Qu es una Central Trmica de Ciclo Combinado?

Una Central Trmica de Ciclo Combinado es un planta de produccin energa elctrica basada en dos
mquinas trmicas, con dos ciclos trmicos diferentes: turbina de gas y turbina de vapor. El calor no utilizado
por uno de los ciclos (la turbina de gas) se emplea como fuente de calor del otro (el ciclo agua-vapor que
alimenta la turbina de vapor). De esta forma los gases calientes de escape del ciclo de turbina de gas entregan
la energa necesaria para el funcionamiento del ciclo de vapor acoplado. Esta configuracin permite un muy
eficiente empleo de combustible, con rendimientos que superan el 55% (es decir, ms del 55% de la energa
contenida en el combustible se convierte en energa elctrica).
La energa obtenida en estas instalaciones puede ser utilizada, adems de la generacin elctrica, para
calefaccin a distancia y para la obtencin de vapor de proceso.
En la figura 1 puede verse el esquema tpico de una central de ciclo combinado. La central detallada en el
diagrama consta de dos turbinas de gas y una de vapor, en una combinacin conocida como 2x1.

Figura 1. Esquema Central de ciclo combinado.

Cmo es una central de ciclo combinado?

En la figura 2 se muestra un esquema simplificado de un circuito tpico de un ciclo combinado para

generacin de energa elctrica, de un slo nivel de presin. El aire aspirado desde el ambiente ingresa a la
turbina de gas, es comprimido por un compresor, a continuacin se mezcla con el combustible en la cmara de
combustin para su quemado. En esta cmara el combustible ingresa atomizado. Los gases de combustin
calientes se expanden luego en la turbina de expansin proporcionando el trabajo para la operacin del
compresor y del generador elctrico asociado al ciclo de gas.

Figura 2. Esquema de funcionamiento de una central de ciclo combinado.

Los gases de escape calientes salientes de la turbina de gas, a temperaturas superiores a los 500 C ingresan a
la caldera de recuperacin. En esta caldera de recuperacin se produce el intercambio de calor entre los gases
calientes de escape y el agua a alta presin del ciclo de vapor; es decir, el aprovechamiento del calor de los
gases de escape llevando su temperatura al valor ms bajo posible. Los gases enfriados son descargados a la
atmsfera a travs de una chimenea. En relacin con el ciclo de vapor, el agua proveniente del condensador se
acumula en un tanque de alimentacin desde donde se enva a distintos calderines de alimentacin de
intercambiadores de calor de la caldera de recuperacin, segn se trate de ciclos combinados de una o ms
presiones.
En la caldera de recuperacin el agua pasa por tres tipos de sectores:
1. Economizadores, que elevan la temperatura del agua hasta casi la temperatura de ebullicin

2. Los sectores de evaporacin, situado en la zona central de la caldera, donde se produce el cambio de
fase lquido-vapor (apenas se eleva la temperatura, slo se vaporiza el agua).
3. Los sectores de sobrecalentamiento, que hace que el vapor adquiera un mayor nivel energtico,
aumente su entalpa, aumentando su temperatura. Est situado en la zona ms prxima al escape de la
turbina, donde la temperatura es ms alta, 500 C o ms.
El vapor producido se expande ahora en una turbina de vapor. El vapor pierde su energa y se vuelve a
condensar en el condensador, a presin inferior a la atmosfrica.
La unin de los dos ciclos, la turbina de gas y la de vapor, permite producir ms energa que un ciclo abierto, y
por supuesto, con un rendimiento energtico mayor, pues aprovecha el calor contenido en los gases de escape
de la turbina de gas, que se tiraran a la atmsfera a travs de la chimenea. De esta forma, el rendimiento
supera el 55 %, cuando una turbina de gas rara vez supera el 40 %, los valores normales estn entorno al 35
%.
Aspectos positivos y limitaciones de los ciclos combinados.
Adems de la flexibilidad de utilizacin, ya sea para generacin de energa elctrica como para obtencin de
vapor, este tipo de configuracin permite la conversin o repowering de instalaciones trmicas con turbinas
de vapor con el consiguiente aumento de la eficiencia integral de las mismas.
Los fabricantes de turbinas de gas y plantas de ciclo combinado indican las siguientes razones para justificar
el mayor uso de los mismos:
1. Disponibilidad de grandes volmenes de gas natural.
2. Posibilidad de uso de otros combustibles, diesel, carbn gasificado, etc., con rendimientos elevados
pero con limitaciones en el funcionamiento de los quemadores. El diseo se optimiza para gas natural.
3. Elevados rendimientos con buen factor de carga.
4. Bajo impacto ambiental en relacin con las emisiones de NOx y menor eliminacin de calor al medio
ambiente.
5. Menores requerimientos de refrigeracin respecto a una central convencional de igual potencia.
6. Bajos costos de capital y cortos plazos de entrega de las plantas, para los niveles de eficiencia
obtenidos.
7. Ventajas asociadas a la estandarizacin de componentes, con la simplificacin de su montaje y
mantenimiento.
El rendimiento de los ciclos combinados nuevos que operan en la actualidad es del orden del 57 %. Este valor
supera a los rendimientos de los ciclos abiertos de turbinas de gas y de los de vapor que trabajan en forma
independiente.
El desarrollo prctico de los ciclos combinados estuvo fuertemente vinculado al desarrollo tecnolgico de los
materiales para construir turbinas de gas capaces de operar a relaciones de presin relativamente altas, de 10:1
hasta 13:1, y con temperaturas de entrada del orden de 1080 C. Esto origin un retaso en el avance de la

utilizacin de estos ciclos. Esta situacin mejor en la dcada de los 90 y en la actualidad en el mercado se
encuentran turbinas que admiten temperaturas de entrada del orden de los 1400 C. Las mejoras en el diseo
de componentes y materiales han permitido elevar la potencia y la eficiencia trmica de las turbinas de gas y
por lo tanto del ciclo combinado. La utilizacin de materiales cermicos y monocristalinos en los labes de la
turbina ha contribuido enormemente a este avance.
Una de las limitaciones que imponen los materiales y las temperaturas de trabajo asociadas, a los equipos y
componentes del circuito de los gases de combustin, son los esfuerzos trmicos que aparecen cuando estos
ciclos se operan en forma intermitente o se ciclan. Estos esfuerzos son mayores que los que se producen en
operacin continua, ya que cuando se efecta el ciclado los transitorios de arranque y parada son mucho ms
frecuentes. En estos transitorios se produce fatiga termomecnica de los metales base. Tanto este tipo de
paradas como las de emergencia afectan fuertemente la vida til de la turbina, ya que en este aspecto cada
arranque equivale a aproximadamente veinte horas de operacin en rgimen continuo y cada parada de
emergencia equivale a diez arranques normales (unas doscientas horas de funcionamiento).
Por otra parte se ha comprobado que an en condiciones normales de operacin mucho de los componentes
del citado circuito de gases de combustin no alcanzan el tiempo de vida til previsto. Por ejemplo los labes
de la turbina de gas presentan frecuentemente fallas antes de cumplir la vida til establecida en el diseo.
Otra limitacin de estos ciclos es la respuesta de la turbina de gas de acuerdo con las condiciones ambientales.
As, en das calurosos la turbina trabaja con menor eficiencia que en los das fros. Una turbina de gas que se
opera con una temperatura ambiente de 0 C produce alrededor del 15 % ms de energa elctrica que la
misma mquina a 30 C. Asimismo los climas secos favorecen la eficiencia de estos equipos. Por estas razones
las eficiencias nominales expresan los resultados de los clculos de potencia basados en condiciones
ambientales normalizadas ISO (15C, 1,013 bar. y 60% de humedad relativa).
En lo que respecta a la contaminacin ambiental, los combustores de baja emisin de NOx fueron uno de los
ms importantes logros en la tecnologa de las turbinas de gas. No obstante implican la limitacin de tener
mayor inestabilidad de llama que los de difusin convencionales por la necesidad de usar mezclas airecombustible ms pobres. La oscilacin de la llama puede producir vibraciones y ruido inaceptables y adems
afectar la vida til y la fiabilidad operativa de la turbina de gas.