avant de rapparatre au grand jour
dans l'Allemagne de la fin du xvme sicle, qui le dcrte
ivre de Dieu .
- Une rfrence que l'on retrouve, en politique, chez
des libraux (mais sa dfense de la libert de philosopher
s'appuie sur les raisonnements de Hobbes, qui ne passe
pas spcialement pour un hrault de la libert politique) ;
chez des dmocrates (pourtant son dernier ouvrage pa
rat tenir la balance gale entre monarchie, aristocratie et
dmocratie) ; chez des marxistes (mais il souligne la va
nit de toute rvolution) ; une rfrence qui rapparat
dans l'histoire de la psychanalyse (et cependant sa notion
de l'imagination ne recouvre pas le concept d'incons
cient) et dans celle des sciences sociales (qui n'existaient
pas l'poque o il crit).
Si l'on ajoute que Spinoza est un des philosophes qui
ont le plus d'audience hors des milieux professionnels de
3

la philosophie, alors qu'on lui fait volontiers une rputa

tion de difficult, voire d'obscurit, on mesure le nombre
de paradoxes qui s'attachent sa figure et sa doctrine.
Les pages qui suivent ne prtendent pas rsoudre tous ces
problmes. Elles peuvent du moins faire le point sur ce
que l'on sait de sa vie ; sur le contenu de ses uvres ; sur
quelques-uns des problmes d'interprtation ; sur l'his
toire de la doctrine.
L'usage s'est tabli de dsigner les uvres de Spinoza
par des sigles forms partir de leur titre original, par
fois partir de la traduction franaise :
Tractatus de Intellectus Emendatione ( Trait de la r
forme de l'entendement) : TIE (parfois TRE) .
Korte Verhandeling van God, de Mensch en des zelfs wels
tand ( Court Trait de Dieu, de l'homme et de sa bati
tude) : K V (parfois CT) .
Renati Des Cartes Principiorum philosophiae pars I et II.
Cogitata metaphysica (Principes de la philosophie de
Descartes. Penses mtaphysiques) : PPD, CM.
Tractatus theologico-politicus ( Trait thologico-politique) : TTP.
Ethica (thique) : E.
Tractatus politicus ( Trait politique) : TP.
Compendium Grammatices linguae hebraeae (Abrg de
grammaire hbraque): CGH.
On cite habituellement la K V et le TP d'aprs leur di
vision en chapitres et, pour le second, en paragraphes ;
l' thique, d'aprs les numros des parties et des thor
mes. Une division en paragraphes a t introduite dans
l'dition PUF du TTP. Deux divisions qui ne remontent
pas Spinoza coexistent pour le TIE : celle de Bru
der, reprise par Koyr (que nous suivons ici) ; celle
d'Appuhn.

Chapitre I

LA VIE
La vie et l'uvre de Spinoza ont fait l'objet de nombre
de lgendes, d'interprtations unilatrales et de contre
sens dus une mauvaise mise en perspective. Il faut donc
commencer par exposer schement ce que nous savons
d'indubitable sur sa biographie, pour revenir ensuite aux
problmes d'interprtation et d'valuation. Le problme
ne consiste pas seulement carter les inventions ; il faut
aussi comprendre les enjeux des faits tablis.
Les faits
Le 24 novembre 1 632, Bento de Spinoza nat
Amsterdam, dans une famille juive d'origine portugaise.
Sa mre, Hanna Debora, meurt en 1638 ; son pre, Mi
chael, en 1654. Aprs la mort de son pre, il dirige la
maison de commerce laisse par celui-ci, en compagnie
de son frre Gabriel. Le 27 juillet 1656, il est exclu de la
communaut juive laquelle il appartenait. Il semble
qu'il n'ait plus, ds lors, de relations avec sa famille ; en
tout cas, l'entreprise familiale sera dsormais gre par
son frre seul et lui-mme gagnera sa vie en taillant des
lentilles optiques. Vers la mme poque, il s'initie au latin
et la culture classique dans l'cole fonde en 1652 par
l'ex-jsuite Van den Enden. Il frquente des protestants
appartenant aux cercles de la seconde rforme , sou
vent marqus par le cartsianisme. Entre aot 1658 et
mars 1 659, deux Espagnols, qui le raconteront l'in
quisition, rencontrent Spinoza et un autre htrodoxe,
Juan de Prado, qui leur disent ne plus croire au Dieu de
5

la Bible et chercher quelle est la meilleure Loi, pour la

professer. En 1 660 ou 1661, Spinoza quitte Amsterdam
pour s'installer Rijnsburg - qui se trouve tre le centre
intellectuel des collgiants.
A cette date, Spinoza, qui n'a encore rien publi, com
mence tre assez connu parmi les dfenseurs de la
science nouvelle pour que le secrtaire de la Royal
Society, Henry Oldenburg, en voyage aux Provinces
Unies, fasse le dtour par Rijnsburg pour aller le visiter
durant l't 166 1 . De retour Londres il lui crit - c'est
le dbut d'une correspondance qui durera quinze ans
(avec une longue interruption) et o seront abords tous
les sujets : physique, politique, religion, philosophie . . .
En 1663, Spinoza dmnage Voorburg. I l publie les
Principes de la philosophie de Descartes (dont une traduc
tion nerlandaise parat en 1664). Ce livre donne
l'occasion d'une correspondance avec Willem van Blijen
bergh, o est abord notamment le problme du mal.
Entre la fin de 1669 et le dbut de 167 1, Spinoza
dmnage de nouveau, pour La Haye cette fois, o il
demeurera jusqu' sa mort. Depuis au moins 1665, il
travaille un Trait thologico-politique, qui parat ano
nymement en 1670 et est aussitt attaqu de toute part ;
il sera interdit en 1674, en mme temps que la Philo
sophie interprte de !'criture sainte de Lodewijk Meyer,
le Lviathan de Hobbes et la Bibliothque des Frres polo
nais (recueil de textes sociniens). Entre-temps, en 1 67 1,
Spinoza a reu une lettre de Leibniz, qui viendra le ren
contrer quelques annes plus tard. En 1672, l'invasion
franaise a provoqu la chute des frres De Witt, qui di
rigeaient le pays depuis quinze ans ; aprs leur assassinat
et la prise de pouvoir par Guillaume d'Orange, Spinoza
aurait tent d'afficher un placard contre les assassins :
Ultimi Barbarorum (les derniers des barbares). Spi
noza a-t-il song alors quitter le pays ? C'est ce que
laisserait penser une allusion d'un crit ultrieur de Lo
renzo Magalotti.
6

En 1 673, Spinoza rencontre l'entourage de Cond

dans le camp des Franais Utrecht. En 1 675, une ten
tative pour publier l' thique tourne court sous la me
nace des pasteurs. Spinoza meurt le 21 fvrier 1677. Ses
amis publient alors ses uvres posthumes en latin
(Opera posthuma) et en traduction nerlandaise (Nage
late Schrif ten) . Ils contiennent l' thique, des lettres et
trois traits inachevs : le Trait de la rforme de
l'entendement, le Trait politique, l' Abrg de grammaire
hbraque (ce dernier seulement dans les Opera).
L'ensemble est muni d'une prface dont la version ner
landaise est sans doute de Jarig Jelles, et la version la
tine de L. Meyer. L'anne suivante parat la traduction
franaise anonyme (sans doute effectue par le hugue
not Gabriel de Saint-Glain) du Trait thologico
politique. Elle contient (en franais) des Remarques
curieuses pour servir l'intelligence de ce livre qui
paraissent tmoigner du travail de Spinoza en vue
d'une nouvelle dition.
Sources et documents
Longtemps la vie de Spinoza n'a t connue que par
cinq documents principaux :
1/1677: la prface des uvres posthumes. Ces deux
brves pages, dit Meinsma, restent la pierre de touche
de tout ce qui a t crit ultrieurement , puisque per
sonne ne peut mettre en doute la vrit de ce qui y est
consign : elles viennent des plus proches amis de Spi
noza et sont crites juste aprs sa mort.
2 /1697: l'article de Pierre Bayle dans son Diction
naire historique et critique, remani dans la seconde di
tion, o sont intgrs des lments fournis par la prface
de Kortholt ; il fut traduit en nerlandais par le libraire
F. Halma en 1 698. C'est souvent travers le rsum du
systme qui est fourni par cet article et par ses remarques
que le xvme sicle connatra la pense de Spinoza.
7

L'article lui-mme contient le rcit de la vie de Spinoza,

telle que Bayle a pu la reconstituer partir de diverses
sources.
3 /1700: la prface de Sebastian Kortholt la rdi
tion du Trait des trois imposteurs publi en 1680 par
son pre Christian Kortholt (les trois imposteurs y
sont Hobbes, Herbert de Cherbury et Spinoza, et non
pas Mose, Jsus et Mahomet comme dans la tradition
libertine).
4 /1704: la Vie de Spinoza, rdige par le pasteur lu
thrien Colerus, et qu'il publia en nerlandais en mme
temps que son sermon sur La vritable rsurrection de
Jsus-Christ d'entre les morts, dfendue contre B. de Spi
noza et ses disciples . Il n'a pas connu Spinoza, il ne par
tage pas ses ides (au contraire il les rfute) mais il est fas
cin par le personnage et a cherch s'informer sur sa vie
et ses habitudes. Pasteur La Haye, il a habit dans une
maison o Spinoza l'avait prcd vingt ans plus tt, et,
surtout, il a pu interroger le peintre Van der Spyck, chez
qui Spinoza avait pass ses dernires annes. Brve et in
certaine sur la priode qui prcde 1 67 1 , sa relation est au
contraire riche en dtails vcus sur les annes 1 67 1 - 1 677.
La juxtaposition du refus de sa doctrine et de l'loge de
son comportement semble illustrer le schme baylien de
l'athe vertueux. Il s'appuie essentiellement sur les tmoi
gnages de Van der Spyck, complts par ce qu'il a pu
trouver chez Bayle ou Kortholt.
5 /1719: la premire partie du volume La vie et l'esprit
de M. Benoit de Spinosa texte qui circulait longtemps
avant sa publication, et est attribu au mdecin franais
Jean-Maximilien Lucas, originaire de Rouen (1646- 1 697).
L'auteur en tout cas se prsente comme ami et disciple de
Spinoza. Il est difficile d'en dater la rdaction : crit juste
aprs la mort de Spinoza (Dunin-Borkowski) ou objet de
remaniements qui le rendraient dpendant des autres
sources publies entre-temps (Francs). En tout cas, le
ton, le nous des dernires pages, indiquent que cette
-

biographie mane du cercle ou d'un des cercles proches

du philosophe : Elle correspond beaucoup plus que celle
de Colerus la Praefatio des Opera posthuma et elle pro
pose souvent une meilleure chronologie des vnements
(Meinsma). Il faut noter que la seconde partie du volume,
L'esprit de Spinosa , connue aussi sous le titre de
Trait des trois imposteurs , reprend la tradition que
dtournait Kortholt, mais en la transformant : la thorie
spinoziste de l'imagination vient fonder la classique
thorie de l'imposture des religions (qui n'est pas spino
ziste) ; on voit ici comment l'apport du spinozisme renou
velle la tradition clandestine.
Donc, deux textes en latin : la prface des Opera Pos
thuma et celle de Kortholt ; deux en franais : Bayle et la
Vie de Spinosa; un en nerlandais, d'ailleurs connu dans
le reste de l'Europe travers les remaniements d'une ver
sion franaise. On ne remarque pas assez qu'aucun de ces
cinq documents principaux ne constitue une biographie
autonome : chacun d'entre eux accompagne un texte
thorique, qu'il doit introduire, illustrer ou nuancer (les
uvres elles-mmes, dans le premier cas ; une rfutation
chez Kortholt et Colerus, un expos et une rfutation
chez Bayle, une rcriture militante chez Lucas). Ds
lors, les affirmations biographiques sont lire dans le
cadre d'un tel couplage : leur ton, leur choix, leurs pers
pectives ne visent pas le seul rcit des faits.
D'autres documents sont disponibles : les renseigne
ments pars dans les uvres de Spinoza lui-mme, no
tamment les lettres ; quelques indications sujettes cau
tion extraites de pamphlets (on les trouvera dans les
recueils de Gebhardt et, plus rcemment, de Walther) 1
Au xvrne sicle, o n trouve quelques indications sur Van
den Enden sous la plume de Willem Goeree ; le mdecin
1 . Carl Gebhardt, Spinoza. Lebensbeschreibungen und Doku
mente, Hambourg, F. Meiner, 1 9 1 4 ; nouv. d. refondue par Man

fred Walther, 1 998.

Monikhoff rdige des notes biographiques. la fin du

xvme sicle, Murr avait dcouvert d'autres annotations
au TTP. Van Ghert, disciple et ami nerlandais de Hegel,
rechercha d'autres documents ; ce fut en vain. Au cours
du x1xe sicle, quelques pages mergrent : de nouvelles
lettres ; l'abrg du Court Trait puis le Court Trait lui
mme ; on crut redcouvrir deux petits crits scientifi
ques. C'est surtout avec Meinsma que la recherche bio
graphique et documentaire prend son vritable essor. Il
dcouvre les actes du procs d'Adrian Koerbagh, analyse
l'activit des autres amis de Spinoza et montre ainsi la
fausset de la lgende d'un Spinoza ascte solitaire - d'o
le titre de son livre : Spinoza et son cercle1 Il s'agit de
montrer que Spinoza est immerg dans la tradition ner
landaise des esprits libres et plus immdiatement dans
les milieux des collgiants qui interprtent la Rforme
dans le sens de l'individualisme et du rationalisme.
Meinsma fait donc de Spinoza un jalon dans l'histoire de
la libert et de la libre pense aux Pays-Bas. Son livre est
vite traduit en allemand et il s'insre dans les recherches
de l'cole fconde d'o mergent Freudenthal, Gebhardt,
Dunin-Borkowski. Freudenthal entreprend la publica
tion des sources manuscrites, des documents officiels et
non officiels2 Carl Gebhardt souligne galement l'impor
tance des htrodoxes juifs, Uriel da Costa (dont il
publie les uvres) et Juan de Prado. Depuis, 1. S. Revah
a dcouvert dans les archives de l'inquisition les dposi
tions des deux Espagnols qui ont rencontr Spinoza et
Prado3 Gebhardt a aussi publi des extraits du journal
1 . Koenrad ge Meinsma, Spinoza en zijn kring. Historisch-kri
tische Studin over Hollandsche vr(jgeesten, La Haye, 1 896 (rimpr.

Utrecht, 1 980). Trad. fran., Vrin, 1 984.

2. Jacob Freudenthal, Die Lebensgeschichte Spinoza's in Quel
lenschriften, Urkunden und nichtamtlichen Nachrichten, Leipzig, 1 899.
3. Sur le travail de Gebhardt, voir le recueil Carl Gebhardt :
Judasme et baroque, publi par S. Ansaldi, PUPS, 2000. De
1. S. Revah, Spinoza et le Dr. Juan de Prado, Paris-La Haye, Mou
ton, 1 959 ; repris dans Des Marranes Spinoza, Vrin, 1 995.

10

de voyage de Stolle et Hallmann, deux voyageurs alle

mands qui interrogrent au dbut du xvme sicle ceux qui
avaient connu Spinoza trente ans plus tt. Gustave Co
hen a trouv les traces de la visite de 1 673 au camp des
Franais dans les archives Cond Chantilly. Vaz Dias
et Van der Tak ont publi des documents clairants sur
la famille et la jeunesse de Spinoza1
Comment valuer les diffrentes sources ? Le pro
blme principal vient du jugement sur les divergences
entre Colerus et Lucas. Meinsma et Gebhardt font
confiance surtout Lucas, en raison de sa proximit
chronologique et intellectuelle avec Spinoza. Freuden
thal, tout en voyant en lui le vritable lve de Spi
noza , vite cependant de toujours le suivre. D'autres au
contraire - ceux qui veulent dnouer au maximum les
liens entre Spinoza et le cercle de ses amis, pour des rai
sons parfois opposes - mettent en doute la valeur de son
tmoignage : Dunin-Borkowski juge sa faon de penser
trs loigne de celle de Spinoza ; Madeleine Francs met
en doute la ralit de ses relations proches avec le philo
sophe et lui reproche son got de l'hagiographie, ainsi
qu'une certaine tendance imposer sa propre orientation
philosophique au rcit ; la myope minutie de Colerus
lui assurerait au contraire une certaine supriorit malgr
ses propres inexactitudes. En fait, les jugements ports
par les historiens actuels sur les sources renvoient large
ment leurs propres positions concernant l'volution et
le contenu mme du spinozisme. Ce qui est certain, c'est
que l'ensemble des biographies nous renseigne plutt sur
les dernires annes que sur la jeunesse de l'auteur, pour
laquelle il faut avoir recours d'autres documents ; et
1 . A. M. Vaz Dias et W. G. van der Tak, Spinoza mercator et
autodidactus, La Haye, Martinus Nijhoff, 1 932. Cette tude et
d'autres complmentaires ont t republies en 1 982 par les Studia
Rosenthaliana et les Meddedelingen vanwege het Spinozahuis sous le
titre Spinoza merchant and autodidact.

11

que les quelques faits connus (relativement peu nom

breux, par rapport d'autres philosophes du xvne sicle)
ne peuvent se comprendre que si on les met en perspec
tive avec les horizons o ils prennent sens. C'est la fai
blesse de la plupart des biographies de ne pas en tenir
compte1 Nous allons donc maintenant reconstituer bri
vement ces horizons pour situer les enjeux de la bio
graphie de Spinoza. Il ne suffit pas de dire qu'il est ner
landais, juif d'origine portugaise ou cartsien ; il faut
encore expliquer ce que c'est que d'tre nerlandais, juif
portugais ou cartsien au xvne sicle - quels hritages et
quelles contradictions masquent ces adjectifs en appa
rence si simples.
Naitre Amsterdam
Venir au monde dans les Pays-Bas du xvue sicle, et
plus prcisment dans leur riche capitale marchande,
revt une triple signification : politique, religieuse, scien
tifique.
- Les Pays-Bas ont conquis leur indpendance au
cours de la guerre de Quatre-vingts ans mene contre
l'Espagne, sous la conduite d'abord de Guillaume
d'Orange. Ce n'est que par la paix de Mnster ( 1 648) que
l'Espagne a reconnu l'indpendance des sept provinces
nerlandaises. A l'issue de la guerre, les Pays-Bas se pr
sentent comme une exception dans le paysage europen,
majoritairement monarchique : les Provinces sont souve
raines, chacune est dirige par un gouverneur (stadhou
der) et par une assemble (les tats) dont les rapports
sont souvent sujets tension ; l'ensemble des Provinces
Unies a, de mme, des tats et un stadhouder gnral.
1 . La meilleure biographie actuelle est celle de Steve Nadler,
qui tient compte des dcouvertes effectues depuis Meinsma (Spi
noza. A Life, Cambridge UP, 1 999; trad. fran., Bayard, 2003).
Voir aussi Theun De Vries, Spinoza in Selbstzeugnissen und Bilddo
kumenten, Rowohlt, Hambourg, 1 970.

12

Cette fonction reprsente une sorte de ple monar

chique ; elle est exerce traditionnellement par la famille
d'Orange-Nassau, aurole de son rle dans la lutte de
libration. Les tats reprsentent la bourgeoisie mar
chande des rgents , dont la force est lie la prosp
rit commerciale et maritime. La rivalit entre le stadhou
der et le pensionnaire (secrtaire) des tats peut prendre
diffrentes formes, parfois trs violentes. Mais Spinoza
va devenir adulte dans un monde sans stadhouderat : la
mort de Guillaume II (1 650), qui ne laisse qu'un fils pos
thume, son parti est dans le dsarroi. Les tats prennent
le dessus1 Cette situation dure, sous la direction de
Jan De Witt, Grand Pensionnaire depuis 1 653, jus
qu'en 1 672. cette date, l'invasion franaise et la d
route nerlandaise provoquent la dsignation de Guil
laume III comme stadhouder et branlent la politique du
Grand Pensionnaire, qui est assassin avec son frre.
Mais jusque-l on a pu croire que les Pays-Bas taient
une rpublique aristocratique. Le changement de rgime
n'instaure d'ailleurs pas une monarchie au sens strict ; ce
pendant, dsormais, une page est tourne2
La rvolte contre la rpression espagnole s'est d'abord
justifie au nom des traditionnels privilges des Ci
ts3. Mais au fur et mesure de la lutte et de
l'affermissement du rgime se dveloppe une authentique
pense rpublicaine, dont on trouve l'expression dans les
ouvrages des frres de la Court (Van Hove)4 Cette r1 . En 1 663, les tats instituent une formule de prire publique
o ils se qualifient de souverains et o le nom de la famille
d'Orange est supprim. Beaucoup de pasteurs orangistes s'oppo
sent Jan De Witt cause de cette dcision.
2. Cf. J. Rowen, John De Witt, Grand Pensionary of Holland,
1625-1672, P rinceton UP, 1 978.
3. Cf. Catherine Secrtan, Les privilges, berceau de la libert :

la rvolte des Pays-Bas aux sources de la pense politique moderne

(1566-1619), Vrin, 1 990.
4. La premire partie de leur livre principal a t traduite par
Madeleine Francs : La Balance politique, 1 937.

13

flexion s'appuie sur une tradition qui comprend notam

ment l'hritage de Machiavel et celui de Hobbes. Les
crits politiques de Spinoza se situeront au moins en
partie dans cet espace intellectuel (il cite d'ailleurs de la
Court dans le Trait politique et possde dans sa biblio
thque la fois les Discours politiques et les Considra
tions sur l'tat).
- C'est au nom du protestantisme que s'tait droul
le combat contre l'intolrance catholique espagnole. Ou
plutt au nom de plusieurs protestantismes, unis tant que
la lutte durait. Ds les premires victoires, on voit appa
ratre un clivage entre ceux qui veulent imposer un calvi
nisme strict (y compris un contrle de la vie sociale et des
publications par les synodes) et ceux qui revendiquent la
libert de croyance et de culte pour les multiples sectes
anabaptistes, antitrinitaires, millnaristes. Puis dans les
rangs mmes des calvinistes se dessinent des oppositions
- entre les partisans de Gomarus, dfenseurs d'une stricte
doctrine de la prdestination, et ceux d' Arminius, qui
font une plus grande part au libre-arbitre. Les gomaristes
ont le soutien de la Maison d'Orange, les arminiens plu
tt celui des rgents ; la controverse s'accentue lorsque
les arminiens adressent aux tats une Remontrance pour
protester contre les prtentions des synodes gomaristes
(d'o leur nom de Remonstrants et celui de Contre
remonstrants donn leurs adversaires). Ces conflits et
les quilibres parfois prcaires qu'ils engendrent impo
sent une situation de tolrance de fait, qui s'tend aussi
aux luthriens, aux catholiques (qui ne disposent cepen
dant pas de lieux de cultes publics) et aux Juifs. Cette to
lrance a des limites, et on les voit particulirement
lorsque le conflit religieux se double d'un conflit poli
tique : en 1 6 1 8- 1 6 1 9, le Synode de Dordrecht (qui
marque la victoire des gomaristes, soutenus par le stad
houder) se traduit par l'excution du Grand Pensionnaire
Oldenbarneveldt, l'arrestation de Grotius, la purge
des professeurs et ministres coupables d'arminianisme.
14

Pourtant, la situation se redresse durant les annes qui

suivent. Au milieu du xvne sicle, les Pays-Bas se caract
risent par la multiplication des sectes et par une libert de
penser (effective bien que soumise aux perptuelles pres
sions des synodes calvinistes) et d'imprimer inconnue ail
leurs en Europe. Pour complter ce tableau, il faut tenir
compte de la longue querelle sur le jus circa sacra (le
droit des affaires religieuses) qui se mle durant tout le
sicle aux questions thologiques et politiques' : qui a le
droit de grer la nomination des pasteurs, l'organisation
du culte, les rgles de discipline ? La notion moderne de
sparation de l' glise et de l' tat est alors impensable ; il
faut ncessairement que l'un contrle l'autre : ou bien
l'on reconnat l'autonomie de l' glise, mais alors il fau
dra que le Magistrat laque la seconde dans ses dcisions
(c'est la position des gomaristes), ou bien l'on remet au
Magistrat les dcisions ultimes ; donc le contrle sur
l' glise (c'est la position des arminiens, comme c'est
l'tranger celle de Hobbes ; ce sera celle de Spinoza). Les
arguments de ceux qui donnent la primaut au Souverain
se trouvent notamment chez Grotius (De imperio summa
rum potestatum circa sacra, 1 647) et dans le De Jure ec
clesiasticorum, sign du pseudonyme Lucius Antistius
Constans, dont on retrouvera le lexique et la problma
tique dans l'avant-dernier chapitre du TTP.
- Enfin, les Provinces-Unies ont le prestige de leurs
universits et de leurs publications2 Leur nom voque la
tradition rasmienne, l'rudition et l'histoire, la rvolu
tion scientifique et la philosophie qui lui est lie.
Elles ont en effet constitu un des foyers de l'huma
nisme, illustr notamment par Agricola et rasme. La
tradition rasmienne, dlaisse ailleurs en milieu protes
tant, combattue par la Contre-Rforme catholique, y de1 . Cf. Nobbs, Theocraty and Toleration, Cambridge UP, 1 938.
2. Cf. Paul Dibon, La philosophie nerlandaise au Sicle d'or,
Elsevier, 1 954.
15

meure vivace, avec ce qu'elle comporte d'irnisme et

d'hostilit l'intolrance. Dirck Coomhert a polmiqu
contre Juste Lipse propos de la clbre formule ure,
seca1 Spinoza citera sa devise bene agere et laetari ;
Meinsma le range, avec le bourgmestre d'Amsterdam
Cornelis Hooft, dfenseur de la libert religieuse, et quel
ques autres, sous la catgorie un peu htrogne de li
bertins ; il est certain que, malgr leurs diffrences, ils
ont contribu crer une atmosphre de libre discussion,
y compris sur les problmes politiques et religieux, quelles
que soient les limites de l'espace public nerlandais. C'est
cette atmosphre qui explique que viennent s'installer aux
Provinces-Unies ceux qui fuient la perscution. C'est le
cas de beaucoup de huguenots franais, avant et aprs la
Rvocation de l'dit de Nantes. C'est pourquoi aussi sont
imprims aux Provinces-Unies les livres qui ne pourraient
tre publis dans les pays o ils sont crits.
Une autre caractristique est la pratique de l'rudition
et de l'histoire. Certes, il existe une tradition philoso
phique, marque par l'hritage de la mtaphysique sco
laire calviniste de Goclenius, Alsted et Keckerman. Elle a
t importe dans les universits nerlandaises par Mac
covius et poursuivie par Burgersdijck (Institutiones meta
physicae) . Il s'agit d'une mtaphysique de la mthode
(pour le dire vite : un aristotlisme revisit par Ramus),
qui basculera assez facilement dans la scolastique cart
sienne, avec Heereboord (et, hors des Pays-Bas, avec
Clauberg). Spinoza possde dans sa bibliothque Kecker
man et Clauberg ; il cite Heereboord dans les Cogitata.
C'est donc cette scolastique nerlandaise qui lui fournit
une partie de son vocabulaire de travail et de son champ
d'argumentation quand il aborde des questions tech1 . Brle, coupe : Juste Lipse signifiait ainsi le droit et le
devoir qu'avait le souverain de maintenir par force l'unit du corps
de l'Etat, comme le mdecin use de tous les moyens pour conserver
la sant au corps malade.

16

niques de logique ou de mtaphysique. Cependant, plus

que des systmes philosophiques, les Pays-Bas produisent
des philologues et des historiens. C. P. Hooft s'inspire de
Tacite pour raconter l'histoire de la guerre de Quatre
vingts ans. Les Vossius, les Heinsius publient des ditions
des classiques latins, des grammaires et des dictionnaires
des langues anciennes, et mettent au point des rgles de
critique historique et textuelle1 Lors de l'inauguration de
l' cole illustre d'Amsterdam, deux confrences sont pro
nonces qui en disent long sur la culture hollandaise de
l'poque. Vossius traite de l'Ars historica ; Barlaeus, du
Mercator Sapiens le marchand cultiv qui forme le pu
blic des humanistes2
Les Provinces-Unies sont aussi un lieu de culture
scientifique et technique. Simon Stevin illustre bien le d
veloppement des sciences de l'ingnieur, au service de
l'arme et de la flotte3 Les travaux de Huygens, Hudde,
Jan De Witt lui-mme sur la mcanique, l'optique, les
probabilits marquent l'essor d'une science proprement
nerlandaise. C'est aussi dans cette perspective qu'il faut
replacer le Spinoza tailleur de lentilles dont la tradition a
fait une image d' pinal4 : c'est un moyen de gagner son
pain mais il s'agit aussi d'un travail la limite de
l'optique thorique et de la science applique - c'est la
technologie de pointe l'poque, comme le serait
l'informatique de nos jours. C'est aux Pays-Bas que Des
cartes est venu vivre ; c'est l que se droulent les grandes
-

1 . Spinoza fait rfrence aux rgles de l'art historique au cha

pitre IX du TTP.
2. Cf. C. Secrtan, Le marchand philosophe de Caspar Bar
laeus, Champion, 2002.
3. Cf. Wiep van Bunge, From Stevin to Spinoza. An Essay on
Philosophy in the Seventeenth-Century Dutch Republic, Brill, 200 1 .
4 . L a correspondance des frres Huygens montre d'ailleurs les
discussions et les rivalits entre eux et Spinoza pour la fabrication
de ces instruments. Cf. E. Keesing, Les frres Huygens et Spinoza,
Cahiers Spinoza, V, 1 985 ; de mme, l'change de lettres entre Leib
niz et Spinoza en 1 67 1 porte sur l'optique et les lentilles pandoches.

17

querelles du cartsianisme (Descartes lui-mme contre

l'interprtation de Regius ; Voetius contre Descartes)' . Il
faut s'arrter un instant sur le sens de ce terme, cart
sien . Il ne signifie nullement une rptition pure et
simple de la doctrine de Descartes. Au contraire, celle-ci
est la fois un point de dpart, un emblme et un lieu de
contradictions. Un point de dpart : dans les milieux car
tsiens, on traite des questions que Descartes n'avait pas
abordes, mais en s'inspirant de sa mthode ou de ce que
l'on considre comme tel ; on n'hsite pas par exemple
(contre la lettre de la doctrine de Descartes) prendre la
raison pour critre de lecture de !' criture sainte. Un em
blme : ce cartsianisme s'tend en fait toute la nou
velle philosophie : Lambert de Velthuysen, par exemple,
se rclame galement de Hobbes. Un lieu de contradic
tions : il s'agit de rsoudre les difficults des textes du
matre, et les lectures ou les solutions peuvent diverger.
L'essor de la science est assur par la traduction et la
continuation de Descartes par les mathmaticiens de
l' cole hollandaise (F. van Schooten), que Spinoza pos
sde dans sa bibliothque. On trouve dans sa correspon
dance nombre de lettres qui tmoignent de l'intrt par
tag pour les problmes scientifiques - la discussion avec
Boyle et Oldenburg sur les ractions chimiques, la lettre
Van der Meer sur les probabilits, les discussions sur les
mathmatiques. Plus que dans les livres publis, c'est
dans les lettres que nous voyons Spinoza immerg dans
la culture de son temps ; et, nerlandaise, elle ne peut
qu'tre internationale, car les Pays-Bas sont alors le
centre de la Rpublique des lettres2
C'est l qu' la fin du sicle et au dbut du sicle sui
vant travailleront Bayle, Basnage, Jean Le Clerc. C'est
1 . Cf. La querelle d'Utrecht, textes publis par Theo Verbeek,
Les Impressions nouvelles, 1 988 ; E. J. Bos, The Correspondance
between Descartes and Henricus Regius, thse, Utrecht, 2002.
2. Cf. Hans Bots et Franoise Waquet, La Rpublique des let
tres, Belin-de Boekh, 1 997.

18

l aussi que Locke se rfugie et rdige l' Essai sur

l 'entendement humain. La crise de la conscience euro
penne ou, selon d'autres, le dbut rel des Lumires
auront leur point de dpart dans ce creuset extraor
dinaire que, malgr leurs limites, constituent alors les
Pays-Bas1
Juifs et marranes
La communaut juive portugaise d'Amsterdam, o
Spinoza est n, est forme pour l'essentiel d'anciens
conversos qui ont fui l'inquisition. L'histoire remonte
la fin du XV' sicle. Les rois catholiques ordonnent
en 1492 la conversion des Juifs d'Espagne : ceux qui s'y
refusent quittent le pays, un grand nombre d'entre eux
pour aller au Portugal, qui connatra son tour la pers
cution quelques annes plus tard. La date de 1 492 n'est
pas un hasard : c'est l'anne de la prise de Grenade et,
donc, de la fin du dernier tat musulman sur le sol de la
pninsule. La coexistence religieuse parfois conflictuelle
mais riche en transferts culturels qui avait caractris le
Moyen ge hispanique prend fin. Dsormais, l'Espagne
va connatre la fois une culture brillante (le Sicle d'or)
mais une fermeture de plus en plus marque, surtout
aprs les ractions violentes contre les tentations de
l'rasmisme et de la Rforme2 Dans un tel contexte, une
double volution commence, qui n'est pas unique dans
l'histoire : les conversos, dans un premier temps, obtien
nent des charges et se font une place dans la socit espa
gnole (Orobio de Castro, qui vient directement d'Es
pagne, ira jusqu' crire : L-bas presque tous, princes,
nobles et peuple, tirent leur origine des Juifs qui ont
1 . Cf. P. Hazard, La crise de la conscience europenne, Paris,
1 935 ; Jonath a
, n Israel, Radical Enlightenment, Oxford UP, 2001 ;
trad. fran., Ed. Amsterdam, 2005.
2. Cf. M. Bataillon, rasme en Espagne. Recherches sur l'his
toire spirituelle du xvr sicle, Droz, 1 937.
19

apostasi ) ; en mme temps des couches sociales moins

favorises leur sont de plus en plus hostiles et s'en pren
nent leur lgitimit : ne pouvant les attaquer sur le plan
religieux (ils sont dsormais chrtiens), elles fabriquent
une idologie du lignage, au nom de la macule infa
mante lie l'origine juive des con versos : d'o la reven
dication des statuts de puret de sang excluant les
nouveaux chrtiens d'un certain nombre de charges et
faisant peser sur eux un soupon perptuel. Autrement
dit : un Juif reste juif, mme s'il est converti au christia
nisme. Cette idologie l'emportera au fur et mesure du
dclin de l'Espagne comme puissance europenne1
Sur le plan religieux, l'inquisition ne pouvait dfendre
aussi nettement une thorie accordant si peu de place
la conversion ; elle s'emploie donc plutt poursuivre
les traces de judasme chez les chrtiens. Sa pression
s'accentue au cours du xv1e et du xvne sicle. Poursuites,
dlations, aveux sous la torture permettent de dnoncer
le danger que les marranes (terme injurieux pour d
signer les nouveaux chrtiens) font courir au catholicisme
par leur crypto-judasme, rel ou suppos. Ds le dbut
du xvue sicle, bon nombre de ceux qui sont souponns
ou risquent de l'tre s'enfuient et vont se rfugier Ham
bourg ou Amsterdam. Ici se pose une question
d'interprtation : doit-on faire confiance la documenta
tion inquisitoriale ? Selon la rponse (et selon l'ide que
l'on se fait de ce qu'est une conscience religieuse), on
aboutit reprsenter la pninsule comme entirement p
ntre par un crypto-judasme rampant ; ou, au con
traire, l'inquisition comme fabriquant de toutes pices
un pseudo-judasme par des procs truqus2 Il est pro1 . Cf. les travaux classiques d'Americo Castro (clairants, par
fois plus affirmatifs que dmonstratifs) ; plus rcemment A. Sicroff,
Les controverses des statuts de puret de sang, Didier, 1 960.
2. La premire possibilit est celle de Revah, qui accorde une
confiance excessive la documentation inquisitoriale ; la seconde
est celle de Saraiva, lnquisio e Cristos novas, Porto, 1 969.

20

hable que la situation est plus complexe : au bout de plu

sieurs dcennies o aucun enseignement officiel du ju
dasme n'est possible en Espagne, et o les livres juifs
sont interdits (comme d'ailleurs les livres protestants et
un grand nombre d'ouvrages publis dans le reste de
l'Europe), il est difficile un chrtien de s'informer sur le
judasme autrement qu' travers le discours officiel ca
tholique ; seules quelques traditions familiales, quand il y
en a, peuvent en tenir lieu - et elles doivent s'tioler au fil
des gnrations - ; d'un autre ct, les livres sacrs des
chrtiens eux-mmes fournissent un accs l'Ancien Tes
tament (mais pas tout le monde, puisque, depuis le
concile de Trente, la lecture directe de la Bible n'est gure
conseille aux lacs) ; on peut y apprendre quelque chose
sur la Loi juive (mais non sur la loi orale et la tradition
rabbinique). Sous l'apparence d'uniformit religieuse, la
situation doit tre diversifie : sans doute quelques-uns
conservent-ils des traditions plus ou moins bien compri
ses plutt qu'une vritable religion ; d'autres adhrent
fond au crypto-judasme ou, au contraire, au catholi
cisme (au Carmel et chez les jsuites notamment) ; beau
coup se contentent d'un conformisme envers la religion
tablie sans se poser trop de questions, tout simplement
parce que la religion n'est pas au centre de leurs activits
(c'est une illusion de thologien ou de militant anticlri
cal de croire que tout le monde se soucie de la vrit reli
gieuse, aux dpens des intrts de sa vie) ; quelques-uns,
en outre, tirent peut-tre de la comparaison des religions
un scepticisme gnralis ; enfin, quelques rasmiens ont
pu un temps esprer renouveler le christianisme de
l'intrieur - mais cette dernire position est devenue inte
nable ds la fin du xv1e sicle1 Il est probable que beau1 . Lorsque, dans son autobiographie, Uriel da Costa dit que
son pre tait vritablement chrtien , il fait sans doute allusion
une position de ce genre. Cf. Jean-Pierre Osier, D'Uriel da Costa
Spinoza, Berg International, 1 984.

21

coup partagent le mlange de religion, d'indiffrence et

de superstition qui caractrise une conscience religieuse
commune. Seuls les coups de l'inquisition les forcent se
proccuper de cette sphre et se dcouvrir une identit
qu'ils ne cherchaient pas.

Hritages espagnols et portugais

Pourquoi appelle-t-on portugaise une commu
naut dont l'origine remonte ainsi une dcision des rois
d'Espagne ? Ce sont les Juifs portugais qui partent de
Lisbonne, de Porto et de Combre, mme si souvent leurs
familles viennent d'Espagne, quelques gnrations de
distance. En tout cas, la communaut qui s'est tablie sur
les bords de l' Amstel apporte avec elle une riche culture
ibrique. Cet hritage est en fait double, d'une dualit
qui renvoie l'histoire culturelle de la pninsule : elle
continue parler espagnol et portugais - le portugais
pour la vie quotidienne, l'espagnol comme langue de cul
ture (mais il y a des exceptions, surtout au dbut : la po
lmique autour d'Uriel da Costa se droule en portu
gais ; le trait de Mortera sur la providence divine est en
portugais) ; Spinoza n'a pas d'ouvrage portugais dans
sa bibliothque. Une vie littraire qui conserve un lien
avec la pninsule existe (on publie des grammaires de
l'espagnol, des posies en espagnol). Si la communaut
d'Amsterdam a abandonn le catholicisme comme reli
gion et considre l'Espagne comme terre d'idoltrie ,
elle n'a pas abandonn l'Espagne comme rfrence cultu
relle. D'o le souvenir ml qui en reste dans la mmoire
collective. En outre, quelques exceptions prs, les ex
marranes ne viennent pas directement d'Espagne :
leurs familles sont passes par le Portugal, et c'est donc
celui-ci que sont attachs les souvenirs rcents de fuite et
de perscution ; par contrecoup, la composante espa
gnole de la mmoire tend tre valorise, sauf lorsqu'un
22

vnement contemporain rappelle qu'elle aussi est pers

cutrice. Par exemple, la communaut publie en 1 655 un
volume d'loges la mmoire d'Abraham Nuftez Bernai,
martyris Cordoue. De mme, la mort sur le bcher de
Lope de Vera, vieux-chrtien converti au judasme
par la seule lecture de !' criture sainte, rencontre un cho
dans toute l'Europe (Spinoza le cite dans sa lettre
Albert Burgh).
On n'a sans doute pas assez tudi la dissymtrie de ce
double hritage. Le Portugal est soumis durant soixante
ans ( 1 580- 1 640) la puissance espagnole, qui cherche
imposer sa culture, sous la frule notamment du conde
duque d'Olivars. Une rvolte rtablit la dynastie portu
gaise. Un millnarisme vigoureux est li la disparition
juge mystrieuse du roi Sbastien dans une bataille
contre les Maures ( 1 578) ; selon un schma bien connu,
le roi est cens tre cach et devoir revenir un jour pour
rendre la puissance son peuple. Un tel hritage aura
peut-tre une influence sur d'autres messianismes ou mil
lnarismes au xvne sicle. C'est un facteur de l'histoire
des ides europennes que l'on nglige trop souvent
cause de la vision d'un ge classique unilatralement
rationaliste . L'uvre du P. Antonio Vieira illustre
bien ces tendances.

Institutions et conflits
Ces ex-catholiques connaissent mal le judasme auquel
ils reviennent ; il leur faut donc des rabbins venus d'ail
leurs, de Venise notamment. Ils construisent Amster
dam une communaut importante, rgie par des notables
qui ressemblent, beaucoup d'gards, leurs homolo
gues chrtiens nerlandais, mais qui parviennent mieux
imposer leur autorit leurs pasteurs. En 1 639, les trois
groupes s'unifient en une communaut unique (Talmud
Tora). Des rgles assez contraignantes (les ascamot)
23

donnent le pouvoir aux parnassim (notables coopts

chaque anne), les rabbins ne jouant qu'un rle secon
daire. L'exclusion (herem, que l'on transcrit parfois par
excommunication ) est une arme pour faire respecter
les dcisions du mahamad, le conseil qui dirige la commu
naut. On a mis en place un systme ducatif efficace. Le
Collge Ets Haim (Arbre de vie) est fond en 1 636. La
vie culturelle est complte par l'acadmie Keter Torah
(Couronne de la loi).
La communaut a eu des idologues importants et
dont les positions, les rfrences culturelles et le mode
d'expression sont fort diffrents les uns des autres : Isaac
Aboab de Fonseca ; Saul Levi Mortera, auteur d'un
Trait de la Vrit de la loi de Mose qui est une uvre
forte consistance thorique1 , fondateur de l'acadmie Ke
ter Torah ; Abraham Cohen Herrera, auteur d'une inter
prtation no-platonicienne de la kabbale (La Porte du
ciel) ; Menasseh ben Israel, dans un registre plus rhto
rique ; plus tard Orobio de Castro2, qui dialoguera avec
le remonstrant Limborch3 ; enfin, l'apologte Abraham
Pereyra.
Les Juifs sont objet d'intrt chez les doctes chrtiens
pour plusieurs raisons : le souci de les convertir n'est pas
le plus important, mme s'il est affich titre de justifica
tion traditionnelle ; les calvinistes y voient le vecteur de la
tradition hbraque, dont la connaissance est essentielle
pour une confession qui prtend s'appuyer sur }' cri
ture seule (les tudes hbraques se dveloppent avec
des savants comme Constantijn l'Empereur - comme
Ble avec la dynastie des Buxtorf) ; les millnaristes et les
1 . Cf. l'dition procure par H. P. Salomon, Combre, 1 998.
2. Cf. Y. Kaplan, From Christianity to Judaism. The Story of
Isaac Orobio de Castro, Oxford UP, 1 989.
3. Philippe de Limborch, De Veritate religionis christianae
arnica collatio cum erudito judaeo, Gouda, 1 687 (rd. Gregg Inter
national, 1 969). C'est dans cet ouvrage que parut pour la premire
fois l'Exemplar humanae vitae d'Uriel da Costa.

24

quakers en attendent des rvlations et, si l'on retrouve

chez eux le motif de la conversion, c'est pour une raison
spcifique leur doctrine : la conversion des Juifs doit
marquer l'avnement des Derniers Jours.
Bien implante, dote d'institutions fortes, d'une cul
ture brillante et d'intellectuels importants, reconnue
comme interlocuteur par les lettrs nerlandais, la com
munaut portugaise semble avoir tous les atouts dans
son jeu. Pourtant sa vie intellectuelle connat quelques
crises : les plus importantes sont celles d'Abraham Far
rar, qui avait fait clater la premire communaut, parce
qu'il contestait certains rites ; celle d'Uriel da Costa
( 1 633- 1 639), qui remet en cause l'autorit de la loi orale,
puis s'oriente vers une dfense de la loi naturelle rendant
inutile la Rvlation1 ; enfin, celle de Prado et Spinoza
(1656). Il faudrait ajouter la polmique au sujet de
l'ternit des peines aprs la mort entre Isaac Aboab et
Mortera ( 1 636) polmique o l'on doit sans doute voir
un souci li la situation des ex-marranes : si le pch le
plus grand est de se convertir une autre religion,
qu'adviendra-t-il des mes des parents qui n'ont pas eu la
chance de fuir et ont vcu et sont morts en chrtiens ?
Faut-il interprter ces crises comme une mise en uvre
de la mentalit marrane , comme on a cru pouvoir la
caractriser, c'est--dire comme les effets d'une cons
cience dchire, habitue par force la dissimulation reli
gieuse et au double langage ? Il est difficile de rduire
tant de crises diffrentes une unique causalit psycholo
gique. Il faut souligner que la dissimulation religieuse est
un phnomne assez rpandu au xv1e et au xvue sicle
(cf. le nicodmisme2) ; et que changer de confession
-

1 . L'Exame das tradioes phariseas d'Uriel da Costa a t

retrouv et publi par H. P. Salomon, Brill, 1 993.
2. Calvin avait publi une Excuse MM. Les Nicodmites ,
o il critiquait ceux qui, bien que convaincus de la justesse des th
ses rformes, demeuraient dans les rangs des catholiques en esti
mant que certaines divergences rentraient dans les adiaphora et ne

25

est aussi un choix individuel au cours d'un itinraire

complexe. La pression du calvinisme ambiant, fond sur
le principe de la Scriptura sofa, n'est peut-tre pas trs fa
vorable au respect de la loi orale, comme d'ailleurs la
rupture avec l'univers catholique. Il faut tenir compte en
outre, pour complter ce panorama intellectuel, d'un cer
tain matrialisme mdical - les mdecins jouent un rle
intellectuel particulier dans cet univers, comme chez les
htrodoxes chrtiens.
Spinoza ne vient donc nullement d'un milieu ferm. Il
est issu d'une communaut culture clive, entre hrita
ges espagnol et portugais, entre traces de catholicisme,
discussions avec les calvinistes et les sectes, affirmation
d'identit juive ; un monde juif original, qui est en rela
tion avec les mondes chrtiens qui l'entourent1
ducation, rupture, milieux
Michael d'Espinoza a eu cinq enfants : sa famille n'est
pas pauvre, mais il semble que les affaires priclitent la
fin de sa vie. En tout cas, son fils fait ses tudes ; il fr
quente l'cole Talmud Tora, mais non l'enseignement su
prieur ; il ne semble pas qu'il ait t destin au rabbinat,
comme l'ont cru les premiers biographes ; il travaille
dans l'entreprise paternelle puis il y succde son pre,
aux cts de son frre Gabriel, jusqu'en 1 656.
Que se passe-t-il ensuite ? Plusieurs hypothses sont
possibles : en tout cas, il est exclu de la synagogue par un
herem particulirement violent en 1 656. Alors que cette
procdure est d'habitude provisoire, et destine sancjustifiaient pas une rupture publique. Cf. Carlo Ginzburg, Il nico

demismo. Simulazione e dissimulazione religiose nell'Europa del' 500,

Turin, 1 970.
1 . Cf. Cahiers Spinoza III, Spinoza et les Juifs d'Ams
terdam , 1 980 ; Gabriel Albiac, La synagogue vide. Les sources
marranes du spinozisme, PUF, 1 994 ; Y. Yovel, Spinoza et autres
hrtiques, Le Seuil, 1 99 1 .

26

tionner toutes sortes d'carts de conduite, cette fois elle

est dfinitive et parle d'opinions et d'actions impies : un
procs en hrsie, donc. Le mme jour, Juan de Prado
monte la tribune pour avouer ses fautes - mais ce n'est
que partie remise : lui-mme sera exclu son tour un an
plus tard. Nous avons trois documents sur cette affaire
(outre le texte mme du herem) : les dlations, la rfuta
tion (ptre invective) crite par Orobio de Castro quel
ques annes plus tard lorsque le bruit courut que Prado
voulait revenir dans la communaut, enfin les dposi
tions effectues devant l'inquisition par deux Espagnols
qui avaient rencontr Prado et Spinoza en 1 6591 Plu
sieurs hypothses ont t formules pour trouver celui
qui a dtourn Spinoza : Prado ? (Gebhardt, puis Re
vah) ; au contraire, ce pourrait tre Spinoza qui aurait
rendu cohrents les doutes de Prado (Yovel) ; enfin, c'est
peut-tre ailleurs, chez les cartsiens ou les protestants
htrodoxes ou les libertins comme Van den Enden,
que Spinoza aurait trouv l'inspiration qui l'aurait fait
rompre avec le judasme. Plutt que de trancher entre ces
hypothses, il vaut mieux regarder les documents exis
tants : il s'agit la fois de doutes internes la religion
juive et (peut-tre conues dans un second temps) de
questions sur la loi que doivent suivre les hommes : si ce
n'est pas celle de Mose, est-ce une autre religion r
vle ? La rponse en 1 659 est : Il n'y a de Dieu que
1 . Le dominicain Tomas Solano et le capitaine Perez de Mal
tranilla ont frquent Prado et Spinoza Amsterdam ; de retour
Madrid ils racontent tout l'inquisition ; leurs interlocuteurs leur
ont dclar: Dieu n'existe que philosophiquement parlant ; l'me
meurt avec le corps ; la loi juive est fausse et ils recherchent quelle
est la meilleure pour la professer. Ce n'est donc pas une dclaration
d'athisme. C'est un refus des religions rvles et la dclaration
d'une recherche ; le dominicain identifie aussitt cette position
comme athe parce que, pour un thologien de mtier, quel
qu'un qui n'est ni juif ni chrtien (ni paen) rentre dans la case
athisme ; au contraire, Perez de Maltranilla, parce qu'il n'a
pas de canons d'interprtation prtablis, rend sans doute plus
fidlement les paroles des deux htrodoxes.

27

philosophique ; si le terme a t bien compris et re

transcrit par l'interlocuteur, cela signifie surtout que Spi
noza fait ce que ne faisait aucun de ses prdcesseurs : il
change de terrain - il va chercher dans la philosophie
ce que les autres vont chercher dans l'orthodoxie ou
l'htrodoxie religieuse. Or, ds les premires lettres que
nous possdons ( 1 661), nous le voyons effectivement par
ler ses correspondants du livre qu'il crit en ces termes :
Ma philosophie.
Quels milieux frquente-t-il part les htrodoxes
juifs ? Tout d'abord il frquente une date incertaine
(peut-tre ds avant le herem, srement encore aprs)
l'cole de Franciscus Van den Enden. Il y apprend le la
tin, et - travers la langue - toute la culture classique
qui lui manquait jusque-l et qui est, de fait, alors, la
condition ncessaire pour dialoguer avec la rpublique
des lettres. Son latin sera maill d'expressions, parfois
de citations entires, prises Trence, Salluste ou Tacite.
Issu de la compagnie de Jsus, Van den Enden a gard
quelque chose de sa pdagogie : il a l'habitude de faire
reprsenter par ses lves des comdies latines ; on a pu
identifier tant de citations du rle de Parmenon dans
!'Eunuque de Trence sous la plume de Spinoza que l'on
se demande s'il n'a pas jou ce rle.
Chez Van den Enden, ou peut-tre aussi l'occasion
de son activit de marchand, Spinoza a connu des esprits
libres, rattachs diverses confessions mais rpondant au
modle du mercator sapiens (Jarig Jelles, Pieter Balling)
ou mdecins (Lodewijk Meyer, Bouwmeester). Ils discu
tent de Descartes et de la science nouvelle, de religion, de
philosophie. Ce cercle forme le premier auditoire de Spi
noza ; c'est pour eux, ou une partie d'entre eux, qu'il r
digera le Court Trait.
Des recherches rcentes ont parfois laiss penser que
Spinoza avait rencontr en 1 657 le missionnaire quaker
William Ames et qu'il aurait pour lui traduit en hbreu
des textes de Margaret Fell, adresss aux Juifs, dont la
28

conversion devait tre, pour les quakers, un des signes de

la fin des temps : ces hypothses sont assez peu
proba bles1 ; en revanche, les aventures de William Ames
montrent bien le climat de recherche religieuse qui r
gnait dans l' Amsterdam des annes 1 650 et 1 660. Dans le
mme climat il faut citer le sjour d' Antonio Montezinos,
qui prtend avoir rencontr en Amrique les descendants
des dix tribus perdues d'Isral, et dont les rcits dramati
ques inspireront aussi bien Menasseh ben Israel que des
protestants anglais comme John Dury2 Enfin, au cha
pitre des secousses religieuses, il faut rappeler qu'en 1 666,
l'pope du faux messie Sabbathai Zvi3 n'est pas sans r
percussions dans l'Europe du Nord : de nombreux Juifs
d'Amsterdam s'enthousiasment, vendent leurs biens et se
mettent en route - ils s'arrteront Venise o leur par
vient la nouvelle de l'apostasie du messie. L aussi on est
tent de mettre cette attente en relation avec la prolifra
tion de millnaristes aux Pays-Bas. D'ailleurs les chr
tiens s'intressent cette histoire (Oldenbourg la prend
assez au srieux pour en demander des nouvelles Spi
noza dans une lettre reste sans rponse connue de nous).
Collgiants et sociniens
De ce climat tmoigne aussi l'activit des collgiants.
Les remonstrants ont pris l'habitude, n'ayant plus de
1 . Ames crit Margaret Fell, la reine des quakers : There
is a Jew at Amsterdam that by the Jews is cast out et dans les let
tres suivantes explique qu'il lui confie des tches de traduction.
R. Popkin a sans doute surinterprt ces documents (rien n'indique
en fait que ce Juif soit Spinoza).
2. Cf. Menasseh ben Israel, Esprance d'/srael, Vrin, 1 979,
introduction, traduction et notes par G. Nahon et H. Mchoulan.
3. G. Scholem a d'ailleurs mis le succs du sabbatisme, mme
et surtout aprs la conversion de son chef l'Islam, sur le compte
de la mentalit marrane ; s'il faut, pour des raisons eschatologi
ques, que le messie se convertisse une fausse religion, les nou
veaux chrtiens sont justifis de l'avoir fait eux aussi.

29

pasteurs, suite au Synode de Dordrecht, de se rassembler

dans des collges , qui accueillent ensuite des membres
d'autres groupes de la Rforme. Les frres Van der
Kodde ont fond le premier collge Warmond ; plus
tard le centre se transporte Rijnsburg, prs de Leyde,
o Spinoza habitera de 1 660 ou 1 66 1 1 663 mais au
cun document ne permet de voir dans cette proximit un
lien effectif. Il est parfois difficile de classer leurs textes et
leur doctrine : rationalistes ? spiritualistes ? Tout peut d
pendre du sens que l'on donne au terme de lumire
par exemple (c'est le cas dans le livre de Pieter Balling,
La Lumire sur le candlabre) : raison naturelle ou inspi
ration de l'Esprit1 ? En tout cas, ces milieux reprsentent
une activit intellectuelle et spirituelle o circulent assez
librement ides, influences, traductions.
Il ne faut pas non plus ngliger le rle des sociniens
dans cet air du temps. Ils sont issus de la rencontre, au
xv1e sicle, des antitrinitaires polonais et des humanistes
italiens Lelio et Fausto Socin. Contrairement ce que
l'on dit parfois, ce ne sont pas d'emble des rationalistes
en matire de religion - les premires gnrations sont
plutt des littralistes (et c'est sous cet angle que Spinoza
les mentionne dans la Lettre 2 1 ) ; ils se rclament du
Christ sans en admettre la divinit (une position qui n'est
pas sans analogie avec celle de Spinoza) ; c'est seulement
plus tard qu'ils dfendront ce que l'on pourrait appeler
un rationalisme religieux, avec Wiszowaty, petit-fils du
fondateur2 On a vu que le recueil de leurs textes avait t
condamn par la cour de Hollande en 1 674 en mme
-

1 . Sur toutes ces questions, voir C. B. Hylkel}la, Reformateurs,

Haarlem, 1 900 ; Kolakowski, Chrtiens sans Eglise, Gallimard,
1 969.
2. Cf. Jean-Pierre Osier, Faust Socin, ou le christianisme sans
sacrifice, Cerf, 1 996 ; Andreas Wissowatius, Religio rationalis,
publi par Z. Ogonowski, Harras,sowitz, 1 982. Spinoza possde
dans sa bibliothque l'histoire de l'Eglise du socinien Sandius ; sans
doute en tire-t-il les connaissances sur cette histoire qu'il oppose
Albert Burgh dans la Lettre 76.

30

temps que les crits de Hobbes, Spinoza et Meyer. Par la

suite ils seront souvent attaqus ensemble comme anc
tres du disme. On n'a sans doute pas encore assez
confront leur doctrine et le spinozisme1
Cartsianisme
Lorsque Spinoza est exclu de la synagogue, commen
cent six annes sur lesquelles nous ne savons presque
rien, si l'on excepte la dposition l'inquisition de 1 659
et le dmnagement Rijnsburg, de date incertaine (la
premire lettre que nous possdions signe de son nom
date de l't 1 661). Ce sont prcisment celles o le sys
tme s'difie : il semble dj largement constitu au mo
ment o commence la correspondance avec Oldenburg.
Nous pouvons supposer que c'est pendant ces annes que
Spinoza acquiert ou continue d'acqurir ses connaissan
ces scientifiques, sa matrise de la culture latine, les infor
mations historiques et politiques qui apparatront dans
les Traits. Il frquente les milieux cartsiens et htro
doxes qu'il a rencontrs et labore sa synthse person
nelle en rponse des courants d'ides varis auxquels il
est expos.
En mai 1 66 1 , le chimiste danois Olaus Borch, en
voyage aux Pays-Bas, note dans son journal (sans nom
mer Spinoza) qu'on lui a dit qu'il y a des athes
Amsterdam ; que plusieurs d'entre eux sont cartsiens et
que l'un d'eux est un athe impudent d'origine juive ;
en avril 1 662, il mentionne Van den Enden et un crit en
nerlandais (qui est peut-tre le Court Traite).
Oldenbourg visite Spinoza en juillet 1 66 1 . Ils parlent
de Dieu, de ses attributs, de Descartes et de Bacon. En
aot, ils entament une correspondance sur les mmes su
jets. En octobre, Oldenburg lui envoie un ouvrage de
1 . Cf. cependant H. Mchoulan, Morteira et Spinoza au carre
four du socinianisme, Revue des tudes juives, 1 35, 1 976, p. 5 1 -65.

31

Boyle, auquel Spinoza rpond par des Observations (Let

tres 5 et 6). Dans la Lettre 7 (sans date, probablement
fin 1 66 1 ), Oldenburg demande Spinoza de publier ses
crits sur la thologie et la philosophie . Il est caract
ristique que les questions d'Oldenburg portent en mme
temps sur Descartes et sur Bacon. L'un et l'autre repr
sentent ensemble ce mouvement de la nouvelle philo
sophie qui combat Aristote et s'difie partir d'une r
flexion sur la nouvelle physique - et dont les acquis
thoriques doivent contribuer au dveloppement de celle
ci. Les catgories mises en circulation par l'un et l'autre
sont reues, par-del leurs divergences, comme rpon
dant aux concepts de la mcanique et de l'astronomie de
Kepler et de Galile.
En 1 663, Spinoza donne des leons un lve, Casea
rius, futur pasteur dans les colonies nerlandaises. Il in
dique dans une lettre qu'il ne lui enseigne pas sa propre
philosophie (il ne le juge pas assez mr) mais celle de Des
cartes. Au mme moment, les amis de Spinoza, runis
Amsterdam, lisent et discutent une rdaction more geome
trico de sa philosophie. Les textes dicts Casearius vont
servir de base la rdaction des Principes de la philosophie
de Descartes, auxquels est adjoint un appendice, les Pen
ses mtaphysiques. Spinoza ne cache pas qu'il espre par
cette publication attirer l'attention de sorte qu'il pourra
ensuite faire connatre sa propre philosophie. C'est une
russite et un chec : il attire l'attention, mais les soup
ons en mme temps. Preuve en est la correspondance en
tame alors avec Blijenbergh, marchand et thologien
ses heures, dont les questions ont t provoques par la
lecture des Principia. Ces lettres du mal (Deleuze)
montrent l'cart qui se creuse entre une thologie calvi
niste qui se veut ouverte la discussion avec la nouvelle
philosophie - Blijenbergh est loin d'tre un ractionnaire
obtus - et une interprtation radicale de cette dernire.
Plus tard, Blijenbergh publiera des rfutations du Trait
thologico-politique et de l' thique.
32

Si les Principia sont le premier ouvrage publi de Spi

noza, ils ne constituent pas son premier ouvrage tout
court. Il a sans doute, auparavant (entre 1 659 et 1 662 ?),
rdig deux autres crits, qui ne seront publis qu'aprs
sa mort : l'un, qui restera inachev et que dans l'dition
posthume ses amis intituleront Tractatus de Intellectus
Emendatione (on l'appelle usuellement en franais Trait
de la rforme de l'entendement) ; l'autre, publi au
x1xe sicle sous le titre de Court Trait. L encore, sur
tout dans le TIE, l'horizon est cartsien, non que Spi
noza s'y pose en disciple de Descartes, mais parce que le
lexique, le sujet (la mthode) et la problmatique y sont
en partie hrits du cartsianisme ou en confrontation
avec lui ; la philosophie qui est en train de se constituer
a donc Descartes comme interlocuteur et comme public
des cartsiens plus ou moins htrodoxes - ceux que la
critique actuelle nomme les cartsio-spinozistes 1
Thologie et politique
Trs tt Spinoza est attaqu comme athe par les pr
dicants. De mme, la correspondance commence avec
Blijenbergh aboutit assez vite aux soupons de celui-ci.
Blijenbergh crira, beaucoup plus tard, que lors de leur
unique entretien (en 1 665) Spinoza a dvelopp devant
lui une conception politique de la religion. Dans des
termes diffrents, Saint-vremond, qui l'a rencontr
entre 1 665 et 1 670, en a retenu que selon Spinoza Dieu a
opr les miracles par des voies naturelles et a ordonn
la religion pour faire observer la justice et la charit, et
pour exiger l'obissance . D'autres ont une lecture plus
violente de ces positions. En 1 665, l'occasion d'une
querelle pour le remplacement d'un pasteur, certains ha
bitants de Voorburg dnoncent Spinoza comme un
1 . Voir les travaux de C. Louise Thijssen-Schoute et de
H. Hubbeling.

33

athe qui se moque de toutes les religions et un tre nui

sible dans cette rpublique .
Jusqu'o peuvent conduire de telles accusations, le
procs d'Adrian Koerbagh pourrait le montrer. Alors
que la rdaction du TTP est dj avance, en 1 668, l'un
des proches de Spinoza est jet en prison, dnonc par
l'diteur qui il a confi son manuscrit La lumire dans
les tnbres (qui ne sera dit qu'au xxe sicle, retrouv
dans les archives judiciaires1). Il est vrai que le livre est
particulirement violent contre la religion chrtienne ;
mais, surtout, les juges qui interrogent Koerbagh cher
chent lui faire avouer que Spinoza a pris part au moins
par ses conseils la rdaction du texte - ce que Koer
bagh se refuse nergiquement reconnatre. Il sera
condamn dix ans de prison et y mourra l'anne sui
vante. Ici se mesure la limite de la tolrance hollandaise ;
on en verra un autre exemple quelques annes plus tard,
lorsqu'un diteur sera lui aussi jet en prison pour avoir
publi la Vie de Philopater de Johannes Duijkerius, un
roman clef spinoziste 2
Face ces critiques, et aussi dans la ligne du dve
loppement de sa pense, Spinoza s'tait engag dans la
rdaction du TTP. En septembre ou octobre 1 665, il
crit Oldenburg qu'il compose un trait sur la faon
dont il envisage !' criture. Il s'agit pour lui, explique
t-il, de critiquer les prjugs des thologiens, qui em
pchent les hommes de s'appliquer la philosophie ;
de rfuter les accusations du vulgaire, qui l'accuse
1 . Een Ligt schijnende in duystere plaatsen, d. critique par
H. Vandenbossche, Bruxelles, 1 974.
2. Le roman et sa suite ont t rdits avec une introduction
par Gerardine Marchal, Amsterdam, 1 99 1 . Il faut remarquer
qu'aussi bien les crits de Koerbagh que La vie de Philopater sont
rdigs en nerlandais. Si Spinoza est rest l'abri de poursuites
directes, c'est sans doute parce qu'il n'a publi qu'en latin. Lors
qu'il apprend qu'on est en train de traduire le TTP en langue vul
gaire, il s'y oppose aussitt (Lettre 44).

34

d'athisme ; enfin, de dfendre la libert de philosopher

par tous les moyens. Peut-tre mme la rdaction a
t-elle commenc beaucoup plus tt, puisqu'une corres
pondance entre deux patriciens nerlandais au dbut
des annes 1 660 parlait d'un libellus theologico-politicus
traitant des rapports entre loi naturelle et loi positive
(mais sans mentionner le nom de l'auteur : nous igno
rons donc s'il s'agit d'une premire version de l'ouvrage
de Spinoza ou bien d'un texte homonyme disparu). Le
livre parat en 1 670, chez le libraire Jan Rieuwerts, di
teur de tous les htrodoxes, avec un faux lieu d'dition
(Hambourg) et, bien sr, anonyme. Comme pour les
Principia, c'est la fois un succs et un chec, mais sur
une plus grande chelle. Succs : le livre connat imm
diatement un cho europen. chec : s'il s'agit de se d
fendre contre les thologiens, il obtient plutt l'effet in
verse : le livre suscite immdiatement dnonciations et
rfutations, et pas uniquement de la part des tenants les
plus arrirs de la thologie traditionnelle. Lambert van
Velthuysen, lui-mme partisan de la nouvelle philo
sophie, introducteur de la pense de Hobbes aux Pro
vinces-Unies, crit un ami commun, Jacob Osten, une
lettre en fait destine Spinoza, o il le traite d'athe.
Spinoza rpond par le mme canal, avec nergie : plus
qu'une position philosophique, l'athisme est pour lui
une conduite thique et ce n'est pas la sienne. Cet
change lui paratra suffisamment significatif pour que,
songeant en 1 675 une nouvelle dition, il demande
Velthuysen, qu'il a connu entre-temps personnelle
ment, l'autorisation de le publier. Oldenburg, renouant
en 1 67 5 une correspondance longtemps interrompue,
l'interroge vivement lui aussi sur le TTP. Les pol
miques ne se droulent pas toutes par correspondance.
Pamphlets et dnonciations se multiplient. Leibniz en
courage Thomasius critiquer le livre et lui-mme envi
sage d'en insrer une critique dans les Demonstrationes
catholicae dont il fait alors le projet. En 1 676 encore,
35

Huet entreprendra une critique du Trait dont Spinoza

s'enquiert dans la dernire lettre date que nous pos
sdons.
En 1 672, renversement de conjoncture aux Pays-Bas.
L'arme de Cond envahit la rpublique, remporte au
dbut victoire sur victoire, jusqu' ce que la situation soit
stabilise par Guillaume d'Orange. Il importe, pour les
Franais, de couper les Hollandais de leurs allis protes
tants, donc de les dconsidrer sur le plan religieux ;
Stouppe, un calviniste proche de Cond, se charge de pu
blier un pamphlet, La Religion des Hollandais, o il pr
tend dmontrer le laxisme des Provinces-Unies en ma
tire de dogme et de discipline ecclsiastique. Un de ses
arguments est le fait qu'au Japon, pour pouvoir commer
cer avec un empire hostile au christianisme, la Com
pagnie des Indes interdit tout proslytisme et mme tout
signe extrieur de pit chrtienne (un exemple que l'on
trouvait dj cit dans le TTP) ; un autre argument : les
pasteurs nerlandais tolrent l'impie Spinoza sans le rfu
ter ni rien entreprendre contre lui. Spinoza apparat donc
malgr lui comme l'index du danger pour la religion.
Comment interprter ces attaques convergentes et leur
violence ? Il serait facile de les dchiffrer dans le registre
du martyrologe ; facile aussi d'y voir le premier conflit
des Lumires. Mais comment distinguer Spinoza des
autres cartsiens, ou de ceux qui, avant lui, avaient remis
en cause la mosacit du Pentateuque, dout de la date
des points-voyelles ou affirm la ncessit de placer les
glises sous le contrle du Magistrat ? D'autant que les
critiques ne viennent pas seulement d'obscurs rtrogra
des : dans leur concert on compte des cartsiens (Mans
vel t), des partisans de la nouvelle philosophie (Velthuy
sen et Leibniz), des collgiants mme (Bredenburg). Il
faut sans doute d'abord interroger l'quilibre intellectuel
que les livres de Spinoza mettent en pril. Par leur angle
d'attaque, ils branlent l'alliance passe implicitement
entre les calvinistes les plus modernes et la scolastique
36

cartsienne. De mme, son rpublicanisme a des implica

tions plus radicales que la traditionnelle thorie du
contrat par son renvoi au fondement passionnel de la po
litique. Il importe donc de le rfuter pour se dmarquer
de lui et ne pas tre accus de dfendre des ides qui
conduisent secrtement aux siennes. Il le sait : De sots
cartsiens, pour carter le soupon de m'tre favorables,
ne cessaient pas et continuent d'afficher l'horreur de mes
opinions et de mes crits (Lettre 68). Les critiques ne
sont donc pas seulement les adversaires, mais aussi ceux
du mme bord qui doivent se disculper du soupon de
conmvence.
Une preuve de cette ambigut se dcouvre dans
l'invitation de Cond. Le contact est nou grce
Stouppe. Spinoza se trouve au camp franais en 1 673, en
l'absence de Cond, mais en mme temps que Velthuy
sen, et discute avec des officiers du gnral franais. Le
nom de l'auteur du TTP devait tre connu de l'entourage
de Cond et sa rputation avait d intresser ce milieu
d'esprits libres. Stouppe, Velthuysen, Spinoza : ceux qui
sont adversaires sur la place publique peuvent donc dis
cuter en priv1 Rciproquement, la crise met nombre
de novateurs en demeure de choisir entre radicalit et
compromis ; l'exigence de ce choix explique la violence
du dbat.
Dernires annes
La chute des De Witt et la prise du pouvoir par le parti
orangiste mettent Spinoza en difficult. Il est possible
qu'il ait song quitter le pays pour s'installer dans un
Etat plus tolrant s'il pouvait s'en trouver. Magalotti, se
crtaire de l'acadmie de Florence, rapportera plus tard
que l'auteur du TTP l'a sond pour savoir s'il pourrait
1 . Le pasteur Brun, qui rfute Stouppe dans La vraie religion
des Hollandais, ne se prive pas de le faire remarquer.

37

s'installer en Toscane (si l'anecdote est vraie, Spinoza

imaginait sans doute le duch comme le lieu de libre r
flexion qu'il avait pu tre au temps de Machiavel ; mais
les choses avaient bien chang et le rgne de Cosme de
Mdicis en avait fait un nid d'obscurantisme). De mme,
lorsque !' lecteur palatin lui fait crire en 1 673 par son
conseiller, le pr Fabritius, qu'il est prt l'accueillir dans
son Universit de Heidelberg, Spinoza certes refuse, pour
ne pas aliner sa libert sous le contrle de la religion
(nous savons maintenant que Fabritius, hostile cette
invitation, avait rdig la lettre de faon provoquer un
refus), mais il commence sa lettre en parlant du dsir qu'il
a depuis longtemps de vivre dans un pays o rgne un
prince dont tous admirent la sagesse (Lettre 48). Si Spi
noza n'a jamais quitt les Pays-Bas, ce n'est peut-tre pas
faute de l'avoir dsir. Dj, en 1 659, il aurait dclar aux
deux Espagnols rencontrs Amsterdam qu'il souhaite
rait voir l'Espagne. l'poque ce dsir renvoyait sans
doute seulement l'interrogation sur un pays dans la cul
ture duquel il avait t lev ; aprs les vnements
de 1 672, des raisons politiques lui rendaient peut-tre le
sol nerlandais plus brlant. S'il n'est pas parti, c'est entre
autres que, malgr ses limites soudain renforces, la li
bert nerlandaise restait suprieure celle dont on pou
vait jouir dans le reste de l'Europe.
Il arrive aussi que certains proches de Spinoza se
mlent de la politique europenne. En 1 674, Van den
Enden, qui s'est install Paris, o il a ouvert une nou
velle cole, entre dans un trange complot contre
Louis XIV, avec le chevalier de Rohan et le comte de La
traumont ; le but est de soulever les provinces de l'Ouest
contre le roi, avec l'appui de la marine des Pays-Bas,
pour tablir une rpublique. Une dnonciation fait
chouer l'affaire et les conjurs sont excuts1
1 . Eugne Sue en tirera l'intrigue de son roman Latraumont,
o l'auteur des Chants de Maldoror trouvera son pseudonyme.

38

En 1 675, Spinoza essaie de publier l' thique puis y re

nonce : Tandis que je m'occupais de cette affaire, le
bruit se rpandit partout qu'un livre de moi tait sous
presse o je m'efforais de montrer qu'il n'y avait pas de
Dieu. Il entreprend la rdaction du Trait politique, qui
apparemment occupera les deux dernires annes de
sa vie.
Dans ces mmes annes, on l'a vu, il pense une r
dition du TTP ; il rdige des remarques dont il offre
quelques-unes un rudit de passage ; il souhaite ajouter
les arguments changs avec Velthuysen. Il poursuit par
ailleurs des discussions avec de nouveaux disciples,
Schuller et Tschirnhaus, sur mathmatiques et physique.
Ces discussions tmoignent de ses efforts pour serrer de
plus prs certaines des questions abordes dans les deux
premires parties de l' thique.
Spinoza meurt, sans doute de phtisie, en fvrier 1 677.
Lodewijk Meyer a emport les manuscrits Amsterdam.
Il est probable que ses amis travaillent toute l'anne
prparer l'dition des Opera posthuma et des Nagelate
Schrif ten, qui parat en dcembre1
La culture de Spinoza
Plutt que d'essayer de mesurer les sources du spi
nozisme, il vaut mieux cerner ce que sont les matriaux
partir desquels il a bti son uvre. En quelles langues
pouvait-il s'informer ? Spinoza a parl d'abord le portu
gais et l'espagnol ; son ducation juive lui a donn une
certaine connaissance de l'hbreu et de l'aramen - dont
tmoignent sa Grammaire hbraque et les analyses du
TTP. Sa connaissance du nerlandais est d'abord lie
ses changes avec les non-Juifs, elle doit s'accrotre avec
le temps une fois qu'il a quitt la communaut, mais c'est
1 . Cf. Piet Steenbakkers, Spinoza 's Ethica from Manuscript to
Print, Assen, Van Gorcum, 1 994, chap. 1 .

39

le latin qui devient pour lui la langue de discussion scien

tifique. Il dit explicitement qu'il ne sait pas l'anglais (il ne
peut lire les textes de Boyle qu'en traduction latine,
Lettre 26) et sa bibliothque ne contient aucun livre en
anglais ou en allemand. Quant au franais et l'italien, il
doit en avoir une connaissance passive, mais si d'un ou
vrage rdig en ces langues il peut trouver une traduction
en une langue qu'il matrise mieux, c'est la traduction
qu'il se reporte. Par exemple, il lit la Logique de Port
Royal en franais, mais les crits franais de Descartes en
traduction latine et nerlandaise, et l' Institution de Calvin
en traduction espagnole ; il lit Machiavel en italien, mais
les Dialoghi d'Amore de Lon l'Hbreu en traduction
espagnole.
Quant sa culture proprement dite, on peut l'estimer
d'aprs les rares citations explicites de l'uvre - la cor
respondance a l'avantage de nous rvler des pans de la
culture spinoziste que nous ignorerions sans cela ; gale
ment par les exemples et les rfrences, ainsi que par
les citations, mme implicites ; nous possdons aussi
l'inventaire de la bibliothque utiliser avec prudence :
on ne lit pas toujours tous les livres de sa bibliothque ;
on en lit aussi qui n'y sont pas (surtout une poque o
ils sont chers) ; et on fait un usage ingal des diffrents
livres qu'on lit. Plusieurs strates se laissent reprer, qui
d'ailleurs interfrent en partie.
Une culture juive triple : biblique, talmudique, philo
sophique (Mamonide, Hasda Crescas) . Il mprise la
kabbale, n'a gure de considration pour la plupart des
interprtes (y compris chrtiens, d'ailleurs ; le seul exgte
chrtien qui soit dans sa bibliothque, et qu'il utilise, est
le commentaire du livre de Daniel par le jsuite Pereira).
Sa connaissance des traits talmudiques semble limite et
parfois de seconde main. Pour lui le grand livre juif, c'est
la Bible. Elle est la base de sa culture, il l'tudie, il en
value le contenu, il va y chercher des exemples et des
rfrences historiques. On le voit fascin par certains pi-

40

sodes (la fondation de l' tat par Mose, la destruction de

Jrusalem). Cette culture biblique inclut la connaissance
des quelques commentateurs dont il trouve les textes
mme les pages de son exemplaire de !' criture sainte (ce
lui qu'il cite avec le plus d'approbation est Ibn Ezra). Il en
possde galement une traduction espagnole publie par
des Juifs - la Bible de Ferrare - et la traduction latine
protestante de Junius et Tremellius. Il ne possde pas la
Vulgate et ne s'y rfre jamais, ce qui est assez compr
hensible : les chrtiens qui occupent son horizon sont les
calvinistes et non les catholiques1
Une culture hispanique : Spinoza possde les uvres
de G6ngora, de Quevedo, de Gracian, les Nouvelles
exemplaires de Cervants, une comedia de Perez de Mon
talvan et le Pome de la Reine Esther de Pinto Delgado,
qui joua un grand rle dans l'imaginaire marrane
(puisque, dans le livre biblique, on voit une juive vivre
la Cour du roi perse en cachant sa religion). Pour
l'histoire et l'analyse politique, la Corona Gothica de Saa
vedra Fajardo et les uvres d' Antonio Prez, le ministre
de Philippe II devenu son ennemi, dont s'inspireront plu
sieurs passages du Trait politique. Parmi les diction
naires de langue que possde Spinoza, un seul est uni
lingue, c'est un dictionnaire espagnol - ce qui laisse
penser que c'est cette langue qui lui sert dchiffrer les
autres. Dans une lettre Blijenbergh, il se plaint de de
voir s'exprimer en nerlandais : Je voudrais pouvoir
user, en vous crivant, du langage que mon ducation
m'a rendu familier parce que je pourrais ainsi mieux ex
primer ma pense (Lettre 1 9). Lorsque, en 1 673, son lo
geur Van der Spijk est conduit intervenir pour un acte
notari avec un officier d'origine espagnole, il amne Spi1 . En revanche, il fait partie de l'horizon d'un certain nombre
de catholiques, et notamment de convertis : Stnon et Albert
Burgh, qui se proccupent de sa conversion. Une filire jans
niste passe galement par le vicaire apostolique pour les Pays-Bas,
Neercassel.

41

noza comme tmoin. Spinoza achte galement un

Voyage d'Espagne anonyme, en franais, paru en 1 666.
On a pu montrer que le contexte baroque espagnol
claire certaines dimensions de la pense de Spinoza,
moins par une influence directe que par l'horizon intel
lectuel auquel il lui permet de s'opposer'.
Une culture latine : historiens (Tite-Live, Csar, Sal
luste, Tacite, Quinte-Curce ; Arrien et Flavius Josphe
sont galement prsents en traduction latine), potes
(Martial, Ovide, Virgile), comiques (Plaute et Trence),
sans compter les lettres de Cicron et de Snque ainsi
que le Satyricon. Il y cherche des exemples historiques,
des descriptions bien frappes des ractions communes
de la nature humaine. Mais on ne peut parler d'une fasci
nation pour Rome : au contraire, presque tout ce qu'il
dit de la politique romaine est systmatiquement ngatif.
C'est la culture latine plus que la rfrence rpublicaine
ou impriale qui se trouve marque positivement. Le la
tin crit par Spinoza est un no-latin , comme celui de
ses contemporains, mais plus simple dans ses structures
et plus limit dans son lexique, cependant capable
d'expressions fortes et de dmonstrations claires ; on
peut voir dans ses textes alterner diffrents styles, depuis
le discours uni des propositions ou des exemples math
matiques jusqu'aux formules rhtoriques de la satire ou
de l'indignation.
Une culture historique : elle ne se limite pas la lec
ture des historiens latins, mais inclut aussi des historiens
et mmorialistes modernes. On voit apparatre sous sa
plume des exemples emprunts la crise de la Rforme,
la France de Louis XIV, la Rvolution anglaise et, bien
sr, au pass et au prsent des Provinces-Unies. Spinoza
1 . Cf. H. Mchoulan, Spinoza et l'Espagne, Cuadernos salman
tinos de filosofia, Salamanque, XI, 1 984, p. 435-459 ; Atilano
Dominguez (dir.), Spinoza y Espafia, Ediciones de la Universidad
de Castilla-La Mancha, 1 994 ; Y. H. Yerushalmi, Sefardica, Chan
deigne, 1 998 ; Saverio Ansaldi, Spinoza et le baroque, Kim, 2000.

42

s'assume comme citoyen de ce pays : il en parle parfois

la troisime personne, mais aussi, dans ses lettres, il men
tionne nos gouvernants et commence et achve le
TTP par une dclaration de soumission aux dcisions
des magistrats de la patrie ; la fin du trait contient
d'ailleurs une description emblmatique d'Amsterdam
comme ville de la libert (on songe aux ouvrages impri
ms leutheropolis ) .
Une culture scientifique : on a beaucoup insist sur sa
connaissance (relle) des mathmatiques et de la phy
sique. S'il n'est pas un dcouvreur, comme Descartes,
Huygens ou Leibniz, il est au courant de la science de
son temps et il en mdite la dmarche et les rsultats1
Mais cette constatation a conduit parfois ngliger deux
autres aspects : les sciences mdicales constituent une
bonne partie de sa bibliothque, il frquente nombre de
mdecins, il en parle beaucoup dans ses lettres, et les pos
tulats de la petite physique d'thique II semblent bien
essayer de construire la spcificit du vivant. Il s'intresse
enfin ce que nous appellerions maintenant les sciences
du langage : non seulement la grammaire (et sa gram
maire de l'hbreu est aussi beaucoup d'gards une
grammaire comparative, impliquant une rflexion sur le
latin), mais aussi la rhtorique et la thorie de l'inter
prtation (dans le Trait thologico-politique).
Un bon moyen d'valuer une culture est de cerner ses
limites : que manque-t-il dans la culture de Spinoza ? Il
manque tout d'abord la Grce ; il avoue ignorer le grec ;
et effectivement, dans ses discussions sur le texte bi
blique, il ne cite jamais la Septante ; lorsqu'il doit abor
der le Nouveau Testament, il le fait partir de la version
aramenne, dont il incline croire ( tort) qu'elle est
l'originale ; il ne mentionne jamais les institutions
grecques ; Platon, Aristote, les stociens paraissent le plus
1 . Cf. F. Biasutti, La dottrina della scienza in Spinoza, Bologne,
1 979 ; Fabrice Audi, Spinoza et les mathmatiques, PUPS, 2004.
43

souvent cits de seconde main, ou connus par des textes

latins ou des manuels (Aristote est cit une seule fois de
faon prcise, avec une erreur de rfrence). Les seuls
Grecs qui apparaissent dans les rfrences historiques de
Spinoza sont Alexandre et ses compagnons, mais c'est
partir de Quinte-Curce, historien latin. Il manque ensuite
la philosophie, si l'on excepte Descartes. On a pu se li
vrer des comparaisons, parfois instructives, entre le spi
nozisme et le platonisme, le scepticisme ou le stocisme,
mais les rfrences des textes prcis sont absentes ; lors
qu'il parle de Thals, c'est pour voquer une anecdote et
non pour reconstituer sa doctrine (Lettre 44) ; il est ce
pendant un passage o il mentionne non le contenu pr
cis d'une philosophie, mais le conflit entre plusieurs phi
losophies : la lettre Hugo Boxel o il oppose picure et
Dmocrite Platon et Aristote - on voit ainsi que pour
lui la tradition philosophique vaut plus comme relev
d'antagonismes que comme doxographie doctrinale.
Tout se passe comme si, pour connatre la nature hu
maine, Spinoza faisait plus confiance la littrature et
l'histoire qu'aux constructions des philosophes profes
sionnels. Toutefois, puisque les lettres jouent un tel rle
chez lui, il faut mentionner enfin une dernire absence :
la littrature nerlandaise (il faut d'autant plus le noter
qu'elle connat alors son ge d'or et que certains de ses
amis y ont jou un rle dcisif). Quand il veut lire des
pomes ou du thtre autres que les classiques latins,
Spinoza se tourne vers la pninsule Ibrique et non vers
le peuple au milieu duquel il vit, et dont il lit et frquente
par ailleurs les savants et les politiques.

Fascination et lgendes
Depuis les premiers biographes jusqu'aux lecteurs ac
tuels (et parfois mme chez ceux qui ne l'ont pas lu), on
est frapp de constater la fascination, positive et nga44

tive, qu'veille le personnage de Spinoza. Ce n'est pas le

cas pour tous les philosophes : Kant ou Aristote ne l'ont
gure suscite. Cette fascination s'exprime dans le ton
mais aussi dans les lgendes qui se greffent sur la bio
graphie. Exemples de ton : la haine, mais aussi l'en
thousiasme militant (la biographie de Lucas en est un des
premiers exemples). En ce qui concerne les lgendes : sa
prtendue mort Paris, rapporte par les Menagiana
(Spinoza n'a jamais quitt le territoire des Pays-Bas ;
l'anecdote est visiblement fabrique par confusion avec le
destin de Van den Enden) ; ses relations personnelles
avec Uriel da Costa (elles sont illustres par un tableau
clbre du x1xe sicle ; de mme dans le roman de Ber
thold Auerbach, on voit Spinoza assister l'enterrement
d'Uriel) ou son amiti avec Jan De Witt. En fait, de
toutes ces relations nous n'avons aucune preuve ; Spi
noza avait 8 ans au moment du suicide d'Uriel. Quant
De Witt, une remarque de Gronovius laisse penser que le
Grand Pensionnaire aurait refus de recevoir Spinoza. Il
faut sans doute compter aussi au nombre des lgendes,
ou au moins des faits douteux, son amour pour Clara
Maria Van den Enden (relat par Colerus sans autre
confirmation pour une priode qu'il ne connaissait pas ;
elle avait 1 2 ans), le coup de couteau donn par un fana
tique juif au sortir du thtre, la dnonciation des rab
bins aux autorits d'Amsterdam qui aurait provoqu le
dpart de Spinoza de cette ville (aucune trace dans les ar
chives). Mais la lgende la plus vivace - parce qu'elle cor
respond un portrait du Sage qui se cache au fond de
beaucoup de biographies de philosophes - est celle du re
clus, asctique et solitaire ; nous savons depuis au moins
Meinsma que Spinoza, s'il ne rechercha ni les honneurs
ni les conflits ( L'ide de rfuter l'un quelconque de mes
adversaires ne m'est jamais venue l'esprit , Lettre 69),
fut au centre d'un rseau d'amis, de disciples et de corres
pondants, comme on peut s'y attendre de la part d'un
auteur qui, dans chacun de ses ouvrages, met les rela45

tions interhumaines au cur de la dfinition mme de

l'individu ; quant l'asctisme, il ne faut pas le
confondre avec la sobrit (atteste par Colerus et Lu
cas), puisque l' thique indique : Il est d'un homme sage
de faire servir sa rfection et la rparation de ses for
ces des aliments pris en quantit mesure, comme aussi
les parfums, l'agrment des plantes verdoyantes, la pa
rure, la musique, les jeux exerant le corps ; les spectacles
et d'autres choses de mme sorte dont chacun peut user
sans dommage pour autrui (IV, 45, Scolie).

46

Chapitre II

L'UVRE
Moins d'une dizaine d'ouvrages, et pour la plupart ina
chevs ; pour la plupart aussi indits la mort de l'auteur.
Au fond, seul le TTP est vritablement publi comme
termin : les Principia sont certes publis mais s'inter
rompent au dbut de la Ille partie ; l' thique est complte,
mais Spinoza avait renonc la faire paratre de son vi
vant et les commentateurs s'escriment y trouver des
preuves que la dernire main y a manqu. Spinoza se
plaint parfois du manque de temps. Manque de temps
pour mettre en ordre et pour atteindre la plus parfaite
clart ? Le TTP, tout achev qu'il ft, a failli avoir une se
conde version je me proposais d'claircir par des notes
certains passages un peu obscurs de mon trait , crit-il
Velthuysen1 Apparemment le combat pour chasser tota
lement l'obscurit ne cesse jamais. En tmoignent non
seulement ces Adnotationes du TTP, mais aussi les notes
ajoutes la Rforme de l'entendement, les sries de chif
fres qui mettent en ordre le Court Trait, les scolies de
l' thique, les prcisions et rectifications des Lettres. re
bours de tous les bavardages sur la ncessaire opacit de
la philosophie, le temps de l'criture spinozienne est celui
de la clarification maximale.
-

1 . Et Tschirnhaus, dans sa dernire lettre : Mais je vous

parlerai de cela plus clairement peut-tre quelque jour, si assez de
vie m'est donn, car jusqu'ici il m'a t impossible de rien disposer
avec ordre sur ce sujet (Lettre 83).

47

Le Trait de la rforme
de /'entendement
Compos par son auteur il y a de nombreuses an
nes , nous dit l'avertissement qui le prcde dans
l'dition de 1 677. Celui-ci eut toujours l'intention de le
terminer, mais empch par d'autres travaux, puis enfin
emport par la mort, il ne put le conduire la fin d
sire . Le titre latin (De intellectus emendatione) n'a pas
tout fait le sens que lui accorde la traditionnelle traduc
tion franaise : emendatio renvoie plutt la correction
philologique.
Le texte commence par un rcit la premire per
sonne. Ce n'est pas extraordinaire aprs le Discours de la
mthode et les Mditations ; mais le ton mme et le genre
d'criture sont diffrents. Le narrateur raconte comment
l'exprience lui a enseign que tout ce qui arrive fr
quemment dans la vie est vain et futile et comment, en
consquence, il s'est mis la recherche d'un vrai bien
qui, une fois dcouvert et acquis, lui permettrait de
jouir ternellement d'une joie suprme et continue .
Aprs avoir tergivers, de crainte de perdre des biens cer
tains - ceux de la vie ordinaire - pour un bien incertain,
il s'est convaincu qu'il fallait distinguer entre la certitude
par nature et la certitude quant l'acquisition. Il fait re
marquer alors que bien et mal ne se disent que de faon
relative, de mme que parfait et imparfait - mais reprend
aussitt titre de dmarche cette notion qu'il vient de
critiquer (c'est une procdure que l'on retrouve dans
toute l'uvre spinoziste). On peut concevoir une nature
humaine plus parfaite que celle qui existe, et on appelle
vrai bien tout ce qui permet de s'en rapprocher ; le sou
verain bien, quant lui, consiste jouir d'une telle
nature (et Spinoza prcise : avec d'autres individus, si
cela est possible). Pour y parvenir, il faut corriger
l'entendement et le purifier autant que cela se peut ds le
dbut, afin qu'il comprenne les choses facilement, sans
48

erreur et le mieux possible . Quand on en est ce point,

on constate qu'une qute qui s'exprimait tout d'abord
dans des termes thiques en vient se donner un pro
gramme pistmologique. Ce programme est mis en
uvre par un examen des modes de perception (ce
que les textes ultrieurs appelleront genres de connais
sance ) utiliss jusqu'ici par le narrateur, afin de choisir
parmi eux le plus conforme au projet en cours. Ils sont
au nombre de quatre : la perception par ou-dire ou par
signes ; l'exprience vague ; la perception (vraie mais ina
dquate) qui remonte de l'effet la cause, ou qui tire
une conclusion d'un universel, parce qu'il est toujours ac
compagn d'une certaine proprit ; enfin, la percep
tion adquate, o la chose est perue par son essence ou
par sa cause. Seul ce quatrime mode peut vraiment nous
conduire notre but, c'est pourquoi c'est de lui surtout
qu'il faudra user. Le problme qui se dgage la fin de
cette longue introduction ( 1 -49) est donc le suivant :
quelle est la voie et la mthode par laquelle nous pour
rons connatre par une telle connaissance ce qui nous est
ncessaire ? Les deux parties du trait sont ds lors
consacres aux deux parties de la mthode (la se
conde s'interrompt, puisque le trait est inachev).
Avant d'aller plus loin, il faut noter quel point nous
sommes proches de l'univers de l' thique par certains th
mes, et loigns par la dmarche. Typologie des genres de
connaissance, distinction entre le vrai et l'adquat, relati
vit du bien et du mal : autant d'ides qui font partie int
grante du spinozisme. Mais, en mme temps, ces ides
s'organisent selon une autre logique, qui est celle de la d
couverte du vrai par un narrateur. Ds lors chaque thme
est introduit diffremment : les modes de perception
sont dcrits dans une remmoration et non dans une ana
lyse de leur production ; le troisime mode (qui corres
pond en partie ce qui sera plus tard le second genre) est
vrai sans tre adquat, ce qui n'aurait pas de sens dans la
version dfinitive du spinozisme ; le bien n'est pas pens
49

partir des lois naturelles de l'individu. On peut rapporter

cette diffrence de logique un public diffrent : le Trait
est sans doute crit pour des cartsiens (au sens large du
terme - c'est--dire des lecteurs marqus par la philo
sophie nouvelle, indistinctement Bacon, Descartes et
peut-tre Hobbes) et se place sur leur terrain et dans un
langage encore marqu par eux ; Spinoza lui-mme la
bore sa doctrine en travaillant partir de ces notions.
Mais, outre la diffrence de rception et de rdaction, il
s'agit aussi d'autre chose : ce n'est pas le mme type de
dmarche philosophique qui est en jeu ; alors que dans le
Court Trait, par exemple, on retrouve une structure qui
sera celle de l' thique, ici il s'agit de tout autre chose : la
question mme qui est pose est diffrente. Spinoza le dit
clairement : J'avertis que je ne vais pas dvelopper ici
l'essence de chaque perception, ni l'expliquer par sa cause
prochaine. Cela relve de la Philosophie. Je traiterai seu
lement ce qui est requis par la Mthode, c'est--dire ce qui
concerne la perception fictive, fausse et douteuse ( 50).
La philosophie qui est mentionne ici, c'est peut-tre
le livre que Spinoza projette d'crire (a commenc
crire ?) et qui deviendra l' thique ; c'est aussi son champ
- l'explication des choses par leurs causes, qui se distingue
de la mthode.
Il faut remarquer qu'en cours de route Spinoza a ren
contr le problme de la rgression l'infini : il suppose
en effet un objecteur lui opposant que si, pour trouver la
vrit, il faut une mthode, alors il faut une autre m
thode pour trouver la mthode et ainsi de suite. S'il en
est ainsi, on ne pourra jamais parvenir aucune connais
sance, parce que le processus ne commencera jamais.
Cette objection ne serait valable que si l'on suppose que
l'on ne possde pas d'ide vraie du tout au dpart, et que
seule une mthode externe peut nous en donner. Or nous
ne partons pas de rien : L'entendement par sa force na
tive se forme des instruments intellectuels, l'aide des
quels il acquiert d'autres forces, en vue d'autres produc50

tions intellectuelles, et grce elles d'autres instruments,

c'est--dire le pouvoir de pousser plus loin l'investi
gation ( 3 1) . La mthode consiste donc bien amen
der, amliorer l'activit spontane de l'entendement, et
un exemple (qui vient de la tradition humaniste travers
Bacon) le fait comprendre : la mme objection pourrait
prtendre que, pour forger le fer, il faut des outils, et
pour forger les outils d'autres outils encore ; donc on n'a
jamais pu commencer forger ; en fait, l'homme a com
menc avec ses instruments naturels (le corps et son
usage gestuel) fabriquer des instruments rudimentaires,
et les a peu peu perfectionns ; il en est de mme de la
mthode et des ides vraies.
La premire partie de la mthode ( 50-90) consiste
confronter l'ide vraie aux trois types d'ides qui
s'opposent elles - l'ide fictive, l'ide fausse, l'ide dou
teuse. Si c'est l'ide fictive qui sert de point de rfrence
(les deux autres ne sont dfinies que par rapport elle),
cela signifie que la vrit n'est dj plus pensable dans un
simple rapport d'opposition avec le faux - ici aussi c'est
une position durable du spinozisme ; mais l'instance ma
jeure est la fiction, et non l'imagination comme ce sera le
cas plus tard, lorsque Spinoza pensera plutt en termes
de production des connaissances. cette premire partie
sont annexes des rflexions sur la mmoire et le langage
( 88-89).
La seconde partie de la mthode ( 9 1 - 1 1 0) s'interroge
sur ce que sont la dfinition et la dmonstration. Le but
est de dvelopper la puissance de l'entendement : avoir
des ides claires et distinctes, les enchaner de faon
que notre esprit, autant que faire se peut, reproduise
l'enchanement de la nature. L'ouvrage s'interrompt en
dcrivant les proprits de l'entendement.
Le terme cl du livre, c'est ainsi l'entendement (intel
lectus) . C'est lui qu'aboutit la narration du prologue,
commence en termes d'animus et de mens (me et esprit
- l'instance qui est tourmente par les occurrences de la
51

vie, celle qui est distraite par les biens ordinaires). Le

tour de force de cette narration a consist justement
conduire des incertitudes et des erreurs de ces instances
la force productive de l'entendement. Quant au je qui
crit le trait, il parat se disperser entre ces fonctions, et
son unit tient moins un caractre fondateur qu' four
nir le support qui fait passer de l'une l'autre. La forme
de la pense vraie doit dpendre de la puissance et de la
nature mme de l'entendement ( 7 1 ) ; tudier la m
moire, c'est distinguer entre celle qui se renforce par
l'entendement et celle qui se renforce sans lui. C'est par
contraste avec lui que l'on dcrit l'imagination ( propos
justement de la mmoire) : Que l'on entende par imagi
nation ce que l'on voudra, condition que ce soit
quelque chose de diffrent de l'entendement et o l'me
ait une fonction passive ( 84). C'est encore par rapport
cette opposition entre entendement et imagination
qu'est situ le langage ( 88-89). C'est donc bien l qu'est
la frontire dcisive.
Certitude , mthode , ides claires et distinc
tes , opposition entre entendement et imagination : au
tant d'indices lexicaux et conceptuels qui renvoient
au monde cartsien, comme l'expression exprience
vague et l'exemple des outils renvoient celui de Bacon.
Mais chaque fois avec des dplacements, des rcritures,
des changements de vise qui montrent un travail du
concept cherchant poser des questions qui ne sont plus
ni baconiennes, ni cartsiennes. Est-ce dire que, lors
qu'elles auront abouti compltement, Spinoza rompra
aussi avec les thses du Trait ? La question est complexe.
Ce qui est certain, c'est qu'il ne l'achve pas (les raisons
de cet inachvement sont dbattues par les commenta
teurs) ; qu'il ne le fait pas circuler dans le cercle de ses
proches autant que l'thique (la preuve : Tschirnhaus, qui
a eu tt accs celle-ci, et qui est particulirement int
ress par les questions de mthode, tel point qu'il crira
plus tard une Mdecine de l 'esprit, rclame en vain le
52

trait son auteur ; en fait il ne pourra le lire que dans les

uvres posthumes). Pourtant, Spinoza y fait clairement
allusion dans thique II (prop. 40, scolie 1) ; et dans une
lettre de juin 1 666 Bouwmeester, il en reprend les th
mes mais pour les dlimiter : pour comprendre tout cela,
dit-il, il n'est pas ncessaire de connatre la nature de
l'me par sa cause premire (une historiola la ma
nire de Bacon suffit) ; il faut entendre que, pour les ob
jets traits dans l' thique, au contraire la description ne
suffit plus et que cette connaissance par la cause premire
devient ncessaire. L'explication gntique aura dsor
mais plus d'importance que la description remmorative :
cela veut dire qu'aux yeux de Spinoza un mme thme
peut tre trait dans plusieurs registres - mais peut-tre
pas avec les mmes effets.
Cette volution peut faire rflchir sur la faon dont
un systme se constitue, en reprenant des thmes pour les
organiser autrement, en se rendant matre peu peu des
questions qu'il produit, en dcouvrant enfin le genre
d'exposition qui convient ses structures.
Le Court Trait
Non seulement cet ouvrage est rest indit du vivant
de Spinoza, mais encore il est absent des uvres posthu
mes de 1 677. Lorsque Stolle et Hallmann rendent visite,
au dbut du xvrne sicle, au fils de Rieuwerts, l'diteur de
Spinoza, il leur montre une premire version de l' thique,
en nerlandais, o il y a un chapitre sur le diable. C'est
au x1xe sicle seulement qu'on dcouvrira et qu'on pu
bliera ce texte, qui comporte effectivement un chapitre
sur le diable (pour dire qu'il ne peut exister !)1 Le titre de
Court Trait de Dieu, de l'homme et de sa batitude lui a
1 . Boehmer a d'abord publi le Sommaire qu'il avait dcouvert
dans un exemplaire de la Vie de Colerus (Halle, 1 852). On dcou
vrit ensuite le texte lui-mme, en deux manuscrits (dsigns usuelle
ment comme A et B) ; Van Vloten le publie en 1 867 dans un Sup
plment aux uvres de Spinoza.

53

t alors donn. On a beaucoup discut pour savoir s'il

s'agissait de la traduction nerlandaise d'un original latin
de Spinoza, ou d'un texte rdig directement par Spinoza
en nerlandais, ou encore d'un rsum, fait par des dis
ciples, de confrences prononces par Spinoza. Il semble
bien, dans l'tat actuel de la recherche, que ce soit la pre
mire hypothse la bonne. Le livre a t longtemps n
glig par certains chercheurs, qui en refusaient pratique
ment l'authenticit, sous prtexte de ses incertaines
conditions de rdaction et surtout de son incohrence. Or
il parat clair maintenant que la cohrence existe, pour
peu qu'on ne cherche pas lui imposer de force toutes les
thses de l' thique. Inversement, d'autres lecteurs ont
voulu y voir le chanon manquant entre le spinozisme de
la maturit et le noplatonisme, le panthisme ou le natu
ralisme de l'Italie de la Renaissance. De telles hypothses
mriteraient des dmonstrations plus solides que celles
qui ont t avances jusqu' maintenant1
Un problme de datation relative se pose : lorsque
l'ouvrage fut dcouvert, il fut considr sans beaucoup
d'hsitation comme le premier texte de Spinoza (sans
doute cause du statut d'bauche qu'on lui assignait). La
Rforme de l 'entendement devenait ainsi naturellement le
deuxime, ce qui n'allait pas sans quelques difficults - la
logique du Court Trait est plus proche du systme dfini
tif. Filippo Mignini, le premier, a suggr d'inverser cet
ordre, avec des arguments qui paraissent assez probants2
Il a galement montr que le Court Trait est beaucoup
plus cohrent qu'on ne l'avait cru pendant longtemps. Il
tmoigne d'une tape du dveloppement de la philosophie
1 . Cette ligne d'interprtation remonte au XIXe sicle (Avena
rius et Sigwart). Par la suite, elle a au moins conduit un travail
intressant : l'dition des uvres de Lon l'Hbreu par Gebhardt.
2. Cf. F. Mignini, Per la datazione e l'interpretazione del Trac
tatus de intellectus emendatione di Spinoza, La Cultura, 1 7 ( 1 979),
1/2, p. 87-1 60, et Introduzione a Spinoza, Bari, Laterza, 1 983. Plus
gnralement ce sont les travaux de Mignini qui ont enfin russi
donner au Court Trait sa vritable dimension.

54

spinoziste, qui peut tre tudie pour elle-mme ; la dif

frence de la Rforme de l'entendement, son :plan com
prend dj, de faon embryonnaire, celui de l' Ethique.
La premire partie traite de Dieu. Elle tablit d'abord
son existence, puis traite de son essence. Elle analyse en
suite ses attributs, au sens large du terme, dans un lan
gage qui reprend celui de la tradition chrtienne (provi
dence, prdestination) et emprunte mme la scolastique
les notions de nature naturante et de nature na
ture . Mais elle constitue dans ce vocabulaire une
pense originale, qui affirme avec force l'unit de la na
ture. Elle procde en distinguant, parmi ce qu'on peut at
tribuer Dieu, les attributs au sens prcis, c'est--dire
ceux qui nous font connatre l'essence divine (pense et
tendue) ; les attributs qui ne sont que des propria, c'est
-dire qui appartiennent en propre Dieu, sans cepen
dant nous faire connatre son essence : la ncessit de son
action, le fait que toute chose tende se conserver dans
son tre (c'est le sens donn au mot providence ) et le
fait que tout soit caus ncessairement (c'est le sens du
mot prdestination ) ; enfin, des termes qui ne concer
nent nullement Dieu, comme la bont ou la misricorde.
Ainsi, ce tri critique permet, en partant des opinions cou
rantes concernant la divinit, et en en conservant en
partie le lexique, de construire un concept tout diffrent,
celui d'un principe premier, cause immanente d'o tout
est issu ncessairement.
La seconde partie traite de l'homme. Elle commence
par distinguer trois genres de connaissance : opinion,
croyance, savoir ; puis montre comment les passions se
fondent sur l'opinion et analyse ces diffrentes passions1 ;
enfin, elle tudie les conditions de la vraie libert, telle que
la structure de l'me humaine en donne la possibilit : elle
consiste dans l'union de l'entendement avec Dieu, qui lui
1 . Cf. Charles Ramond, Les mille et une passions du Court
Trait, in Spinoza et la pense moderne, L'Harmattan, 1 998, p. 1 1 -26.

55

permet de produire en lui-mme des ides et de tirer de

lui-mme des effets qui s'accordent avec sa nature. Les
deux parties du Trait mettent donc en uvre le pro
gramme qui tait trac dans la Rforme de l'entendement.
La forme d'exposition n'est pas encore celle de la d
monstration gomtrique. Mais deux annexes s'en rap
prochent. La premire, qui concerne Dieu et la subs
tance, ne doit pas tre trs loigne des propositions que
Spinoza envoyait Oldenburg en 1 662 ; elle se prsente
par axiomes, propositions, dmonstrations ; la seconde
reprend les caractristiques de l'me humaine de faon
synthtique.
Au sein de la premire partie sont insrs deux dialo
gues (le premier entre l'entendement, l'amour, la Raison
et la concupiscence ; le second entre rasme - celui qui
dsire savoir - et Thophile - l'ami de Dieu). Ce sont les
seuls dialogues crits formellement par Spinoza, mais ils
sont l'indice d'une criture adversative dont on trouve
chez lui de frquents exemples. Autant Spinoza rpugne
rfuter des adversaires nommment, autant sa pense
s'expose volontiers travers la discussion des positions
l'gard desquelles il se dfinit. Dans le cas du Court
Trait, les dialogues ont ceci de commun avec l'criture
du prologue de la Rforme qu'ils retrouvent l'expression
du je - et c'est chaque fois pour l'articuler un dis
cours thorique anonyme (dans la Rforme, le je prcde
l'anonymat ; dans le Court Trait, il est insr en son
sein, et explicitement annonc) mais ici il est mis dis
tance, dans la bouche de personnages encore plus diff
rents de l'auteur que ne l'est le narrateur du prologue.
Dans l' thique, un tel procd aura disparu - un qui
valent de son ton rapparat peut-tre dans le ton des
toutes dernires pages de la cinquime partie1
1 . On a rapproch les deux dialogues des Dialogues d'amour de
Lon l'Hbreu (Abravanel), dont Spinoza possdait une traduction
espagnole.

56

Les Principia
et les Cogitata metaphysica
Les Principes de la philosophie de Ren Descartes, d
montrs gomtriquement par B. de Spinoza sont, on l'a
vu, issus des cours donns Casearius. Les raisons pour
lesquelles ils sont publis sont les mmes que celles pour
lesquelles le cours a t dict. Plutt que d'exposer sa
propre philosophie, Spinoza prfre expliquer celle de
Descartes. Cela implique qu'entre les diffrentes philoso
phies existantes celle de Descartes a une supriorit - elle
peut entamer le combat contre les ides fausses. Cela im
plique aussi que Spinoza ne se considre pas comme un
cartsien, et qu'il revendique, au moins dans le livre,
cette diffrence, puisqu'il demande L. Meyer de
l'noncer clairement dans la prface. Qu'on ne croie
donc pas que l'auteur fait connatre ici ses propres ides
ou mme des ides qui aient son approbation. S'il en juge
vraies quelques-unes, et s'il reconnat en avoir ajout
quelques-unes de lui-mme, il en a rencontres beaucoup
qu'il rejette comme fausses et auxquelles il oppose une
conviction profondment diffrente. Par exemple la
distinction entre la volont et l'entendement, et plus en
core l'ide cartsienne selon laquelle il existerait des
choses au-dessus de l'humaine comprhension . Tout
peut tre compris et expliqu, pourvu que l'on trouve la
voie pour y diriger l'entendement - et cette voie n'est pas
celle du cartsianisme1
Quant aux Penses mtaphysiques, difficiles dater,
elles organisent selon les axes de la philosophie scolaire2
(une premire partie consacre la mtaphysique gn
rale - la thorie de l'tre et de ses affections - les trans
cendantaux - ; une seconde partie qui traite de la mta1 . Sur la physique des Principia, voir l'tude d'Andr Lcrivain
dans les Cahiers Spinoza 1 et II ( 1 977 et 1 978).
2. Heerebord est explicitement cit dans le dernier chapitre de
la seconde partie, propos de la volont.

57

physique spciale : Dieu et ses attributs, l'me humaine)

un chemin travers le lexique traditionnel et celui de
Descartes, pour transformer de proche en proche les no
tions et se rapprocher de ce qui deviendra le jeu sman
tique spinozien. On y retrouve la thse de la relativit du
bien et du mal, la critique des formes substantielles, des
accidents rels, des tres de raison. Mais on n'y trouve
pas l'unicit de la substance (mme si la simplicit de
Dieu est affirme) : il y a au moins deux substances, la
pense et l'tendue ; le terme d' attribut au contraire,
dsigne ce que la thologie traditionnelle entend par l
(bon, crateur, etc.) tout en en dlimitant soigneusement
la ralit. Quant l'me humaine, elle est ternelle parce
qu'elle est une substance.
En somme, alors que le Court Trait s'installe dans
le domaine qui est celui de la mtaphysique spciale comme le faisait Descartes dans la ddicace des Mdita
tions : les studia metaphysica s'y voyaient assigner deux
objets : Dieu et l'me -, les Cogitata y ajoutent la partie
gnrale, celle que la mtaphysique calviniste est en train
d'laborer sous le nom d' ontologie . L' thique re
prendra le schma du Court Trait, mais en le faisant
clater : ses trois puis cinq parties traitent bien de Dieu et
de l'me humaine, mais elles ne sont plus rductibles au
cadre devenu trop troit de la mtaphysique scolaire.

Le Trait thologico-politique
Thologico-politique ne signifie pas, comme on le
croit parfois, qu'il s'agit de confronter la thologie la
politique. Le sous-titre l'indique clairement : O l'on
montre que la libert de philosopher n'est pas nuisible
la pit, ni la paix et la scurit de l' tat, mais qu'elle
leur est au contraire trs utile. L'objet est donc la li
bert de philosopher, et on la confronte deux domai
nes - la thologie (domaine de la pit) et la politique
58

(domaine de la paix et de la scurit) pour se demander si

dans l'un ou l'autre on peut trouver des raisons de la di
minuer ou de l'interdire. Que faut-il entendre par li
bert de philosopher ? Le terme philosophie signifie
deux choses chez Spinoza : d'une part, le bavardage sp
culatif qui lui semble une des caractristiques de l'inge
nium des Grecs (mais dont d'autres peuples peuvent hri
ter, ds lors qu'ils difient une scolastique sur ce modle ;
cela s'appelle dlirer avec les Grecs ) ; d'autre part,
l'usage de la raison non seulement dans ce que nous ap
pelons maintenant philosophie mais aussi dans les scien
ces. Cela n'implique pas que la philosophie soit vraie ;
elle peut tre fausse ; l'important ici est qu'elle puisse
s'exprimer. Cette formule se retrouve souvent dans la
correspondance, sous la plume tant de Spinoza que de
ses interlocuteurs : Je vous parle avec la libert de phi
losopher - cela signifie : sans prendre de prcautions
particulires, comme il convient entre gens qui n'ont pas
de prjugs. L'expression est donc, au xvue sicle, parfai
tement courante. Le coup de force du TTP, c'est
d'appliquer cette notion hors du domaine qui lui tait
jusque-l rserv - dans un ouvrage public, et pour d
fendre une libert publique.
S'il faut la dfendre, c'est apparemment qu'elle a des
adversaires. Ceux-ci utilisent deux types d'arguments, qui
dictent les deux parties, d'ingale longueur, du Trait,
correspondant au double adjectif du titre, aux deux di
rections indiques par le sous-titre : la libert de philoso
pher nuit-elle la pit (les 1 5 premiers chapitres) ? Nuit
elle la paix et la scurit de l' tat (les 5 derniers cha
pitres) ? Ce sont donc ces deux points de vue qui sont
successivement adopts, mme si de fait le dtail des ana
lyses mle parfois les registres - car, pour comprendre les
dterminations de la pit, il faut envisager l'histoire de
la Bible, ce qui implique de parler de l' tat des Hbreux,
donc de dire dj quelques mots, dans la premire par
tie, de la ncessit de l'Etat en gnral ; symtriquement,
59

parmi les menaces qui peuvent miner le pouvoir de

l' tat, il faut tenir compte des prtentions des glises,
qui se disent gardiennes de la pit, donc revenir encore,
dans la seconde partie, des questions religieuses, mais
sous un autre angle. La structure d'ensemble est cepen
dant trs claire. La premire partie, pour tablir les limi
tes poses par la pit, doit en dterminer les sources et
nos moyens de les connatre. Elle comprend trois mouve
ments : d'abord, tudier les instruments de la rvlation on aura donc des analyses de la prophtie, de la loi di
vine, de l'lection, des crmonies, du miracle (chap. 1
6) ; ensuite, prendre en vue !' criture sainte (chap. 7
1 1) ; enfin, confronter criture sainte et parole de
Dieu, afin de dlimiter le champ exact de cette dernire et
son rapport avec la libert de philosopher (chap. 1 2
1 5). La seconde partie doit tablir les limites poses par
la paix et la scurit de l' tat. Elle doit donc dterminer
quels droits ont t remis celui-ci et de quelle faon ils
sont mis en uvre concrtement. Ce qui implique, trs
classiquement, une tude du pacte social, et, beaucoup
moins classiquement, une analyse du fonctionnement rel
qui le sous-tend (chap. 1 6 20).
Dans le premier mouvement, il est instructif de con
fronter la faon dont Spinoza parle de la prophtie et celle
dont il traite du miracle : deux voies inverses pour aboutir
au mme but. La prophtie apparat comme le vecteur
oblig de la rvlation, que tous considrent comme la
norme de la pit. Il importe donc d'en fixer le statut et les
limites pour savoir ce que la pit impose et interdit.
Comme il n'y a plus de prophtes, l'tude porte sur le ma
triau fourni par la Bible, qui apparat ainsi, en ce point
du raisonnement, comme la mise par crit des prophties.
Trois questions se posent : qu'est-ce qu'un prophte ?
quels sont ses objets propres, c'est--dire sur quoi en
seigne-t-il lgitimement ? quels sont les objets qui ne sont
pas les siens, c'est--dire sur lesquels il n'a rien ensei
gner, mme s'il lui arrive d'en parler ? Il faut donc corn60

mencer par tablir ce qui distingue la prophtie d'autres

discours. Le prophte est celui qui ne dmontre pas, mais
qui affirme ; il revendique la vrit, sans la fonder sur une
dmonstration, la diffrence du discours rationnel. Le
discours prophtique donne une injonction qui exige
d'tre mise en application. C'est Dieu qui parle travers le
prophte et la prophtie tire son autorit du fait qu'elle est
inspire. Qu'est-ce que l'inspiration ? Comment la distin
guer d'avec le dlire, par exemple. Pour Spinoza, le pro
phte est un homme pieux, dont l'imagination est particu
lirement vive. On retrouve donc ici la distinction entre
entendement et imagination. Il y a deux types d'homme :
l'homme d'entendement (celui qui a recours la lumire
naturelle, la raison) ; et l'homme d'imagination, qui
s'indigne de situations d'injustice, appelle les hommes
plus de justice et de charit. C'est une interprtation
laque de la figure du prophte, mais sans hostilit. Le
prophte n'est pas tax d'imposture ou de folie, la diff
rence de ce que l'on pourra trouver dans la littra
ture clandestine ou chez les philosophes franais du
xvme sicle. Simplement, ce n'est pas la vrit scientifique
(philosophique) qui distingue le prophte. De quoi parle le
prophte ? Son discours a un contenu pratique : justice et
charit - il en rappelle les exigences aux hommes. Ce sont
les seuls thmes qui sont communs tous les prophtes.
Le reste renvoie aux diffrences de leurs tempraments, de
leurs styles, de leurs habitudes. On peut en dduire ce que
sont les objets sur lesquels le prophte n 'a pas autorit pour
parler. Le prophte ne parle pas de questions spculatives
(quelle est l'essence de Dieu, de l' tat ?), les rponses qu'il
apporte sont pratiques. Lorsqu'il a l'air d'aborder des
questions d'astronomie (Josu : le soleil s'arrte), il se plie
de fait au langage des hommes de son temps, tout simple
ment parce qu'il partage leurs opinions. Il faut donc dis
tinguer le moment o le prophte parle de son objet
propre, et celui o il ne fait que reflter l'tat des connais
sances de son poque. L'inspiration du prophte ne porte
61

que sur des points pratiques, et non sur la connaissance

thorique. Les prophtes ont raison du point de vue thi
que, mais ce ne sont pas des spcialistes de politique, non
plus que de mathmatiques. De la prophtie, nous ne pou
vons donc retenir que l'exigence de justice et de charit,
mais en aucun cas nous ne pouvons en tirer de conclusion
proprement scientifique (par exemple, dcider si le soleil
tourne ou non autour de la terre, mme si Josu a cru pou
voir l'arrter) ou politique (par exemple dcider quelle
sorte d' tat est le meilleur).
Dans toute cette dmonstration, il est essentiel de pas
ser sur le terrain de l'adversaire : puisqu'il prtend que la
prophtie est suprieure la Raison, il refuserait les ar
guments purement rationnels ; on ne peut donc tirer
d'arguments que de la rvlation elle-mme ; c'est pour
quoi Spinoza donne une formulation pragmatique de la
rgle Scriptura sofa (!' criture seule). En ce qui concerne
le miracle au contraire, Spinoza ne commence pas par re
lever ce qu'en dit !' criture. Il nonce ce que la Raison
peut en connatre. La Raison enseigne que tout dans la
Nature s'effectue selon des lois constantes. Si le miracle
est une infraction ces lois, il ne peut exister. La seule
chose qui reste analyser, c'est la croyance au miracle.
Mais ce discours de la Raison est ensuite confirm
par !' criture elle-mme. On pourrait croire qu'ici on
continue appliquer la rgle nonce ; en fait, on voit
s'introduire une variation, car comment les textes imagi
natifs qui sont ceux des prophtes pourraient-ils revendi
quer les droits de la raison ? On avance donc ici l'ide
que certains textes bibliques relvent non pas de la pro
phtie mais de l'entendement. Il s'agit des textes attribus
Salomon. Spinoza nuance donc l'identification entre
criture et prophtie en introduisant discrtement la no
tion de genres littraires dans la Bible. En tout cas, ce
stade qui est celui de l'analyse des instruments de la rv
lation, !' criture n'est pas encore tudie pour elle-mme,
elle est simplement la source o puiser des matriaux.
62

Dans le second mouvement, en revanche, !' criture

est prise comme objet, et non plus seulement comme
source ; il s'agit alors de s'interroger sur son sens et son
statut. Spinoza construit une mthode d'interprtation,
dont le premier point consiste affirmer l'identit entre
la dmarche qui interprte la nature et celle qui inter
prte !' criture. Il n'y a pas de divergence de fond
entre les sciences du sens et les sciences du monde phy
sique. C'est une prise de position ferme, qui va en sens
parfaitement oppos ce que, plus tard, Dilthey et ses
successeurs placeront la base de l'hermneutique. Le
second point tient une nouvelle formulation du prin
cipe de !' criture seule : ce principe est commun
toutes les lectures protestantes, mais Spinoza l'entend
tout autrement. Usuellement, ce principe suppose l'ho
mognit du texte biblique. Comme il faut bien avouer
que la Bible, lue littralement, contient nombre de
passages obscurs, contradictoires, immoraux, comment
peut-on dire qu'elle se suffit elle-mme ? La rponse
catholique consiste l'entourer du commentaire repr
sent par la tradition et le magistre. Pour les protes
tants, qui refusent cet ajout au texte, il est ncessaire de
trouver un critre qui vite obscurit et contradictions
et chappe l'arbitraire individuel ; ce critre, c'est le
principe de l'analogie de la foi, consistant expliquer
les passages obscurs par les passages clairs. Un tel prin
cipe ne peut fonctionner que si la Bible forme un tout.
Spinoza tient la thse inverse. Les diffrents livres nous
informent sur des poques diffrentes et sur des acteurs
diffrents. Interroger !' criture seule reviendra s'inter
dire de chercher ailleurs - c'est--dire dans la raison,
mais aussi dans des textes bibliques htrognes - ce
que voulaient dire leurs auteurs. Le principe s'applique
uniquement cela : le sens, et non la vrit du texte. Il
ne s'agit pas de savoir si Mose ou Josu ont dit vrai,
mais d'abord ce qu'ils ont dit. On ne pourra donc pr
sumer qu'ils ont voulu dire ce que nous savons tre
63

vrai. Ainsi, lorsque Mose dit que Dieu est un feu ou

que Dieu est jaloux, au lieu de se prcipiter vers
l'interprtation allgorique, il faut d'abord se demander
si ces expressions concordent ou non avec ce que nous
savons de la faon de penser de leurs auteurs. Or la r
ponse est diffrente dans les deux cas : nous savons par
le contexte que Mose se reprsente Dieu comme un
tre immatriel ; il n'a donc pu vouloir dire proprement
que Dieu est un feu, et il faut interprter l'expression
au sens figur ; en revanche, il n'a pas du tout l'ide
d'une divinit sans passions ; il faut donc prendre la se
conde formule au sens propre. La Bible se trouve ainsi
dcoupe en une srie d'units qui sont moins les rdac
teurs que les acteurs des diffrents livres. Cette m
thode, nonce au chapitre 7, est applique l'Ancien
Testament dans les trois chapitres suivants et au Nou
veau Testament au chapitre 1 1 . Les rsultats : les diff
rents livres de la Bible n'ont pas pour rdacteurs ceux
qui on les attribue usuellement (Mose pour le Penta
teuque, Josu pour le Livre de Josu, etc.), et les inco
hrences des livres historiques prouvent que non seule
ment ils ont t runis fort tard, mais en outre que
cette rdaction ultime est reste inacheve. Enfin, les
livres appartiennent des genres littraires diffrents,
certains relevant de la Raison (les textes attribus
Salomon ou les ptres des Aptres), d'autres de
l'imagination (les textes des prophtes), d'autres consis
tant en textes de lois ou en simples chroniques des
royaumes.
Le troisime mouvement tire les consquences de cette
critique. Aprs les chapitres consacrs limiter et dsa
craliser, semble-t-il, les diffrents livres de !' criture
sainte, un interlocuteur pourrait objecter : en minant la
croyance en l'authenticit des livres, en soulignant leur
caractre htrogne, en ramenant la prophtie l'ima
gination et le miracle l'ignorance des lois de la nature,
n'avez-vous pas dtruit la parole de Dieu ? La rponse
64

est : non, si l'on veut bien distinguer parole de Dieu et

criture sainte. L'ensemble des livres de !' criture est
soumis aux mmes alas que les livres profanes - probl
mes d'obscurit, d'attribution et d'altration. En re
vanche, la thologie, ou parole de Dieu, est le noyau
commun, invariable, de tous ces livres. Ce noyau se ra
mne au commandement de la justice et de la charit.
Une conduite juste et charitable peut sans doute tre
aussi une consquence du raisonnement philosophique,
mais la particularit de la parole de Dieu est qu'elle
l'enseigne sans raisonnement, par l'exprience ou par le
rappel enflamm qu'en font les prophtes. Ds lors, peu
importe que l'on puisse ou non reconstituer le dtail de
ce qu'ils ont voulu dire, ou les pisodes obscurs de
l'histoire raconte ; ce qui compte est le message essentiel
dont l'histoire fournit autant d'exemples : la conduite en
vers le prochain. La pit consiste donc, pour chacun,
recevoir ce message et le rendre vraisemblable pour lui
mme, c'est--dire l'adapter sa propre complexion.
Rien dans un tel message ne s'oppose la libert de phi
losopher ; au contraire, qui veut interdire cette libert
empche par l mme chacun d'adapter le message sa
propre complexion, donc s'oppose la pit.
La seconde partie de l'ouvrage concerne la politique.
De mme qu'il a commenc par prendre le discours de la
pit au mot, en s'appuyant sur !' criture, Spinoza com
mence par prendre le discours de l' tat au mot, en
s'appuyant sur ce qui le justifie l'ge classique : le con
trat social. Il nonce une thorie de la Souverainet issue
du pacte par lequel les individus abandonnent leur droit
naturel la socit qu'ils constituent, afin qu'elle ait le
plus de puissance possible pour les protger contre les
mfaits de la Nature et des autres hommes. Ils devien
nent ainsi citoyens et sujets. Mais, peine cette thorie
rappele, Spinoza remarque que si elle est vraie c'est plu
tt en thorie qu'en pratique. En effet, alors que les ido
logues du contrat dcrivent les passions comme typiques
65

de l'tat de nature et, une fois l' tat cr, n'envisagent

plus gure que des obstacles ou des freins son bon
fonctionnement, Spinoza, au contraire, identifie droit na
turel et droit passionnel, et constate que rien ne change
de ce point de vue une fois la souverainet constitue ; les
passions ne sont pas des vices regrettables : elles sont des
parties essentielles de la nature humaine, et il n'y a au
cune raison qu'elles disparaissent _par miracle aprs le
pacte. La consquence est claire : l'Etat n'est jamais me
nac par les causes extrieures autant que par ses propres
citoyens. Il peut certes s'opposer leurs passions par la
force, mais un tel expdient ne peut se prolonger. Il lui
faut donc trouver un rempart plus fort : un autre jeu pas
sionnel ou la satisfaction des besoins et des intrts (en
core faudra-t-il convaincre les citoyens que les mesures
prises en ce sens vont y parvenir, ce qui renvoie de nou
veau aux passions et aux symboles). Parmi les passions
que l' tat peut utiliser son profit, on compte videm
ment la passion religieuse ; mais il s'agit d'une arme
double tranchant : on peut exciter les peuples har et
massacrer les rois qu'on leur avait enseign adorer ; le
personnel ecclsiastique ncessaire un appareil reli
gieux, ds qu'il n'est plus tenu en main, s'autonomise ou
se met au service d'un autre, ce qui rend le remde pire
que le mal. Il faut donc, dans un tat moderne o
l'quilibre des passions ne peut plus venir d'une solution
thocratique, que le Souverain garde le contrle des ec
clsiastiques et non pas l'inverse. On pourrait croire lire
l du Hobbes. Pas tout fait cependant, et sur un point
essentiel : si le Souverain doit contrler les institutions
religieuses, il a au contraire intrt reconnatre et pro
tger la libert d'expression des citoyens, sans quoi il
s'expose aux rvoltes les plus violentes. Car les motifs
pour refuser aux citoyens la libert de s'exprimer sont le
plus souvent d'origine religieuse, et l' tat qui les accepte
se plie en fait la volont des glises. La seconde partie
conclut ainsi, une nouvelle fois, sur la ncessit d'accor66

der la libert de philosopher - non parce que ce serait un

droit abstrait normatif, mais parce qu'elle correspond au
droit rel, c'est--dire la puissance, de l' tat.

L'thique
On a vu que, ds 1 659, Spinoza associait la notion
d'un Dieu philosophique la recherche de la loi vraie et
au souci de la pratiquer. Les premires lettres Olden
burg reprennent ces thmes : on y parle de libert phi
losophique , et leurs entretiens de l't 1 66 1 ont port
sur Dieu, les attributs, les rapports de la pense et de
l'tendue. Autrement dit, les mmes questions se posent
maintenant en termes de technicit philosophique, et les
notions cartsiennes, qui sont celles aussi de la nouvelle
science de la nature, ont fait leur apparition, comme
aussi les noms de Descartes et de Bacon. On en voit une
premire mise en uvre dans le Court Trait et dans la
Rforme de l'entendement. Mais il semble qu'assez vite
Spinoza se mette la rdaction d'un grand ouvrage, qui
doit exposer sa philosophie dans son ensemble. Il en
parle d'abord sous le titre de ma Philosophie ou
notre Philosophie ; on en trouve des extraits dans la
correspondance avec Oldenburg, on voit le cercle d'amis
groups Amsterdam autour de Simon De Vries en dis
cuter des fragments. Dans une lettre de 1 665, Spinoza
crit, Bouwmeester : pour ce qui concerne la troi
sime partie, je vous en enverrai prochainement un frag
ment ; il n'a pas termin le travail, ajoute-t-il, mais il
peut envoyer jusqu' la proposition 80. Or l'actuelle troi
sime partie a moins de 80 propositions : nous pouvons
donc supposer qu'elle comprenait alors la matire qui de
puis est passe dans les parties suivantes. Vers la mme
poque, l'ouvrage semble changer de titre : Spinoza crit
en effet, Blijenbergh : Je dmontre dans mon thique,
non encore publie , que les hommes pieux dsirent
67

constamment la justice et que ce dsir tire ncessaire

ment son origine de la connaissance claire qu'ils ont
d'eux-mmes et de Dieu . Or il s'agit des actuelles pro
positions 36-37 d'thique IV : Spinoza est donc parvenu
trs loin dans la rdaction. Mais c'est ce moment aussi
qu'il s'interrompt sans doute pour se mettre la compo
sition du Trait thologico-politique, composition qui le
retiendra de 1 665 1 670. On a donc une premire ver
sion ( thique A ) rdige avant 1 665, en trois parties,
appele d'abord Philosophie, puis thique. Aprs la paru
tion du TTP, Spinoza se remet travailler l' thique, et
elle doit tre acheve en 1 675 puisqu'il se rend alors
Amsterdam pour la faire publier (Lettres 62 et 68) et y
renonce cause de l'agitation des prdicants ; c'est cette
version finale qui sera publie dans les Opera posthuma
( thique B ), la seule que nous possdions actuelle
ment. Pour tenter de reconstituer ce que pouvait tre
l' thique A, il nous faut en reprer les fragments cits
dans la correspondance et chercher, dans le texte final,
les passages de facture plus ancienne. En tout tat de
cause, quelle que soit la date suppose que l'on croit pou
voir assigner tel ou tel passage, il faut considrer que,
si Spinoza l'a laiss subsister dans la version ultime,
c'est qu'il le jugeait toujours valide et s'intgrant dans
l'ensemble ; il serait donc prilleux de prtendre expli
quer les apparentes difficults du texte par de supposes
divergences chronologiques. Cette gense ainsi recons
titue pose trois questions : 1 / pourquoi le changement
de titre ? 2 / pourquoi passe-t-on de l' thique en trois
parties de 1 665 l' thique en cinq parties que nous pos
sdons actuellement ? 3 / pouvons-nous reprer des mo
difications dans le statut des noncs ? A la premire
question, deux rponses possibles et qui, d'ailleurs, ne
sont pas incompatibles : Bernard Rousset a suppos que
c'tait la parution de l' Ethica de Geulincx qui a provo
qu le changement de titre ; non que la svre philo
sophie no-stocienne de Geulincx, refusant toute indivi-

68

dualit et tout droit l'individualit (chez lui le pch

principal est la philautie, l'amour de soi, qui sera chez
Spinoza une vertu) serve de modle au spinozisme (en re
vanche, elle ressemblerait assez la caricature du spino
zisme que l'on trouve sous la plume de certains de ses ad
versaires) ; mais prcisment cette opposition pouvait
conduire Spinoza attirer l'attention sur la frontire
entre les deux conceptions. Une seconde hypothse sou
lignerait que Philosophie est encore un titre cartsien (cf.
les Principes de la philosophie) : il s'agit d'expliquer tout
ce que l'on sait du monde, depuis la thorie de la
connaissance et de l'erreur jusqu'aux volcans et aux m
tores ; au contraire, l'intention spinoziste n'est pas l - il
s'agit de conduire le lecteur comme par la main jus
qu' la batitude, tout ce qui est voqu de Dieu comme
du monde ne tendant qu' ce but et non pas
l'exhaustivit ; il est donc lgitime de dnommer le livre,
et la philosophie elle-mme, par sa dernire tape ; peut
tre est-ce la correspondance avec Blijenbergh, prcis
ment, qui a permis Spinoza de prendre conscience de
cette spcificit, car Blijenbergh, lisant les Principia, y a
mis directement le doigt sur ce qui, derrire les questions
thoriques, constituait le principal enjeu : la question du
bien et du mal. Quant la deuxime question - pourquoi
cinq parties au lieu de trois ? -, on peut rpondre d'abord
en termes quantitatifs : dans thique B, le nombre de
thormes a d considrablement s'amplifier, et il tait
plus conforme des rgles de bonne composition de d
couper l'ancienne troisime partie, devenue immense ;
mais on ne peut se contenter de l'aspect quantitatif :
pourquoi cette partie consacre aux passions humaines
s'tait-elle amplifie aprs 1 670 ? Il est permis de penser
que la rdaction du TTP n'y est pas pour rien ; la tra
verse des sphres religieuse et politique, l'analyse des re
lations interhumaines qu'elle a implique ont eu pour ef
fet d'accrotre l'intrt de Spinoza pour ces questions et
d'affiner ses analyses, ce qui justifierait la division plus
69

prcise de la version actuelle. Enfin, pouvons-nous va

luer le changement de statut des noncs ? Les quatre
axiomes envoys Oldenburg en 1 66 1 sont devenus dans
l' thique que nous possdons quatre propositions, d
montres partir de principes plus fondamentaux : on
constate donc que le travail de Spinoza a accentu la ra
dicalit du propos, en remontant le plus loin possible
dans la dmonstration gntique.
La mthode. On dit souvent que l' thique more geo
metrico demonstrata est rdige selon la mthode go
mtrique, et on entend par l la concatnation des
axiomes, dfinitions, postulats, propositions ou tho
rmes, dmonstrations et scolies ; on a en outre tendance
en interprter le sens dans le registre de ce que, depuis
Peano, Hilbert et Frege, on appelle axiomatique. Il est
alors facile de dmontrer que Spinoza est souvent infi
dle sa mthode. Mais si ce n'tait pas cela que signi
fiait more geometrico ? Il faut plutt entendre par l ce
qu'nonce l' Appendice d' thique 1 : tudier, selon l'usage
des mathmaticiens, la nature et les proprits des objets,
et non pas leurs fins supposes. Cet usage se met en
uvre selon trois dmarches : une dmarche dmonstra
tive, qui a effectivement recours une forme extrieure
emprunte la gomtrie (mais celle du xvne sicle, et
non du ntre) ; une dmarche rfutative (o il s'agit de
rfuter moins des individus que des prjugs ; c'est pour
quoi Spinoza cite peu d'adversaires nominalement - deux
fois les Stociens, deux fois Descartes -, et quand il les
cite, c'est plus comme illustrations d'une position tho
rique que pour entrer dans le dtail de leur problma
tique) ; une troisime dmarche enfin, que l'on pourrait
appeler illustrative ou rfrentielle, condition de ne pas
entendre par l un ornement secondaire ou un ajout p
dagogique : il s'agit de faire entrer le matriau dans la
rflexion, qui n'a rien d'une grammaire abstraite. C'est
de cette dernire dmarche que l'on a le plus nglig
l'importance thorique : c'est le statut des exemples et
70

des appels l'exprience qui abondent surtout dans les

parties III V ; mais cette dimension va plus loin ; elle
est prsente ds thique 1, que l'on considre pourtant
comme une syntaxe abstraite des attributs (et qui l'est en
partie) : rien que dans les premires propositions on voit
apparatre cinq exemples, qui concernent respectivement
le triangle, les hommes, la nature biologique ; surtout, la
rfrence la pense et l'tendue indique ce que le lec
teur doit savoir avant de commencer la lecture.
La premire partie de l' thique, intitule De Dieu ,
nonce que Dieu est l'unique substance, constitue d'une
infinit d'attributs - parmi lesquels ceux que nous
connaissons, la pense et l'tendue - et que tout ce qui
existe dans l'univers est form de modifications (le terme
technique est mode) de cette substance (c'est--dire de
ses attributs). Ce Dieu n'est pas le dieu des religions rv
les, il ne cre pas par libre-arbitre un monde qu'il trans
cende. Il est le lieu de lois ncessaires et - son essence tant
puissance - il produit ncessairement une infinit d'effets.
De mme, chaque chose son tour produit des effets.
Rien n'existe dans la nature de quoi ne suive quelque ef
fet , comme l'nonce la dernire proposition d' thique 1.
Ce qui est dit l est dmontr, mais pas partir de
rien. La radicalit du raisonnement spinoziste ne consiste
pas commencer sans prsupposs. Au contraire, si on
regarde les axiomes et dfinitions, on se rend compte
qu'ils supposent acquise la diffrence entre le lecteur
philosophe et celui qui en reste ses prjugs. Les
noncs des premires pages n'ont de sens que pour qui a
dcouvert que la nature est rgie par des lois, que les cho
ses ont des causes, et que les phnomnes constats dans
le monde sont unis dans ces causes et ces lois. C'est
cette condition seulement que les termes de substance
et de mode ont un sens. L'ide de substance rend
compte de cette prise de conscience de la lgalit du
monde ; le chemin vers l'ide de substance unique est ce
lui qui construit l'unit de ces lois de la nature.
71

La notion d'attribut a suscit de nombreux dbats

chez les commentateurs. Certains ont voulu y voir un de
gr d'tre infrieur la substance (on aurait alors une
hirarchie : substance, attributs, modes). Mais Spinoza
dit clairement que les attributs constituent l'essence de la
substance et non pas une dgradation de celle-ci. Ils sont
la mme chose que la substance ( Dieu, c'est--dire tous
les attributs de Dieu , E 1, 19 ; cf. aussi E 1, 4, dm.).
Mais pourquoi distinguer deux termes, si c'est pour dire
la mme chose ? Parce que, comme chez Descartes,
l'attribut est ce par quoi la substance est connue :
J'entends par attribut ce que l'entendement peroit
d'une substance comme constituant son essence (E 1,
df. 4). Il faut ici carter deux autres contresens possi
bles, dont le second a eu une longue carrire : a) cela ne
signifie pas que la substance en elle-mme serait in
connaissable ; connatre l'attribut, c'est prcisment la
connatre telle qu'elle est ; b) cela ne signifie pas non plus
que les attributs sont de simples points de vue sur la
substance. Ils sont ce qui la constitue rellement. Lorsque
Spinoza parle d'entendement, ce n'est pas pour diminuer
le degr d'objectivit de la connaissance. Au contraire :
cela revient dire que, lorsque nous connaissons Dieu de
manire adquate, nous le connaissons en lui-mme,
tel qu'il se connat (d'ailleurs, lorsqu'il dit ici enten
dement , il ne prcise pas s'il s'agit de l'entendement hu
main ou de l'entendement divin). Il n'y a pas de
reste, pas de mystre. L'univers dans son principe
est totalement intelligible. C'est la premire leon d' thi
que 1.

La seconde leon, c'est que comprendre, c'est com

prendre par les causes, parce qu'tre c'est tre cause. La
connexion troite entre substance et mode fait que toutes
les choses sont animes d'une puissance qui est directe
ment la puissance divine. Dieu lui-mme n'est Dieu qu'en
se modalisant, et chaque mode n'est mode qu'en produi
sant des effets.
72

 la fin de cette premire partie, un appendice entre

prend d'exposer la principale racine des prjugs qui
empchent les hommes de comprendre ce qui vient
d'tre expos. Il s'agit d'une double illusion : le libre
arbitre et la finalit. En mme temps autre chose appa
rat, que les critiques ont moins souvent remarqu - la
diffrence entre l'univers o nous sommes causes et ef
fets, et le monde o nous vivons : celui de l'usage, de
l'action, de la conscience et du possible1 Ce monde
n'est pas illusoire, mais il est gnrateur d'illusions.
Nanmoins, nous y demeurons ; c'est ce qu'enseignait
dj le TTP : Cette considration universelle sur
l'enchanement des causes ne peut nullement nous servir
pour former et mettre en ordre nos penses touchant
les choses particulires. Ajoutons que nous ignorons to
talement la connexion et l'enchanement mme des cho
ses ; donc pour l'usage de la vie, il vaut mieux - bien
plus, c'est indispensable - considrer les choses comme
possibles. 2
La deuxime partie de l' thique est consacre la
nature et l'origine de l'me ( De natura et origine
mentis ). Elle passe, paradoxalement, par une recons
titution peu dtaille de ce que sont les corps et, en
particulier, le corps humain. En effet, aprs la syn
taxe gnrale de la premire partie, on pourrait s'at
tendre y dcouvrir une dfinition de l'homme ou, du
moins, de son me (par exemple, lorsqu'on lit que
l'me humaine est une ide dont l'objet est le corps),
puis une thorie de la connaissance . Ce n'est pas
exactement le cas. Peut-tre ce qui permet le mieux d'en
comprendre le mouvement est-il le scolie de la proposi
tion 1 3 : Ce que nous avons montr jusqu'ici est tout
1 . Sur la conscience, voir Lia Levy, L'au(omate spirituel. La
naissance de la subjectivit moderne d'aprs /'Ethique de Spinoza,
Van Gorcum, Assen, 2000.
2. TTP, chap. IV, 1 .
73

 fait commun et se rapporte galement aux hommes et

aux autres individus, lesquels sont tous anims, bien
qu' des degrs divers. Car d'une chose quelconque de
laquelle Dieu est cause, une ide est ncessairement
donne en Dieu, de la mme faon qu'est donne l'ide
du corps humain, et ainsi l'on doit dire ncessairement
de l'ide d'une chose quelconque ce que nous avons dit
de l'ide du corps humain.
Qu'avions-nous appris jusque-l - dans les 1 3 premi
res propositions ? Tout d'abord, que Dieu est chose
pensante et chose tendue - ces deux attributs tant
dmontrs partir de dfinitions et de propositions
d' thique 1 qui ne mentionnaient ni la pense, ni
l'tendue ; le contenu de la dfinition provient donc
chaque fois de ce que nous constatons qu'il existe des
corps et des penses. Nous avions appris ensuite que
l'ordre et la connexion des ides sont les mmes que
l'ordre et la connexion des choses - parce que pense et
tendue sont deux attributs d'une substance unique.
Nous avions appris enfin que ce qui constitue l'tre ac
tuel de l'me humaine est une ide (puisque sans ide au
cun autre mode de penser - amour, dsir, etc. - n'est pos
sible) et que cette ide peroit tout ce qui arrive dans son
objet (ce qui ne signifie videmment pas, on le verra sous
peu, qu'elle le peroive adquatement) ; or l'me hu
maine sent qu'un corps est affect de beaucoup de ma
nires : elle est donc l'ide de ce corps et le corps hu
main existe conformment au sentiment que nous en
avons (II, 1 3 et corollaire).
C'est donc en ce point que nous apprenons que rien de
tout cela n'est spcifiquement humain : les autres corps
sont les objets d'autres mes. Comment peut-on alors
parler de l'homme ? On pourrait s'attendre voir cet
instant noncer ce qui prcisment diffrencie l'homme,
la ligne de rupture. En fait, c'est plutt le contraire qui se
passe. Entre les propositions 1 3 et 14, un dtour par une
physique et une quasi-biologie trs elliptiques tendent
74

constituer une chelle des tres en fonction de leur com

position et de leur plus ou moins grande relation avec le
monde extrieur. Le mot me n'y est pas prononc et
la notion d'homme elle-mme n'y est prsente que sous
forme d'adjectif, dans les six postulats qui dcrivent le
corps humain . La seule chose qu'on peut savoir, c'est
que certains corps sont plus complexes que d'autres et
ont plus de relations que d'autres avec l'extrieur. Donc,
une pure diffrence de degr. L'efficacit thorique de
Spinoza va consister tirer de cette faible diffrence
initiale une totale divergence l'arrive. En E IV, 35,
nous apprendrons que la raison dicte l'homme deux r
gles de conduite pratiquement opposes l'gard des
autres hommes et du reste de la nature : avec les
hommes, il doit rechercher la concorde ; du reste de la
nature, et notamment des animaux, il peut faire usage.
Concorde contre usage : la communaut de dpart a
produit au bout du compte une ligne de rupture infran
chissable1 .
En attendant, la srie d'axiomes, de lemmes et de pos
tulats qui se situent aprs la proposition 1 3 doivent per
mettre de passer de ce qui a t dmontr (et qui ne
concerne pas l'homme seulement) une approche qui,
sans donner de dfinition de l'homme, donc sans pr
tendre connatre son essence, cerne un peu mieux ce qui
le distingue du reste de la nature. Comment s'effectue
cette anthropologie minimale ? Spinoza nonce que les
ides diffrent entre elles comme les objets eux-mmes .
C'est pourquoi, si on veut penser ce que l'me humaine a
de diffrent, il est ncessaire de connatre la nature de
son objet . La logique de l'tude spinoziste de l'me
nous renvoie donc la diffrence des corps : Plus un
1 . C'est pourquoi d'ailleurs les cologistes qui se rfrent Spi
noza au nom de la premire ne peuvent le faire qu'en ngligeant la
logique qui la mne inluctablement la seconde. On trouve un
exemple de cette dmarche dans les travaux d' Arne Naess.

75

corps est apte, comparativement aux autres, agir et

ptir de plusieurs faons la fois, plus l'me de ce corps
est apte, comparativement aux autres, percevoir plu
sieurs choses la fois. Le langage du plus et du moins,
du plusieurs et du trs grand nombre (plurimis modis,
plurimis corporibus) est donc celui de cette dtermination
ttonnante de l'humain.
Qu'apprenons-nous ainsi ?
- Le corps humain est trs compos. C'est un trait ca
ractristique, mais non une spcificit absolue (d'autres
corps sont composs, mais un degr moindre).
- Le corps humain est souvent affect par les corps
extrieurs. Un corps simple ne reoit de l'extrieur que
des chocs. Le corps humain est affect (et rgnr) de
trs nombreuses faons par un trs grand nombre de
choses. Il peut aussi les mouvoir et les disposer d'un
grand nombre de faons (nous retrouvons peut-tre ici
les instruments naturels du TIE), et, de manire gnrale,
il se caractrise par sa richesse relationnelle avec son
environnement.
- Enfin, il est une composition de fluide, de mou et de
dur. L'extrme complexit du corps humain est traduite
en termes de physique. Son organisation particulire - la
diffrence entre ses composantes - fait qu'il est particu
lirement apte garder une trace des choses qui l'ont af
fect. Spinoza n'a pas besoin d'une dfinition idale de
l'homme. Les rencontres extrieures sont mmorises, et
c'est probablement ce qui distingue le plus le corps hu
main (l aussi, Spinoza ne dit pas que d'autres corps n'en
soient pas capables ; nous pouvons supposer qu'ils le
sont moins). Cette reprsentation simple suffit cons
truire toute la philosophie spinoziste.
Retenons d'abord ce qui ne s'y trouve pas : le cogito
ou tout ce qui pourrait en tenir lieu. Un postulat nonce :
l'homme pense (comme une constatation bien
connue, et non : je pense ). Rien de plus dcisif que la
pense, rien de moins fondateur qu'elle. Et une pense
76

qui, suivant une excellente formule de Gilles Deleuze, d

passe la conscience. Il y a de la pense, avant qu'un sujet
ne s'en rende compte. D'une certaine faon, toute la suite
du texte va plutt montrer comment constituer une sub
jectivit - mais locale, partielle, lacunaire.
Nous retrouvons maintenant les modes de perception
du TIE, mais sous un autre nom et d'un autre point de
vue. La dtermination du corps humain permet de les pr
senter non pas sous l'angle d'une thorie de la connais
sance , mais dans une thorie de la production des
genres de connaissance. Il s'agit de montrer que chacun
est engendr de faon ncessaire par la constitution du
corps et de l'me. On pourrait mme, sans trop forcer le
sens, parler d'une vritable pistmologie historique .
1 / Le premier genre est celui qui vient des rencontres
avec le monde extrieur. A ces rencontres correspondent
des images, c'est--dire des traces, des modifications cor
porelles. Aux images corporelles correspondent des ides
d'images. C'est sans doute vrai pour tous les corps,
toutes les mes, mais pas au mme degr. L'homme,
beaucoup plus affect par le monde extrieur, aura beau
coup plus d'imagination. Cette imagination ne donne pas
une connaissance adquate. L'ide de l'imagination est
une ide de la rencontre entre le monde extrieur et mon
corps - et non pas de la structure relle du monde ext
rieur (l'homme qui se brle en approchant sa main de la
flamme n'en tire pas un savoir adquat de ce qu'est la
flamme). J'obtiens donc une connaissance vive et forte
du monde extrieur, mais non une connaissance ad
quate, celle de la structure interne des choses. A ct des
images du monde extrieur, j'ai aussi des images de mon
corps, elles aussi non adquates (la faim ne me donne pas
la connaissance de la structure de mon estomac).
Par la connaissance du premier genre, je n'obtiens
donc pas d'ide adquate du monde extrieur, ni de mon
propre corps. Cette connaissance inadquate de mon
corps, du monde extrieur, de Dieu et de l'me est pour77

tant utile. Surtout, elle n'est ni une illusion, ni un pch,

ni une erreur de la volont. Elle est enracine dans le pro
cs objectif de la vie humaine. Elle est donc constamment
reproduite et renforce par le cours ordinaire de la vie,
qui consiste prcisment en ces rencontres non matrises
avec le monde extrieur.
2 / S'il en est ainsi, on peut se demander s'il n'est pas
tout simplement impossible d'accder la connaissance
du deuxime genre : la raison. En fait, dans son cas aussi,
nous y avons accs partir de notre propre corps. En ef
fet, il y a des proprits communes mon corps et au
monde extrieur. Nous avons en nous un certain nombre
de notions communes qui correspondent, dans la pense,
ce que sont ces proprits communes dans l'tendue.
Elles sont donc ncessairement adquates : ce sont par
exemple les ides de l'tendue, du mouvement et de la fi
gure. Cependant, ces ides adquates sont d'abord recou
vertes et submerges par les ides inadquates. Accder
au deuxime genre de connaissance, ce sera donc dve
lopper la Raison (ce que font quelques hommes, et diffi
cilement) partir des notions communes (que possdent
tous les hommes). Autrement dit, tous les hommes ne
sont pas rationnels, mais ils ont tous en eux le germe de
la raison. La vivacit de l'imagination empche le dve
loppement de la raison. Une fois que la Raison a com
menc se dvelopper, elle entrane une chane d'ides
adquates.
Cette connaissance ne nous donne que des lois univer
selles. Elle ne nous donne la connaissance d'aucune es
sence singulire. Cependant, au fur et mesure qu'elle se
dveloppe, on se rapproche par elle d'une ide de Dieu
comme principe de rationalit et d'universalit des lois de
la nature.
3 / Enfin la connaissance du troisime genre est la
connaissance par science intuitive. Elle prend son prin
cipe dans l'ide de Dieu - plus exactement, dans l'ide de
l'essence de certains attributs de Dieu - et elle en dduit
78

les essences des choses singulires. Comme dans le cas

des notions communes, l'ide de Dieu est prsente en
nous ds le dbut, mais nous ne l'apercevons pas. Com
ment l'apercevoir, autrement dit : comment passe-t-on
du deuxime au troisime genre ? Sans doute celui qui a
suffisamment avanc dans la connaissance du deuxime
genre est parvenu l'ide de Dieu comme principe uni
versel ; il ne lui reste plus qu' dgager l'essence singu
lire qui anime ce principe. Le dbut de l' thique fait le
bilan de cet acquis du deuxime genre (que rsument les
termes de substance , attribut , mode ) pour ar
river l'ide de substance singulire.
Il ne faut pas se laisser abuser par le mot intui
tion et son usage traditionnel. Il ne s'agit ni d'une
ivresse mystique, ni d'un dpassement de la Raison. La
science intuitive est de part en part dmonstrative. En
un sens, elle ne va pas plus loin que le deuxime genre :
Spinoza souligne que la vraie rupture est entre premier
et deuxime genre, non pas entre deuxime et troi
sime ; dans le TTP, on l'a vu opposer en bloc
l'imagination une instance qu'il dsigne par entende
ment ou lumire naturelle ou raison, et qui est
l'quivalent de ce que l' thique distingue en deuxime
et troisime genre. C'est pourquoi il est impossible de
caractriser le spinozisme comme un irrationalisme,
comme on a parfois tent de le faire, sous prtexte qu'il
y aurait une instance suprieure la Raison. La vraie
diffrence tient la dmarche : lois universelles dans un
cas, dduction d'essence essence dans l'autre. Le troi
sime genre est suprieur au deuxime en ce qu'il est
plus clair et relie plus immdiatement les tapes du sa
voir1 ; il n'est pas plus adquat2
1 . Cf. E V, 36 scolie. Mais, mme dans l'ultime section de
l'thique, le deuxime et le troisime genre sont encore nomms
ensemble : E V, 38.
2. Sur la science intuitive, voir P. Cristofolini, La scienza intui
tiva di Spinoza, Naples, Morano, 1 987.
79

La troisime partie de l' thique est explicitement

consacre la nature et l'origine des affects. Ceux-ci
sont de deux sortes : actions et passions. Les passions
nous font ressentir impuissance et dchirement - c'est
probablement l l'exprience fondamentale de ce que le
spinozisme nomme la servitude. La recherche de la li
bert consistera donc dcouvrir les remdes aux pas
sions et la puissance de la Raison. On sait que Spinoza
ne reprend pas son compte l'opposition cartsienne par
laquelle ce qui est passion dans le corps est action dans
l'me et rciproquement. Au contraire, selon le principe
que les commentateurs appellent improprement parall
lisme, et qui consiste en fait dans l'unit des attributs,
donc aussi de l'me et du corps, toute augmentation de
la puissance d'agir du corps correspond une augmenta
tion de celle de l'me ; l'me et le corps sont actifs en
semble lorsqu'ils sont cause adquate, passifs ensemble
lorsqu'ils sont cause inadquate. Le passage l'activit
implique donc une connaissance de la vie des affects, et
c'est ici que Spinoza rencontre le discours commun des
passions tel qu'il est tenu partout au xvne sicle - o
presque tous les philosophes se doivent d'intgrer leur
doctrine une thorie des passions et o thologiens, poli
tiques et thoriciens du thtre les rejoignent sur ce ter
rain. Ce qui ne signifie nullement que Spinoza reprend
ce discours commun sous la forme o tout le monde
l'nonce. L'auteur de l' thique dcrit les passions mais
surtout il les reconstruit gntiquement. Cela implique
non seulement qu'il les classe selon un ordre rationnel,
mais d'abord que cet ordre est celui de leur production.
Il doit donc, avant de parler de telle ou telle passion,
mettre en vidence des mcanismes d'engendrement,
c'est--dire d'abord montrer ce que sont les passions pri
mitives, ensuite indiquer quels phnomnes les diversi
fient, les associent, les transforment. Les trois passions
primitives, formes premires prises par l'effort pour per
svrer dans son tre et par les modifications de la puis80

sance d'agir, sont le dsir, la joie et la tristesse. Le dsir,

qui est tendance persvrer dans son tre ; la joie, qui
est l'augmentation de notre puissance d'agir ; la tristesse,
qui est la diminution de notre puissance d'agir. Quant
aux transformations subies par ces passions primitives,
elles rentrent dans deux grandes catgories : on pourrait
dire que la vie humaine s'organise finalement selon deux
sortes de passions - celles qui sont fondes sur les encha
nements objectaux et celles qui sont fondes sur la simili
tude, domaine o se dveloppera l'imitation des affects.
En effet, une premire srie de propositions explique
comment se produit le mcanisme d'objectivation (Ill,
1 2, 1 3 et scolie : on passe de joie et tristesse amour et
haine : dsormais les passions fondamentales se sont
donn des objets : c'est partir de la relation avec ceux-ci
que vont se mettre en uvre les autres mcanismes) ; puis
sont analyss les mcanismes d'association (III, 14- 1 7) et
de temporalisation (III, 1 8, sur l'espoir et la crainte, qu'il
faut complter par la proposition 50 sur les prsages) ;
enfin les mcanismes d'identification (III, 1 9-24 : nous ai
mons ceux qui aiment la chose que nous aimons, nous
hassons ceux qui la hassent ; partir de la proposition
22 le raisonnement fait intervenir un tiers qui n'est pas
autrement dtermin). Mais, partir de la proposi
tion 27, on voit surgir un tout autre univers passionnel ;
et autant Spinoza est classique, en un sens, tant qu'il
s'occupe des relations objectales - quitte les unifier et
les recomposer, puisqu'il cherche dchiffrer un petit
nombre de tendances servant elles seules clairer
l'ensemble des comportements humains ; quitte aussi
renverser ou rlaborer certaines des relations tradition
nelles - autant dsormais il est rvolutionnaire. Il s'agit
maintenant de reconstruire toute une partie du compor
tement sur une proprit fondamentale qui n'a rien
voir avec l'objet : l'imitation des affects. Il dcrit en effet
des passions qui naissent en nous non pas propos d'un
objet externe, mais partir de la conduite de quelque
81

chose ou, plutt, de quelqu'un d'autre l'gard de cet

objet ; et la racine de cette production est le fait que ce
quelqu'un ou ce quelque chose nous ressemble. Nous
avons donc une seconde srie de passions qui constituent
comme une sphre de la similitude. La proposition 27 in
troduit l'expression dsormais principielle de chose
semblable nous - et, du coup, nous remarquons que
dans tout ce qui prcde jamais il n'avait t fait rf
rence l'homme - les objets de nos passions, comme nos
rivaux ou nos complices, taient cits sur un registre g
nral, sans mention de leur qualits d'hommes - les ob
jets pouvaient tre des choses inanimes, ou des btes, ou
le pouvoir ou la gloire. Les tiers qui intervenaient au
raient pu tre des groupes ou des animaux. Les uns et les
autres peuvent videmment aussi tre des hommes, mais
cette qualit n'entrait pas en ligne de compte. Ici, au con
traire, c'est bien de cela qu'il s'agit. Et Spinoza, qui ne
dfinit jamais ce qu'est un homme, estime au contraire
que nous reconnaissons spontanment ce qu'est cette
chose semblable nous .
La proposition 27 nonce : Si nous imaginons
qu'une chose semblable nous et l'gard de laquelle
nous n'prouvons d'affect d'aucune sorte prouve
quelque affect, nous prouvons par cela mme un affect
semblable. L'important est videmment que rien ne
vient ici prdterminer l'affect. Suit une srie de proposi
tions qui tirent les consquences logiques de cette effica
cit de la similitude ; notons en particulier la proposi
tion 3 1 qui marque les effets de renforcement ou
d'affaiblissement des sentiments : si nous imaginons que
quelqu'un aime ce que nous-mme aimons, ou hait ce
que nous-mme hassons, alors par ce fait mme notre
amour ou notre haine seront renforcs. Encore une fois il
ne s'agit ni d'un calcul rationnel, ni d'une association
comme celles qui sont repres dans les propositions 14
et suivantes : le simple fait qu'une chose semblable
nous prouve un sentiment (ou plutt que nous nous re82

prsentions qu'elle l'prouve) suffit engendrer ce senti

ment en nous - et, s'il existait dj, en augmenter la
force, puisqu' sa puissance originaire s'ajoute la puis
sance issue de la similitude ; au contraire, si nous imagi
nons que quelqu'un a en aversion ce que nous aimons,
alors la puissance originaire entre en contradiction avec
la puissance issue de la similitude ; aucun des deux af
fects ne suffit, toutes choses gales par ailleurs, suppri
mer l'autre ; nous nous trouvons donc dans une phase de
jluctuatio animi. Le corollaire et le scolie de cette propo
sition 3 1 indiquent le moyen par lequel nous nous effor
ons ds lors de prserver la constance de nos senti
ments : si nous sommes tellement influenables par les
sentiments d'autrui, ou par l'opinion que nous en avons,
le mieux alors serait une situation o autrui aurait
d'emble les mmes sentiments que nous ; et si ce n'est
pas le cas d'emble, nous allons faire notre possible pour
qu'il en soit ainsi ; donc cette caractristique si cruciale
pour la morale et la politique spinozistes (notamment en
matire de religion) qui est que les hommes ont toujours
le dsir de voir vivre les autres selon leur propre inge
nium, s'enracine bien dans cette proprit de la nature
humaine qu'est l'imitatio affectuum. De mme, la pro
position 32 tire de la proposition 27 une consquence qui
montre les effets parfois nfastes de la psychologie de la
similitude : si nous imaginons que quelqu'un (de sem
blable nous) tire de la joie d'une chose, aussitt, par
imitation de son affect, nous aimerons cette chose, mme
si nous ne l'aimions pas antrieurement ; mais s'il s'agit
d'une chose qu'un seul peut possder, le mme mouve
ment par lequel nous nous mettrons l'aimer fait aussi
que nous serons ports en dpossder celui-l mme
l'image duquel nous la dsirons. D'o le scolie : par la
mme proprit de la nature humaine, nous sommes
conduits la commisration envers les malheureux
(parce que spontanment nous partageons leur tristesse)
et la jalousie envers les heureux (parce que, comme on
83

vient de le voir, nous ne pouvons partager compltement

leur joie tant qu'ils en possdent l'objet en exclusivit).
Ainsi, ce principe de similitude apparat, en tant que
rgle gnrale de fonctionnement de la nature humaine,
comme un facteur puissant d'explication des relations in
terindividuelles. Il nous fait passer d'un univers o nos
passions se donnent des objets, un monde o elles se
compliquent de nos relations avec nos semblables. Une
double rgle gntique explique donc la psychologie spi
noziste : le jeu des passions primitives et l'imitation des
affects. Si la premire dimension peut nous faire penser
Descartes ou Hobbes, bien que la liste des affects soit
diffrente, et la teneur des passions primitives modifie,
la seconde dimension suffit sparer Spinoza des autres
philosophes de son poque. On peut donc mesurer son
originalit trois traits : l'explication par les causes qui
considre l'objet comme secondaire par rapport la
force - on serait tent de dire : l'nergie - de l'affect ;
l'imitation des affects fonde sur la similitude ; enfin, une
insistance particulire sur le fait que le mcanisme des af
fects nous est opaque nous-mmes, y compris lorsque
nous croyons matriser nos actions. Ces trois traits rap
prochent certains gards la psychologie spinoziste de la
dmarche qui sera plus tard celle de Freud. Surtout, un
certain nombre de motifs freudiens rappellent, sans ja
mais les rpter, les grands thmes de l' thique : l'ide
que le psychique ne se rduit pas au conscient ; celle que
le corps manifeste des vnements qui ont lieu dans le
psychisme. On aurait tort pour autant d'identifier les
deux projets : le concept freudien d'inconscient est absent
de la perspective de l' thique ; mais il est vrai que l'un et
l'autre se donnent les moyens de comprendre rationnelle
ment ce qui semble le plus chapper la Raison.
C'est la servitude - c'est--dire la puissance des af
fects et l'impuissance de la Raison - qu'est consacre
thique IV dans son ensemble. Une premire forme de
cette servitude est le jeu autonome des passions - c'est ce
84

que montrent les 1 8 premires propositions. Mais la d

pendance l'gard des affects n'en est qu'une premire
forme. Certes, la Raison peut se dployer dans l'individu,
mais elle est au dpart trop faible pour lutter contre la
vie affective. C'est pourquoi je vois le meilleur et je fais le
pire ; ou, comme le dit l'Ecclsiaste, qui augmente son
savoir augmente sa douleur. La suite nonce le compor
tement de l'homme guid par la Raison ( ce que la Rai
son nous prescrit et quels affects s'accordent avec les
rgles de la Raison humaine ). Mais, prcisment, ce
comportement est celui d'un modle. L'thique spinoziste
n'est pas un portrait du sage, car alors elle partagerait
l'illusion de la tradition thique suivant laquelle l'homme
exerce une souverainet absolue sur ses passions. Or tout
l'effort des livres prcdents a consist montrer l'en
racinement naturel de ces affects, dans la structure du
corps humain et ses rencontres avec l'extrieur, dans les
lois ncessaires de l'imagination, dans la non moins n
cessaire inadquation premire de nos reprsentations.
La Raison peut donc construire un modle de comporte
ment, mais ce modle ne suffit nullement pour que
l'homme devienne un homme libre. L'nonc des pres
criptions de la Raison fait donc encore partie intgrante
du monde de la servitude. Les prescriptions impliquent
notamment un classement des affects selon qu'ils sont
absolument mauvais (la haine), utiles dans la Cit mais
mauvais en soi (certaines passions tristes, comme l'humi
lit ou le repentir), bons absolument (la gnrosit). La
dnonciation de l'humilit et du repentir place videm
ment ces thses en contradiction avec la morale chr
tienne1 . Surtout, l'thique ainsi dfinie se fonde sur une
confiance ferme dans la Raison : non qu'elle soit toute
puissante (au contraire, on l'a vu, elle est au dbut trs
faible) mais rien ne peut lui tre suprieur ou offrir des
1 . Sur la thorie spinozienne des affects, voir Michael Schrij
vers, Spinozas Affektenlehre, Berne, Haupt, 1 989 ; Pascal Svrac,
Le devenir actif chez Spinoza, Champion, 2005.
85

ressources qu'elle n'a pas ; c'est ce qu'affirme nettement

la proposition 59 : A toutes les actions auxquelles nous
sommes dtermins par un affect qui est une passion,
nous pouvons tre dtermins sans elle par la Raison.
Enfin, la IVe partie dispose les jalons qui permettent de
passer de l'thique individuelle la politique (E IV, 3 5-37
et 73). Il reste indiquer dans quelle mesure on peut ef
fectivement se librer de la servitude. Car si elle est si
prcisment dcrite, ce n'est pas pour y enfermer le lec
teur sous le poids d'une ncessit vcue uniquement
comme contrainte. L' thique, au contraire, est crite
pour aider le maximum d'hommes - mme si finalement
ce maximum signifie trs peu - accder un pouvoir
relatif sur les affects.
La cinquime partie se divise en deux sections. La
premire poursuit le mouvement commenc dans les
livres prcdents. Il s'agit de savoir dans quelle mesure
l'homme peut gouverner ses affects. Renoncer l'illusion
d'un pouvoir absolu sur eux permet d'accder l'espace
dans lequel il est possible, en partie, de les rgler. Ainsi,
l'homme guid par la Raison peut devenir homme libre,
et le couronnement de cette libert est le dveloppement
d'un amour envers Dieu qui ne ressemble pas l'amour
passionnel des superstitions : c'est un affect joyeux, qui
ne peut tre dtruit sinon par la destruction du corps, et
qui n'exige pas la rciprocit : Qui aime Dieu ne peut
faire effort pour que Dieu l'aime son tour , car il sait
que Dieu n'a pas d'affects ; or l'amour est fond sur une
joie (laetitia) qui est un affect, mme si elle est active. La
seconde section se demande ce qu'il en est de l'me sans
rapport avec le corps. Il s'agit dsormais non plus de
l'itinraire dans la dure mais de l'ternit1 Les trois no1 . Sur temps, dure, ternit chez Spinoza, voir P.-F. Moreau,

L'exprience et l'ternit, PUF, 1 994 ; Y. Prelorenzos, Temps, dure et

ternit dans les Principes de la philosophie de Descartes de Spinoza,
PUPS, 1 996 ; Chantal Jaquet, Sub specie aeternitatis, Kim, 1 997 ;
Nicolas Isral, Spinoza. Le temps de la vigilance, Payot, 200 1 .

86

tions cls sont : le troisime genre de connaissance,

l'ternit, l'amour intellectuel de Dieu. Qu'est-ce que
l'amour intellectuel de Dieu ? Comme tout amour c'est
une joie ; mais une joie qui n'est plus un affect, mme ac
tif (Spinoza dit gaudium et non plus laetitia). Cet amour
ne cesse pas avec la mort du corps. Enfin la diffrence
de l'amour envers Dieu de la section prcdente, il doit
bien impliquer Dieu lui-mme. Et pourtant il n'y a pas
rciprocit ; c'est d'identit qu'il s'agit : c'est le mme
amour dont Dieu s'aime lui-mme et dont il aime les
hommes. L'ouvrage s'achve sur une proposition qui
unit deux des termes cls de l' thique : la batitude
n'est pas la rcompense de la vertu ; elle est la vertu
elle-mme.

Le Trait politique
Ce livre a occup, sans doute, les deux dernires an
nes de la vie de Spinoza ( 1 675- 1 677). la diffrence du
Trait thologico-politique, il ne vise pas rpondre une
question dlimite ; il s'agit d'exposer l'ensemble des ma
tires qui concernent la vie des hommes dans la socit
civile. Les cinq premiers chapitres exposent les principes ;
les six suivants sont consacrs dcrire les trois imperia
(c'est--dire les trois types d' tat, plutt que les trois
gouvernements) : monarchie, aristocratie, dmocratie. Le
texte s'interrompt peu aprs le dbut du chapitre sur la
dmocratie. Une lettre de l'auteur un correspondant
anonyme nous apprend qu'il aurait d comprendre en
outre des chapitres sur les lois et sur les autres ques
tions particulires concernant la politique .
Le principe de mthode qui est affirm avec plus de
fermet que jamais est la ncessit de regarder les ph
nomnes humains comme ils sont et non pas la lu
mire d'une essence suppose ou de ce qui est souhai
table. On peut parler d'un antiplatonisme politique de
87

Spinoza : face la longue tradition qui identifie bon

gouvernement et gouvernement par les bons (les sages,
les philosophes, les princes bien instruits et vertueux), le
TP affirme avec force que la vertu des dirigeants est in
diffrente la politique. Des institutions qui ne tien
nent que par la vertu ou la raison des citoyens, et no
tamment des chefs de la Cit, sont de mauvaises
institutions. Non que la politique ici dcrite soit cy
nique ; mais c'est l' tat de rendre les hommes ver
tueux et non d'attendre qu'ils le soient.
Spinoza souligne lui-mme que, pour comprendre la
nature des hommes, il faut revenir ce qu'il a dit dans
l' thique. Mais, pour en pargner le dtour, il en rex
pose sinon tout le contenu, du moins les rsultats essen
tiels pour la politique. C'est donc la dernire fois que
Spinoza a l'occasion de prsenter son ontologie de la
puissance (A. Matheron). Cette version est probable
ment la plus radicale. Elle permet de constater une nou
velle fois que les mmes thmes peuvent acqurir une
signification et une vigueur nouvelles lorsque d'autres
formes d'exposition leur en donnent le moyen. Le thme
de l'enracinement de la puissance humaine dans la puis
sance divine acquiert ici une nouvelle force : alors que,
dans le Court Trait, il tendait effacer en quelque sorte
l'autonomie humaine, et que dans l' thique les deux
s'quilibraient, ici au contraire il sert adosser irrsisti
blement le droit humain son fondement divin - donc
balayer tout ce qu'on pourrait lui opposer d'extrieur
lui.
On a remarqu que le langage du contrat est aban
donn, alors qu'il occupait une place centrale dans le
chapitre XVI du TTP. Ce qui le remplace ici, ce sont
les quilibres de passions, d'intrts et d'institutions. On
a donc pu se demander (Menzel) si ce changement mar
quait une volution d'un trait l'autre. En fait, il faut
noter que ds le TTP le contrat n'apparaissait que
comme un langage - une expression thorique qui ne
88

concordait gure avec la pratique. Ici, il s'agit non plus

de prendre en compte (mme pour les nuancer) les
thories l'aune desquelles valuer la libert de philo
sopher, mais bien plutt de dcrire le fonctionnement
rel des tats. Dans ces conditions, les habits contrac
tualistes peuvent tre abandonns, sans que cela im
plique ncessairement une transformation profonde du
systme.
Une autre diffrence avec le TTP tient l'apparente
impartialit entre les diffrents tats. Le TTP dsignait
la dmocratie comme mode originaire de relations entre
les hommes, et lorsqu'il parlait de la monarchie, c'tait
soit, historiquement, pour en faire le premier degr de la
dcadence de l' tat des Hbreux, soit, analytiquement,
pour souligner la convergence entre monarchie et supers
tition ( le plus grand secret du gouvernement monar
chique et son intrt principal consistent tromper les
hommes et masquer du nom spcieux de religion la
crainte qui doit les retenir, afin qu'ils combattent pour
leur servitude comme si c'tait pour leur salut ). Il tait,
dans ces conditions, ais d'inscrire Spinoza dans la tradi
tion rpublicaine. Dans le Trait politique, au contraire,
les trois types d' tat sont tudis chacun dans sa struc
ture propre ; et pour chacun on se demande comment le
conserver - tant entendu que cette conservation est sou
haitable, c'est--dire que chacun, lorsqu'il fonctionne
bien, peut assurer la paix et la scurit, et assumer la fin
qu'est la libert. Faut-il voir l une volution, une con
tradiction ? En fait, un autre type de rpublicanisme se
fait jour : il s'agit de rechercher les conditions de la
libert dans tout type d' tat1
Une des thses les plus fortes du Trait est nonce ds
le dbut : l'exprience est close. J'estime, dit Spinoza, que
l'exprience a montr tous les genres de Cit qui peuvent
1 . C'est ce que montre clairement . Balibar dans Spinoza et la
PUF, 1 985, chap. III.

politique,

89

se concevoir, et tous les moyens par lesquels se gouverne

la multitude. Comment comprendre cette clture ? Peut
on parler de fin de !'Histoire ? Ce serait tentant, puisque
cela irait de pair avec la prudence de Spinoza concernant
les nouveauts (la politique doit avoir recours plutt
des moyens connus et srs qu' des moyens nouveaux et
dangereux). Cependant la finitude ici nonce est plutt
celle des lments que celle des constructions ; ainsi, lors
qu'il analyse le rgime aristocratique, il prend pour mo
dle Venise, mais en supprimant la place du doge, qui lui
parat un apport li plus la tradition nationale qu' la
structure mme du rgime. En fait, il s'agit moins de fer
mer le prsent (et l'avenir) sous le poids du pass que de
refuser que des constructions sorties de l'esprit d'un phi
losophe puissent avoir des chances de se raliser si elles
s'opposent l'exprience.

L'Abrg
de grammaire hbraque
Dans la mesure o la lecture spinoziste de !' criture
sainte prend pour point de dpart la connaissance des
langues, il tait logique de consacrer un trait la gram
maire de la principale langue de !' criture. Mais (et les
diteurs le soulignent dans les OP) Spinoza a voulu faire
une grammaire de la langue et non pas, comme ses pr
dcesseurs, une grammaire de !' criture. Que faut-il en
tendre par l ? dans la mesure o la Bible est pourtant
le seul texte pris comme matriau. En fait, la morpho
logie (c'est la seule partie qui nous reste, la syntaxe pro
mise est compltement absente) prend en vue non seule
ment les formes attestes, mais tout ce qui peut tre
construit rationnellement du systme de la langue. Cela
ne signifie pas une grammaire entirement a priori. Mais
Spinoza combine soigneusement la part de la raison et
de l'usage dans le fonctionnement rel du langage. Les
-

90

confrontations perptuelles de l'hbreu et du latin font

du livre une grammaire compare ou, plutt, une gram
maire qui utilise la comparaison des langues pour faire
ressortir les matriaux communs et les formes fondamen
tales sur lesquelles elles sont construites' .
Les lettres
Les uvres posthumes contenaient 75 lettres. Des d
couvertes ultrieures ont conduit la correspondance un
total de 88 lettres, de et Spinoza (la dernire trouve,
publie en 1 975, est une rponse des questions poses
par L. Meyer au moment o il prparait l'dition des
Principia). Certaines nous ont t conserves en deux ver
sions, Spinoza ayant gard dans ses papiers une variante
lgrement diffrente de celle qu'il envoyait son corres
pondant, et parfois en notant la raison de cette diff
rence. Cette situation textuelle doit nous rappeler qu'au
xvne sicle une lettre est dj un mode de publication, lue
par un public plus large que son seul destinataire. La
stratgie pistolaire de Spinoza est trs concerte. En g
nral ses lettres sont des rponses et c'est en fonction de
ce statut qu'il faut les lire. Il reprend les questions poses
par son interlocuteur, et les traite le plus souvent dans
1'ordre o elles ont t poses ; ses propres arguments ne
sont organiss qu'en fonction de cette rponse. Il est
donc dangereux d'y chercher des exposs de l'ensemble
de sa pense sur tel ou tel point, comme s'il s'agissait de
traits autonomes. Il faut plutt les lire comme des sco
lies rpondant une objection prcise (c'est ce qui fait
que le contenu de certaines lettres se retrouvera, peu
chang, dans les scolies de l' thique).
1 . Ph. Cassuto, Spinoza hbrasant. L'hbreu dans le Tractatus
theologico-politicus et dans le Compendium grammatices hebraeae
linguae, Peeters, 2000. Sur la thorie du langage, voir Lorenzo Vin
ciguerra, Spinoza et le signe. La gense de l'imagination, Vrin, 2005.

91

Quelques textes inauthentiques

ou disparus
- Les crits scientifiques . La prface des OP in
dique que Spinoza avait rdig un trait de l'arc-en-ciel.
On a cru le retrouver au x1xe sicle ; et comme dans le
volume ainsi dcouvert tait galement reli un calcul
des chances rdig partir d'un problme formul par
Huygens, on l'a galement attribu Spinoza. Le pre
mier de ces ouvrages est intressant par lui-mme, en ce
qu'il fournit un tat de la discussion de la dioptrique car
tsienne aux Pays-Bas ; il tmoigne aussi de la volont
d'expliquer naturellement un phnomne comme l'arc
en-ciel (qui, dans la Bible, est le symbole miraculeux de
l'alliance de Dieu avec No), selon la dmarche prco
nise par Spinoza dans le Trait thologico-politique
(mais il n'tait pas le seul le faire). Des recherches r
centes ont montr qu'il ne pouvait tre de sa plume.
- Le De jure ecclesiasticorum de Lucius Antistius
Constans (pseudonyme non dcrypt ce jour) et la Phi
losophia S. Scripturae Interpres de Lodewijk Meyer ont
t attribus Spinoza. Leibniz en tmoigne encore et in
dique la fausset de cette attribution (Discours de la
conformit de la foi avec la raison, 14, in Essais de tho
dice).
- L'Apologie : un pamphlet tardif, le Voor-hof de
Salomon Van Tyl, raconte l'exclusion de Spinoza de la
communaut juive en ajoutant qu'il rdigea alors une
Apologie pour se justifier. Tous les autres prtendus
tmoignages (Bayle, Halma) remontent en fait cette
source unique. Le texte n'a jamais t retrouv, et il est
possible qu'il n'ait jamais exist.
- Enfin, Spinoza aurait, durant sa dernire maladie,
entrepris une traduction du Pentateuque en nerlandais
et l'aurait jete au feu. Il n'en existe aucune trace ; le pro
jet n'est pas incompatible avec la thse spinoziste selon
laquelle la Bible doit pouvmr tre lue en toutes les
92

langues et ne pas tre rserve aux doctes. Il y a l soit

une concordance avec un thme calviniste (!' criture aux
mains de tous), soit une faon de le prendre au mot pour
le dpasser.
*

On peut lire de trois faons cette srie d'crits. Tout

d'abord, en insistant sur leur diversit : de sujets (la m
thode, la libert de penser, la grammaire, la structure des
tats, la batitude), de dmarche ou de genre littraire
(trait ponctuel sur un sujet prcis, rpertoire quasi lexi
cal, lettre, dialogue, somme philosophique), de type
d'exposition enfin (le mode gomtrique, la narration
continue, le style rhtorique personnalis du prologue du
TIE ou des dialogues du Court Trait). Mais on peut
aussi souligner la progression qui expose de faon de
plus en plus spinoziste le sujet principal, comme l'a fait
admirablement Alexandre Matheron : du Court Trait
aux premiers chapitres du Trait politique, l' ontologie
de la puissance s'expose de plus en plus clairement sur
ses propres bases, en se dpouillant de plus en plus des
emprunts cartsiens. Enfin, on peut remarquer comment
d'un crit l'autre les mmes thmes reviennent avec in
sistance et intensit, mais prennent une autre significa
tion - donc une autre puissance - cause du contexte
conceptuel dans lequel ils se trouvent rorganiss. En
ce sens, les crits de Spinoza fournissent un excellent
exemple pour comprendre ce que sont les transforma
tions d'un systme philosophique.

93

Chapitre III

THMES
ET PROBLMES
On peut lire la doctrine autrement que dans l'ordre
des uvres. Celui-ci est ncessaire pour marquer le pro
grs d'une pense. Mais on doit relever aussi les terrains
qu'elle parcourt et les conflits qu'elle suscite.
Quelques figures
On lit parfois que le spinozisme est une doctrine abs
traite. Pourtant Spinoza rflchit souvent sur des exem
ples et expose sa doctrine travers eux. Ses uvres sont
parcourues par un filon narratif, qui prend appui soit sur
des personnages anonymes (le jaloux, l'avare, le fils qui
s'engage dans l'arme pour ne plus obir son pre), soit
sur des individus historiques spcifis, dont la vie donne
une chair la rflexion. Ils sont emprunts l'histoire
ancienne, la Bible juive ou au Nouveau Testament :
Alexandre, Mose, Salomon, le Christ, Paul.
Alexandre apparat comme le symbole de l'homme en
proie la fortune, donc la superstition - et le fait qu'il
soit un roi montre que nul ne leur chappe ; il illustre la
faon dont le pouvoir drive ; la faon aussi dont
on rend l' tat ternel en favorisant des alliances entre
vainqueurs et vaincus ; le refus des Grecs d'accepter
l'adoration du souverain la manire des Perses ; ces
deux dernires situations ont l'intrt de montrer la fron
tire entre deux complexions nationales et les strat
gies efficaces ou non pour les surmonter. Visiblement,
95

l'histoire d'Alexandre fournit un terrain paradigmatique

pour faire apparatre les problmes concrets que les pas
sions humaines (y compris les siennes) posent l'homme
qui exerce le pouvoir et celui qui acquiert un nouvel
empire (problme machiavlien, mais ici reconstitu par
la biographie d'un individu).
Mose fascine Spinoza en ce qu'il incarne la figure du
fondateur d' tat. Alors que pour l'Espagne, Venise ou
les Pays-Bas, nous ne connaissons pas exactement le mo
ment de la fondation, que pour Rome aucun document
ne subsiste sur la vie de Romulus (sauf des lgendes
- mais Spinoza ne les mentionne jamais), dans le cas de
Mose nous avons des traditions qui remontent jusqu'
lui (c'est la conclusion positive de la critique de la mosa
cit du Pentateuque) et mme quelques textes qui vien
nent de lui. Comme sur la vie d'Alexandre, Spinoza
semble avoir longuement mdit pour penser l'intel
ligibilit de cette suite d'vnements. Mose est un
homme d'imagination, comme tout prophte ; mais il a
fait ce que n'a tent de faire aucun autre prophte : il a
fond un tat - et un tat viable. Il a su conserver le
pouvoir, amnager les rapports entre tat et religion en
tenant compte de la complexion propre de son peuple,
telle que l'histoire l'avait forme, et organiser sa succes
sion de faon que sa mort ne compromette pas l'difice
tout entier. Tout se passe comme si chez lui l'imagi
nation, au lieu de se borner des visions impression
nantes qui, communiques aux hommes, les rappellent
la justice et la charit, tendait vers un but pratique - la
construction d'une socit et d'une vie en commun. Fait
il alors partie de ces practici cits par le Trait politique ?
Ils sont guids par la crainte - qui est prcisment le res
sort de la thocratie. Reste expliquer l'erreur qui,
terme, produira la ruine de l' tat.
Salomon. Au contraire, Spinoza s'intresse peu sa
biographie. Il en relve plutt des traits isols. Il l'appelle
le Philosophe (terme que les scolastiques rservaient
96

Aristote) comme il nomme Ovide le Pote. Pourquoi ?

Parce qu'un certain nombre des textes attribus Salo
mon lui paraissent incarner en d'autres termes une philo
sophie proche de la sienne : ternit des lois de la nature
( rien de nouveau sous le soleil ), vanit des biens
usuels. Ce qui ne va pas sans poser un problme : la vraie
philosophie pouvait-elle tre dcouverte indpendam
ment des mathmatiques ? (Spinoza souligne que Salo
mon se trompait sur le rapport de la circonfrence au
diamtre du cercle.) Peut-tre dans certaines circonstan
ces la mditation sur la vie humaine, l'exprience et la
fortune peut-elle arracher certains hommes aux cercles de
la finalit - on aurait l l'explication de la rserve nig
matique formule dans l' Appendice d' thique 1 ( . . . si
la mathmatique n'avait montr aux hommes une autre
norme de vrit ; et, outre la mathmatique, on peut dsi
gner d'autres causes encore, qu'il est superflu d'numrer
ici, par lesquelles il a pu arriver que les hommes aperoi
vent ces prjugs communs et soient conduits la vraie
connaissance des choses ). Comment est-ce possible
dans ce rgime de crainte qu'est une thocratie ? La r
ponse est peut-tre fournie par une remarque incidente
de Spinoza : Salomon n'occupe pas une place commune
dans ce rgime, il est plac son sommet - c'est--dire
dans la premire forme de dgnrescence du modle
qu'est la monarchie ; cette place lui permet de se croire
(et effectivement de se placer) au-dessus de la Loi ; c'est
certes un tort sur le plan thique mais sans doute une
chance sur le plan pistmologique. En desserrant les
liens de la crainte universelle, cette infraction permet
Salomon d'accder une connaissance interdite ses
sujets.
Christ. Le personnage ne s'identifie pas ce que le
christianisme institu, catholique ou protestant, en a fait.
Il faut noter que, au moment o Spinoza crit, son statut
est objet de discussions, et notamment Amsterdam. Les
sociniens nient sa divinit ; certains Juifs y voient autre
97

chose qu'un imposteur ou un hrtique1 Chez Spinoza,

le Christ est en quelque sorte double. En tant que per
sonnage historique, il est un homme qui rien de mira
culeux n'est arriv (les dernires lettres confient Olden
burg que sa rsurrection et son ascension doivent tre
prises mtaphoriquement) ; il est la bouche de Dieu (tri
nitarisme part, on n'est pas loin de Hobbes disant que
le Christ est au Fils ce que Mose est au Pre : un homme
qui parle pour Dieu). Contrairement ce que disent les
chrtiens, sa doctrine n'a rien de nouveau : c'est la mme
parole de Dieu que dans l'Ancien Testament. Mme
l'universalisme, par quoi assez classiquement Spinoza le
caractrise, apparat plus comme la continuation d'un
mouvement commenc chez les prophtes que comme
une nouveaut radicale. La seconde dimension est
l'esprit du Christ - c'est--dire l'esprit de justice et de
charit qui est une exigence intemporelle, mme si elle
doit tre mise en uvre de faon diffrente selon les po
ques. Au total, le Christ est plus dfini par l'esprit du
Christ que l'inverse : il est celui chez qui cet esprit s'est
incarn de la faon la plus cohrente. Je ne crois pas du
tout ncessaire pour le salut de connatre le Christ selon
la chair. Mais il en est tout autrement du fils ternel de
Dieu, c'est--dire de la sagesse ternelle qui s'est mani
feste en toutes choses, principalement dans l'me hu
maine, et plus que nulle part ailleurs dans Jsus-Christ
(Lettre 73).
Paul est, parmi les crivains du Nouveau Testament,
celui que Spinoza cite le plus. Mais non le seul : il em
prunte quelques formule Jean, et les rcits l'vangile
de Matthieu. C'est aux ptres de Paul que sont emprun
tes les citations tendant montrer que les aptres se
comportaient en docteurs et non pas en prophtes
1 . Cf. les travaux de R. Popkin sur Nathan Schapira (dont les
opinions ne sont connues qu' travers les millnaristes chrtiens
Dury et Serrarius).

98

lorsqu'ils crivaient. La doctrine de Paul est oppose

celle de Jacques comme la prdestination au libre arbitre,
afin de montrer que chacun interprte la parole de Dieu
selon sa tendance propre, sans que l'une des interprta
tions soit plus divine que l'autre ; mais, au moins dans la
formulation, la thologie paulinienne consonne avec la
pense de Spinoza - et les essais de celui-ci pour traduire,
dans le Court Trait et le TTP, sa pense dans un lexique
emprunt la tradition religieuse en tmoignent. On
pourrait penser au contraire que la doctrine de Jacques
correspond plus la thse spinoziste de l'action (cf. ce
qui a t dit plus haut sur l'usage de la vie et la catgorie
de possible). Mais c'est Paul qu'est attribue l'erreur
majeure et ncessaire d'avoir ml la foi la philo
sophie ; erreur majeure : car c'est elle qui fut la source
des schismes du christianisme ; mais ncessaire, car sans
elle il n'aurait pu s'adresser aux Grecs, dont l'ingenium
comporte la discussion philosophique (y compris vaine)
comme un constituant essentiel.

Quelques lieux
Jrusalem occupe dans le TTP une place particulire ;
les pisodes de la Bible o elle est dtruite ou assige
semblent hanter l'imaginaire spinozien. Rarement cits
pour eux-mmes, ils sont trs souvent convoqus pour il
lustrer d'autres questions (y compris purement linguisti
ques). Mais Jrusalem, c'est aussi le thtre des intrigues
qui entourent le rgne de David vieillissant. David, en
tour de conspirations, conservant son pouvoir au milieu
des dangers, est un peu l'analogue d'Alexandre - les allu
sions visent des pisodes narratifs (alors que pour Salo
mon, Paul et le Christ, il s'agit au contraire de mentions
statiques, dcrivant une doctrine ou un caractre). Il faut
se souvenir que, pour Spinoza, le moment idal de la R
publique des Hbreux, celui o il connat la fois la paix
99

et la prosprit, c'est le temps des Juges, c'est--dire celui

qui s'tend entre la mort de Mose et le dbut de la mo
narchie : ce moment Jrusalem n'en est pas encore la
capitale.
Rome : c'est la Cit la plus souvent mentionne, et
avec elle son histoire et sa culture - presque toujours as
socie la guerre : l'importance de la culture latine dans
la formation de Spinoza ne s'accompagne nullement chez
lui d'une sympathie politique pour Rome. Il y voit plutt
le lieu essentiel de la violence. Alors que, dans le cas de
l' tat des Hbreux ou des Pays-Bas, il en dcrit les as
pects positifs en se demandant quelle est l'erreur qui a
amen leur ruine, il ne se pose jamais cette question pour
Rome : l, la tyrannie tait inscrite dans sa nature ds le
dbut ; mais c'est peut-tre prcisment l'intrt de cette
histoire, souvent lue pour la Rpublique chez Tite-Live
(avec en contrepoint le commentaire machiavlien) et
pour l'Empire chez Tacite, dont les formules, parfois g
nralises ou transformes, servent de descriptions an
thropologiques. Quand Tacite applique Rome l'ide
que l' tat fut plus menac par ses citoyens que par ses
ennemis, Spinoza l'extrait du contexte et l'applique
tout tat ; quand Tacite dcrit la superstition des Juifs,
Spinoza reprend ses formules pour les inverser et, partiel
lement, pour en faire une caractristique gnrale du
comportement humain ; c'est de Tacite aussi que vient la
phrase il y aura des vices tant qu'il y aura des hom
mes ; tout comme l'exemple des deux soldats qui entre
prirent de faire changer de mains l'Empire et y par
vinrent (la seule figure positive que l'on connaisse par
l'histoire romaine, c'est celle d'un ennemi de Rome :
Hannibal).
Amsterdam : cette ville o le Spinoza de la maturit
n'habite plus mais o il revient parfois (la correspon
dance en tmoigne) lui parat un exemple. La fin du TTP
est explicite : il s'agit de montrer que la libert de philo
sopher n'entrane aucun inconvnient et qu'elle seule em100

pche les hommes de se nuire les uns aux autres. Pre

nons comme exemple la ville d'Amsterdam, qui prouve
les effets de cette libert pour son plus grand profit et
avec l'admiration de toutes les nations. Dans cette rpu
blique si florissante, dans cette ville si prestigieuse, tous
les hommes vivent dans la concorde, quelle que soit leur
nation et leur secte ; et, pour octroyer un prt quel
qu'un, ils se soucient seulement de savoir s'il est riche ou
pauvre, s'il agit habituellement de bonne foi ou fraudu
leusement. Pour le reste, la religion ou la secte ne les
concerne en rien, car elle ne contribue en rien faire ga
gner ou faire perdre une cause devant le juge. Et il n'est
absolument aucune secte, si odieuse soit-elle, dont les
membres ne soient protgs par l'autorit publique et le
soutien des magistrats (pourvu qu'ils n'offensent per
sonne, rendent chacun le sien et vivent hon
ntement). 1 Il n'en a pas toujours t ainsi : lorsque,
dans le pass, les conflits entre Remonstrants et Contre
Remonstrants avaient dbord de la religion dans la poli
tique, les lois instaures en matire d'opinion avaient ir
rit les hommes plus qu'elles ne les avaient corrigs. La
seule ville d'Amsterdam illustre donc, tant par son pass
que par son prsent, la fois les avantages de la libert et
les dangers de la confusion entre politique et dispute
intellectuelle.
L'Espagne : on a vu son importance dans la culture
des ex-marranes, et dans la bibliothque de Spinoza. Elle
fournit nombre d'exemples historiques : la question de
l'assimilation des Juifs au chapitre III du TTP ; la ques
tion du Justice dans le TP ; tout ce passage s'informe
auprs d' Antonio Perez, personnage fascinant, agent
d'abord du pouvoir de Philippe II puis en disgrce, pour
chass par lui, lui chappant grce ce systme judiciaire
que Spinoza dcrit sa suite, et se rfugiant en France
o il publie des livres qui sont la fois une dfense per1 . TTP, chap. XX, 1 5.
101

sonnelle et une description prcise des arcana imper (ce

que l'on appelle l'poque les secrets d' tat - c'est-
dire les moyens secrets pour conserver l' tat ; en franais
moderne, on dirait : les coups tordus ).

Quelques principes
Spinoza rpte, d'un crit l'autre, quelques formules
cls, qui ne sont pas des axiomes, mais plutt des thses
centrales, qui peuvent se dduire dans l'ordre dmonstra
tif mais ont en mme temps assez de force par elles
mmes pour avoir t saisies par l'exprience. Ces princi
pes servent rgler des objections et des prjugs d'une
faon qui exclut la discussion. Ils sont en quelque sorte
transversaux par rapport au systme (ce qui rappelle que
le more geometrico n'implique pas seulement la dduc
tion linaire).
La nature humaine est une et la mme. Non seu
lement l'homme est une partie de la Nature (et non pas
un empire dans un empire ), mais en outre la nature
humaine elle-mme a des lois constantes. Cette cons
tance peut tre dissimule au premier regard par la di
versit des circonstances, poques ou classes sociales,
mais c'est toujours elle que dcouvre en fin de compte
l'analyse des conduites humaines. C'est pourquoi par
exemple, lorsque les nobles tentent de discrditer les
murs de la multitude, le Trait politique rappelle
qu'on retrouve chez eux les mmes vices, mais dissimu
ls sous le raffinement. Ainsi, l'unit de la nature hu
maine fonde un argument directement politique : toutes
les objections contre la libert de la multitude se retour
nent contre leurs auteurs.
Je vois le meilleur et je fais le pire ( video meliora
proboque, deteriora sequor) : la formule est emprunte
Ovide - on la trouve aussi dans une ptre de Paul, mais
c'est au pote latin que Spinoza l'assigne, assez naturelle1 02

ment. Mde l'utilise pour montrer que son crime est

plus fort que sa connaissance - et que la lucidit
n'empche pas le crime. Il y a donc en l'homme quelque
chose de plus fort que la vrit ; la vertu n'est pas rduc
tible la science - cette formule apparat donc comme
une machine de guerre contre toute morale socratique ;
et on la retrouve chez tous les philosophes du xvne sicle
parce que pour tous elle incarne une nigme : celle du
pouvoir des passions, qui ne sont pas un simple aveugle
ment ; on peut savoir et ne pas appliquer ce que l'on sait.
Qu'on la retrouve chez Spinoza, et comme un motif cen
tral, devrait suffire liquider toutes les interprtations
htives de la doctrine comme salut par la connaissance.
C'est de la force de la connaissance qu'il s'agit et non de
sa seule prsence. C'est pourquoi l'apparition de la rai
son ne suffit pas arracher l'homme la servitude (l
aussi, on voit le contresens de ceux qui ne comprennent
pas pourquoi l'ensemble d' thique IV s'intitule De la
servitude humaine ).
Conduire autrui vivre selon son ingenium soi.
Chacun s'y efforce ; on a vu que ce principe se fondait
sur la rgle de la similitude. L'homme passionn essaie de
communiquer ses passions aux autres, mais le champ de
cette maxime ne s'arrte pas l. La raison est l'ingenium
du philosophe. En ce sens, il n'chappe pas la rgle
commune en essayant de convaincre autrui du bien
fond de sa philosophie. C'est pourquoi ncessairement
le spinozisme apparat comme une philosophie militante,
non pas cause du caractre de son auteur, mais par sa
logique mme. Militante en deux sens : contribuer don
ner tous les hommes la paix, la scurit, la libert poli
tique - c'est ce que visent le TTP et le TP, selon des d
marches diffrentes ; s'efforcer que le maximum d'entre
eux parviennent la libert de la batitude - c'est ce
qui est annonc ds les premiers crits et effectu dans
l' thique.

1 03

Questions disputes
Une importante part des discussions et des commen
taires sur l'uvre de Spinoza a consist se demander s'il
tait athe ou mystique, panthiste, matrialiste, si sa
doctrine de la ncessit tait compatible avec le fait de r
diger une thique, etc. vrai dire, les affirmations dans
ce type de controverses prcdent souvent les arguments
et on peut avoir l'impression qu'elles sont parfaitement
vaines. Il peut nanmoins tre utile de rappeler les enjeux
et les limites de ces qualificatifs : c'est une occasion de
prciser le sens des concepts spinozistes.
. L'athisme. - C'est une question que Spinoza ne se
pose pas lui-mme, bien qu'il soit parfois amen la
traiter : chaque fois qu'il l'aborde, c'est sous l'effet d'une
pression venue de l'extrieur1 Mais qu'entend-on par
athisme ? S'il consiste ne pas croire au Dieu cra
teur et providentiel des thologiens juifs ou chrtiens,
alors il n'y a pas de doute : Spinoza est athe. On peut
mme aller plus loin : l'ge classique, l'accusation
d'athisme porte moins sur la question de l'existence de
Dieu que sur les mdiations entre Dieu et les hommes ;
peu importe qu'un philosophe considre Dieu comme
crateur ou principe du monde, il sera trait d'athe si on
peut le souponner de remettre en question les lois que
Dieu donne aux hommes, les intermdiaires par lesquels
il leur parle ou les sauve - les prophtes, le Christ - enfin
les jugements, punitions et rcompenses qu'il leur r
serve ; en somme, l'athisme se dmasque moins nier
Dieu comme origine que comme fin. On peut ds lors
concevoir que pour la plupart de ses contemporains Spi
noza soit athe - surtout si l'on considre le traitement
chez lui du problme du mal et du pch, le point o il
est peut-tre le plus oppos la tradition chrtienne 1

1 . Lettres 30 et 43.
1 04

mais que lui-mme se dfende sincrement contre cette

accusation, car il envisage bien ce qu'il appelle Dieu
comme un modle de vie vraie - mme si ce n'est pas
dans le registre finaliste o l'entendent les thologiens1 Si
l'on s'interroge sur le sens mme du mot Dieu chez
lui, il est permis de penser que, s'il a donn ce nom la
Substance unique dont toutes les choses singulires sont
des modes, ce n'est pas simplement pour viter des
ennuis grce une heureuse homonymie (d'ailleurs, si
c'tait le cas, il aurait largement manqu son coup) ; c'est
pour marquer que cette substance n'est pas un support
inerte, mais qu'elle vit un vritable dynamisme, une li
bert vritable, qui fonde le dynamisme et, parfois, la li
bert des modes - un modle qu'on n'imite pas, mais
dont on met en uvre la puissance.
2 . Le matrialisme. - Les discussions pour classer Spi
noza dans les rangs des matrialistes ou des spiritualistes
peuvent paratre avoir peu de sens. On verra ainsi valori
ss unilatralement le rle du corps, la cinquime partie
de l' thique, et les interprtations contradictoires que
l'on donne de la place et du sens de la notion de Dieu
dans le systme. Il faut rappeler qu' strictement parler le
refus de l'interaction entre les attributs exclut la fois
l'influence de l'tendue sur la pense (donc du corps sur
l'me) et l'influence de la pense sur l'tendue (donc de
l'me sur le corps). Cependant on peut effectivement le
qualifier de matrialiste de deux points de vue : a) face
une tradition philosophique qui a majoritairement subor
donn l'tendue et le corps la pense et l'me, le
simple fait de tenir la balance gale entre les deux at
tributs, et d'affirmer que Dieu est chose tendue

1 . En tout cas, il a compris que l'accusation porte au moins

autant sur l'thique que sur l'existence de Dieu, car, la lettre de
Velthuysen, il rpond non pas : Je crois en Dieu , mais : Regar
dez comment je me conduis - je mprise les honneurs et les riches
ses (Lettre 43).

1 05

(E II, 2), revient de fait revaloriser corps et tendue, en

montrant leur autonomie, leur dynamisme et leur puis
sance propre ; b) surtout, la faon mme dont Spinoza
parle de l'attribut pense et de l'me, en leur assignant
des lois comme l'tendue physique, en les considrant
comme objets d'une science tout aussi rigoureuse et en
refusant absolument d'y laisser subsister rien d'ineffable
relve en ralit d'une dmarche matrialiste. Une posi
tion que viennent confirmer tant la rfrence assume
Dmocrite et picure que la proximit textuelle avec
Lucrce.
3 . Dterminisme et libre-arbitre. Comment une phi
losophie qui reconnat une ncessit absolue peut-elle
conseiller un itinraire thique ? Comment une pense
qui ne laisse pas de place au contingent ni au possible
peut-elle se vouloir affirmation de la libert ? Le pa
radoxe a t maintes fois rpt. On ne peut le rsoudre
en introduisant des doses d'indterminisme l'intrieur
du systme : la question n'est pas l. Elle rside en deux
points seulement :
a) Le plus connu, et le mieux accept : ne pas
confondre la libert avec l'absence totale de dtermina
tion ; d'autant que, si c'tait le cas, on ne voit gure en
quoi cette absence totale serait une situation prfrable
(tout loge de la libert oppose au dterminisme sup
pose fugitivement un bon usage de celle-ci, et non un
quivalent du simple hasard).
b) La question de l'ordre de la nature et celle des
choix humains sont deux problmes diffrents. L'igno
rance de la plupart des lois et la mconnaissance des cir
constances donnent de fait une place au possible dans
l'usage de la vie. A l'homme qui doit prendre une dci
sion et qui, pour le faire, est plac dans une situation
finie, la question se pose en termes de choix ; son choix
n'est pas indtermin, et les rsultats de son action d
pendent aussi de circonstances (y compris intrieures)
-

1 06

qu'il n'a pas choisies et qu'il ne connat ni ne matrise en

tirement. C'est bien pourquoi il a besoin de dictamina
rationis. Une philosophie l'indicatif peut nanmoins in
clure une partie normative1 La connaissance gnrale du
fait que toute chose a une cause n'entre pour rien dans
son action. Mais tout cela ne sert pas lui donner une
illusoire libert ; plutt faire comprendre l'opacit
dans laquelle s'exerce son action.
4 . Mystique. - La cinquime partie de l' thique ou,
plus exactement, sa deuxime moiti, ont pos de redou
tables problmes aux commentateurs. Certains y ont vu
un abandon des thses fondamentales du spinozisme,
d'autres une simple concession une lecture religieuse de
la vie humaine refuse par ailleurs, d'autres enfin la rv
lation du sens rel du livre, jusque-l occult provisoire
ment par la forme mathmatique. En fait, tout dpend
du sens qu'on donne aux termes -mais le sens des termes
n'est pas seulement une question de mots ! Si on veut
parler de mystique ds qu'une doctrine envisage avec
fermet les rapports de l'individu avec l'absolu, ou ds
qu'un itinraire ne s'arrte pas uniquement la construc
tion de la Cit ou au dveloppement immdiat de la
science, on peut toujours qualifier Spinoza de mystique,
sans gagner grand-chose en comprhension du systme.
Mais si on entend par l soit exprience mystique, soit
dpassement de la raison vers une forme plus haute de
connaissance, alors on est en plein contresens. L'exp
rience de l'ternit dont il est question la fin de l' thi
que n'est jamais donne comme aboutissement d'un iti
nraire spirituel ou asctique : elle est au contraire au
dpart puisque comme toute exprience elle est partage
par tous les hommes ; l'itinraire de la connaissance en
revanche aboutit faire connatre les causes que cette ex1 . Cf. J. Lagre (dir.), Spinoza et la norme, Presses universitai
res franc-comtoises, 2002.

1 07

prience ignore. Quant la diffrence entre les genres de

connaissance, jamais elle ne subordonne le second au
troisime, jamais le troisime ne reprsente un abandon
de la Raison au profit d'on ne sait quelle fusion irration
nelle ; il n'y a pas de rupture entre la connaissance du
deuxime genre et la connaissance par science intuitive ;
elle ne diffrent que par leurs objets, non par leur degr
de certitude ; elles sont, on l'a vu, aussi dmonstratives
l'une que l'autre.

1 08

Chapitre IV

LA RCEPTION
La critique du TTP
La premire image de Spinoza, durant cent cinquante
ans, fut celle d'un athe ou d'un impie. S'il veillait un
intrt positif, c'tait chez des penseurs qui avaient dj
un regard critique sur la religion - mais leur interprta
tion tait souvent l'inverse symtrique de celle de leurs
adversaires.
La publication du TTP en 1 670 avait fait l'effet d'un
coup de tonnerre. On lui reprochait l'apologie de la
libert de conscience, c'est--dire du droit proclam
choisir sa religion (ce que l'on comprenait comme le droit
de ne pas en avoir du tout), ce qui devait mener la ruine
de la socit - en particulier si l'on y ajoute la relativit du
bien et du mal (systmatise dans la quatrime partie de
l' thique). On jugeait galement inadmissible la critique
de la Bible - et en particulier la dmonstration de la non
mosacit du Pentateuque (qui cependant n'occupe qu'un
demi-chapitre du TTP) et du caractre tardif de
l'insertion des points-voyelles, qui troublait l'exgse tra
ditionnelle et dclencha la fureur des apologistes.
La premire attaque publique vint du matre de
Leibniz, Jacob Thomasius, et bientt toute une srie de
pasteurs et d'universitaires dnoncrent l'ouvrage1
1 . Pour la France, voir les premiers chapitres de la thse de
Vernire ; pour l'Allemagne, l'tude de M. Walther dans le volume
Spinoza entre Lumires et Romantisme (Cahiers de Fontenay, 1 985).
Cf. aussi les actes du sminaire de Cortona organis par P. Cristo
folini, L'hrsie spinoziste. La discussion sur le TTP 1670-1677,
APA-Holland UP, Amsterdam, Maarssen, 1 995.

109

L'image de Spinoza flotte dans le dbat entre Richard Si

mon ou Jean Leclerc sur l'Ancien Testament. La victoire
de Spinoza se mesure au fait que Bossuet, dans son Dis
cours sur !'Histoire universelle, sans nommer Spinoza,
est forc d'admettre l'existence de distorsions dans le
texte biblique (pour en nier l'importance). Donc, mme
l'orthodoxie est contrainte de battre en retraite sur les
points spcifiques o elle articulait son autorit et sa
lgitimit.
L'unit de substance
Le second grand thme de controverse porte sur la
mtaphysique, notamment l'unit de la substance et le
ncessitarisme. Il est illustr par trois figures : Bayle, Ma
lebranche, Leibniz. Pierre Bayle a consacr un article du
Dictionnaire historique et critique Spinoza, et bon
nombre de lecteurs se familiarisrent avec le spinozisme
par le rsum qu'il en donna, plus accessible que les
Opera posthuma. Il fit un loge de la vie de Spinoza, mo
dle de l' athe vertueux (on sait que pour Bayle, me
nant un thme calviniste son point extrme, l'athisme
n'est pas plus dangereux que l'idoltrie) ; mais il carica
ture la doctrine en confondant nature naturante et na
ture nature : ainsi le spinozisme apparat comme une fu
sion gigantesque de Dieu avec le monde, ce qui rend
incomprhensibles les contradictions dans le monde. Ici
la limite de l'acceptabilit est fournie par la forme parti
culire du calvinisme de Bayle : la pense de la substance
unique supprime la transcendance et illustre les contra
dictions d'une raison abandonne ses propres excs
sans la barrire du dogme1 Lorsque Malebranche dve
loppe l'ide de l'tendue intelligible, ses adversaires n'ont
de cesse de la renvoyer la substance unique spinoziste.

1 . Cf. Bayle, crits sur Spinoza, Berg International, 1 983.

1 10

Quant Leibniz, il a correspondu avec le philosophe de

La Haye, il l'a rencontr mais aussi l'a dnonc - notam
ment dans ses controverses avec les cartsiens o il d
couvre les racines du spinozisme dans le cartsianisme.
Mais sa mtaphysique semble parfois issue d'un dialogue
avec l' thique ou d'un effort pour rpondre autrement
aux questions que Spinoza a reprises la philosophie
cartsienne. La monade parat hriter de la spontanit
de la substance unique en la multipliant ; la thorie de
l'harmonie prtablie vise rsoudre une difficult du
cartsianisme (l'union de l'me et du corps), que Spi
noza rsolvait par le paralllisme de la pense et de
l'tendue. Enfin, la Thodice cherche penser l'ide de
dtermination sans accepter la rgle universelle d'une n
cessit conue comme contraignante1
Les influences spinozistes
Toutefois Spinoza n'avait pas seulement des dtrac
teurs : il existait aussi des cercles spinozistes, continuant
ceux qui s'taient forms durant sa vie. Leurs membres
sont de deux sortes : des savants tels que Tschirnhaus,
dont la Medicina Mentis ( 1 686) est, beaucoup d'gards,
un essai de synthse entre les doctrines de la Rforme
de l'entendement et les mthodes cartsienne et leibni
zienne ; et des chrtiens comme Van Hattem et Leenhof.
L'existence de ces cercles spinozistes est atteste par deux
romans clef : La vie de Philopater et La suite de la vie de
Philopater, qui illustrent les discussions doctrinales dans
l'atmosphre intellectuelle des Pays-Bas la fin du
xvne sicle.
1 . Cf. G. Friedmann, Leibniz et Spinoza, NRF, 1 945 (3e d.,
1 974) ; E. Yakira, Contrainte, ncessit, chpix. La mtaphysique de
la libert chez Spinoza et Leibniz, Zurich, Editions du Grand Midi,
1 989 ; Studia spinozana 6, Spinoza and Leibniz, 1 990 ; R. Bouve
resse, Spinoza et Leibniz. L'ide d'animisme universel, Vrin, 1 992.
111

Tout cela montre donc que l'on ne devenait pas spino

ziste par hasard. Souvent le spinozisme tait le rsultat
de la distance prise l'gard de certains fondements car
tsiens htrodoxes. D'o le soin apport par les cercles
cartsiens la rfutation du spinozisme pour s'en dmar
quer eux-mmes ; d'o aussi la rfutation de ces rfuta
tions manant de milieux orthodoxes, pour montrer que
les rfutations cartsiennes sont insuffisantes et gure
mieux que des apologies dguises. Une polmique
s'lve donc, cherchant dcouvrir si Descartes est archi
tectus ou eversor spinozismi (l'architecte ou le destructeur
du spinozisme). Bref, la rception du spinozisme ici est
tout ensemble tmoin et facteur de la dsintgration de la
philosophie du sicle - le cartsianisme - et, dans quel
ques pays protestants, de ses relations avec le calvinisme.
De fait, dans les Pays-Bas et dans certaines universits al
lemandes, la thologie rforme n'avait pas tard adop
ter une scolastique cartsienne. C'est cette alliance qui fut
dissoute la suite des premiers dbats sur le spinozisme.
En effet, la premire tentative rationnelle de justifier la
religion rvle par la mtaphysique de l'ego cogito qui
tablit la dcouverte du Dieu transcendant et de la cra
tion ex nihilo heurte de front les dveloppements que Spi
noza a donns la raison cartsienne comme pouvoir de
penser : la substance unique, Dieu immanent, et la
pense comme un attribut de Dieu excdant la cons
cience humaine.

Panthisme et cabbalisme
Deux nouvelles interprtations promises un grand
avenir apparaissent au dbut du xvrne sicle : Toland,
d'abord disciple de Locke, invente le terme de pan
thisme (Socinianism truly stated, 1 705) pour dsigner
une doctrine qui identifie Dieu avec l'ensemble de la Na
ture. Selon lui, c'tait la pense de Mose comme celle de
1 12

Spinoza et la vritable base commune de toutes les reli

gions rvles. A partir de l, la doctrine spinoziste fut
souvent taxe de panthisme et, la plupart du temps, vue
(contre Toland) comme l'hypocrisie d'un athisme dissi
mul : on met Dieu partout de sorte qu'il n'est plus nulle
part.
Quant Wachter, il lit le spinozisme dans le cadre du
kabbalisme en condamnant les deux doctrines au motif
qu'elles difient le monde - par la suite il se ralliera ce
qu'il avait condamn1 Il montre donc une manire de re
lier Spinoza la tradition juive, sur un registre plus s
rieux que les injures antismites parfois rpandues dans
les controverses (judaeus et atheista) et plus originale
que la comparaison classique avec Mamonide. Par la
suite on verra ce motif rapparatre intervalles rgu
liers, mais sans jamais trouver les interprtes rigoureux
qu'il mrite.
Le no-spinozisme
Le xvme sicle, surtout dans sa seconde moiti, dve
loppe une nouvelle version de l'hritage spinoziste qui re
donne sens la thorie de la substance unique en la re
liant aux nouveaux dveloppements des sciences de la
vie. L'volution de Diderot peut en fournir un bon
exemple : Diderot commence par confronter le spino
zisme au disme et l'athisme (La Promenade du scep
tique, 1 747). Plus tard, dans l' Encyclopdie, il prsente et
critique le systme, dans un registre qui doit beaucoup
Bayle et Brucker et ne suppose sans doute pas une lec
ture directe de l'uvre. La critique (comme pour beau
coup d'articles philosophiques de l' Encyclopdie) im
plique une orthodoxie rhtorique qui n'engage pas
beaucoup le jugement personnel de l'auteur. Enfin, dans
1 . Der Spinozismus in Jdentumb, Amsterdam, 1 699 ; Elucida
rius Cabbalisticus, Amsterdam, 1 706.

113

Le Rve de d'Alembert et les autres dialogues de la mme

poque, il labore une mtaphysique de la matire sen
sible o il n'y a plus qu'une substance dans l'univers,
dans l'homme, dans l'animal . Cette substance unique,
c'est la matire, mais une matire vivante, dynamique, en
flux perptuel. On se trouve ici dans l'atmosphre des
discussions sur le passage de la matire la vie, de la vie
la pense. Il n'y a qu'un seul individu, c'est le tout.
On trouve d'autres exemples de ce no-spinozisme chez
La Mettrie, et on trouve des ides analogues, venues
d'autres horizons, chez Maupertuis ou dans le Telliamed
de Benot de Maillet. C'est donc bien un trait d'poque1
Au total, cette volution tmoigne d'un effort pour
faire sortir le spinozisme de la polmique thologique o
l'avait lu le xvne sicle et o voudrait le maintenir tout
un courant des Lumires ; un effort pour en penser le
noyau mtaphysique de la puissance et du devenir ; il
faut alors abandonner la lettre du texte et l'armature ma
thmatique pour renouveler le ncessitarisme par un
autre modle : celui de la naissante biologie2
Le conflit du panthisme
Le spinozisme s'tait introduit trs tt en Allemagne,
en se juxtaposant avec l'atomisme et le socinianisme.
Puis Edelmann avait introduit dans le champ de la tho
logie la lecture spinozienne de la Bible en en radicalisant
encore les rsultats (Moses) , ce qui avait dclench
contre lui une srie de perscutions. Mais, la fin du
sicle, le dveloppement de la science biblique en Alle
magne rend communes des thses autrefois parfaitement
htrodoxes.
1 . Cf. P. Vernire, Spinoza en France jusqu ' la Rvolution,
1954, ne partie, chap. 4.
2. Un autre cho de spinozisme apparat chez Dom Des
champs. Cf. G. B. Di Noi, Lo spinozismo critico di Lger-Marie
Deschamps, Millella, Lecce, 1 985.

114

Le grand conflit portera sur tout autre chose. Le Pan

theismusstreit nat en 1 785 aprs la mort de Lessing au
sujet des croyances de celui-ci. Il avait dfendu la tol
rance, avait publi les Fragments de !'Anonyme de Wol
fenbttel [Reimarus] et reprsentait avec Mendelssohn le
point le plus haut de l' Aufklarung c'est--dire d'une cri
tique de la tradition soucieuse cependant de justifier la
religion rvle en l'purant des superstitions, en la ren
dant tolrante et en lui confrant une place dans le sys
tme de la Raison : un programme qui devait dplaire
aux plus zls des orthodoxes, mais qui pouvait rallier
nombre de croyants clairs. Or Jacobi publie en 1 785
des Lettres M. Mendelssohn sur la doctrine de Spinoza
o il rvle que Lessing lui avait avou tre secrtement
spinoziste ; sa dernire pense serait rsume dans la for
mule clbre : Les ides orthodoxes de la divinit ne
sont plus pour moi ; je ne puis les goter, Hen kai pan
(un et tout) ! Je ne sais rien d'autre ; il ne s'agit pas
d'une reprise mot mot de l' thique : le spinozisme
est la pense de l'unit principielle du monde par-del ses
modifications et contre toute thologie rvle. Mendels
sohn s'enflamme et, dans les Morgenstunden, dfend la
mmoire de son ami contre ce reproche. Tout ce qui
compte dans le monde intellectuel intervient dans ce con
flit, relit Spinoza, rvalue sa doctrine et remet en ques
tion le concept reu des Lumires. En fait, le conflit
achve 1' Aujklarung en faisant apparatre ses contradic
tions, comme un sicle plus tt, un autre conflit avait fait
merger en pleine lumire les contradictions du cartsia
nisme. En mme temps, Jacobi avait nonc que le spino
zisme tait irrfutable par la raison ; d'o la ncessit du
salto mortale dans la foi pour le dpasser. C'tait le
lgitimer en mtaphysique pour ceux qui voudraient en
core fonder une pense philosophique indpendante. Ds
lors, ce n'est plus par son impit que Spinoza apparat
comme dangereux pour la Rvlation ; c'est parce qu'il
est potentiellement porteur d'une doctrine rivale de la di-

115

vinit, irrductible aux glises, concevant philosophie et

religion comme les manifestations d'un unique Esprit. Ce
sera prcisment la conception du romantisme, puis des
grands systmes de l'idalisme allemand. Les temps sont
mrs pour que Spinoza dsormais change de visage.

La tradition allemande
Les romantiques avaient tir du conflit du panthisme
une lecture renouvele de Spinoza o la traditionnelle fi
gure de l'athe disparaissait pour faire place son con
traire : un mystique ivre de Dieu (Novalis) ; ils rap
prochaient en mme temps l' amor intellectualis Dei du
Logos de l' vangile de Jean. Goethe, quant lui (dont le
Promthe avait t l'occasion de la discussion entre Les
sing et Jacobi), dfinissait Spinoza comme theissimus,
christianissimus. On tait donc loin, dsormais, aussi bien
des injures de l'orthodoxie que des arguments antichr
tiens des libertins. Le spinozisme entrait de plain-pied
dans la dignit mtaphysique. Hegel nonce ainsi le choix
qui s'impose tout philosophe : Ou le spinozisme, ou
pas de philosophie du tout. Ce qui ne veut nullement
dire qu'il faille demeurer dans le spinozisme. Celui-ci est
un point de dpart oblig, par son affirmation de la
Substance ; mais il est rserv la dialectique de penser
cette Substance comme Sujet, c'est--dire comme doue
d'un automouvement, alors que chez Spinoza elle de
meure inerte et vide. C'est pourquoi, bien plutt que de
l'accuser d'athisme, il faut le taxer d'a-cosmisme puis
qu'il ne se donne pas les moyens de justifier aprs
l'unicit divine l'existence relle et multiple du monde.
Hegel comprend les attributs comme de simples points de
vue de l'entendement sur la Substance qui n'a donc au
cune diffrenciation interne ; il indique comment corriger
l'inertie spinoziste : en pensant l'tendue partir de la
pense, c'est--dire en introduisant dans le procs le
116

mouvement de !'Esprit. Autrement dit, c'est la dfinition

de sa propre philosophie que Hegel rend manifeste dans
son apprciation critique du spinozisme1
Cette prsence de Spinoza se perptue sous diverses
formes dans la pense allemande : chez Schopenhauer,
qui exalte les premires pages du TRE ; chez Marx, qui,
en 1 84 1 , lit plume en main les Lettres et le Trait tho
logico-politique ; chez Nietzsche, qui crit Overbeck, le
30 juillet 1 8 8 1 : J'ai un prdcesseur, et quel prdces
seur ! ; or c'est en aot 1 8 8 1 qu'il labore les grands
concepts qui animent dsormais sa pense - on a pu
montrer la proximit entre la notion de laetitia et celle de
volont de puissance ; entre amor dei et amor fati ; entre
ncessit et ternel retour du mme2

Le

x1xe

sicle franais

Victor Cousin, matre de l'cole clectique puis de

l'institution universitaire, mne un combat sur deux
fronts, contre le sensualisme et le traditionnalisme. Il
s'est d'abord rclam de Hegel et de Spinoza ; critiqu
alors comme panthiste par la droite, il abandonne ces
rfrences encombrantes pour s'instituer successeur de
Descartes, consacr comme premier psychologue fran
ais ; il peut ainsi fonder la mtaphysique sur l'analyse
de la conscience. Dans une telle configuration, Cousin et
les siens accusent Spinoza d'avoir outr le cartsianisme
en mprisant les enseignements de la conscience et de
l'exprience et en se laissant pousser par le dmon des
mathmatiques jusqu' l'affirmation de la ncessit ab
solue ; il a donc vers dans le panthisme ou, plutt, dans
l'une des deux formes du panthisme : celle qui absorbe
1 . Sur la confrontation entre les deux systmes, voir P. Mache
rey, Hegel ou Spinoza, Maspero, 1 978 ; La Dcouverte, 1 990.
2. Cf. Y. Yovel, Spinoza et d 'autres hrtiques, ne partie,
chap. 5.
117

le monde en Dieu et non l'inverse (la leon de Hegel a t

entendue) ; il est donc assimilable non pas au matria
lisme, mais plutt une sorte de dviation mystique du
cartsianisme. L'cole de Cousin fabrique ainsi quelques
strotypes, qui auront cours longtemps dans l'Uni
versit franaise et chez ceux qui s'en inspireront.
Cette construction est critique par un spiritualisme
plus radical que celui de Cousin, qui attaque Descartes
en le compromettant par Spinoza (on reconnat la tac
tique de Leibniz, et d'ailleurs le principal tenant de cette
thse est Foucher de Careil, diteur des uvres indites
de Leibniz). Cousin se dfend dans ses dernires annes
en essayant de dtacher plus encore Descartes de Spi
noza. Il nonce alors que le panthisme vient Spinoza
de la tradition juive, et notamment de la Cabbale - la
doctrine dsormais ne doit plus rien la science cart
sienne, mme par exagration.
Une autre critique est celle des positivistes qui repro
chent aux cousiniens leur rhtorique incapable d'expli
quer les lois relles du dveloppement de l'humanit.
Taine en est un bon exemple, lui qui se rclame de Spi
noza prcisment parce qu'il y lit ce dterminisme jus
qu'ici tellement abhorr. Toutes nos actions sont dtermi
nes par des lois explicables comme celles qui gouvernent
les objets de la nature. On peut expliquer La Fontaine et
Tite-Live, ou encore les passions d'un homme et le temp
rament d'un peuple, sur le modle que nous ont donn
la troisime et la quatrime parties de l' thique. Sous la
plume de Taine, Spinoza apparat ainsi comme le prcur
seur de la version la plus objectiviste des sciences sociales.

Lectures littraires
Dsormais, Spinoza est suffisamment loin dans le
temps pour pouvoir apparatre comme personnage litt
raire. Le premier qui s'y risque est le traducteur et bio118

graphe allemand de Spinoza, Berthold Auerbach. Juif li

bral qui a li sa vie au combat pour la dmocratie et le
progrs, il voque Uriel da Costa et Spinoza comme re
prsentants d'une pense affranchie de la tradition : le
gnie a pour mission de guider les hommes sur la voie
du progrs, mais se heurte la superstition et l'irra
tionalit. En Angleterre, George Eliot, qui avait traduit
!'thique et le TTP, diffuse dans ses romans une morale
spinoziste qui oppose servitude et libert, ides adquates
et inadquates, dsir des biens finis et recherche de la v
rit. En France, Spinoza joue (aux cts de Taine) le rle
du mauvais matre dans le roman de Paul Bourget, Le
Disciple. Le hros est un philosophe moderne dont toute
la vie tient dans un mot : penser. Il s'interdit la charit,
parce qu'il estime comme Spinoza que la piti, chez un
sage qui vit d'aprs la raison, est mauvaise et inutile . Il
dteste dans le christianisme une maladie de l'humanit.
Il appuie sur Darwin et Spinoza l'ide que l'univers
moral reproduit exactement l'univers physique et que
le premier n'est que la conscience douloureuse et exta
tique du second . Morale du rcit : une telle philosophie
conduit au crime dans la personne d'un disciple qui ap
plique trop bien les principes du matre. Que le matre
soit par ailleurs dcrit comme quelqu'un de trs doux
n'a rien d'une circonstance attnuante : il s'agit de mon
trer que les athes vertueux sont pires encore que les au
tres.

La psychanalyse
Au xxe sicle, c'est souvent hors de la philosophie
proprement dite qu'il faut chercher des penses qui se
reconnaissent une parent mme vague avec le spino
zisme ou estiment avoir t fcondes par lui. C'est le
cas par exemple de la psychanalyse. Freud ne cite prati
quement jamais Spinoza, il ne l'a sans doute pas lu,
1 19

mais il a rpondu un jour une question sur ce point

qu'il avait toujours vcu dans une ambiance spino
ziste . Plusieurs de ses proches en effet (Lou Andreas
Salom, Viktor Tausk) connaissaient bien la doctrine et
la figure de Spinoza. Souvent le fantme de Spinoza
viendra hanter l'histoire de la psychanalyse : lorsque
Jacques Lacan rompra avec l'institution psychanaly
tique officielle pour dfendre solitairement des thmes
ses yeux plus conformes la psychanalyse freudienne, il
voquera le herem qui avait exclu Spinoza de la syna
gogue d'Amsterdam.
Le judasme
aux XIXe et XXe sicles
La rfrence Spinoza avait jou un rle dans le mou
vement des Lumires juives (la Haskala). Il y tait consi
dr comme un prcurseur de la sortie du ghetto et du
mouvement d'mancipation d'un judasme libr de la
tradition religieuse. Plus tard, le philosophe juif berlinois
Constantin Brunner compte Spinoza au nombre de ses
inspirateurs et dveloppe une doctrine de l'unit de l'me
et du corps qui rencontre peu de succs chez les philoso
phes professionnels, mais a beaucoup d'influence dans
divers milieux de mdecins et de biologistes. Enfin, dans
le mouvement sioniste, la figure de Spinoza joue un rle
incontestable, c'est le cas chez Ben Gourion comme chez
Joseph Klausner, historien du judasme et l'un des fon
dateurs de l'Universit hbraque de Jrusalem.
La littrature du

xxe

sicle

On ne s'attendrait pas rencontrer parmi les admira

teurs de Spinoza un crivain li au nazisme. C'est pour
tant le cas de Erwin Guido Kolbenheyer. Il est vrai
que son roman Amor Dei est trs antrieur la dictature
1 20

nationale-socialiste ( 1 908), mais les ides qui l'im

prgnent sont bien marques par un irrationalisme et un
culte des grandes individualits qui laissent prvoir
l'volution ultrieure de l'auteur : la masse n'y est que
l'incarnation d'une force vitale renfermant le germe de sa
propre destruction ; le peuple est n pour la servitude ;
l'individu d'exception (Spinoza, en l'occurrence) est fas
cin par cette force de la foule mais repousse cette bruta
lit bestiale.
La tradition de l'idalisme rationaliste retient de Spi
noza une tout autre leon. Romain Rolland voque
l'clair de Spinoza entre l'clair de Ferney et
l'clair de Tolsto : Tout ce qui est, est en Dieu. Et
moi aussi je suis en Dieu ! De ma chambre glace, o
tombe la nuit d'hiver, je m'vade au gouffre de la Subs
tance, dans le soleil blanc de l'tre. Julien Benda achve
son livre La Trahison des Clercs, dirig essentiellement
contre l'irrationalisme de Maurras et Barrs, par une
analyse du sentiment esthtique qui fonde secrtement les
raisonnements de Maurras. Et il lui oppose le type
exactement contraire, en laissant au lecteur le soin de
juger lequel peut se rclamer de l' "intelligence" - le
type contraire est incarn par une citation de
Spinoza1
Spinoza est prsent aussi dans la littrature fantas
tique. Dans La Fabrique d'Absolu, de Karel Capek
(1 924), un ingnieur a dcouvert une machine qui dis
socie compltement la matire et libre l' Absolu - le
Dieu contenu dans cette matire. Elle rpand donc dans
le monde Dieu l'tat pur et virulent - et on aboutira
d'ailleurs des catastrophes. Dans un chapitre intitul
1 . La Trahison des Clercs, Grasset, 1 927, p. 300. Il s'agit des
dernires lignes de la dernire note du livre. La citation vient de la
dernire page de l' Appendice d' Ethique 1 : Car la perfection des
choses se doit mesurer d'aprs leur seule nature, et les choses ne
sont pas plus ou moins parfaites parce qu'elles flattent nos sens ou
qu'elles les blessent.
1 21

 Panthisme , l'ingnieur demande l'industriel int

ress par sa dcouverte s'il a lu Spinoza et explique : Tu
sais ce qu'enseigne Spinoza ? Que la matire est seule
ment la manifestation ou bien un aspect de la substance
divine, tandis que l'autre aspect est l'me. Enfin, Jorge
Luis Borges, qui a consacr plusieurs crits Spinoza,
s'avoue fascin par un philosophe qui dans la p
nombre construit Dieu .

1 22

CONCLUSION

Peut-on qualifier le spinozisme ? L'histoire de la rcep

tion ne s'est pas prive de le faire. Le plus souvent, ces
jugements en disaient plus long sur ceux qui les portaient
que sur le systme lui-mme ; ils exprimaient une dis
tance ou une fascination, ils permettaient un agencement
thorique nouveau. Au moins, ils ont quelquefois donn
rflchir ; les contresens ne sont pas gratuits et les inter
prtations ne sont pas quivalentes.
Spiritualiste, mystique, panthiste : Spinoza ne l'est
certainement pas. Athe, matrialiste : on a vu avec quel
les prcautions il faut employer ces mots ; s'ils indiquent
effectivement quelque chose, c'est plutt en termes de
position sur un chiquier stratgique que comme des
cription du contenu de la doctrine.
En fin de compte, l'adjectif qui convient le mieux pour
qualifier le spinozisme est sans doute celui de rationa
liste . Et comme il convient encore d'autres philoso
phies, il faut le prciser lui-mme. Un rationalisme absolu.
L'expression, emprunte Gueroult et Matheron, ne
doit pas tromper : il s'agit de dire non pas que la Raison
est partout, d'emble ; mais que le rel est totalement in
telligible ; que nous n'avons rien de mieux que la Raison
pour comprendre la nature, y compris celle des hommes.
Un rationalisme historique. L'expression surprendra ceux
qui voient en Spinoza un philosophe tout entier tourn
vers un dieu peine inform de l'existence humaine ;
mais elle dsigne assez bien celui qui pense la production
historique des normes de vrit, le dveloppement des
diffrentes formes d' glises et d' tats, l'histoire concrte
de la libert. Un rationalisme militant. Il s'agit ici non
de faire rfrence quelques anecdotes (encore qu'elles
1 23

soient significatives), quelques formules cassantes face

aux tenants de l'obscurantisme (Boxel ou Burgh), mais
de rappeler que le systme a un objectif, et que tout ce
qui est dit tend vers ce but : faire partager tous les
hommes la paix, la scurit et la libert politique ; et au
maximum d'entre eux, la libration de l'me.

1 24

INDICATIONS BIBLIOGRAPHIQUES

INSTRUMENTS DE TRAVAIL

J. Prposiet, Bibliographie spinoziste, Belles Lettres, 1 973.

Bulletin de bibliographie spinoziste, in 4e Cahier annuel des Archives
de Philosophie, depuis 1 979.
Emilia Giancotti-Boscherini, Lexicon spinozanum, La Haye, Nij
hoff, 1 972.
Fokke Akkerman, Studies in the posthumous Works of Spinoza,
Groningue, 1 980.
DITIONS DES UVRES COMPLTES

Benedicti de Spinoza Opera quotquot reperta sunt, d. J. Van Vloten

et J. P. N. Land, La Haye, Nijhoff : 2 vol., 1 883 ; 3 vol., 1 895 ; 4
vol., 1 9 1 4.
Spinoza Opera. lm Auftrag der Heidelberger Akademie der Wissen
schaften herausgegeben von Carl Gebhardt, Carl Winter, Heidel
berg, 1 925.
Spinoza, uvres, d. publie sous la dir. de P.-F. Moreau, Paris,
PUF, 1 999.
TRADUCTIONS

La traduction complte la plus commode est actuellement celle

de Charles Appuhn, Garnier, rd. GF , 4 vol. Il existe diverses
traductions d'uvres spares.
Site web consacr Spinoza http://www.aspinoza.com

1 25

TABLE DES MATIRES

Introduction
Chapitre I

La vie

Les faits, 5 - Sources et documents, 7 - Natre

Amsterdam, 1 2 Juifs et marranes, 1 9
Hritages
espag11ols et portugais, 22 - Institutions et conflits,
23
Education, rupture, milieux, 26
Collgiants
et sociniens, 29
Cartsianisme, 3 1 - Thologie et
politique, 33 - Dernires annes, 37 - La culture de
Spinoza, 39
Fascination et lgendes, 44.
-

Chapitre Il

L'uvre

47

Le Trait de la rforme de l'entendement, 48

Le
Court Trait, 53 - Les Principia et les Cogitata
metaI?hysica, 57 - Le Trait thologico-politique, 58
- L'Ethique, 67 - Le Trait politique, 87 - L'Abrg
de grammaire hbraque, 90 Les lettres, 9 1 Quel
ques textes inauthentiques ou disparus, 92.
-

Chapitre III

Thmes et problmes

95

Quelques figures, 95 - Quelques lieux, 99

Quel
ques principes, 1 02 - Questions disputes, 1 04.
-

Chapitre IV

La rception

1 09

La critique du TTP, 1 09 L'unit de substance, 1 1 0

Les influences spinozistes, 1 1 1
Panthisme et
cabbalisme, 1 12 - Le no-spinozisme, 1 1 3 - Le
conflit du panthisme, 1 1 4 - La tradition alle
mande, 1 1 6 - Le XIXe sicle franais, 1 1 7 - Lectures
littraires, 1 1 8
La psychanalyse, 1 1 9
Le ju
dasme aux XIXe et xxe sicles, 1 20 - La littrature
du xxe sicle, 1 20.
-

Conclusion

1 23

Indications bibliographiques

1 25

Imprim en France
par

MD

Impressions

73, avenue Ronsard, 4 1 1 00 Vendme

Aot 2009

MD

N 55 386

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